“아, 저는 도와주려고 했는…”

“그러니까 그냥 두시라고요!”

높고 날카로운 목소리가 날아와 환의 귀에 꽂혔다. 아이의 어머니 목소리인 듯하다.

「32 ~ 35 세로 추정되는 여성이 다가오고 있습니다. 키는…」

상대 쪽에서 환과 샬리를 불만 가득한 눈초리로 훑어보며 다가오자, 샬리는 아이 어머니의 키, 복장 등 외모에 대해 설명했다. 그러나 환의 귀에 샬리의 목소리는 들어오지 않았다. 가까워지는 아이 어머니의 발소리를 힘주어 듣고 있었기 때문이었다.

“안녕하세요. 어머니신가요? 그게 오해가 좀 있는 것 같은데…”

“아뇨, 오해 없고요. 오지랖 안 떠셔도 돼요. 누가 누굴 돕는다는 거야.”

어머니는 아이의 손목을 낚아채 그대로 센터 안으로 다시 들어가 버렸다. 아이는 싫은 듯 인상을 찌푸렸으나 힘없이 그대로 끌려갔다. 그러자 환과 샬리만이 센터 마당에 덩그러니 남겨졌다. 예상치 못한 말과 행동에 환은 그대로 굳어버렸다.

“왜 저렇게 까지 반응하는 거야?　뭐가 문제야 도대체?”

「상대 여성은 이성적 사고가 불가능 해 보입니다. 극도의 흥분 상태로 추정됩니다.」

“왜 그러는 거야 대체… 진짜…”

말끝을 흐리는 환의 손이 덜덜 떨렸다. 샬리는 목줄을 통해 주인의 상태를 감지했다. 주인의 심장은 빠르게 뛰고 있었다. 최근 들어 주인은 이런 식의 흥분 상태, 패닉 상태에 빠져버리는 일이 잦아지고 있다. 센터에 본격적으로 다니기 시작하면서 야외활동이 늘어나자 이에 비례하여 늘어나고 있는 증상이었다. 샬리는 주인이 걱정 되는 한편 앞으로 반드시 거쳐야 할 과정 중 하나라고 판단했다. 때문에 더 이상의 설명이나 위로는 하지 않았다. 침묵을 지켰다.

서진은 그들의 모습을 조용히 지켜보았다. 면담을 마치고 센터를 나서던 서진은 조금 전 일어난 상황의 끝자락을 목격했다. 아이 어머니가 화가 난 듯 아이의 손을 끌고 이쪽으로 걸어오고 있었던 것이다. 서진은 본능적으로 몸을 피했다. 그리고 유리문 뒤에 숨어 남겨진 환의 모습을 바라보았다. 환은 입을 다문 채 그 자리에서 서 있었다. 선글라스 뒤에 감춰진 눈은 확인할 수 없었다. 서진은 무슨 말이던 건네고 싶었다. 그러나 그녀에게는 목소리가 없다. 환이 다시 걸음을 뗄 때까지 그저 바라볼 수밖에 없었다.

이후에도 환은 꾸준히 도전했다. 센터 소속 장애들에게 관심을 쏟고, 그들을 돕기 위해 먼저 다가갔다. 그러나 반응은 늘 한결 같았다. 경계와 불신, 그 차가운 눈빛을 환은 직접 확인하지는 못했지만 그 특유의 분위기만은 충분히 느낄 수 있었다. 장애인들은 대부분 담당 복지사와 1 대 1 로만 소통했다. 또는 그 가족들과만 대화했다. 같은 센터 소속에, 같은 프로그램을 수강하고 있을지라도 서로간의 교류가 거의 없었던 것이다. 환은 이런 모습이 상당히 폐쇄적이라고 느꼈다. 센터를 통해 많은 친구와 동료를 만들 수 있을 것이라고 기대했던 것과는 정반대의 상황이었다. 오히려 장애인들은 적극적인 환을 극도로 경계하고 있었던 것이다. 환은 이러한 상황이 너무나 힘들었다. 동시에 지쳐가고 있었다.

타인이 나를 경계하거나 피하며, 무시한다고 느끼는 것은 상당히 괴로운 일이다. 누군가 나의 뒷이야기를 했다는 말만 들어도 억울하고 분한 마음에 잠이 오지 않는데, 센터 사람들은 환의 호의를 면전에서 딱 잘라 거부했던 것이다. 환은 그들이 야속했다.

“형, 요즘 어때요? 다닐 만 해요?”

수업이 끝나고 짐을 챙기는 환에게 민창이 말을 걸어왔다. 민창은 그 교실에서 진행되는 다음 수업을 들으러 온 참이었다.

“뭐, 그럭저럭.”

“왜 이렇게 힘이 없어요?”

“아니야.”

“형 그런 일로 풀 죽고 그러면 안 돼요. 얼마나 험난한데요, 장애인으로 사는 게.”

환은 대답하지 않았다.

“다들 얼마나 험한 꼴을 많이 봤으면 도와준다는 말에도 그런 반응이겠어요? 저도 먼저 말도 걸어보고 도와주기도 했었는데… 쉽지 않아요. 서로 마음을 여는 일이라는 게.”

환이 침묵을 지키자 민창은 계속 말을 이어나갔다.

“그나마 7 구역 센터는 분위기 좋은 거예요. 그리고 센터 안이니까 험한 꼴 안 볼 수 있는 거고요. 물론 여기도 완전히 안전하다고는 하기 힘들죠. 그러니 서로 경계하는 거고.”

“어떤 의미야, 안전하지 않다는 게?”

환이 물었다.

“말 그대로에요. 말 그대로 안전하지 않아요. 형은 장애인 사냥꾼들이 어떻게 형섭이형이, 그 걷지도 못하는 C 등급 장애인이 귀가하는 시간과 가는 길을 정확히 알고서 납치할 수 있을 거라고 생각해요?”

민창은 지난 중앙시장 납치사건 이야기를 하는 것이었다.

“그 인간들이 우리 같은 사람들 납치하면서까지 막 정성들여서 관찰하고, 조사하고, 계획 짜고 그럴 거 같아요?　아니에요. 그냥 브로커한테서 정보를 사는 거죠. 브로커들은 직접 장기매매를 주선하기도 하고 아니면 들어오는 주문에 맞춰서 표적들의 정보를 넘기기도 해요.”

“뭐라고?”

“무슨 영화 같아요? 이 세계에선 흔한 일이에요. 형이 비장애인일 때는 장애인 관련 뉴스 한 번 보기 힘들었을 테니 전혀 몰랐겠지만… TV에 안 나온다고 그 일 자체가 없는 일이라고 할 수는 없으니까요. 이류라 불리는 여기도 이런 상황인데 그레이브야드는 어떻겠어요? 센터 전체가 서로서로를 팔아넘기는 수준이에요 거긴.”

환은 믿을 수 없다는 얼굴이었다.

“그러니 형이 아무리 좋은 마음으로 다가간다고 해도 형을 믿을 수 없는 거죠. 형의 의도나 마음이 어떤 것인지는 아무도 볼 수 없잖아요?”

“정말… 충격이다…”

“물론 샬리가 형을 지켜주겠지만. 형도 앞으로 조심하는 게 좋아요… 형이 브로커들이랑 비슷한 목적을 가지고 이 센터로 온 게 아니라면 말이죠.”

환은 깜짝 놀랐다.

“무슨 말이야? 목적?　난 그런 거 몰라!”

“저도 그렇게 믿어요. 솔직히 처음에는 의심이 많이 되었지만요. 샬리가 로봇이란 걸 알게 된 순간부터 정말 의심 많이 했어요. 저번에도 이야기했지만 샬리는 이 동네에서 볼 수 있는 수준의 로봇이 아니에요. 가격도 엄청날 거고요. 그러다보니 사람들은 형이 일류 센터 소속이었다가 어떤 목적이 있어서 일부러 여기로 왔거나, 사고를 쳐서 쫓겨났거나 그런 식으로 생각하고 있어요. 불안한 거죠. 그러니 형의 호의가 두려웠던 거예요.”

“아…”

환은 민창의 이야기는 너무나 충격적이었다. 이 평화로워 보이는 센터 안에도 사람을 팔아넘기는 브로커들이 존재하고 있다는 것, 그리고 자신이 그런 범죄자로 오해받고 있었다는 것 모두가 충격이었다. 이 세계는 생각보다 넓고 복잡한 세계였다. 단지 지하 깊은 곳, 대중의 무관심 속에 존재하고 있었을 뿐.

몸이 불편하다는 것, 외모 또는 행동이 특별하다는 것은 인간 삶의 모든 요소와 뒤엉켜 또 다른 하나의 세계를 형성하고 있었다. 환의 검은 스크린에 민창이 이야기한 내용들이 신기루처럼 떠다니기 시작했다. 환은 머리가 서서히 지끈거림을 느꼈다.

“형. 다른 것보다 하나의 규칙만 지키면 되요. 단 하나의 규칙.”

“뭔데…?”

“‘장애인에게는 도움을 받을 것인가, 거부할 것인가 스스로 선택할 권리가 있습니다. 도움이 필요한 장애인을 도우세요. 원치 않는 도움은 방해입니다.’ 알죠? 그냥 주권을 지켜주는 거라 생각하면 되요. 그게 서로 편한 거예요. 알았죠?”

“응… 알았어.”

환은 자신을 생각해주는 민창의 진심을 느꼈다. 때문에 조금씩 이 낯선 상황을 받아들일 수가 있었다. 호의가 위협이 되는 상황. 이를 이해하고 나니 그 동안 자신을 경계했던 센터 사람들을 이해할 수 있게 되었다. 동시에 미안한 마음도 들었다.

민창의 배웅과 함께 교실을 나선 환은 복도를 지나 각 층 중앙에 위치한 계단으로 이동했다. 샬리와 함께 천천히 계단을 내려가던 중 낯설지 않은 목소리가 들려왔다.

“저기요.”

한 여성의 목소리가 환을 불러세웠다.

“누구세요?”

「지난 번 만난 아이의 보호자입니다.」

센터 마당에서 환을 거칠게 몰아냈던 그 여인이었다.

“저… 저번에 그 마당에 있던 아이 엄만데요. 할 말이 있어서요.”

여인은 다소 긴장한 얼굴이었다. 계단 위에 어정쩡하게 서 있는 모습이 뭔가 불안하다. 무언가 작정한 듯한 여인의 표정에 샬리는 경계를 늦추지 않았다.

“그러니까…”


*

“그러니까 꼬마야. 검은 개가 집에 왔었단 말이지?”

“네! 까만 멍멍이였어요. 까아맸어요!”

정환은 긴 수소문 끝에 검은 개의 목격자를 만났으나 조사에 상당한 어려움을 겪고 있었다. 목격자가 정환의 질문에 대한 답 대신 연신 자기가 하고 싶은 말만 해댔기 때문이다. 걱정스런 눈빛으로 자신을 바라보는 아이의 부모 역시 불편했다. 잘못하면 어린 아들이 사건과 엮일 수 있다는 생각에 불안했던지 두 사람은 아이 주변을 떠나지 못했다.

“그래, 생긴 게 까만 거 말고는 뭐 없었니?”

“그냥 까맸는데! 까맣고, 예쁘고, 좀 무섭고… 입이 컸어요!”

“으응… 그래… 입도 벌렸어? 크앙! 이렇게?”

“아니요! 벌리진 않고 다물고 있었는데!”

“그, 그렇구나…”

‘근데 입이 큰지 안 큰지 니가 어떻게 알아, 이 꼬맹아.’

정환은 쪼그리고 있던 다리를 펴 일어났다. 집 안으로 들어와 차라도 한 잔 하시라는 부모의 권유를 거절한 채 건물 복도에서 아이를 만난 정환은 아이의 증언에 따라 검은 개가 서 있던 자리에 직접 서 보았다.

‘여기서 아이 쪽을 바라보고 있었단 말이지. 여긴 왜 온 걸까? 여길 들린 후에 사건 현장 쪽으로 달려갔다는 건데… 뭔가 찾고 있었나?’

“근데 멍멍이가 으르릉! 하면서 이빨이 막 보였는데요. 입에서 막 불이 났어요.”

“응? 불?”

“네! 파랗게 막 불이 나서 번쩍번쩍 했어요! 그… 그…”

“그?”

“그… 삐용삐용…”

“경찰차?”

“네! 경찰차! 경찰자 위에 빨간 불 말고 파란 불처럼 그랬어요.”

“파란 불? 뭐야, 개 주둥이에서 불이 왜 나? 아, 죄송합니다.”

정환이 자기도 모르게 언성을 높히자 두 부모가 겁에 질렸다. 당황한 정환이 두 사람의 눈치를 살피는 사이 아이가 다시 말을 이어나갔다.

“파란 불이 났는데 내가 멍멍 하면서 멍멍이를 불렀거든요. 그랬더니 그냥 저기 계단으로 바로 가버렸어요.”

“불도 계속 났어?”

“아니요! 내가 부르니까 불이 없어졌어요.”

“그렇구나. 고마워 꼬마야. 또 생각나는 거 있으면 경찰아저씨한테 꼭 말해줘.”

“네 아저씨!”

질문을 마치고 건물을 나오면서 정환은 검은 개에 대한 증언들을 종합해보았다.

‘일단 엄청 빠르게 뛰었는데, 어디 부딪히거나 그런 것도 없이 재빠르게 사람들을 피해 다녔다 그러고… 뭔가 목적지가 있는 것처럼 두리번거리지도 않았다… 거기다가 꼬마는 입에서 파란 불이 났다고 하는데… 뭐 스파크 같은 건가? 그 다음은 바로 사건 현장으로 갔단 말이지. 아! 그러고 보니 그 깡패새끼들 다 전기쇼크 상태였잖아? 그럼…’

정환의 추리는 한 가지 가설에 도달했다.

‘이거 진짜 개가 아니라 로봇 아니야?’