저만치 곡소리가 울려퍼졌다. 이번에 또 누가 도께비들 장난놀음에 희생된것인지 궁금한 사람들이 너도나도 할것 없이 늙은여자의 곡소리가 울려퍼지는 곳으로 몰려갔다. 호기심에 옮긴 발걸음에 그들이 본것은 썩 좋은 광경이 아니었다. 사내들은 �李� 혀를 찼고 노인네들은 천지신명이 노했다며 당장에 뒷산바위에 제사를 지내야한다고 난리였다. 아낙내들은 뻔히 보이는 시선을 가리척하며 자기들끼리 오늘의 희생자의대해 주전부리 씹듯 수다를 떨기 시작했다. 집과 집사이에 좁은 골목길은 이미 새빨간 피색이다. 시체가 없엇더라면 떠돌이 염료상인이 염료를 엎지른것이라고 착각했을것이다. 드문드문 두드러기처럼 여기저기 흩어진 살점들이 사람들을 움츠리게 만들었다. 희번뜩하게 흰자위만 치켜진 눈은 사내가 죽기전에 얼마나 고통스러웠는지 알수잇었다. 앞니는 이미 빠질랑 말랑 할정도로 흔들거렸고 아랫입술은 살점이 너덜너덜 할정도로 잇자국이 선명히 나있었다. 온몸은 난도질 당하듯이 ��겨져 있었고 아마 얼굴이 아니었으면 늙은여인은 자신의 아들내미인지도 모르고 수다를 떠는 아낙들과 같이 얘기를 하고있었을지도 모를것이다.

"니기미럴! 이게 몇번째여! 그놈의 천지신명은 마을사내들 죄다 죽어야만 도깨비를 �i아내준대?"

"썩을것이 입 함부러 놀리지 말어! 그러다 다음은 니차례가 되부려!"

이미 이런 일은 너무 많이 일어났다. 처음 일이 터졌을때 사람들은 뒷산의 늑대나 범이 한짓이라 생각하고 총각들을 모아다 사냥을 했다. 그리고 늙은 늑대한마리와 곰을 사냥하는것으로 해결되었다고 단정지었다. 하지만 그이후로도 마을의 사내들은 하나둘씩 희생되어갔다. 촌장과 노인내들은 천지신명께 지내는 제사가 성의없어 노하신것이라고 생각해서 안그래도 흉년인 이시기에 귀한 소를 잡아다가 잔득 굽고는 뒷산바위에서 제사를 지냈다. 혹시라도 제사음식을 먹으면 복이 날아갈거라고 호들갑을 떨며 그 아까운 식량을 태워버린것은 두말할것도 없었다. 하지만 그 이후에도 달라진건 없었다. 사내들 특히 총각들은 불만이 가득찼다. 노인내들의 밑도끝도 없는 천지신명 얘기에 질렸는데다 관아에 신고를해도 사또란 인간은 콧방귀만 뀔 뿐이었다. 결국에는 총각들끼리 있는돈 없는돈 모아서 사또에게 뇌물이라도 줘서라도 일을 해결하자고 여론이 모이고 있었다.

휘이이~

마을사람들의 심기를 불편하게 만드는 소리였다. 사또가 자기생일 잔칫날에 사당패들 불러다 고깃국을 나눠줄때나 나오는 소리였다. 이런 심각한일에 나올수없고 나올리도 없는 불쾌한 소리였다. 더군다나 소리에 조예가 깊지 않은 것인지 그 흔한 음정조차 없는 거슬리는 휘파람이었다.

"쯧쯧. 천지신명을 찾는다고 요괴가 사라지나?"

"시부럴 니년은 뭐여?"

좋게 포장해도 그녀의 태도는 사람들을 불쾌하게 만들었다. 고운 얼굴을 씹어먹을 만큼 그녀의 말투는 조롱기가 가득 담겨있었고 행색조차 초라했다. 도시여자들은 사내처럼 바지를 입고 다닌다고도 하지만 망나니처럼 누더기를 걸친다고는 들어본적도 없을터였다. 더군다나 그녀가 걸을때마다 딸랑이는 소리가 한층 더 그들을 불쾌하게했다. 마음 한구석부터 거북하기 짝이없는 방울소리였다. 그리고 어느세상에 여자가 칼을 차고 다닌단 말인가? 것도 흔히 포졸들이 쓰는 환도의 형태도 아닌 대륙사람들이나 쓸법한 넓직한 날의 도였다. 망나니들이 사람목을 밸때 쓰던 칼 말이다.

"바윗덩이에게 암만 절을 해봐라 모자란 놈들아. 니들 먹을 쌀만 사라지는 거지. 나중에는 요괴에게 찢겨 죽는게 아니라 굶주림에 허덕이다 죽게될거다."

촌장과 노인내들은 여인의 말에 불쾌함을 감출수 없었다. 자신의 증조부의 증조부때부터 그들은 뒷산에 천지신명의 명령을 받고 이 고장을 다스리는 산신의 존재를 믿었다. 마을에 흉년이 들때도 뒷산의 개울은 마르지않아서 그 물로 농사를 짓고 한해를 버티기를 수십번이 넘었다. 그런 자신들의 전통을 깡그리 무시하는 여인이 곱게 보일리 없었다.

"외지인이 쓸대없는 참견이 심하구먼. 여행중이면 곱게 있다 가시게나. 안그러면 마을의 사내들이 분을 자네에게 풀지도 모르니."

"쯧쯧쯧. 이제보니 이 촌구석에 요괴가 자리를 잡은 이유가 있었구만. 사또란 작자나 촌장이란 작자나 이렇게 무식해서야. 요괴가
사람을 해쳐도 대책하나 못새우지."

여인은 더욱 신랄하게 마을의 병폐를 찌르며 그들의 속을 박박 긁었다. 모욕에 참다못한 사내하나가 길바닥에 굴러다니는 두툼한 돌을 집었다. 이번까지 합하면 그의 동무가 벌써 3명이나 살해당했다. 근데 그걸 외지인이 비웃으니 분노가 터져나왔다.

"이 시벌년이!"

사내는 여인을 향해 돌진했다. 한손에 돌을 치켜든채 여인의 머리를 짓뭉갤 기새로 내리치려했다.

"이래서 촌구석에 오기가 싫다니까."

여인은 귀찮다는듯이 중얼거리며 손을 놀렸다. 사람들은 여인이 허리춤의 칼을 꺼낼것이라 생각했다. 칼싸움을 하는 여인을 그들이 보거나 들은적은 없지만 이 갑작스럼 상황에서 여인이 할 행동은 칼을 빼집는것이라 생각했다. 헌데 여인은 뜬금없이 방울을 꺼내들었다. 작은 손짓으로 방울을 한번 울렸다. 아마 마을사람들은 그들의 인생에 있어서 평생 가장 기이한 광경을 목격했으리라. 특유의 불쾌한 방울소리가 울려퍼지자마자 돌진하던 사내의 몸짓이 굳었다.
안색이 창백해진 사내가 움직이려 발악했지만 커다란 구렁이가 자신을 옭아매듯 움직일수가 없었다. 덕분에 확실하게 정면으로 여인의 얼굴을 마주할수 있었는데 여인의 눈이 희번득 뒤집히더니 입이 찢어지도록 크게 박장대소하기 시작했다. 도저히 사람의 것이 아닌 목소리가 마을사람들의 귀를 덮었다. 모든소리를 덮을것같은 크고 불쾌하고 소름끼치는 낮은음의 소리였다. 얼핏 들으면 사내의 목소리 같기도 했다.

"키헤헤헤! 가~아함히! 내 사랑스러운 애기에게 손을대려 들어?"

안그래도 흰피부의 여인이 그 괴기스러운 목소리탓인지 한층 더 창백해보였다. 여인의 입으로 말을 하고 있지만 절대로 여인이 말하는것이 아님을 사람들은 본능적으로 알아챘다. 도깨비의 농간이로다. 모두 혼비백산해서 달아나기 바빳고 촌장은 다리가 풀려서 주저 앉아 버렸다.

"입을 찢어줄까? 아니면 그 망할 손을 못놀리도록 작두로 썰어줄까!"

짊어지고 있던 보따리에서 보기만해도 날이 시퍼렇게 서있는 작두를 거내 움직이지 못하는 사내앞에 툭 내려놓았다. 사내는 공포에 질려 오줌을 지리기 시작했다.

"응? 그만하라고? 오~! 우리아가 참으로 착하기도 하지. 그래그래. 또 못살게구면 이 할미를 부르렴."

괴상한 목소리는 혼자 중얼거리더니 이윽고 사내는 자신의 속박이 점점더 느슨해진것을 느꼈다. 흰자위만 있던 여인의 눈도 제자리를 찾았갔다. 한바탕 소란이 일어난후 그곳에는 오줌을 지린 사내와 촌장 그리고 아들의 시체를 붙잡고 공포에 질린 노파만 남아있었다. 여인은 한숨을 푹 쉬고는 짐꾸러미에 아까 던진 작두를 집어 넣었다. 촌장은 일어나지는 못하고 연인에게 소리쳤다.

"썩 물러가라, 사악한 도깨비놈!"

여인은 그 외침을 무시하고는 피범벅이 된 시체를 살폈다. 노파가 비명을 지르며 아들의 목을 부여잡던 말던 무시하고 그녀는 꽤 오랫동안 그 시체를 살폈다.

"몇가지 좀 물어보지."

여인은 드디어 입을 열었다. 아까전 기괴한 목소리를 내던 사람과 같은사람인가 싶을 정도로 고운 목소리였다. 여전히 깔보는듯한 어투가 남아있었지만 아까전의 소름끼치는 소리에 비하면야 꾀꼬리의 울음소리만큼이나 달콤한 소리였다.

"지금까지 희생자가 몇명이지?"

"........5명일세."

"모두 밤중에 살해되었나?"

"그럴걸세."

"살해된 장소가 좁은 골목길이나 나무가 우거진 숲같은곳인가?"

"맞다네"

"목격자는 없고?"

"아무도 없네. 살해된자들이 유일한 목격자지."

시체를 살펴보던 여인은 촌장쪽으로 걸음을 옮겼다. 아직까지 공포에 질린 촌장을 억지로 일으키며 그녀는 자신이 누구인지를 밝혔다.

"이쯤되면 내가 뭘 하는년인지 알겠지? 난 뭐하는 년일까?"

"무당! 그 도깨비나 귀신들 내�i는다는 사람들!"

"옳거니! 이제야 말이 통하네. 난 마을사람들을 살해한게 어떤것인지, 그리고 그걸 퇴치하는 방법을 알아. 장담컨데 나에게 일을
맡기면 너희가 굶주림으로 죽을수는 있어도 요괴에게 살해당할 일은 없을거야."

"음......원하는게 뭔가?"

"주는게 있으면 받는게 있어야지."

무당은 촌장에게 협상을 제시했다. 그녀는 촌장에게 먼저 제시할 기회를 주었다. 촌장은 식은땀을 흘리며 머리를 바삐 회전시켰다. 얼토당토않게 싼 금액을 불렀다가는 방금전 튀어나왔던 작두에 목이 썰릴것만 같았다. 촌장은 그래도 어느정도 세상물정을 아는 인간이었다. 말 한번 잘못해서 모가지 날라가는 사람들을 젊을적 도시에서 살았을때 수없이 봐왔다. 촌장은 뛰는 심장을 진정시키기위해 여러번 한숨을 내쉬었다. 대답을 기다리는 무당을 가까스로 쳐다보며 그는 조심스럽게 입을 때었다.

"이곳은 워낙에 변방인 촌구석이라 돈될만한게 없네. 화폐같은건 여기서는 재물취급도 못받지. 다들 화폐란걸 써본적이 없으니."

무당의 안색을 살피며 촌장은 마을의 사정을 얘기했다. 행여나 자신의 얘기를 끊고 자신의 목을 작두로 썰어버릴까봐 더 들어보라는듯 검지손가락을 조심스럼게 내밀었다.

"하지만 걱정말게. 돈은 주지 못하더라도 팔면 족히 200냥은 벌수있는 것을 주겠네."

촌장은 급히 그녀에게 자신이 보상할 사례금을 얘기했다.

"저어기. 저거 보이는가?"

촌장이 가르킨곳에는 물을 마시고 있는 커다란 짐승들이 돌아댕기는 목장이 있었다. 성인남성보다 세뼘은 더 큰 키에 날카로운 발톱과 단단해보이는 검은비늘로 덮여진 외형, 그리고 머리부터 꽁지까지 족히 길게 잘빠진 선까지 뭐 하나 군더더기없는 용조류였다. 그 귀하디 귀한 용조류가 한마리도 아니고 여러마리가 옹기종기 모여 있는건 도시사람들이 보면 진풍경이 따로 없으리라 감탄했을거다.

"봉황의 후손이라고 불리는 용조류일세. 제일 좋은놈으로 한마리 골라주겟네. 장담컨데 이 마을에서 기르는 용조류는 최고의 값을 매겨줄걸세."

이 조그만 촌동내에서 어떻게 세금을 내고 먹고사는지 궁금했던 무당은 용조류를 보고서는 납득이 되었다. 저 한마리값이면 이 마을이 3개월은 먹고살수있는 돈을 벌수 있었다. 왕실에 납품하기위한 그들의 생계수단이었다. 무당은 촌장의 조건을 받아들였다.

"좋아. 이걸로 계약성립이야. 내가 책임지고 이 요괴를 퇴치하지."

촌장은 무당이 긍정적인 답변을 하고서야 안도의 한숨을 내쉬었다. 세간에 무당은 불길하기 짝이없는 존재다. 만약 마을에 아무런 일이 없으면 당장에 사또에게 달려가 거짓말을 해서라도 죄를 뒤집어씌어 �i아냈을것이다. 하지만 지금으로선 마을의 문제를 해결해줄수있는 유일한 수단은 무당의 퇴마의식뿐이었다.

"어디보자. 이 그슨대놈 꾀나 오래 살아온 놈인것 같은데. 아주 강한놈이야."

"그슨대?"

"요괴지. 아주 강력한 요괴. 형체가 없어. 그림자로 사람들을 갈갈히 찢어버리는 잔인한 녀석이지."

"세상에 천지신명이여! 그런게 이 마을에 들러 붙었다는 말인가?"

무당의 설명에 촌장은 경악을 금치 못했다.

"굿을 할 필요도 없어. 이놈들은 사람들의 관심을 받고 싶어하니 알아서 나타나겠지."

무당은 그리 말하고는 마을 중심터에 자란 버드나무에 기대 앉았다. 짐구러미에서 곰방대를 꺼내 담뱃잎을 넣고 불을 붙이며 그녀는 날이 어두워지기를 기다렸다.