레인은 배고픔을 이기지 못하고 제일 먼저 일어났다. 낮은 성과로 며칠 째 음식을 먹지 못해 죽을 심정이었다. 레인은 조심스럽게 방으로 나와 길게 늘어진 복도를 따라걸어 밑으로 네모낳게 연결된 계단으로 내려와 원장실을 살펴보았다. 원장실은 비어있었다.
'어디 나가셨나보군.'
레인은 원장이 없다는것을 확인한 후에 원장실로 대뜸 들어갔다.
'젠장, 없어 아무것도.'
레인은 아쉬운 대로 밖으로 뛰쳐나갔다. 아침이 밝기 전의 어두운 새벽공기에 달콤한 냄새가 묻어나왔다. 이른 새벽부터 장사꾼들이 음식을 팔고있었다. 안타깝게도 레인에게는 동전 한 잎 없었다. 레인은 잠시 고민했다. 생각은 길었지만 행동은 짧았다. 어느새 레인의 손에는 고기꼬치가 쥐어져 있었다. 아직 이른 새벽이라 그런지 밤으로 오인할 정도로 어둠캄캄했다. 레인은 으슥진 곳으로 들어가 쭈그려 앉은 채 허겁지겁 먹었다.
"아가야, 남의 집에 함부로 들어오면 안되지"
레인은 화들짝 놀라 목소리가 들려오는 방향으로 고개를 틀었다. 5명의 건장한 사내들이 하나같이 스파이크드 클럽을 들고 레인을 향해 걸어오고 있었다.
'아뿔싸'
레인은 배고픈 나머지 갱스터 구역으로 들어온지도 모르고 있었다. 5명의 사내들은 검은 가죽 자켓으로 통일해 입고 있었는데 자켓 뒤에는 '포이즌 스파이더'라고 크게 적혀 있었다.
'큰일이다. 하필 흉악하기로 소문난 포이즌 스파이더라니...'
"죄송합니다. 한번만 봐주세요."
레인은 무릎을 꿇고 익숙하게 싹싹빌었다.
"잘못을 했으면 맴매를 맞아야지."
"어린 놈은 오랜만에 손질 하는군."
"낄낄낄."
레인은 아직도 코가 욱신거렸다.
"여기서 아무것도 안했어요. 꼬치만 먹고 갈려했다구요."
사내들은 스파이크드 클럽을 벽에 기대어 놓고 한 손으로 주먹을 감싼 채 점점 더 레인과 가까워져 갔다.
레인은 이미 틀렸다는것을 깨달았는지 엎드려 웅크렸다.
퍽!퍽!퍽!
"끄윽..."
레인은 필사적으로 코를 손으로 틀어막았다.
"으하하하, 꽤 오래 버티는데?"
"이놈 꽤 맷집있잖아?"
레인은 만신창이가 되어가고 있었다.
***
뚜벅뚜벅.
한 남자가 검집을 손에 쥔 채 걸음을 멈췄다. 구석진 통로에서 심하게 맞고 있는 아이가 눈에 들어온 것이다. 사내는 제 갈 길가려고 했지만 아직 뼈 속 깊이 남아있는 기사도가 그의 발목을 잡았다.
"그쯤하시오. 아이가 피떡이 되어야 적성이 풀리겠소?"
5명의 포이즌 스파이더들은 하던 일을 멈추고 스파이크드 클럽을 들었다.
"하하, 언제부터 개나 소나 다 우리구역으로 올수있었지?"
"이거, 본보기를 보여줘야지 안되겠구만."
좁은 골목길.
5명의 포이즌 스파이더들과 중년 남자가 서로를 노려 보았다.
"보아하니 기사인 것 같군. 나도 한 때 기사를 꿈꾸고 검의 길을 밟았을 때가 있었지. 가끔 술에 취하면 그때가 떠오르기도 해."
남자는 들은 체 만체 검집에서 검을 뽑아 들었다. 단호한 음성이 남자의 입술을 비집고 나왔다.
"검의 길을 걷는 자라면 아무 때나 검을 뽑지 않소. 당신은 애당초 자격미달이오."
"이, 이놈이! 기사라고 인정사정 봐주지 않는다!"
레인은 신음하며 몸을 일으키고 있었다. 날카로운 소리가 레인의 귓전을 때렸다.
쵱,창,차아앙
"커헉"
"으으윽..."
털썩.
2명의 포이즌 스파이더가 피를 흘리며 차가운 땅에 누웠다.
"이 자식이!"
카앙!
1명의 포이즌 스파이더가 스파이크드 클럽을 기사 머리 위로 내려 찍었지만 기사의 재빠른 대처에 막혀버렸다. 기사는 덩치가 큰 포이즌 스파이더가 묵직한 스파이크드 클럽을 내려 찍었는데도 흐트러짐이 없었다.
스캉.
기사가 스파이크드 클럽을 위로 튕겨냈다.
"윽."
기사와의 힘겨루기에서 밀린 사내가 뒤로 물러나며 비틀거렸다.
기사는 검로를 바꿔 위로 치켜 올린 검을 재빠르게 아래로 휘둘렀다.
서걱.
서늘한 소리와 함께 팔뚝 하나가 잘려 나갔다.
"끄어억."
팔뚝이 잘려나간 포이즌 스파이더가 한 손을 어깨에 걸친 채 뒤로 넘어가 버렸다.
순식간에 3명이 쓰러지자 남아 있던 포이즌 스파이더들은 표정이 창백해졌다.
"이, 이런..."
2명의 포이즌 스파이더는 주춤하더니 냅다 줄행랑을 쳤다. 기사는 검을 검집에 넣으며 레인에게 다가갔다. 레인은 이미 처음보는 중년 남자에게 원장님 그 이상의 감동을 받았다.
"고맙습니다. 기사님."
기사는 손사래를 쳤다.
"오래전에 은퇴했네. 레신이야. 레신 아르델 폰 미스프."
"레인이에요."
레인의 대답을 듣고 레신은 잠시 멈칫했다.
"그래, 레인. 왜 이런 곳에 있는거니?"
"꼬치를 먹고 있었어요."
"왜 이런 곳에서 먹고있니?"
"훔친거니까요..."
그제서야 레신의 눈에 낡은 옷과 허름한 바지가 눈에 들어왔다.
"많이 배가 고팠나 보구나. 따라오렴, 한 끼정도는 줄수 있단다."
"정말요?"
레신은 고개를 끄덕이며 식당으로 향했다. 레인도 재빨리 뒤를 따랐다.
***
레인은 오랜만에 제대로 된 식사를 할수 있었다.
"이곳 아이들이 대부분 힘들게 살아간다는 것은 전부터 알고 있었지만 이렇게 가까이서 보니 마음이 아프구나."
레인은 난생 처음 따뜻한 관심에 그동안의 고통을 털어 놓았다. 처음에는 쑥스러운지 발음을 흘려가며 말했지만 시간이 지날수록 따박따박 말하더니 나중에는 감정에 북받쳐 울먹거리며 말했다.
"힘들었겠구나."
한 때 기사였던 만큼 짤막하고 냉정한 어조였지만 레인에게는 한 없이 따뜻했다. 식사를 마치고 레신은 레인을 데리고 옷가게로 향했다.
***
"안 사줘도 되요."
"아니다, 따라오렴."
찰랑.
문을 열고 들어가자 맑고 고운 방울소리가 들렸다.
"어서오세..."
젋은 여주인은 레인을 보고 말을 그쳤다.
'고생해서 청소했는데...'
여인은 당장이라도 쫒아 낼듯한 표정을 지었지만 레인의 손을 붙잡고 온 레신을 보고 이내 표정을 숨겼다.
"어서오세요."
레신은 기사의 상징이라고 할 수 있는 플레이트 메일을 입고 있지 않고 평민들이 즐겨입는 단색의 천을 두른 채 검 한 자루를 쥐고 있었지만 기사의 기품이 흘러 나왔다. 여주인도 레신이 평민이 아니라는 것을 느낄수 있었다. 레신이 옷 한 벌을 골라 레인에게 건네 주었다.
"입어보렴."
레인은 그 자리에서 입고 있는 옷을 벗었다. 바로 옆에 탈의실이 있었지만 처음 와보는 레인이 알리가 없다. 몸에는 멍자국이 심했고 팔 주변은 금방 피가 말라 들러붙은 상처가 수두룩했다. 그리고 심장쪽에 마치 마크형태로 박힌 흉터가 있었다.
"그 흉터는..."
"아, 오래전부터 있었어요."
레신은 레인의 흉터에서 오랫동안 시선을 떼지 못했다. 레인은 옷이 마음에 들었는지 자꾸 만지작 거렸다.
"잘 어울리는구나."
레신은 계산대로 향했다.
"옷과 어울리는 바지도 하나 주시오"
"68실버 20브론즈입니다."
꽤나 값이 나왔다. 여주인이 일부러 비싼 바지를 고른 것이다.
"여기있소."
레신은 묵묵히 계산하고 가게를 나왔다.
"또 오세요."
레인이 말끔하게 옷단장을 하자 레신은 살짝 입꼬리가 올라갔다.
***
"시간이 벌써 이렇게 됬구나. 이제 집에 가야되지 않겠니?"
"가야죠, 오늘 정말 고마웠어요."
"그래, 몸 조심하거라."
레신은 레인을 등지고 걸어갔다. 점점 멀어지는 레신을 보며 레인은 눈시울이 뜨거워졌다.
"레신 아저씨 잠깐만요."
레신은 등을 돌렸다.
레인 눈가에는 어느덧 눈물이 흘러 내렸다.
"그냥 지나쳐도 됬잖아요."
레신은 잠시 생각하더니 대답했다.
"얼마나 처참하게 맞던지, 다른 이들도 너를 도왔을거다."
"레신 아저씨, 하나만 부탁드려도 되요?"
"말해보거라."
레인은 크게 심호흡 했다.
"저를 거둬 주시면 안될까요? 시키는거 뭐든지 할게요."
레신은 오랫동안 울고있는 레인을 쳐다 보다 레인 곁으로 다가갔다.
"레인, 종자라고 들어봤니?"
"아니요."
레인은 울음이 멈추지 않았다.
"지금 이 순간에도 많은 사람들이 기사가 되기 위해 하루를 살아간단다. 일반적으로 기사가 되기 위해서는 아카데미 기사학부 교육을 이수하고 혹독한 시험을 거쳐 왕실이나 영주에게 선택받아야 한단다. 그렇게 해서 종자가 생겨났지."
레인은 울음을 삼킬려고 애쓰고 있었다.
"종자는 아카데미에 진학하지 못했지만 기사가 되기 위해 실력있는 기사를 찾아가 기사의 허드렛일을 해주며 그 기사의 검술을 배우는 검사를 뜻한단다. 이 세상에는 수도 없는 검술이 존재한단다. 정말 실력있는 기사의 종자가 되면 웬만한 정규기사보다 더 훌륭한 기사가 될수있단다."
레신이 레인의 어깨에 손을 얹히고 레인과 눈을 마주쳤다.
"나는 한평생 검의 길을 걸어왔단다. 지금껏 제자를 둔 적은 없지만 나와 함께하고 싶다면 레인 너도 검의 길을 걸어야 한단다."
레인은 망설이지 않았다.
"할께요, 레인 아저씨의 제자가 될래요."
레인은 훌쩍이며 힘겹게 대답했다.
"레인, 너의 눈에는 내가 볼품없는 중년 아저씨로 보일지 모르겠지만 나의 검술에는 뼈대가 있고 어느 검술에 견주어 봐도 자부심을 느낀단다. 나의 제자가 된 이상 너는 이 세상에 명성을 널리 알리는 최고의 기사가 되어야 한단다. 그래 줄수 있겠니?"
레인은 고개를 끄덕였다. 더 이상 목이 메어 말을 할수가 없었다.
레신은 레인의 머리를 쓰다 듬었다.
"녀석, 따라오거라."
레인은 레신 뒤를 따라 걸었다.
오늘, 바로 지금 오늘이 앞으로 대륙을 떠들썩하게 할 블러드 테이커가 탄생하는 날이었다.
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