대재앙의 근원에 가까워지자 개의 모습을 한 ‘그것’이 달려들었다. 몇 차례의 몸싸움 끝에 개를 때어내고 총을 쏘는 것에 성공했다. 우연히 핵에 맞은 것인지 몸이 흐믈거리면서 녹아내렸다. 대재앙의 근원이 어떻게 생겼는지는 모른다. 그냥 확신이 드는 것은 이 화이트홀에 몸을 던진다면 과거의 편안했던 그때로 돌아갈 수 있을 것만 같았다.

정신을 아득하게 만들던 빛이 사라지고 시야가 돌아왔다. 그 앞에 언젠가 죽은 아내가 나타났다. 그 모습은 마치 살아 있을 때 와 다름이 없어서 내심 놀랍고 반가웠다. 하지만 이곳은 대재앙의 근원. 세계의 종말에 가장 가까운 곳이다.

“너는 내 아내가 아니야.”

놀란 정신에 입에서 나오는 대로 말했다. 상대가 그것을 들었을 것이라 생각된다.

“후후…….그래? 그럼 내가 무엇으로 보이지?”

아무리보아도 그 모습은 아리샤가 살아 있을 때의 그 모습이었다. 금방이라도 울 것 같은 눈을 가진, 그러나 입만은 나를 비웃느라 일그러져 있는 그녀의 모습이었다.
어이없게도 그 모습이 나에게 그리움과 동시에 괴리감을 느끼게 해준다.

‘아직도 그렇게 고생하는구나. 클라크.’
그녀의 목소리가 귓가에 생생히 들려오는 것만 같아서 눈가가 뜨거워진다. 하지만 그것은 실존하는 것이 아니다.

‘젠장, 그 모습을 당장 지워. 더 이상 상상하지 마.’
아리샤의 모습을 한 ‘그것’이 서서히 다가온다. 비웃는 미소가 온화한 미소로 변해간다. 점차 다가와 나의 뺨을 살며시 쓸어내렸다. 과거의 그녀의 모습과 겹쳐 보였다.

“난 당신이 원하는 것을 비추는 거울. 그것이 나의 일이자 당신에게 주는 시련.”
원하는 것을 비춘다. 그것이 ‘그것’의 능력. 그렇다면 다른 것을 상상하는 것은 어떤가.

“당신의 생각을 읽음. 하지만 그것은 불가능한 일. 당신의 무의식 속에서 그것을 원하지 않음. 당신은 나를 속일 수 없어.”
내가 생각한 것을 간파 당했다. 별 수 없이 이곳에서 선언한다. 그렇다면 그녀의 모습이 사라지고 내가 생각하는 세계가 눈앞에 펼쳐지리라.

“그렇다면 여기서 선언하지. 반드시 세계를 정복해 보이겠다고. 정상 위에 서서 너희들을 신나게 비웃어주지. 그리고 너희들을 제거해보이리라.”
그녀의 모습이 흐트러지고 발밑으로 불타는 세계가 펼쳐졌다. 눈으로 보는 세계는 마냥 정상적인 세계는 아니었다. 나 이외의 생명체라고는 인간과 ‘그것’들이 섞인 괴인만 존재하는 세상이었다.

“그것이 당신이 걷게 될 운명의 끝. 당신의 의지에 따라 변화할 수 있는 세계. 하지만 당신은 그러지 않겠지.”
아마 여기까지 도달하면서 많은 일을 겪은 탓이리라. 희미해져가는 시야 속으로 방독복과 방독면을 착용한 사람들이 여럿 보였다. 그리고 희미하게 아리샤의 목소리를 들을 수 있었다.

“약간은 도움을 드리고 싶네요.”

*

정신을 차렸을 때 그곳은 아무것도 존재하지 않는 공간이었다. 마치 달의 크레이터처럼, 기분 나쁜 기운만을 품고 있었다.
검게 타오르는 듯한 기분 나쁜 기운이 주위를 침식하자 식물과 동물들의 상태가 급격히 변화하는 것을 발견했다. 마치 대재앙 근원에 있던 그 괴생물체들과 비슷해지는 현상이 어째서인지 크나 큰 발견처럼 느껴져 기분을 고양시켰다. 마치 아리샤가 나에게 도움을 주는 것이 아닌가 하는 느낌까지 들었다.

개의 사체처럼 보이는 것에 ‘그것’이 침입하더니 상처를 급속도로 수복하고 살아 있는 상태마냥 움직이기 시작했다. ‘그것’의 공격성을 그대로 이어받는 지 나에게 호전적인 모습을 보여주고 있지만 그것을 신경 쓸 여유도 없었다. 인류를 뛰어넘을 수 있는 발견, 아무것도 하지 못했던 나에게 부여하는 의미.

내가 ‘그것’에게 말했었다. 언젠가 인간을 뛰어넘고 세계위에 서서 그들을 멸절시키리라.
‘이제 내가 받아쳐주지.’

개였던 ‘그것’이 나에게 달려들려고 하자 품에 있던 매스를 꺼내들었다. 섬뜩하게 반짝이는 매스를 보고 흥분한 것인지 개가 달려들었지만 옆으로 살짝 흘려주면서 ‘그것’의 복부부분을 그어냈다. 개였던 ‘그것’이 살짝 비틀거리며 옆으로 날아가긴 했어도 큰 피해를 입은 모양은 아닌 듯하다. 금방 상처를 수복하고 다시 자세를 잡는 ‘그것’의 모습을 보고 다시 희열을 느꼈다.
‘그것을 쓰러뜨리기는 힘들다. 내가 대재앙의 근원까지 도달하면서 봐왔던 그것들과 비슷한 느낌, 그렇다면 근접에서 확실하게 데미지를 입힐 수 있는 것이 필요하리라.’

다시 개였던 ‘그것’이 달려들었다. 낮게 자세를 낮춰서 달려드는 ‘그것’의 턱을 어깨로 쳐냈다. ‘그것’이 올려쳐진 힘을 이기지 못하고 밖으로 튕겨나가고 그 틈을 노려 ‘그것’의 위를 덮쳤다. 내가 ‘그것’을 깔고 앉자 ‘그것’이 반항하듯 입을 벌리고 나를 올려다보고 있었다. 살기가 느껴지는 눈빛과 다시 죽고 싶지 않다는 의지가 진짜로 살아있는 생물처럼 느껴졌다.

“좀 더 죽일 듯 한 각오로 덤비라고. 안 그러면 의미가 없잖아.”
‘그것’의 입 사이로 매스를 밀어 넣었다. 끝이 날카롭지는 않지만 그것의 힘에 못 이겨 입천장을 뚫고 매스의 끝이 튀어나온 것을 볼 수 있었다. 이상한 소리가나면서 매스가 조금씩 움직였다. 상처를 수복하기 위해 세포가 움직이는 것이라 생각하고 매스가 뚫고 나온 부분을 자세히 살펴보려 했지만, ‘그것’의 몸부림에 뒤로 밀려나 나뒹굴었다.

중심을 잡고 일어서자 ‘그것’이 덮쳐왔다. 얼굴을 물리는 것을 막기 위해 팔을 앞으로 내밀어 ‘그것’의 아래턱을 밀쳐 올렸다. 매스가 완전히 ‘그것’의 턱을 뚫고 올라오면서 사방으로 검은 색의 피가 튀겼다. 그러나 그것에 개의치 않다는 듯이 ‘그것’이 내 왼쪽 팔을 물었다. ‘그것’이 물은 팔에 불로지지는 것과 같은 고통이 느껴졌지만 정신이 고양된 상태인지, 감각이 무뎌져있었다. 나는 손에 잡히는 것들을 이용해 ‘그것’의 관자놀이를 내려치고 옆으로 밀쳐냈다.
죽은 것처럼 늘어져있지만 ‘그것’의 눈에는 살의가 가득했다. 주위에 있는 거대한 돌덩어리로 ‘그것’의 머리를 내려치자 그때서야 안심이 되었다.

“하하하, 젠장. 하하..하..하.”
‘그것’의 사체를 어깨에 들 처맸다. 꽤나 무게가 나갔지만 머리 부분이 통째로 짓눌린 탓에 무게 중심을 잡기 편했다.

*

그때부터 10 여 년이 흘렀다. 세계정복의 바로 앞까지 도달한 상태이다. 기폭제만 있다면 이 세계는 언제든 붕괴하리라.

대재앙의 근원에 있던 화이트홀을 언젠가 아카식 레코드라고 생각했다. 만근원의 모든 것을 보여줄 수 있는 곳, 자신이 원하는 것을 비춰주는 미래. 그 당시 내가 의지했던 것이 아리샤였기에 그런 모습으로 모습을 나타냈을 거라 생각했다.
그렇기에 다시 생각한다. 지금 내가 그곳에 들어가게 된다면 무엇을 보게 될 것인가를…….