대재앙으로부터 몇 년이 흘렀다. 언제까지고 인류가 국가의 상태를 유지할 수 없다는 것을 깨닫고 서서히 하나의 집단으로 변해가기 시작했다. 그러나 그것도 곧 국가의 형태를 갖추게 되었으며, 거대한 3개의 집단이 지상을 나누었으며 공중은 ‘노아의 방주’를 필두로 ‘홀리아이즈’라는 집단이 지배하고 있다.

내가 속한 곳은 ‘세이나카’라고 불리는 곳으로 인류를 존속시키기 위한 집단이라 할 수 있다. 그 중에서도 인류를 위해서 싸우는 것을 선택한 나는 전투부에 배치되어 몇 번의 전장을 체험했다.

공중에 아이린 블라스터 준장의 모습이 보였다. 세이나카 소속의 정보부에 속해 있는 인물로 꽤나 젊은 나이에 정보부의 반을 총괄하는 인물이 되어있다는 것만 보아도 이곳의 인물들이 얼마나 빨리 사망하고 위험에 노출되어 있는 지를 이야기해준다고 생각한다.

「이번 임무는 상대의 중심부라고 예측되는 곳에 침투하는 것으로, 정보취득 및 상대 전력의 힘을 꺾는 것에 중점을 두는 바이다. 일단 A팀과 B팀으로 나누어져 A팀은 지상으로 B팀은 지하로 이동한다. 정보취득 및 전투의 순서는 상관이 없으며 적진에 먼저 도달하는 팀이 진지를 구축할 것이다.」

홀로그램으로 이루어진 상관의 모습도 이제는 익숙해졌다. 모두들 그것을 수긍하고 받아드린다. 어쩔 수 없는 모양이다. 사람은 어디에나 적응할 수 있다는 것을 느끼는 바이다.

「이번 전투에 있어서 우리는 지하로, 그것도 후발대로 움직일 것이다. 작전 시간은 00시 30분. 잠깐 동안이지만 휴식을 취하도록. 이상. 궁금한 점이라도 있나?」

“없습니다.”

다들 없는 모양이지만 나는 한 가지 마음에 걸리는 것이 있다. 그러나 인류의 존속을 방해하는 것이라면 그것이 인간이라고 하여도 가차 없이 배제하는 것이 세이나카의 방식이기 때문에 질문을 하지는 않는다.

“없습니다.”

「그럼 해산.」

홀로그램이 사라지자 대열을 갖추고 있던 병사들이 움직이기 시작했다. 몇 번이고 내가 지내왔던 부대를 옮겼기 때문에 이곳에서 아는 사람은 거의 없기에 혼자서 잠을 청하려 방으로 돌아가려 발걸음을 옮겼다. 사람들 틈으로 빠져나가려하자 몇몇 사람이 내 앞을 가로막았다.

“이거, 사신이라 불리는 칼 하이드 아닌가. 이번에 우리와 함께하게 되었다지?”

키가 크고 몸의 근육이 발달되어있는 인물이 아마도 이 집단의 리더일 것이다. 그 옆에 붙은 사람들은 아마도 그와 전장을 함께해온 인물이거나 그의 힘에 굴복해 어쩔 수 없이 따라다니는 신세이리라 생각된다.

“전장 정보의 수집 및 파악을 맡을 칼 하이드라고 합니다, 계급은 상병이며, 전투병이 아니기에 무슨 용무인지 알 수 있겠습니까?”

“용무? 딱히 없지. 우리는 그냥 너와 함께 있는 것이 싫어서 말이야.”

몇 번이고 겪었던 패턴이다. 딱히 대처법이라는 것이 없다. 그냥 몇 번 맞으면 알아서 물러간다. 그가 거대한 주먹을 휘둘러 내 옆구리를 가격하려 한다. 머리로는 충분히 인식이 가능한데, 몸이 따라주질 않아서 피할 방법이 없다.

무언가가 부딪치는 소리가 울려 퍼지고 사람들의 시선이 전부 우리에게 모아졌다. 그렇지만 내가 맞았다는 느낌이 들지 않는다. 옆으로 시선을 돌리자 짧게 흔들리는 은발이 눈에 띄었다.

“단체로 몰려다니면서 사람을 패는 건 여전하군. 이 자는 중요한 정보원이다. 다치게 돼서 전장에 못나가게 된다면 우리만 손실이 크지. 사신이라는 별명을 가지고 있다고 해도 그와 같이 있던 사람들이 전부 몰살당한 것은 아니니까, 살아남고 싶으면 열심히 발버둥이라도 치라고. 잭.”

냉정하고 강하다. 잭이라고 불린 사내의 주먹을 한 손으로 막아내고 말하는 것에도 여유가 있다. 전에 봤던 누군가와 비슷하다. 그는 아마도 탐정이라고 했었는데, 전장에 휘말린 탓에 죽었을 것이다.

“젠장, 너는 두렵지 않는 거냐. 죽을 가능성이 높다고! 저 녀석의 이야기를 못 들었어? 최강이라고 불리던 2군단이 반 전멸 당했다고. 그것도 저 녀석이 지내왔던 부대들만!”

은발의 사내가 살짝 웃었다. 잭의 주먹을 살짝 밀어내고 자신이 왔던 길로 되돌아간다.

“죽는 거야 두렵지. 그런데 그런 건 그때가 지나고서 잊어버렸어. 너희들도 조금은 쉬도록 하지?”

그가 문을 나서자 모두들 그 자리를 떠났다. 침묵 속에 나를 막아섰던 사내도 떠나갔다. 홀로 남겨진 나는 그 자리에서 웃었다. 웃음 속에는 눈물이 뒤섞여 나왔다.

내가 죽이고 싶어서 죽인 것도 아니고, 우리의 정보력은 빈틈이 없었다. 어째서인지 자꾸만 정보가 세어나가는 느낌이 드는 것이 내 착각이길 바랬다. 하지만 그렇지 않을 것이다. 배후에 무언가가 존재하리라, 이번 전장에서 그것을 증명해보이리라 생각하며, 눈물을 닦아내고 그 자리를 떠났다. 아니 떠나려고 했다. 은발의 사내가 되돌아 오기전이였다면.

“사신, 칼 하이드. 전장에서 죽을 뻔한 고비를 넘긴 것이 수도 없이 많더군. 너에게 흥미가 생겼다. 이번 작전에서 나를 죽여 다오.”

은발이 살짝 흔들렸다. 고개를 숙였던 것이라는 것을 인식하는 데 시간이 조금 걸렸다. 정중히 부탁할 일인가 싶기도 했지만, 그의 이야기를 듣고 싶어졌다.

“죽여 달라니, 저는 남들이 생각하는 것처럼 정보를 조작하거나 거짓된 정보를 팀원들에게 나눠주지 않았습니다. 무슨 이유인지 그것을 알고 싶군요.”

“그렇군. 아직 그것에 대해서는 모르는 건가. 따라와, 여기는 너무 눈이 많아.”

사람이라고는 나와 그 밖에 없다. 여기서 말하는 눈이라는 것이 아마도 이곳에 설치된 감시카메라를 칭하는 것이라면, 이 자가 말하려고 하는 것은 필히 인류의 존속에 방해되는 일이거나 그 이상의 이야기일 것이다.

“알겠습니다. 그럼 자리를 옮기죠.”

*

어두운 공간에 유일한 발광체라고는 촛불이 전부인 곳에 도달했다.

“이제부터 우리가 해야 하는 이야기는 비밀이다. 어쩔 수 없는 부분도 있지만 나는 몰라도 너는 죽고 싶어 하지 않잖아.”

“그렇긴 그렇죠. 그래도 이건 너무 어두운거 같은데…….”

말끝을 흐리면서 그의 움직임을 살펴봤다. 별다른 기색이 없이 어디선가 촛불을 하나 더 피워왔다.

“제가 말한 건 그런 게 아닌데 말이죠.”

“미안하군, 나한텐 너무나도 밝아. 이 정도면.”

그의 눈이 붉게 반짝인다. 촛불을 응시하고 있어서도 아니고 그냥 자체적으로 반짝인다. 약물투입의 결과라도 되는 것일까라고 생각하는 데, 상의를 탈의하기 시작했다.

“초면에 미안하군. 그래도 봐줬으면 하는 것이 있어. 그보다 내 소개도 못했군. 나는 미하일이라고 한다네.”

미하일이라고 자기를 소개한 그는 상의를 완전히 탈의하더니 어디선가 과도를 들고 왔다. 썰 만한 과일은 없는데 아마도 어디선가 꺼내오려는 모양이다.

“피 보는 것에는 익숙하나?”

“아뇨, 별로 익숙하지는 않습니다.”

전장에서 수많은 사람들의 죽음을 봤지만 피를 보는 것에는 익숙하지 않았다. 전장에서 피를 보았던 횟수는 극히 드물었다. 백린탄에 의해서 녹아내리는 것을 더욱 많이 봐왔다.

“익숙하지 않아도 봐줬으면 좋겠군.”

그 말을 끝으로 자신의 어깨에 과도를 찔러 넣었다. 사방으로 피가 튀기긴 했지만 그 피가 바닥에 떨어지기 전에 상처를 수복해내고 세포가 과도를 밀어냈다. 힐링 팩트, 이 세계에 어딘가에 존재한다는 상처를 회복해주는 돌이 생각났다. 불로불사의 물건이라도 몸에 이식 받은 모양이다.

“과도 뿐만이 아니라 총알, 대포에 맞아서 팔과 다리를 잃었는데도 몸이 금방 수복되더군. 심지어 백린탄에 맞아서 몸이 녹아내려도 그래. 전쟁터에서 이런 모습을 남에게 보여준 적은 없지만.”

“어쩌다가 그런 몸을 가지게 되었는지 알 수 있을까요?”

“과거에 나도 평범한 인간이었다. 대재앙 이후에 보통 사람들처럼 가족을 지키려고 세이나카 전투부에 입대하고 전장을 떠돌았지. 세리오로스와 아리샤와도 전투를 해보고, ‘그것’이라고 불리는 괴물들과도 싸웠었지. 뭐랄까, 싸우면 싸울수록 더욱 강해지는 느낌이라고 해야 하나, 무언가가 나를 점점 성장 시키는 느낌이었지.”

그가 과도를 가져다 놓고 커피를 가져왔다. 잔은 한잔뿐이었다. 거의 다 꺼져가는 촛불을 대신해서 촛불을 하나 더 가져왔다.

“그 커피는 네가 마시도록하고, 이야기를 진행하자면. 아리샤와의 전투 때 세리오로스가 난입해오는 경우는 극히 드물다. 내가 있었던 전장에서 그게 실제로 일어났지. 본부에 지원요청을 했고 팔라딘의 화력지원으로 승기를 잡은 터였다. ‘그것’이 나타나기 전까지만 해도. 아마도 그게 ‘그것’들의 대장격 되는 것이겠지. 홀리아이즈에선 ‘그것’을 O.V.M이라고 부르더군.”

“O.V.M이라면, 차원의 틈이겠군요. 전투 중에 그것이 열렸다는 것은…….”

“그래, 우리는 차원의 틈을 막으러 간 것이었지. ‘그것’들이 쏟아져 나오기 전에 입구부터 봉쇄할 작전이었지만 세리오로스와 아리샤의 난입으로 실패하고 말았어. 거기다가 그 O.V.M은 세리오로스 측에서 필요로 했던 모양인지 아리샤에서는 살아있는 인간들만 생포해서 가져가더군. 그중에 나도 포함되어 있었다.”

“그때 전투라면 저도 지원을 나가 있어서 알고 있어요. 저는 외곽지역에 있어서 휘말리지는 않았지만, 팔라딘 쪽에서도 피해가 크다 들었습니다. 그 중에서도 살아남은 사람이 있었다니.”

세리오로스와 아리샤의 연합이 이뤄졌던 것은 그때가 처음이자 마지막이었다. 내가 알고 있는 것만으로도 세리오로스에서 생포한 O.V.M의 능력은 세포분열과 합성을 자유롭게 하는 괴생물체로 세이나카의 정보망에는 그 자료가 극히 부족했었다. 비슷한 것으로는 어떤 느낌인지 감이 안 잡히는 거로 보아서는 직접 마주해보고 싶기도 했다.

“O.V.M의 능력은 자신의 몸을 분열시키고 다시 재조합해서 형태의 변화를 가져오는 것으로 보아 홀리아이즈에서는 O.V.M – 01인 페스트인 것으로 판명을 내렸다.”

페스트의 특성으로 볼 때 그 O.V.M이 생체변화를 일으킬 때는 엄청난 양의 열을 발생시켰다. 하지만 그 당시에 잡힌 O.V.M은 열을 발생시키지 않았다.

“페스트의 특징인 열 발생이 없었던 것으로 보아서 페스트라 명할 이유가 없어요.”

“그건 팔라딘 쪽에서 확인했다고 한다. 나도 들은 이야기 뿐이지만 팔라딘 쪽에서 잘 막아준 덕에 ‘그것’이 세이나카의 중심부로 들어오는 일은 없었지만, 팔라딘의 신형병기로 인해서 일반 병사들의 피해도 꽤나 컸었지. 그 화력에 휘말려서 나는 몸을 반쯤 잃었다. 그 후 정신을 잃고 깨어나니 몸이 복구되어 있더군. 아마도 아리샤의 ‘E’에서 무슨 실험을 받은 모양이야. 그때 이후로 수차례의 전장에서 죽어본 적이 없다. 백린탄에 휘말려도 다시 살아나더군. 그 괴물 녀석들은 이것보다 더 강한 힘을 가지고 있을 것이다.”

촛불이 흔들리면서 그의 몸이 보였다. 잘 단련된 근육들 밖으로 거대하게 생긴 상처를 보았다. 오른쪽 어깨에서부터 왼쪽 허리춤까지 내려오는 상처는 아마도 아리샤에서 생체 실험을 받았을 때 생긴 상처일 것이다.

“한숨 자둬, 시간이 되면 내가 깨워주지.”

“한 가지 말할 게 있는데, 저는 저가 직접적으로나 간접적으로 사람을 죽인 적은 없어요. 정보부에 있으면서 한 가지 확실한 게 있지 않나요. 우리의 정보력은 누구보다 뛰어나고 안전하다는 것을.”

“그럴지도 모르지. 배신자가 있지 않다면.”