안녕하세요. '검의 기억' 열 한번째 편입니다.

매번 읽어주시는 분들 감사합니다.

매번 봐주시는 분들께 죄송하다는 말씀도 드리고 싶습니다.

이주나 뻥 뚫어버렸는데요...

사실 저저번주에는 제가 내용전개가 맘에 들지 않아서 한회분을 싹 갈아버리느라

연재를 하지못했습니다....

저번주는 시위이야기 때문에 올릴 때가 아니라고 생각해서 아예 올리질 알았구요...

정말 죄송합니다. 너무노여워 마시길 바랍니다 ;ㅅ;

[네이버 주소]
http://novel.naver.com/challenge/list.nhn?novelId=466041



====================================================================



열 한번째 기억 [제국검회]

“응? 그 처자는 누구냐?”

객잔앞에서 술을 한잘 걸치며 제자들을 기다리던 청운별검 홍사휘가 둘째 제자인 적부가 안고온 여자를 보며 말했다. 청사노인 앞에는 작은 탁자위에 생선구위와 몇가지 과일, 나물이 간단히 올라와 있고, 맞은편에는 장정 셋이 무릎꿇고 있었다.

“현이와 얽혀서 저희가 구해왔습니다. 그나저나 저치들은 누구입니까?”
“작은 오해가 있어서 말야.”

청사노인이 수염을 쓸어내리며 남자들을 쓸어보았다. 남자들은 식은땀을 삐질삐질 흘리면서도 계속 무릎을 꿇고 있었는데 누구하나 감히 일어서거나 말을 할 생각조차 하지 못했다. 셋모두 머리는 풀어헤치고 여기저기 멍이 들어 있어서 호되게 당한 상태였다. 자신들을 슬쩍 훑어보는 안의 눈초리에 슬쩍 고개를 들자 인상을 살필수 있었는데, 짙은 눈썹에 작은 눈과 덮수룩하게 난 수염이 똑같은 세명이였다.

“오해가 있었습니까?”
“마.. 맞소! 오해요!”

안이 남자들을 슬쩍 보며 말하자 기다렸다는 듯이 한남자가 고개를 들고 외쳤다. 그 모습에 청사노인이 눈을 가늘게 뜨며 내려보았지만 곧 손으로 수염을 쓸으며 시선을 돌렸다.

“스승님께서는 다른 볼일이 있으니 저와 이야기 하시지요. 적부 너는 막내와 아가씨를 데리고 스승님과 객잔으로 들어가거라. 제가 이야기를 들어도 되겠습니까, 스승님?”

청사노인의 몸짓에 안이 눈치를 채고 자신을 제외한 나머지 일행을 들여보내는 지시를 했다.

“그러려무나. 처리하던대로 하면 될 것이다.”

청사노인이 슬쩍웃으며 현을 옆구리에 끼고는 빠른 걸음으로 객잔으로 들어섰다. 적부가 고개를 끄덕이고는 여자를 안아 안으로 들어가고 나자 안이 청사노인이 앉았던 자리에 앉았다.

“자 세분다 일어서서 자리에 앉으시죠.”

안이 자리에 앉아 술을 한잔씩 따르며 말했다. 그 소리에 남자 셋이 허겁지겁 일어나 자리에 앉았다. 다리가 저릿저릿한지 살짝 저는 모습이 있었지만, 혹시나 말을 바꿀까 싶은지 곧바로 자리에 앉았다.

“우선 한잔씩 드시구려. 그리고 무슨일인지 설명좀 해주시오.”

안의 말에 세명이 머뭇머뭇 거렸지만, 온화한 안의 표정에 셋중 한명이 술을 들이키고는 말을 꺼냈다.

“그.... 그게... 사실 저희는 이곳 건수 지방에서는 이름을 좀 날리고 있다고 생각하는 도적입니다.”
“도적?”
“네 그것이, 저희는 건수에 삼포락 이라고 합니다. ”
“몇몇 건수의 사람들이 불러주기 시작해서 그렇게 불리고 있지요.”

한명이 입을 열자, 나머지 둘도 술을 쭉 들이키고는 말을 하기 시작했다.

“들어봤소이다. 제국편에서 언급되었소. 한고측에서 적림채와 함께 이 주변에 신출귀몰하여 근처의 제국검중에 토벌이 가능한 사람이 있냐는 내용이였는데...”
“네, 네. 사실 저희는 이 짓을 거의 십여년째 하며 뱃상인이나 근처의 부자를 털어서 생활하고 있었습니다.
“저희가 대부분 갖긴 해도 일부는 근처 가난한 어부들에게도 나누어주며 살았습죠.”
“그런데 이년 전 쯤부터 적림채라는 산적놈들이 들어서기 시작했습니다. 놈들은 원래 평탕쪽의 대 산적단인데 영역을 넓히다가 이 건수 지방까지 산채를 짓고 지부를 설립한 것 이였습니다.”
“흠. 지부였나. 적림채는 부 아우가 부숴버렸네. 세 형제가 있던데 위의 둘은 죽었고 하나는 팔도 부러지고 실력도 그저그래서 두고왔네만.”

안이 삼포락의 이야기에 적림채를 부순 이야기를 해주었다.

“의를 행하신겁니다. 놈들은 부녀자들을 납치해서 산장을 지어놓고 그곳에 유력자들이나 돈만은 부자들을 불러다 환락가로 만들고 있었습니다.”
“호오....”
“저희도 놈들에게 덤벼보았지만 실력차이가 너무 커서....”
“결국 패배한 저희들은 입지도 줄고 점점 살기가 힘들어져서....”
“낮에는 술독에 빠져있다가 밤이되면 아무나 재물을 털고의 생활이 반복되다가 오늘 낮에 술에 취한 저희와 청운님이 만나게 되었고 저희가 주제도 모르고 청운님의 봇짐을 털려고 시비를 걸었습니다.”

안이 대충설명을 듣고 상황이 그려지기 시작했다. 결국은 늘어놓는 상황과는 상관없이 먼저 시비를 걸어서 봇짐을 털려고 했다가 호되게 당한 것 뿐이였다. 세명은 계속해서 ‘위대한 청운님의 무공이 신출귀몰해서 막대기만으로 등과 다리를 맞아 쓰러져 있었다.’ 라던지 ‘자신들의 못된 행동을 올바르게 벌해 주셨다.’ 같은 이야기를 계속해서 쏟아내고 있었지만 그런부분은 상관 없는 부분이였다.

“그만그만, 됐소이다. 이야기는 충분히 들었소.”

안이 손을 들어 손사래를 치고는 반대 손을 품에서 꺼내 흔들었다. 그러자 번쩍하며 가느다란 침 세대가 날아가 세명의 쇄골사이에 정확히 박혔다.

“부골침으로 혈을 눌렀으니 앞으로 무술은 사용하지 못할것이오. 무술을 사용하려고 할 때마다 침이 깊게 박힐것이고 무공을 사용하지 않으면 앞으로 십 오년은 살 수 있을 거외다. 소문은 들었겠지만 청부강침이라는 물건이니 괜히 뽑으려 했다간 몸이 상할것이외다. 그럼 가보시오.”

안의 말에 셋모두 식은땀을 흘리며 땅에엎드렸다.

“나으리 제발 살려주십시오. 청부강침에 꽃히고 십년을 산 사람이 없다고 들었습니다. 제발 청부강침만은 거두어 주십시오.”

세명이 계속 입을모아 엎드려 우는 소리를 하자 안이 덤덤한 눈빛으로 셋을 훑어보더니 술은 한잔 마시고 자리에서 일어났다.

“나으리 제발...”
“시립의신（屍立醫神）이라면 그 침을 뽑을수 있다고 하니 세상끝이나 뒤져보시게.”

안이 엎드려서 비는 세명에게 싸늘하게 말하고는 펄럭이는 소리와함께 객잔안으로 들어섰다.

“더 이상 발을 들이면 즉시 목숨을 거두겠네.”

안이 객잔안으로 들어서자 곧바로 따라일어서서 객잔으로 달려드는 세명에게 안이 발로 객잔 문 앞에 깊은 선을 그으며 말했다. 단단한 화강석을 깍아만든 계단과 땅에 깊은 자국이 나며 선명한 선이 만들어졌다. 자신들과는 격이 다른 무공의 깊이에 더 이상 쫓아갈 엄두를 내지 못했다.

“처리 하고 왔느냐?”
“네, 이전처럼 청부강침을 꽃았으니 운이좋으면 그자를 찾아 줄 겁니다.”
“좋다. 현이와 처자는 치료하고 객실에 두었다. 저 처자는 왜 구해온거냐?”
“운이 좋으면 제수씨가 되지 않겠나 싶어서 같이 구해왔는데 저녀석이 너무 신사적이네요.”

어디론가 갔다온 적부가 툴툴거리며 말했다.

“뭐 현이는 부와는 달리 착하니까.”
“아니 형님 그럼 난 못됬수?”
“뭐, 옛날에도 착하진 않았지.”
“사부님까지...!”

청사노인과 안이 모두 입을 모아 장난을 치자 적부가 툴툴거렸지만 웃으며 자리에 앉았다.

“그래서, 적림채 일은 어땠느냐?”
“방금 들은 사실로는 본채가 아니라 이쪽은 지부인 모양입니다. 원래 평탕쪽에서 흥했다고 하는걸로 봐서 제국 서부에 있는 모양입니다.”
“뭐 우리가 굳이 처리해줄 필요는 없지만, 그놈과 연관이 있을지도 모르니 이번 검회가 끝나면 한번 들려봐야 겠구나.”
“네, 그러시죠.”

청사노인과 안이 이야기 하는 사이 적부가 술과 몇가지 과일을 받아 술상을 차렸다.

“그나저나 이번 검회는 어떨 것 같으십니까?”
“글쎄다... 신청자가 더 늘었다고는 들었다. 자기 힘도 모르는 멍청한 멧돼지 같은 자들은 언제나 있기 마련이지만, 개중에 정말 실력자들도 있기 마련이지.”
“제가 문제죠 뭐.”

적부가 고기적을 몇점 먹고 술을 한잔 들이켰다.

“그래. 너도 저번 검회때 말석에 들어섰으니 이번에 위로 올라가는것도 좋겠지.”
“현이는 이번에 무리겠지요?”
“이번에는 힘들겠고 한번 이번 검회를 봐야겠지만 오년 뒤에는 가능하겠더구나.”

적부의 말에 청사노인이 말했다.

“아, 그리고 요전에 현이를 보러 가던차에 천생신무（天生神武）를 가진 청년을 만났네.”
“네? 천생신무요?”

청사노인의 말에 안이 놀라 물었다.

“그래, 지금은 현이보다 한발 못하지만 제대로된 스승만 만난다면 오년뒤에는 뛰어넘을지도 모르는 인재였지.”
“천생신무도 사람마다 자질의 크기가 다를텐데 그와 비교하면 어떻습니까?”
“으음.... 흐음....”

청사노인이 잠시 뜸을 들이더니 다시 입을 열었다.

“당연히 그가 더 뛰어나지만... 차이가 그리 크지 않을거야.”
“그정도라니....”
“뭐 천생신무라도 자신이 알지도 못하는 경우도 있으니.”
“제대로된 스승과 노력이 필요하죠.”

적부가 술을 마시며 말을 거들었다.

“그래. 어쨌든 내일 출발할 것이다. 나는 잠시 돌아볼 곳이 있으니 내일까지 내가 오지 않으면 먼저 출발하거라.”
“네.”

청사노인이 술을 한잔마시고 말린 과일을 하나 들어 입안에 넣고는 자리에서 일어섰다. 그모습에 안과 적부도 자리에서 일어서서 청사노인을 배웅했다.

“그럼, 내일 보자꾸나.”
“네, 그럼 무탈하게 돌아오십시오.”
“그럼 내일 뵙겠습니다.”

청사노인이 나간뒤에도 잠시 자리에 서서 순식간에 청사노인이 사라진 길을 바라보던 두명이 다시 술상으로 돌아왔다. 이런저런 이야기를 나누며 술잔을 주고받던 둘도 곧 자신의 객실로 올라갔다.


-------------------------------------------------------------

“몸은 괜찮느냐?”
“네. 스승님이 봐주신 덕에 멀쩡합니다.”

아침해가뜨자, 가장먼저 객잔에 나와 식사를 주문하고 준비하는 현에게 안이 물었다.

“기력이야 회복 되었겠지만, 베인 상처는 고약을 바르더라도 몇일은 걸릴게다.”

안이 자리에 앉으며 말했다. 현이 웃으며 자리를 준비했다. 모든 준비가 끝나자 여자가 윗층의 계댄에서 조용조용히 내려왔다. 깔끔하게 올려묶은 머리에 검은 후드를 걸치고 모자만 쓰지 않은 모습이였는데 흰 피부와 대조되어 어제 납치되었을 때의 정신없던 모습과는 전혀 다른 모습을 하고 있었다.

“아, 아가씨도 이리로 내려 오시죠. 갈길을 모셔다 드리기로 했으니 같이 식사나 합시다.”

내려오는 여자의 모습에 안이 싱긋웃으며서 물었다. 여자가 다시한번 감사인사를 하고는 어색한 모습으로 자리에 앉았다.

“오. 좋은아침이네요.”
“아, 왔나.”

모두가 자리에 앉자 적부가 객점 바깥문을 열고 들어어왔다.

“어디에 갔다 오셨어요?”
“그냥 근처를 돌아보고 왔다. 몸은 괜찮냐?”

적부가 몇마디로 몸상태를 물어보고 자리에 앉았다.

“처자도 괜찮으신가?”
“네, 네.”

여자를 제외한 세명이 이런 저런 이야기를 나누는 사이 음식이 나오고 식사를 하기 시작했다.

“사부님은 어디가신 겁니까?”
“사부님은 볼일이 있다고 나가셨다. 길을가고있으면 합류하실 터이니 걱정은 하지말거라.”
“네, 그럼 저희는 제국으로 갑니까?”
“그래 우선 제국 수도인 히에카라로 갈 것이다. 제국검회가 있으니 우선 들러야 겠지.”
“그래, 처자에게는 미안하지만 히에카라에서 저희가 인편을 마련해드리겠소. 제국검회는 보통 한달이넘게 계속되니 끝까지는 데려다 드리지 못할거 같소. 만약 기다리겠다면 우리가 직접 근처까지는 데려다 드리겠소만...”

적부가 아무말 없이 식사를 하고 있는 여자에게 말했다.

“아뇨아뇨. 저는 여행이 위험하다는 서쪽을 피하려고 배편을 향해 온 것인데 히에라카까지 갈 수 있다면 그곳부터는 혼자 갈수 있어요. 구해주신 것 만으로도 감사드립니다.”
“그렇게 감사하실 필요 없소이다. 우리 막내가 혈기가 넘쳐 그런 것이니 말이오.”

여자의 말에 안이 힐끗 현을 바라보며 말했다.

“뭐 제국검회는 축제도 함께 하니까 함께 즐기다 가도 괜찮소.”

적부가 안의 말에 한마디 거들었다.

“네.”

식사가 끝나고 짐을 챙긴 네명이 제국편으로 향하는 마차를 구했다. 마차는 곧바로 히에카라로 가지는 않았지만, 제국령 남서쪽의 대도시인 평탕으로 가는 마차를 구할수 있어서 평탕에 도착해 히에카라로 가기로 결정되었다. 마차는 점심이 넘어갈 무렵 작은 마을에 도착해 식사를 하고 청운노인과 합류했다. 마차는 순조롭게 평탕에 도착했고, 적림채에대해 정보를 얻지 않을까 해서 평탕을 돌아다녔지만 결국 별 소득없이 떠나게 되었다.

“결국 적림채에 대해 알수 있는건 없었군요.”
“그래, 그래도 몇가지 소문은 건졌으니 검회가 끝나면 다시 와 봐야 겠다.”
“검회가 몇일에 시작하죠?”
“아, 검회는 나흘뒤에 시작한다고 전서가 왔습니다.”
“뭐, 이곳에서라면 이틀거리니 시간이 모자라지 않겠구나.”

결국 평탕에서 아무것도 얻지 못하고 마차를 구해 떠나게 되었다. 워낙 청사노인과 두 제자의 명성이 높아서 마부도 흔쾌히 수도까지 마차를 몰아주기로 하였다.

“고맙소. 남는돈은 여비나 하시오.”

청사노인이 마차삯을 지불하고 나서 마부를 보냈다. 마부는 연신 고개를 숙이며 감사인사를 하고 마차를 몰고 돌아갔고, 일행은 모두 히에카라 중심부로 들어서 여관을 잡았고, 다시 다음날이 밝자 청사노인이 일행들을 데리고 수도의 황성으로 향했다. 히에카라는 크게 네구역으로 나뉘어 있었는데 지금 향하는 최 중심부는 황성구역으로 황제와 황비등이 기거하는 황궁, 그리고 관료들이 사는 주택가들이 있었다. 주택가들은 황금으로 치장된 집들이 빽빽하다 하여 속칭 금포전（金胞田）이라 불리는 곳이였고, 그 외에도 외각에는 관청이나 공무를 보는 건물들이 들어서 있었다.

“청운일세.”
“네, 넵! 이쪽으로 드시지요.”

황성구역은 높은 성곽으로 둘러쌓여있었는데 항상 검문을 통해 사람들을 받고있었고, 낮에는 대부분 사람들도 통과시켰지만 해가지면 평민들은 들어갈수 없고 오로지 나갈수만 있었다.

“이쪽과는 풍경이 많이 다르네요.”

여자가 성문을 지나가며 말했다. 어제까지 묵었던 상민지구는 시장과 객잔등 많은 가게들이 즐비했지만 성문만 지나면 지저분하고 왁자지껄했던 도로보다 훨씬 깔끔하고 빛나는 건물들이 눈에 들어왔다. 그나마 상민지구는 제국의 일반 평민인 제국민들이 사는 곳이여서 나은 편이였고, 상민지구 외각에 있는 수도령의 두 지구는 더 처참했다. 수도령에 흐르는 강을 중심으로 지구가 위아래로 나뉘었는데, 그나마 토지가 비옥하고 자원생산량이 많아 지원이 들어오는 북쪽지구는 주로 농업이 발달하고 살기가 나은 반면, 돌과 자갈이 많고 척박한 땅의 남쪽지구는 주로 생계가 불안정한 사냥꾼같은 사람들이 주로 거주했고 심지어 유곽같은 환락가가 형성되기도하는 천민들의 땅이였다.

“뭐 저쪽까지는 상민지구고 이쪽부터는 세력가들의 집이니 성벽을 기준으로 사는 세계가 다르지요.”
“결국 밖에 있던 외성벽과 안쪽의 내성벽 두성벽을 기준으로 사는 세상이 나뉘기 때문에 ‘벽을 건너다’ 라는 말이 생길정도니...”

여자의 말에 안과 적부가 한마디씩을 거들었다.

“결국은 위정자들이 만들어낸 높고 허황된 벽일 뿐이다. 진자로 높은건 이런 돌로된 벽이 아니라 권력이라는 신분의 차이가 더 높고 튼튼하지.”

청사노인도 한마디 거들고는 걸음을 재촉했다. 반 시진쯤을 걷자 황궁을 뒤로 세워진 거대한 석재 건물이 나타났다. 건물은 원형의 모습과 세 개층으로 이루어진 모습이였는데 너무 큰 건물이여서 전체의 모습이 한눈에 들어오는 거리를 벗어나 가까이가자 표면이 굽어있다는 사실을 생각하지 못할정도였다.

“청운일세.”
“아, 삼검께서 오셨군요. 제플님을 부르겠습니다.”
“알겠네. 그리고 내 제자와 일행이 한명있는데 이 둘은 경기장안으로 갈수 있겠나?”
“글쎄요, 저는 대답을 드리지 못하겠습니다. 제플님이 결정하실겁니다.”

거대한 건물 입구에 도착하자 청사노인이 자신의 옷에 박힌 자수를 보여주자 건물입구를 지키던 담당자가 인사를 하고는 부하 한명을 안으로 보냈다.

“올때마다 거대하구먼 이건.”
“제국의 자랑이죠. 이 카리에는.”

잠시 뒤 회색의 머리를 짧게 자른 남자가 자주빛의 비단옷을 휘날리며 건물 안에서 걸어나왔다. 자주색의 비단옷이 번쩍거리며 눈이 부실 정도였고, 남자도 얼굴에 기름이 흐르는게 상당히 부유해 보였다. 그러나 살이 찐 모습은 아니였고 보기좋게 볼살이 있었으며 진한 눈썹과 적당히 들어간 눈이 잘생긴 인상을 주었다.

“오랬만이군 제플.”
“잘오셨습니다. 청운별검님.”

회색머리를 한 제플과 청사노인이 악수를 하며 인사를 하고는 모두를 데리고 카리에 안으로 들어섰다.

“황제께서는 도착하셨는가?”
“네, 황제께서는 한시진 전에 도착하셔서 차를 드시고 계십니다.”
“그래, 올해참가자는 어떤가.”
“상당합니다. 기대되는 인물도있고 잘 모르는 사람도 많지만 여덣을 추렸습니다. 청운님의 제자분은....”

또각또각 소리를 내며 굽어진 건물복도를 따라 걷는 제플이 청사노인의 질문에 대답을 해주었다. 그리고 마지막에 현을 보며 말끝을 흐렸는데, 곧 다시 말을 이었다.

“참가 하실줄 알았는데 불참하셨더군요.”
“뭐, 현이는 뛰어난 인재지만 아직 제국검은 이르네. 오년뒤 다음 제국검회때는 참가할걸세.”
“아, 그렇군요.”

제플이 말을 하고는 커다란 문 앞에서 멈춰섰다.

“음... E-3이라. 여기인 것 같군요.”

제플이 문의 번호를 확인하고는 육중한 문의 문고리를 당겼다. 그러자 끼기기긱 하는 기계소리와 함게 문이 천천히 열렸다.

“정말 귀찮게도 만들었군.”
“뭐 기술자야 넘쳐나거든요.”

시덥잖은 이야기를 하며 문을 나서자 거대한 공터와 함께 사람들이 모여있는 공간이 나타났다.

“거의 다 왔군. 현아 너는 이 처자와 함께 저 옆으로 가서 관람하거라.”
“아, 저희가 지정해드리죠.”

제플이 청사노인의 말에 참견을 하더니 손뼉을 두 번 쳤다. 그러자 문이 다시 끼기기긱 소리와 함께 열리더니 병사 둘이 찾아왔다.

“아, 너희는 이 두분을 데리고 귀빈석으로 가거라. 청운별검님의 제자분이시니 정중히 모셔야 할 것이다.”
“고맙소이다.”

제플의 명령에 따라 병사 두명이 허리를 숙이며 인사를 하고 현과 여자를 데리고 갔다.

“개회가 끝나면 우리도 저곳으로 가면 되겠구먼.”

병사와 현이 향아는 방향을 확인한 청사노인이 귀족들과 왕족들이 있는 자리 옆의 빈자리를 확인하며 말했다.

“네, 그럼 우선 개회식으로 가시죠. 이제 한분만 오시면 모두 다 오시는 거니까요.”
“음, 누가 아직 도착을 안했나?”
“네, 아직 아이작님이 도착하지 않으셨습니다.”
“제 이검이 늦다니 허허참.”

제플이 명단을 휙휙 넘기며 말하자 청사노인이 허허웃으며 말했다.

“이보 늙은 뱀, 남을 그렇게 말하면 쓰오!”

그 순간 옆의 문이 열리더니 순식간에 사람의 인영이 나타났다. 곧이어 먼지를 휘날리며 목소리가 도착하고 나서 잠시 뒤 몸의 인영이 나타났다.

“이런 호랑이도 제말하면 온다더니, 철부처가 납시셨군.”
“흥, 여전히 능구렁이같은건 여전하군요.”

청사노인앞에 선 사람은 물론 제국검 24검중에 제 2검을 맡고있는 펠베르턴 아이작으로 세간에서는 회색의 용이라 불리고 잇으며 그 때문에 제국검이 되며 그의 성격과 함께 제국건룡 이라는 칭호를 하사받았다. 거기에 워낙 사람이 가까운 사람에게만 인정이 많은데다 사람을 죽이는일에 냉정하고 정확해 제국검이 된 이후로는 철부처라는 새로운 별명으로 불리기 시작했다.

“저만오면 다 온거라면서요? 지각꾼 페기도 왔습니까?”
“모르겠네 나도 이제 막 도착한 참이라.”

모든 사람들이 모인 공터 중앙에 도착하자 돌을 깎아서 만든 막대가 일정한 간격을 두고 꽃혀 있었다. 맨 앞에 꽃힌 하나의 막대에는 붉은 보석으로 1이 세공되어 있었고 그 뒤로 2부터 5까지의 숫자가 푸른 청옥으로 세공되어 있었다. 그 뒤에는 6부터 24까지의 숫자가 7개씩 세줄로 간격을 두고 세워져 있었으며 각각 숫자가 노란색 보석으로 세공되어있었다.

“오랫만이야 페기. 올해는 일찍왔네.”
“오랬만이네요, 아이작.”

아이작이 6번자리에 기대고 서있는 검은 생머리의 여성에게 인사를 했다. 서른즈음으로 보이는 여성이였는데 약간 까무잡잡한 피부와 긴 생머리, 그리고 탄탄한 몸매가 잘어울리는 아름다운 여성이였다. 미들렌 페기는 동북에서 이름을 날리던 사냥꾼이였는데 자기 민족들의 살 입지가 좁아지자 10년전 제국검회에 나타나 어린 나이에다 여성이였음에도 열 아홉 번째 자리를 따내며 놀라게 했고 저번 검회에서는 여섯 번째 검으로 임명되었다. 그 두 번의 검회에서 모두 늦게 도착해서 지각꾼이란 별명이 붙었다. 심지어 처음 십구검에 위치할 때에도 자리에 늦었으니 지가꾼이라는 별명이 귀여울 정도였다.

“황제 페하께서 입장하기 반시진 전입니다. 모두 의복을 갖추고 자리에 서주시기 바랍니다.

모인사람들이 친한 사람들끼리 삼삼오오 모여 이야기를 나누거나 사이가 안좋은사람들의 시비까지 이런저런 이야기가 오가는 사이에 제플이 시간을 확인하고 외쳤다. 그 소리에 스물네명의 사람들이 각각 자신의 위치에 맞는 숫자 패 앞으로 가서 섰다.

“황제 폐하께서 입장하십니다. 모두 예를 갖추시기 바랍니다.”

얼마 뒤 제플이 다시 외치자 스물네명의 사람들이 허리를 곧게 펴고 반듯이 섰다. 어느새 관중들도 가득 들어차 모든 관중들이 자리에서 일어서 허리를 곧게 펴고 섰다. 관중들은 여섯 개로 이루어진 층의 원형 관중석에 사람이 가득차자 거의 이 삼천명에 가까운 사람들이 모여 장관을 이뤘다. 모든 사람들이 일어나 예를 갖추고 나자 그에 맞춰 황제가 도착했다. 서른명정도의 수행원과 함께한 황제가 여느때와 같은 황금색과 붉은색이 뒤섞인 망토와 검은색과 황금색이섞인 옷을 차려입은채 단상에 올라섰다. 마흔이 채 되지 않은 모습의 황제는, 날카로운 눈매와 곧은콧날, 그리고 검은 머리를 뒤로 넘긴 위엄있는 인물이였다. 간단한 무술은 익혔지만, 앞의 스물네명에비하면 거의 없는것이나 다름없는 무공이였음에도 무언가 사람을 위압하는 위압감이 있었다.

“오랬만이군.”

황제가 슬쩍 아래를 내려보며 말을 꺼냈다.

“뭐, 귀찮은 예식은 치우자고 이들한테는 방해만 될테니까.”

황제가 손을 휘 저으며 말하자 수행원들이 두발 물러섰다.

“어차피 너희가 있어봐야 저들이 맘먹고 덤비면 너희가 막을수 있겠느냐. 뒤로 물러나 있거라.”

황제가 한번더 손을 젓자 그제야 수행원들이 멀찍이 물러섰다.

“좋아 이제야 편해졌군.”

황제가 짐승의 털과 보석으로 치장된 의자에 앉으며 말했다.

“이봐 제플 준비는 끝났나?”
“네, 폐하. 이러실 줄 알고 미리 준비했죠.”
“그래그래 그럼 빨리 시작하자고.”
“그래도 몇마디는 하셔야 위신이 설텐데요.”

황제가 제플의 말에 인상을 찌푸렸지만, 다시 인상을 폈다.

“알았네. 그러면.”

황제가 자리에서 다시 일어서더니 큰 목소리로 말을 시작했다. 황제의 낮고 울리는 목소리에 관중들도 숨죽여 목소리를 들었다.

“우리귀족들도 있고, 다른 나라의 염탐꾼들도 보이는군. 뭐 다들 서서 내 얘길듣는 것 만큼 지루한건 없을테니 짧게하지.”

진지하고 낮은 목소리의 황제의 농담에 웃음과 갈채가 터져나왔다. 황제가 그모습에 씩 웃으며 둘러보고 다시 손을 들었다. 그 신호에 다시 관중들의 목소리가 작아져 조용한 분위기로 돌아왔다.

“좋아, 우리 제국이 이땅에 세워진지 사백여년이 지났다. 사백년전 우리는 약소국에 불과했고 강국들 사이에 명맥만 유지해오던 약소국이였다. 그러나. 지금으로부터 백 오십년 전 청왕께서 우리를 현재의 제국으로 키워내셨다.”

청왕의 이야기가 나오자 관중석에서 환호성과 박수가 쏟아져 나왔다.

“그 백오십년전부터 이어진 대륙 최강의 투사 스물네명을 오늘 다시 재정비 하는 날이다.”

황제가 다시한번 관중을 조용히 시키고는 말을 이었다.

“제 31회 제국검회를 시작하겠다.”

황제가 검회의 시작을 알리자 그에 맞춰서 황제 양쪽에서 여러악기가 울리며 화려한 음악이 흘러나왔다. 그 모습에 관중들이 모두 일어서서 박수와 환호성을 보냈고 곧음악이 그치면서 사람들이 모두 자리에 앉았다.

“우선 규칙에 대해 설명드리겠습니다.”

제플이 황제가 자리로 물러선 단상에 올라서며 말했다. 황제는 자리에서 물러서서 호위를 받으며 관중석으로 자리를 옮겼다. 관중석 가장 앞의 자리에는 황금색과 붉은색으로 짜여진 휘장이 쳐진 호화스러운 자리가 마련되어 있었고, 당연히 황제는 그 자리에 앉았다.

“음, 설명을 시작해도 될까요 폐하?”

황제가 자리에 앉는걸 확인한 제플이 묻자 황제가 포도를 집어들며 손을 까딱 하고 답했다.

“네, 그럼 설명을 시작하기 전에 여덣명의 도전자들을 맞이하겠습니다.”

제플이 자신이 바라보는 정면을 향해 손으로 가리키니, 육중한 나무문이 열리며 여덣명의 사람들이 경기장에 들어서기 시작했다. 여덣명의 사람들은 모두 하나같이 검은 망토를 길게 드리우고 모자를 푹 눌러쓰고 있어서 남, 녀를 구분하기 힘들었고 다만 체격정도만이 구분이 가능했다. 도전자들은 이십 사검이 서있는 말뚝에서 약간 떨어진 자리에 여덣개의 말뚝이 세워진 자리로 이동했다. 도전자들의 말뚝은 숫자가 세공되어 있지 않은 대신, 흰색의 보석이 형형이 빛나고 잇었다.

“올해는 여덣명의 도전자들과 스물네명의 제국검들이 모두 참석했습니다. 전통적인 절차에 따라서 모든 도전자와 제국검들은 자신보다 높은 자리로 세 번의 도전이 가능합니다. 매 경기는....”

제플이 설명을 하는동안 제플의 뒤편의 문이 열리더니 푸른색과 황금색으로 화려하게 치장된 한 무리의 사람들이 입장했다. 제플은 설명을 계속했지만, 사람들의 이목은 푸른색과 황금색으로 치장된 사람들에게 집중되었다.

“아, 왔나.”
“죄송합니다 폐하. 조금 늦었습니다.”

푸른색의 무리에서 가장 화려하게 치장한 중년의 남자가 황제에게 가서 허리를 숙여 세 번 절하고는 예를 표했다.

“라이케일의 국왕께서 오셨으니 자리를 만들거라.”

황제가 시중을 드는 사람들에게 명을 내리자 시중을 들던 사람들이 고개숙여 답하고는 곧 뒤로가 휘장과 천막들을 설치하고 앉을 자리를 마련했다. 곧 마련된 자리에 라이케일의 국왕 데리에트 였다.

“다른 국왕들은 늦는 모양이군요.”
“아니, 뭐 그친구들이 뭐가좋다고 오겠나 동맹국이라도 제국검은 위협밖에 안될텐데.”

데이레트의 말에 황제가 무심하게 말했다.

“자네도 뭐 부탁할게 있으니 온 거 아니겠나.”
“통찰력은 여전하시군요.”
“그 얘기는 조금 이따가 하지.”

황제의 말에 데리에트가 말을 멈추고 경기장으로 시선을 돌렸다. 경기장에는 스물네명의 제국검들과 여덣명의 도전자들이 줄지어 서있었다.

“치열한 예선을 뚫고 올라온 여덣명의 도전자들을 박수로 맞아주시기 바랍니다.”

제플의 말에 관중석에서 환호성과 박수가 쏟아져 나왔다.

“가장 왼쪽의 도전자부터 자신이 도전하고 싶은 상대를 지목하겠습니다. 예선통과자 프레이 셀미.”

제플의 말에 도전자들이 서있는 줄의 가장 왼쪽의 남자가 후드를 벗으며 두발자국 앞으로 나왔다. 남자는 삼십대 중반즈음으로 보이는 외모에 짧은 회색 머리를 뒤로 넘겼고 얼굴에는 이곳저곳 상처가 나 있어서 험악해 보이는 외모였다.

“도전할 상대를 지목 해주십시오.”

셀미가 잠시 생각에 잠기더니 제플의 재촉에 입을 열었다.

“이십검 청벽소（靑劈笑）에게 도전하겠소.”
“도전상대는 제 이십검 청벽소 레지서가스 운.”

제플의 말에 이십번째 자리에 서있던 운이 너풀리는 옷을 휘날리며 자리에서 나섰다. 검은색의 삿갓을 눌러쓴 운이 흰색의 길고 넓은 소매를 가진 흰 옷을 펄럭이며 단상 반대편의 경기장으로 향했고, 셀미도 검은 망토를 휘날리며 경기장으로 향했다.

“도전자는 이쪽으로.”

경기장은 도전자들이 서있는 약간 떨어진 한 줄의 말뚝보다 더 뒤에 마련되어 있었고, 언제나와 같이 상당한 크기로 제작되어 이목을 끌었다. 셀미가 가까이 다가가자 병사한명이 셀미를 오른쪽으로 데려가고, 운은 자신이 알아서 왼쪽으로 향했다.

“제국검회는 분명 실력의 고하를 논하고 제국검으로써 명예를 가져가는 자리이지만 그렇기 때문에 살생을 금하고 있습니다. 따라서 무기는 검회에서 제공하는 서른 여덣가지의 목재 무기를 사용합니다.”

제플이 운과 셀미가 각자 자신의 무기와 가장 흡사한 가짜 무기를 고르는 사이 제플이 간단한 설명을 계속했다.

“경기는 단판이며, 장외나 전투가 불가능하다고 판단 했을 때, 항복의사를 표현할 때 승패가 판정됩니다.”

제플이 설명하는 사이 운은 자신의 무기와 닮은 길이가 1미터에 가까운 길고 얇은 날이 한쪽으로 나있는 목도를 집어들었다. 셀미는 고민 끝에 짧막한 목검 두자루를 잡아들었는데 오른손에 잡은 한자루는 칠십 센티미터 정도로 보통의 검이였지만 왼손의 검은 오십센티미터 정도의 짧은 단검이였다.

“경기 시작합니다!”

운과 셀미가 각각 한쪽 구석에 위치하자 제플이 경기시작을 외쳤다. 그 소리와 동시에 셀미가 운에게 덤벼들어갔다.

“호오..”

운이 목검 두자루를 빠르게 휘날리며 베어들어오는 셀미의 몸놀림에 꽤 놀란 듯한 표정을 지으며 장도를 들어 검두자루를 흘려보냈다.

“우웃...”

셀미가 검을들어 자신을 막아내는 운의 장도를 피해내며 두발자국을 물러섰다. 운이 그 틈을 놓지지 않고 도포를 펄럭이며 발을 폭풍처럼 내질렀지만 셀미가 몸을 굴려 피하고는 작은 검을 단검을 내던지고 장검을 찔러들어갔다.

“.......”

운이 자신의 머리를 향해 날아오는 검을 피해 고개를 옆으로 젖혔지만, 곧바로 날아드는 셀미의 검은 완전히 피하지 못해 검은 삿갓이 목검에 찔려 뒤로 날아가 버렸다.

“...빨리 끝내야 겠군.”

삿갓 아래의 운의 얼굴은 검은 장발을 곱게 뒤로 묶고 앞머리와 귀밑머리를 기른 남자였는데, 삼십대 초반으로 보이는 얼굴이였지만 잘생기고 살짝 긴 얼굴을 하고있었다. 다만, 왼쪽의 얼굴이 화상을 입었는데 눈과 얼굴 일부의 피부가 검게 죽어있었고, 눈도 약간 일그러져 있었다. 앞머리로 내려서 왼쪽의 얼굴을 최대한 가렸지만 그럼에도 살짝살짝 불어오는 바람과 움직임 때문에 살짝살짝 그 모습을 볼 수 있었다.

“뭐라?”

셀미가 운의 말에 발끈했지만 오른쪽눈을 가늘게 뜨고 화난 표정으로 서있는 운의 기백에 함부로 공격은 하지 못했다.

“알고 하신건 아닌거같으니 이것으로 용서하죠.”

운이 나지막한 목소리로 셀미에게 말하고는 목도를 경기장에 꽃았다. 나무판을 견고하게 짜서 만든 경기장에 얇게 깍인 장도가 이십센티미터 이상 푹 하고 박혔다.

“무기를 놓다니!”

셀미가 그모습에 곧바로 검을 들고 덤벼들었지만 운이 곧바로 소매를 휘두르며 셀미의 눈을 공격했다.

“칫!”

셀미가 눈을 가를 듯이 날아오는 소매자락에 놀라 공격을 멈추고 뒤로 물러섰다. 운이 그 틈을 놓지지 않고 목도를 그대로 뽑으며 공격하자 경기장의 나무바닥이 갈라지며 나무파편이 셀미에게 튀어들었다.

“으아아아악...”

날카롭게 갈라진 나무조각이 자신에게 날아오자 셀미가 뒤로 굴렀지만 어느새 운이 옆에 붙어서 옆구리를 걷어차 버렸다. 셀미가 우당탕 소리를 내며 경기장을 굴렀고 운이 곧바로 따라붙어 긴 목도로 셀미의 어깨를 찍었다.

“우와아아아아악!!!”
“그만! 경기종료. 이십검 청벽소 레지서가스 운의 승리!”

셀미가 자신의 어깨를 통과해 경기장에 박힌 긴 목도를 보며 비명을 질렀고, 제플이 그모습에 곧바로 경기 종료를 선언했다.

“.......”

운이 그모습에 아무말 없이 싸늘한 눈빛을 보내고 구멍이 나 버린 자신의 삿갓을 주워 머리에 쓰고 흰 도포를 휘저으며 자리로 돌아갔다. 셀미는 구호팀이 붙어 목검을 부러뜨려 어깨를 빼내고 상처를 봉합하고 싸매주었다.

“크으...”

응급처치가 끝난 셀미가 다른 사람들의 부축을 받아 의무동으로 이동했다.

“다음 시합. 역시 예선 통과자인 프라던 파후.”

두 번째 자리에 서있던 남자가 제플의 말에 후드를 벗었다. 파후는 검은 피부를 가진 남벽 근처의 사람으로 보였는데 망토위로도 거대한 근육이 엿보일 정도였다. 거기에 키도 칠척（약 210cm） 에 가까워 거의 검은색의 와이거나 다름이 없어 보였다.

“상대를 지목해 주시오.”
“무적자.”

제플의 말에 파후가 고민없이 입을 열었다. 그 소리에 장내가 술렁거리기 시작했다.

“다시한번 생각해 보는게 어떻소?”
“남자라면 최고를 노려야 하는법! 제 일검을 불러!”
“후우.. 좋소. 상대는 제 일검. 무적자（無敵者） 설월 강.”

파후가 거의 악을쓰듯 말하자 결국 제플도 고개를 좌우로 내저으며 제일검의 이름을 호명했다. 제일검 설월 강이 그 소리에 눈을 동그랗게 뜨고 자신을 가르켰다.

“응? 정말 그렇게 할거에요?”
“어쩌겠소. 제일검.”
그 소리에 제플이 작게 설월 강에게 말했다. 결국 설월 강이 히히 웃고는 망토를 벗고 말뚝에 걸어놓았다. 제 일검 설월 강은 삽심대 초반 정도로 보이는 젊은 청년이였는데 연한 회색의 머리칼을 짧게 정리하고 깍아놓은듯한 얼굴과 짙은 갈색의 눈이 수려한 외모였다. 생김새도 우락부락하지 않은데다가 의외로 몸집도 크지 않고, 키도 육척（180cm） 정도 였다.

“흐음. 벌써 자네라니. 겁도없구먼.”
“헤에, 그러게요 올해 첫상대는 영감님이 아닐까 했는데 말예요.”

망토를 말뚝에 걸고 경기장으로 나가는 설월 강의 모습에 청사노인이 능글능글 말했다. 그 말에 설월 강이 역시 웃으며 받고는 경기장으로 향했다.

“그럼 무기를 고르겠습니다.”

파후가 무기들을 보며 고민하다가 짧은 몽둥이같은 검을 집어들었다. 길이는 크게 길지 않았지만, 두꺼운 검신과 날이 완만한 목검이기 때문에 둔기에 가까웠다.

“제 일검 께서는...”

무기를 관리하는 경비병이 자리에서 나오느라 이제야 도착한 설월 강에게 물었으나 설월 강은 웃으며 손을 젓고는 그대로 경기장에 올랐다.

“뭐하는 짓이냐! 건방지기 짝이 없구나!”

아무런 무기 없이 적수공권으로 올라오는 설월 강의 모습에 파후가 분노에 찬 목소리로 소리소리를 질렀다.

“정말 괜찮으시겠습니까?”
“괜-찮아요. 괜찮아.”

경비병이 무기를 몇자루 들고 헐레벌떡 뛰어와 설월 강 앞에 보여주며 걱정스럽게 말했지만, 설월 강은 웃으며 거절했다. 그 대답에 경비병이 난처한 표정과 함께 손을 들어 준비 완료 표시를 보냈다.

“경기 시작!”

제플이 어쩔수 없다는 듯이 한숨을 쉬며 경기를 시작했다.

“제 일검이라는 놈은 바보놈인가! 제 일검 자리는 잘 가져가마!”

파후가 화내는건지 웃는건지 알 수 없는 목소리를 쩌렁쩌렁 울리며 흡사 멧돼지처럼 설월 강에게 달려들었다.

“헤에, 제법 빠르고...”

설월 강이 웃으며 덤벼드는 파후의 만검을 여유있게 피하고 옆에서 손바닥으로 파후의 옆구리를 후려쳤다.

“튼튼하네!”

파후가 쿨럭 소리가 날정도로 통증을 느꼈지만 개의치 않고 만검을 잡아들고 다시 가로로 베어들어왔다. 목검이 부웅부웅 하는 소리를 계속해서 내며 설월 강을 좁혀왔지만, 곧바로 설월강이 번개같이 몸을 놀려 파후의 손목을 잡아틀었다.

“우와악!”

파후의 손복을 비틀어 꺽자 파후가 손에 힘을 빼고 검을 놓아버렸고, 그틈을 놓지지 않은 설월 강이 만검을 집어들고 파후의 엉덩이를 때렸다.

“중심배분이 약해요! 그렇게 앞으로 돌진만 해서는 기술에 쉽게 당하죠!”

설월강이 한바탕 설교를 하고는 만검을 다시 돌려줬다. 그 모습에 파후의 얼굴이 시뻘겋게 달아올라 씩씩 거리더니 다시 만검을 들어 설월 강을 공격해왔다.

“검을 이렇게 잡으면 힘이 모두 전달되지 않죠!”

설월강이 파후가 한동작을 할때마다 그 동작을 파훼하며 동작을 가르치기 시작했다. 한마디 한마디 설교를 할 때마다 파후가 점점 더 얼굴이 일그러지더니 마지막으로 서른번째 설교를 듣자 화가 머리끝까지 나는지 나무 만검을 바닥에 집어 던져버리고 경기장 아래로 내려갔다.

“아, 장외 및 항복의사로 보고 승자판정. 승자, 제 일검 무적자 설월 강.”

제플이 그모습에 설월 강의 승리를 선언했다.

“우와아악 죽여버리겠다!”

그러나 곧바로 밑으로 내려간 파후가 자신의 만검을 뽑아들고 경기장에 오르고 있었다.

“당신은 패했소! 진검의 승부는 허락되지 않았소! 폐하의 앞이요!”

그모습에 제플이 당황해서 말리려 했지만 이미 파후를 막아내던 경비병 둘이 어깨와 허리를 베여 바닥에 널부러져 버린 상태였다. 어깨를 베인 경비병은 피가 어깨에서 샘솟듯이 흘러나오고 있었고, 허리를 베인 사람은 상처가 깊진 않았지만 길게 베여 피부 아래 붉은 살이 보일정도로 베여 상태가 심각했다.

“괜찮아요! 그보다 자상선! 이분들좀 봐주세요.”

그모습에 더 달려들려는 경비병들을 설월 강이 말리고는 제국검들이 서있는 자리에 대고 자상선을 불렀다. 그 소리에 십일검 자리에 서있던 여자가 연한 자색의 도포와 머리끈을 흩날리며 뛰어나왔다.

“흥, 이럴때만 다들 날 찾으시는군요.”
“선녀님이 나서야 저분들이 살지 않겠어요?”

자상선이 토라진 모습으로 나오자 설월 강이 웃으며 자상선을 달랬다. 그 소리에 자상선이 얼굴을 살짝 붉히더니 쓰러진 경비병 두명에게 다가가 상처 주위의 이곳저곳을 찌르자 피가 서서히 멎었다. 피가 멎는걸 확인한 자상선이 품에서 약을 꺼내 상처에 바르고 붉은 가루를 뿌리자 약이 서서히 굳으며 상처를 완전히 막아 피를 막고 분홍색으로 굳었다.

“급한 상처만 막았으니 치료는 제대로 해야 할거에요. 어깨를 다친분은 상처가 깊지만 생명에 지장은 없고, 허리를 다친 분은 상처가 그리 깊지 않지만 상처가 터지면 생명이 위독하니 상처가 터지지 않게 주의하세요.”

자상선이 약을 멀쩡한 경비병에게 맡기고는 자리에서 일어서서 경기장을 보고 섰다.

“자네는 실력도 별로지만 예의도 없군.”

설월 강이 전의 싱글거리는 목소리가 아닌 낮게 깔린 목소리로 말했다. 파후는 들리지 않는 듯 경기장으로 올라와 만검을 들고 서서히 거리를 좁혀왔다.

“폐하 제가 청이하나 있사온데.”

설월 강이 거리를 좁혀오는 파후를 무시한채 몸을 돌려 황제에게 허리를 숙이며 말했다.

“이목은 신경쓰지 말게. 허한다.”

황제가 그 모습에 품에서 금화 하나를 꺼내 손가락을 튕겨 던지며 말했다. 그 모습에 파후가 틈을 놓지지 않고 만검을 휘둘러왔다.

“아니!”

파후가 크게 내려친 만검이 그 자리에서 꿈쩍도 하지 않자 놀라서 손아귀에 힘을 꽉 쥐고 칼을 다시 더 내려쳤다. 하지만 검은 자리에 박힌 듯 꿈쩍도 하지 않았다. 고개를 빼고 보니 커다란 만검 끝이 설월 강에게 잡혀있었는데, 만검의 날부분이 설월강의 한 손에 부숴져서 손가락이 빠져나와 있을 정도로 박혀 있었다.

“크으....욱...”

검을 빼려고 해도 돌에 박힌 것처럼 움직이지 않자 파후가 당황해서 이렇게 저렇게 움직여 봤지만 검은 전혀 미동조차 하지 않았다. 설월 강이 그 모습에 천천히 오른손을 들어 주먹을 꽉 쥐고 어깨뒤로 빼 내지를 자세를 취하자, 파후가 힘을 꽉 쥐고 검을 빼자 이번엔 검이 공중에 들리며 가볍게 빠져나왔다.

“칫!”

파후가 검면을 앞으로 내밀고 설월 강의 주먹을 막으려 했지만 설월 강은 아무렇지도 않게 그대로 주먹을 내질렀다.

“우욱!!!!”

온 경기장이 콰앙 하는 소리와 함께 울리며 설월 강의 주먹과 강철로 만든 두꺼운 만검이 부딫히는 소리가 울려 퍼졌다.

“저게... 무적자...”
“제 일검..”
“....마치 살아있는 용이 아닌가...”

천천히 콰앙 콰앙 하는 묵직한 금속음이 몇차례 들려오는 모습에 경기장 여기저기가 술렁거리기 시작했다. 설월 강이 한번 주먹을 내지를 때마다 만검이 눈에 띄게 구부러지고 패이더니 결국 다섯 번을 견디지 못하고 넓은 검의 한 가운데가 뻥 뚤려 나갔다.

“우아아아악!”

뻥 뚤린 검의 한 가운데로 피가 묻은 설월 강의 주먹이 나와 자신의 목을 조르자 파후가 놀람과 공포가 가득 섞인 외침을 내뱉었다.

“원래 제국검회는 피를 보는 날이 아닌데. 그것도 당신과 실력이 어마어마한 차이인 저들을 베어버린다고 시원했소?”

설월 강이 조용조용하게 나지막한 소리로 이야기 하고는 그대로 손아귀에 힘을 주었다.

“컥... 커헉... 억... 어헉... 커... 커걱...”

숨이 막힌 파후가 자신의 주먹으로 설월 강의 팔을 미친 듯이 내려쳤지만, 어느새 점점 힘이 빠지기 시작했다.

“저승에서 당신의 과오를 깨달으시오.”
“컥.... 커억... 컥..”

파후의 눈이 흰자위만 남고 점점 힘이 빠지고 목에 핏대가 보일 정도로 튀어나오자 설월 강이 마지막으로 한마디를 덧붙였다. 그리고는 손아귀에 힘을 꾸욱 하고 주자 파후의 목뼈가 으스러지며 목이 이상한 방향으로 꺽이고 모든 힘이 빠진 파후가 피거품을 내뿜으며 몸을 크게 한차례 부들부들 떨었다.

“시신을 수습해 주시오.”

떨림이 멎고 완전히 절명한 파후의 시체를 경기장위에 던져놓은 설월 강이 자신의 팔에 걸려있는 만검을 경기장 밖으로 던지고 경기장에 올라올 때와는 다르게 굳은표정으로 말했다.

“저, 손은 괜찮으십니까?”
“괜찮소. 그럼...”

경비병 몇이 설월 강에게 손을 보여달라고 했지만 설월강이 굳은 표정에서 억지로 미소를 띄우며 사양하고는 자리로 돌아갔다. 그러나 중간에 자상선이 달려나오더니 품에서 약을 꺼내 설월 강에게 쥐어주었다.

“아, 고마워요.”

걱정하는 표정의 자상선을 거절하지 못한 설월 강이 희미하게 웃으며 약을 받았다.

“제국검의 위신을 떨어 뜨릴 수 없으니까요. 사람 해치기를 그렇게 싫어하는걸 그렇게 보여주면 저희가 뭐가 되나요. 그리고 다음에도 경기를 치를 수도 있으니 상처는 제대로 치료해요.”

자상선이 걱정이 묻어나는 말투와 함께 억지로 쥐어짜낸 냉정한 말투로 말하고 다시 자리로 돌아갔다.

“기다리게 해서 죄송합니다. 다음 세 번째 예선 통과자 세르비헨 호청.”

무적자 설월 강이 제자리에 돌아가서고 나서 꽤 긴 시간동안 경기장에 파후의 시체를 치우고, 피와 오물이 묻은 경기장을 닦아내자 제플이 다음 예선 통과자의 이름을 호명했다.

“상대를 골라 주시오.”
“제 일검 무적자 설월 강님과 한수 겨뤄보고 싶소이다.”

제플의 호명에 세 번째 자리에 서있던 남자가 후드를 벗으며 말했다. 긴 금발을 말끔하게 늘어뜨린 남자였는데, 상당한 미남으로 전형적인 대륙 동북부의 금발에 금안, 백색의 피부를 가진 미남이였다.

“.....지금 경기를 뭘로본거요.”

참다참다 못한 제플이 결국 조용히 말했지만, 호청이 미소를 지으며 고개를 가로 저었다.

“그저 남자라면 최강이 어떤지는 겪어보고 싶지 않겠소이까? 아까 저자처럼 무례한이 될 생각은 없으니 걱정 마시지요.”

호청이 미소지으며 말하자 제플이 어쩔수 없다는 듯이 설월 강을 바라보았다. 평소 살인에 대해 매우 부정적이고 사람해치는걸 즐기지 않는 설월 강이 현재 얼마나 신경이 날카로울지 알고 있었지만 규칙은 규칙이여서 어쩔 방도가 없었던 것이다.

“좋소. 다만....”
“다만?”

설월 강이 입을 열자 호청이 되물었다.

“소인이 현재 날카로워서 적당히 할 수 있을지는 모르겠소.”

설월 강이 낮게 깔린 목소리로 말하고 경기장으로 향했다. 호청도 웃으며 경기장에 올랐는데, 고른 무기는 일반적인 장검이였다.

“천생신무. 일 억명 중의 한명이라는 신체（神體）... 한번 겪어보고 싶었소이다.”

설월 강이 역시 맨손으로 올라오자 호청이 목검을 들어 목위에서 아랫방향으로 검을 늘어뜨린 채 말했다.

“경기 시작!”

제플의 경기 시작 소리와 함께 호청이 설월 강에게 달려들었다. 설월 강이 이번엔 봐주지 않고 눈에 보이지도 않는 속도로 목검을 중간에서 잡아채 버렸다.

“우웃!”

설월 강이 검을 잡아 비틀자 목검이 설월 강의 악력을 이기지 못하고 우직거리는 소리를 내며 부러져나갔다. 그 모습에 호청이 검을 내던지고 두발을 뒤로 물러선 뒤 다시 자세를 취했다.

“이얍!”

곧바로 호청이 주먹과 발을 빠르게 내지르고 되돌리며 공격해왔지만, 설월 강이 모든 공격을 그대로 쳐 내고 호청의 옆구리에 주먹을 세 번 먹였다.

“우욱...!”
“제법이지만... 숨기고 있는 힘을 모두 보이시오.”

설월강이 발을 올려차며 뒤로 몇발자국을 물러섰다. 위력이 너무 강해서 호청도 몇발자국을 물러 섰지만, 곧 허리를 세우고 자세를 잡았다.

“대단하시군요. 그럼!”

호청이 몸을 재빠르게 놀려 손과 발을 번개처럼 움직여 설월 강을 공격했지만 곧 설월 강이 공격을 막아내고 다시 반격을 했다.

“제법이네요. 저 친구.”

경기를 관전하던 제 이검 아이작이 제 삼검 자리에서 역시 경기를 관전하는 청사 노인에게 말했다.

“그렇군. 본 실력을 내지 않는군. 물론 설월 강 저친구가 진심을 다한다면 몇 수 안에 끝나겠지만 그래도 그전에 멧돼지 같은 놈보다는 훨씬 낫군.”
“그 검은 바보놈은 어쩌자고 강이를 화나게 했는지 어휴..”

아이작의 말에 청사노인이 조용조용답했다.

“그러게 말일세. 그나저나 저 친구는 저정도 실력이면 밑에 몇 명은 위험할 수도 있겠군.”
“영감님 제자가 제일 위험한거 아닙니까?”
“글세 적부녀석도 실력이 제법 늘었으니 사수하길 바래야지.”

아이작과 청사노인이 몇마디를 주고받는 사이 경기는 치열하게 진행되고 있었다.

“이거 참... 본실력의 십분지 일도 안내시는 분에게 이정도로 밀릴 줄이야...”

호청이 계속해서 자신을 조여오는 설월 강의 실력에 혀를 내둘렀다.

“당신도 상당한 실력을 숨기고 있는게 느껴지오만...”
“후후.. 이정도라면 충분하군요.”

호청이 웃으며 날아오는 설월 강의 주먹을 뒤로 제비를 넘으며 피하고는 그대로 경기장에서 내려섰다.

“무슨..!”

설월 강이 놀라서 어처구니 없다는 듯이 외쳤지만 제플이 경기 결과를 선언했다.

“장외! 승자 제 일검. 무적자 설월 강.”
“제 실력으로 안될거 같아 포기했습니다. 기회는 한번 더 있으니까요. 제 일검의 실력 제 몸으로 느꼈습니다.”

설월 강의 표정에서 호청이 웃으며 말했다. 말은 그렇게 하고있었지만 몸이 약하게 떨리는 모습이 상당히 충격을 받은 모양이였다.

“후우...”

설월 강이 여러모로 열이 받는 듯 이마를 붙잡고 잠시 한숨을 쉰채 경기장에 서 있다가 곧 경기장에서 내려와 빠르게 자리로 돌아섰다. 굳은 표정의 설월 강이 제자리에 돌아오자 다시 다음 경기가 시작되었다.

“다음 경기는 예선 통과자 소리에 하일.”

제플의 말에 이번엔 호청 옆에 서있는 남자가 후드를 벗었다. 검은 망토의 후드를 내리자 머리를 위로 묶어올린 중년의 남자가 나타났다. 진한 눈썹이 인상적인 중년의 남자였는데, 각진 턱과 풍성한 수염이 한층더 강인해보이는 인상이였다.

“상대를 선택해 주시오.”
“제 일검. 무적자에게 한수 배우고 싶소이다.”
“오, 제발...”

하일의 대답에 제플이 한탄하듯이 말했지만, 이미 돌이킬 수 없었다.

“진행하시오.”

하일이 낮은 목소리와 설월 강도 고개를 끄덕여 결국 경기는 진행되었다. 매번 검회에서도 자신감 넘치는 도전자들이 가끔 제 일검에게 몇몇 덤벼드는 경우는 있었지만 다들 제 일검의 실력을 확인하면 다들 포기하곤 했었고, 열 여덣살에 제 일검으로 제국검이 된 이후 단 한번도 이런 경우는 없었다.

“경기 시작!”

제플이 경기시작을 외치자 그와 동시에 하일과 설월 강이 서로에게 달려들었다.

“미안하오.”

설월 강이 자신에게 달려드는 하일에게 나지막히 읖조렸다. 그 소리에 하일이 나무를 깎아 만든 대검을 들어 재빠르게 설월 강에게 덤벼들었지만 눈앞에 설월 강은 이미 보이지 않았다.

“우웃!?”

그 순간 다시 설월 강이 눈앞에 나타나더니 하일의 복부에 강력한 주먹을 올려 붙였다. 우직우직 하는 소리와 함께 갈비뼈가 두어대 부러지는 소리가 들리며 그대로 하일이 경기장에 쓰러져 실신했다. 설월 강이 그 모습에 뒤도 돌아보지 않고 다시 자리로 돌아갔다.

“스... 승자. 제 일검, 무적자 설월 강.”

제플이 너무 빠른 경기에 경기 종료 선언을 내리고 그대로 경기가 종료 되었다.

“오늘은 이상 네 경기만 진행하도록 하겠습니다. 내일 정오부터 다시 경기가 시작되니 내일 경기에서 뵙도록 하겠습니다. 제국검회 기간은 계속해서 축제가 이어지니 이점 참고하시기 바랍니다.”

제플이 경기장에서 기절한 하일의 수습이 끝나자 당일 경기의 종료를 선언했다. 아직도 방금 전 경기의 설월 강의 위용을 본 사람들의 사람들의 침묵이 끊어지지 않았지만, 곧 박수와 환호성이 한동안 쏟아져 나왔다. 종료가 선언되자, 황제가 직접나와서 설월 강과 함께 몇가지 이야기를 나누는 모습이 보였지만, 곧 모두가 해산했고 일부 귀족들과 데리에트는 황궁으로 초대되어 들어갔다.

“봐 두었느냐.”

청사노인이 한자리에 모인 제자들에게 물었다.

“천생신무... 확실히 신이 내린 육체라 할만 하군요.”
“그래. 천년에 한명 나올까 말까 한 재능. 정말 굉장하더군요.”
“이번에 보인 모습이 전부라고 생각할게 아니다. 나와 철부처와의 실력차이도 상당히 크다고 할 수 있지만, 철부처와 무적자와의 차이는 더 크다. 감시 따라간다는 생각을 할 정도가 아니지.”

청사노인의 말에 모두가 다시 침묵에 잠겼다.

“천생신무... 정도의 차이가 있다고 하던데...”
적부가 현을 힐끗 쳐다보며 말했다.

“그래. 하지만 그 차이는 아직 알수 없지. 그렇기 때문에...”

청사노인도 현을 바라보며 말했다.

“현이의 천생신무를 가늠할 수 없는 것이다.”

청사노인이 슬며시 웃으며 말했다.