"정말로 스웜프 산맥으로 향할 생각이군요."
뒤에서 한 남성이 머리부터 발목 위까지 내려오는 옷을 입고 머리까지 뒤집어 쓴 채 레신을 불렀다.
"그렇습니다만 누구신지?"
"혹시 유령검사이십니까?."
레신은 잠시 망설이다 대답하였다.
"용병이오."
"실례가 되지 않는다면 용병패를 보여줄 수 있습니까?"
레신은 별 의심없이 용병패를 건넸다.
"어디보자. 성명은 레신이고, A급 용병이시군요. 스웜프 산맥은 위험한 곳으로 알려진 곳인데 같이 가면 더 좋지 않겠습니까?"
"그야 그렇지만, 왜그러시오?"
"저는 정보길드 요원입니다. 의뢰를 받았는데 저를 따라오십시오."
레신은 정보길드를 칭하는 남자를 따라갔다. 얼마멀지 않은 곳에서 짐을 챙기고 있는 일행이 보였다. 일행을 본 정보길들 요원이 달려가서 일행과 이야기를 나누었다. 일행은 곧 레신을 반갑게 맞아주었다.
"A급 용병이면 꽤나 검을 다루시나 보군요. 저희는 허브 헌터입니다. 스웜프 산맥길은 나름대로 꿰뚫고 있으니 저희와 함께하면 도움이 될겁니다."
레신은 별다른 고민을 하지 않았다. 레신 입장에서도 나쁘지 않은 제의였다.
"좋소. 그렇게 하겠습니다 하지만 나는 약초가 목적이 아니오 산맥 중간에서 헤어져도 되겠소?"
"하하, 역시 용병이여서 그런지 터프 하시군요. 제 이름은 에드원입니다. 잠시만요."
말을 마친 에드원은 마차로 향했다. 마차 안에는 4명의 기사와 얼굴이 꽤나 준수한 30대로 보이는 남성이 앉아 있었다.
"저, 남작님 저희끼리 출발할려 했는데 때마침 일행이 합류하겟다고 하네요. 한명은 A급 용병이고 또 한명은 견습검사랍니다. 도움이 되실겁니다."
남작은 고개를 끄덕였다.
"이쪽으로"
에드원은 남작이 타고 있는 마차옆에 있는 또 다른 마차에 레신을 태웠다. 안에 들어가자 무기를 수건으로 닦고 있는 5명의 용병이 있었고 1명은 허브 헌터로 보였다. 에드원은 경게어린 눈으로 쳐다
보는 동료들에게 레신을 소개했다.
"정보길들에서 막판에 한 건 잡았나봐. 함께 합류하게 됬어. A급 용병이야."
그 말에 용병들의 눈이 풀어졌다. 에드원은 이어서 동료들을 소개했다.
"반갑소."
"반갑습니다."
처음 만남치고는 괜찮은 분위기가 피어 오르던 마차는 앞을 향해 달려나갔다.
다다다다다.
"그런데, 이 마차는 어디서 구했소? 마차인데다가 넓은 공간을 보아하니 구하기가 어려울 것 같은데."
"아, 원래는 동료들과 함께 산을 타고 다녔는데 이번에는 특별히 남작님께 고용되었습니다. 마차는 물론 필요한 물품까지 모두 지원해 주셨습니다. 남작님이 마차까지 제공해 줬지 뭡니까."
레인은 처음 타본 마차가 신기한 듯 마차 내부를 살펴보고 있었다.
"그런데 남작님께서 스웜프 산맥에는 어쩐 일로?"
귀족이 그런 험난한 곳으로 가는 이유가 궁금해진 레신이였다.
"아, 그거는..."
에드원은 친절히 그 이유를 설명해 주었다.
"남작님께서는 선천적으로 괴질을 앍고 계셨다고 합니다. 매번 마법사에게 치료마법을 받아도 증상은 나아지지 않고 쌓이고 쌓이는 치료비에 영지 운영이 정상적으로 이루어 지지 않을 정도로 심각
한 재정난을 겪었다고 하더군요. 남작님께서는 귀족치고 열린사고를 가져 주민들의 존경을 받곤 했는데 그것을 시기한 몇몇 영주들에게 영지전을 통해 영지를 빼앗겼다고 합니다. 사정상
더이상 마법치료를 받을 수 없어 영지를 떠나면서 챙겨온 귀금속을 모두 털어 이번 스웜프 산맥 원정에 쏟아부었다고 합니다."
"마법사도 치료하지 못한 괴질을 낫게 해줄 약초가 있단 말이오?"
"그건 아무도 모르죠. 스웜프 산맥에는 워낙 기이한 것이 많다 하니 사실 저도 이번 원정이 상당히 기대됩니다. 허브 헌터로서 스웜프 산맥에 꼭 한번 가보고 싶었거든요."
"산맥이라 상당히 넓은 터인데 괜찮겠소?"
"이미 정보길들을 통해 대략적인 약도를 구해 났습니다. 길을 잃을 걱정은 안하셔도 됩니다."
"잠깐 볼수 있겠소?"
"아, 뭐 이제 동료인데 가릴것 없죠."
에드원은 애물단지 만지듯이 조심스럽게 지도를 건넸다.
"음, 대략적으로 맞구려. 물론 약도에 그려지지 않은 부분이 많지만 충분히 제 값은 할수 있겠소."
"하하. 꼭 가보신 것 처럼 말씀하십니다?"
레신은 턱을 어루 만지더니 대답하였다.
"자랑은 아니지만 전에 갔다온 적이 있소."
그 말을 듣자 잠잠코 둘의 대화를 듣고만 있던 용별들이 힐끔 레신을 쳐다 보았다.
"오호, 그렇습니까? 이거 정말 우리가 운이 좋군요. 이번 원정은 안전하겠습니다."
에드원은 대답하고 나서 의미 심장한 미소를 지었다.
'스웜프 산맥을 가보지 않은 것이 분명해. A급 용병이 무사히 왔다 갔다면 벌써 개발되고 남았겠지...'
다른 용병들도 에드원과 생각이 일치하였다. 하지만 이들은 몰랐다. 레신이 A급 용병수준이 아니라는 것을. 마차는 보그 항구를 향해 쉬지 않고 달려갔다.
보그항구에 도착하니 흰색 두건을 쓰고 상의를 가린 청색 옷과 회색 통바지를 입은 채 뱃머리에서 묶인 밧줄을 풀고 있었다. 보그항구는 'ㄱ'자 모양을 하고 있었는데 항구 바로 뒤쪽에는
숙박소와 상점들로 가득했다. 보그항구는 보그 상단에서 운영하는 작은 항구였기때문에 변변치 않은 배를 제공해 주었다. 보그 항구는 주로 몬스터 헌터나 허브 헌터들이 값싸게 이용하는 것으로 유명하다.
"여기요."
60대의 노인이 에드원 일행을 불렀다. 에드원 일행이 배에 타자 남성은 두말 없이 밧줄을 걷어 항구에서 멀어졌다. 배는 나뭇잎같아 보였다. 에드원 일행이 꽉 차게 느껴질 정도로 아담하기도 했다.
레인은 남작 곁에 앉아있는 기사들을 눈독여 보았다. 전신에 걸친 은빛 갑옷은 기사의 위엄을 드러내기에 충분하였다.
'언젠가 나도 입어볼 기회가 오겠지?'
레인은 갑옷을 만져보려다 기사가 매서운 눈으로 째려보자 그만두었다.
"정식으로 인사하지 못했군요. 네빌 드 레포리 남작이오."
"레신입니다. 자비로우시군요."
남작중에서 영지를 가지고 있는 귀족은 많지 않다. 그럼에도 불구하고 귀족이 먼저 평민에게 인사를 건네는 것으로 보아
남작은 꽤나 인자한 사람이라는 것을 보여주고 있었다.
"테란 펄티리스 출신이시군요."
"그곳을 아시오?"
"자세히는 알지 못합니다."
"맞소, 황금 들판이 아주 장관이지 말이오."
테란 펄티리스는 '비옥한 땅'이라는 뜻으로 샤이룬트 왕국의 곡식 생산량의 40%를 차지할 정도로 끝이 보이지 않을 만큼 들판이 펼쳐져 있다. 네빌 남작은 문득 옜날 생각이 났는지 생각에 잠긴 표정을 지
었다.
"우리 영지는 흉년이 한번도 없었소. 농부들도 한명도 굶어 죽지 않았지. 주변 귀족들은 모두 나를 부러워 했고. 나의 영주민들은 나를 우러다 보았소. 나의 영지는 평화롭기 그지 없었지... 하지만 나는
행복할 수 없었소. 이 괴질덕분이오. 그리고 이것 때문에 나는 모든 것을 잃었소. 후우, 어찌 나에게..."
남작이 그 끝으로 더 이상 말하지 않자 그의 기사인 플래쳐가 레신에게 다가왔다.
"용병. 이제그만 남작님에게서 떨어져라."
기사는 엄연히 신분이 보장된다. 평민인 레신에게 하대하는것은 당연한 것이다. 그리고 기사도 중 하나인 영지를 향한 '충'은 돈에 목숨을 드나드는 용병의 모습과 대조됬기에 신분을 떠나 용병이 눈에
고울리가 없다.
배는 깊고도 넓은 강을 따라 산맥 하단부를 향해 들어가고 있었다. 흐르지 않는 강물은 마치 개구리 알을 잔뜩 퍼트려 놓은 것처럼 초록색 이끼로 가득 차 있었다. 뱃머리가 이끼를 걷히고 지나가면
다시 그 자리를 메꾸기를 반복했다. 배 주위는 온통 안개로 가득 차 사방이 보이지 않았다.
끄르르르르.
뱃머리에서 노를 젓던 노인이 다급하게 소리쳤다.
"퍼플 스네이크요."
다닥.
남성의 말을 듣자 마자 기사들이 자리에서 일어나 남작을 감싼 채 검자루에 손을 갖다 대어 언제라도 검을 뽑을 수 있는 자세를 취했다.
끄르르.
언뜻 보아 길이가 6미터, 지름이 2.5미터는 되보이는 퍼플 스네이크는 몸속에 있는 강력한 독이 피부 밖까지 비춰져 온몸이 보라색인 뱀이다.
완전히 성숙하면 5~6미터 정도 되는데 에드원 일행이 타고있는 작은 나뭇배를
감싸고도 남을 길이다.
노인은 젓던 노를 멈추고 부르르 떨었다.
퍼플 스네이크는 수면위로 모습을 드러내지 않고 나뭇배 주위를 빙빙 돌았다.
"아마도 산란기를 겪는 놈인거 같소, 우리를 절대 가만히 냅두지 않을 거요."
"뭐하고 있어? 이 노인네야 어서 노를 저어"
거대한 몸집에 비만에 가까운 덩치를 가진 용병, 오웬이 어느새 등에 맨 양날 도끼를 꺼내 배잡이를 협박하고 있었다.
"이것은 경고요. 지금이라도 돌아갑시다."
노인은 겁에 질린 표정으로 울부짖었다.
피슉.
모두가 혼란스러워 하는 사이 레인저 출신의 페트릭이 날렵하게 화살을 쏘았다.
끄르르르.
배의 바로 위까지 떠오른 검은 형체가 점점 작아 지며 바다아래로 사라졌다. 그리고 수면 위로 핏방울이 올라왔다.
"사라졌다."
오웬이 소리쳤다. 하지만 페트릭은 고개를 저으며 활을 당기기 시작했다. 그러자 수면위로 검은 형체가 다시 모습을 들어내더니 점차 커지기 시작했다.
"모두 준비해! 다시 온다."
스륵.
기사들은 망설이지 않고 검을 뽑아들었다. 수면위로 기포가 올라왔다.
투화악.
퍼플 스네이크가 이내 수면위로 떠올라 치켜세운 자세로 일행을 쳐다보았다. 거대한 몸집이 만들어낸 파동으로 나룻배가 뒤로 밀려났다.
슈,슈슉.
페트릭은 화살을 적중시켰다. 퍼플 스네이크의 목덜미에서 선혈한 피가 흘러 내리자 흥분한 채로 공격할 대상을 찾아나섰다. 모두 무기로 완전 무장한 채 버티고 서있는 혈기왕성한 젊은 기사와 용병
보다는 젊음 보다는 거리가 멀고 입고 있는 옷 꽤나 느슨한 레신이 눈에 들어왔다. 퍼플 스네이크는 결심한 듯이 한숨에 달려 들었다.
용병뒤에 숨어있는 에드원은 레신에게 소리쳤다.
"레신, 조심해요!"
퍼플 스네이크가 확실히 레신에게 방향을 잡자 사람들도 자연스리 레신에게 시선이 향했다. 잠잠코 있던 레신은 검집에서 천천히 검을 뽑아들었다.
'저,저런 바보.'
에드원은 눈을 질끈 감았다. 아마 레신은 반토막이 날것이다.
캉.
레신이 검으로 스네이크의 주둥이를 받아 쳤다. 퍼플 스네이크의 이빨이 얼마나 단단하던지 마치 검과 검끼리 부딪치는 소리가 났다. 그리고 그 다음에는
놀란 표정의 눈빛이 여기 저기서 쏟아져 나왔다.
레신은 충격으로 뒤로 살짝 밀려날뿐이었다. 스네이크의 주둥이가 반쪽으로 갈라졌다. 팔에는 이미 마나시동이 활발해져 있었다...
그 순간 플래쳐의 눈이 터질듯이 동그레 졌다.
"저, 저 검은!"
스네이크를 밀쳐 낸 짙은 은빛깔을 내뿜는 검은 스네이크의 피로도 덮을 수 없었다. 검자루에는 왕실과 현 사이룬트 왕국의 국왕 카즈마탄 2세를 상징하는 문양이 박혀져 있었고 검날에는 세로로 왕실에
대대적으로 내려오는 고대어가 적혀져 있었다.
플래쳐는 왕실의 기사가 되는것이 꿈이었다. 아니, 기사라면 그것은 모두의 꿈일 것이다. 하지만 플래쳐는 살아생전 네빌 남작에게 큰 은혜를 입었고 충성을 다할 것을 맹세했다. 그리고 자신 또한
왕실의 기사가 되기에는 실력에 한계가 있었다. 그런 그는 검날에 적혀 있는 고대어를 읽을 수 있었다. 검날에 적힌 고대어는 스네이크의 피를 함껏 먹은 채 강경함을 드러냈다.
'오직 폐하에 의한, 폐하의 부름에 답하겠노라.'
크게난 상처에서 피와 독이 한번에 흘러나왔다. 예상치 못한 반격에 스네이크는 멀뚱멀뚱 눈을 껌뻑였다. 그리고 더 흥분됨을 주체 못하고 다른 목표를 찾아 혀를 낼름거리며 눈을 부릅떴다.
혀를 낼름 거릴때 마다 나룻배에 피가 뚝뚝 떨어졌다. 부상은 스네이크가 입었지만 오히려 남작 일행이 겁을 먹었다.
"오웬! 조심해"
순식간에 오웬을 낚아챈 스네이크는 좌우로 머리를 틀며 오웬을 갈기갈기 찢었다.
"으악."
오웬이 고통에 몸무림 쳤다. 눈앞에 펼쳐진 참혹한 상황에 남작은 그자리에서 얼어버렸다. 표정을 보니 이곳으로 온 것을 후회하는 것 같았다. 남작은 그동안 휘하의 기사들이 피를 흘리며 싸우는것을
봐왔지만 이런 거대한 괴물과 싸우는 것은 처음 본 광경이었다.
"어떻게 해보거라."
남작의 준엄한 목소리에 기사들은 자세를 다시 가다듬었지만 그것이 끝이었다. 사실 기사들도 이런 작은 나뭇배에서 할수 있는게 없었다. 오웬의 동료인 용병들도 마찬가지였다.
"저기. 볼록한 아랫배를 노리시오!"
남작 옆에서 같이 벌벌 떨던 배잡이 노인이 말했다. 순간 페트릭이 기질을 발휘하였다. 화살을 길게 당겨 퍼플 스네이크의 볼룩한 아랫배를 향했다. 한쪽 눈을 가늘게 뜬 페트릭이 화살에서 손을 놓았다.
슉.
페트릭의 손에서 벗어난 화살이 매서운 소리를 내며 스네이크의 아랫배를 치고 들어갔다.
끄르르륵.
퍼플 스네이크는 괴로워 했다. 그리고 잠시 망설이다 오웬을 저 멀리 던지고 강물 속으로 사려져 버렸다. 남작을 비롯한 일행들은 안도의 숨을 내쉬었다.
"오웬을 어서 건져야 해. 배잡이, 어서 노를 잡으시오."
"예..예 나으리.!"
에드원은 이번 원정을 책임졌다. 그러기에 동료들을 소홀히 할수 없었다. 퍼플 스네이크의 힘이 얼마나 세던지 오웬을 한참을 더가 건질 수 있었다. 하지만 상태가 좋지 못했다.
"으으..."
오웬은 신음하는 소리를 냈지만 정신을 못차리고 있었다. 튼튼한 경갑을 차고 있었지만 형태를 알아볼 수 없을 정도로 갈기갈기 찢어져 있었고 온몸에서 피가 흘렀다.
내상은 그렇다 쳐도 온 몸이 보랗빛으로 물들기 시작하였다. 독에 감염된것이다.
"큰일입니다. 이대로 가다가는..."
그 뒤는 말하지 않아도 충분히 짐작할 수 있었다. 원정을 시작한지 얼마 되지도 않아 일행 한명이 목숨을 잃게 생겼다. 분위기는 좋지 않았다.
레신은 가슴속에서 하급 포션을 꺼냈다. 자신도 벌써 이것을 쓰게 될지는 몰랐는지 조금 망설이다 에드원에게 다가갔다.
"이걸 쓰시오."
에드원은 하급 포션을 받았지만 표정은 변하지 않았다.
"고맙습니다만, 하급 포션으로는 어려울 것 같습니다. 힐링 마법이 절실합니다."
"여기에는 마법사가 없지 않소? 아쉬운대로 시도는 해봐야 되지 않겠소."
에드원은 고개를 끄떡이며 신음하고 있는 오웬의 입가에 포션을 갖다 대었다. 증상이 악화되는것이 눈에 띄게 느려졌지만 회복은 전혀 되지 않았다.
"허어."
남작은 짧은 탄식을 내었다. 아직 산맥에 도착하지도 못했다. 남작은 이대로 계속 가야할지 고민하고 있었다. 하지만 자신의 병을 치료할 길은 이것밖에 없지 않나? 이래 죽으나 저래 죽으나
남작에게는 선택권이 없었다.
"날이 어두워 지고 있소. 강물속에 뭐가 있을지 아무도 모르오. 더이상 시간을 지체하면 안되오."
남작의 말에 사람들은 말없이 동의한다는 제스처를 취했다. 동료들은 안타까운 시선으로 오웬을 내려다 보았다.
"아,안돼. 버리지마."
오웬은 그렇게 다시 한번 강물속으로 빠졌다. 한결 가벼워진 나룻배는 스웜프 산맥을 향해 잔물결을 그리며 나아갔다.
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