19. 학교의 적극적인 도움과 나의 노력 끝에 얻은, 연합고사 체력장 만점

경천 （敬天） 애국 （愛國） 애인 （愛人） 이 표어였던 기독교 재단 학교 예일은, 사립이기도 했지만
선생님들과 학생들이 남다른 자부심과 열정으로 뭉쳐 있었다. 중학교에서 고등학교를 올라가는 시험,
연합고사의 200 점 중에 20 점을 차지하는 체력장을 학교에서 그냥 지나칠 리 없었다.

중 3 체력장 연습은 놀랍게도 봄부터 시작되었다. 체력장은 아마 초가을 아니었나 싶다. 주변의
다른 학교들이 체력장을 코앞에 두고 연습에 들어가는 것과는, 너무 대조적이었다.

봄에 시작된 연습은, 처음에는 간단히 국민 체조를 하고 운동장을 2 바퀴 뛰는 것이었다. 그러나
앞에 말했듯이 병약한 우등생이었던 나는, 엄마 말씀에 따르면 이 간단한 연습 후에도, 밤마다 자면서
끙끙 앓았다고 한다.


고 3 때 체력장 연습 때의 기억. 한여름이 되자, 너무 더워서 보충 수업마저 쉬는 날씨가 닥쳤다.
그러나 체력장 만점을 받지 못할 것이 의심되는 이른바 ‘특공대’ 학생들은, 그나마 덜 더운
오전 시간에 학교 운동장에 집합해서, 체력장 연습을 하느라 땀을 흘려야 했다. 졸업할 때 나온
교지 （校誌） 를 보면, 한여름에 손뼉 치며 발맞추어 운동장을 뛰느라 검게 타서 ‘쿤타킨테 （흑인 노예
이야기를 다룬 ‘뿌리’ 라는 소설의 주인공） 의 자손’ 이 되었다는, 졸업 예정 학생의 우스운 글도 있다.
나는 운동장을 뛰다가 숨이 차서 헛구역질을 하며 주저앉아, 뒤에 오던 애가 내게 걸려 넘어질
뻔하는 상황을 몇 번 만들었다. 그러나 선생님들을 따라가면 나도 학력고사 체력장 만점을 받을 수
있을 거라는 신뢰가 있었고 - 이미 중 3 때 경험한 일이니까 - 또 체력장 만점을 받겠다는 강한 의지와
열심이 내게 있었다.

특공대 이야기를 더 하자면, 이 특공대 학생들은, 체력장 하는 날 긴 흰 양말을 신도록 지시를 받았다.
예일의 체육 선생님들이 운동장을 돌다가, 긴 흰 양말 신은 학생들이 어떤 종목에서 애매한 판정을
받게 될 상황인 것을 알게 되면, 그 선생님들이 종목 담당 시험관들에게 요청해서 다시 한 번 시험을
보도록 하기 위함이었다.

결국 나같이 약골인 학생도 두 번의 체력장 만점을 받아들게 하신, 예일의 선생님들의 노고 （勞苦） 와
열의는 정말 놀랍기만 하다. 체력장 만점을 받고 한동안은 체력에 자신이 붙었었던 것 같다.

중학교를 졸업하고 이번에는 고 3 이 되어, 소아마비로 체력장 20 점을 그냥 깎일 수밖에 없는 친구를
보고 나서야, 나는 그 20 점이 얼마나 소중한 점수였는지 깨달았다. 단 1 점차로 당락이 갈리는 연합고사에서,
제자들이 1 점이라도 남보다 유리한 위치에 서기를 바랐던 중학교 선생님들의 제자 사랑…
이 험한 세상을 이겨나갈 그 기초 단계를 튼튼히 쌓아주기 위해 온 힘을 다해 노력하신, 정말 사명감 있는
선생님들이었다고밖에 표현할 길이 없다.


이 세상을 살아가는 날 동안, 체력은 크고도 중요한 능력이다. 인생의 바탕을 닦는 청소년기에는,
더욱 적당하고 꾸준한 운동이 필요할 것이다.
내가 수험생일 시기 이후에, 심장 마비 사건 등이 일어나 체력장이 폐지가 되었다지만, 시간을 두고
봄부터 체력장을 조금씩 준비하는 여유를 가질 수는 없는 걸까.



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