6화. 천국의 계단
 
  혜연씨는 지금 병원 침대에 누워있다. ‘삐-’하는 소리가 들리는가 싶더니 점점 작아진다. 심전도감시장치의 신호음과 함께 두통과 여타 통증들도 줄어든다. 옆에서 사람들이 뭐라뭐라 말하는 것 같지만 그 소리가 너무 작아 잘 들리지 않는다. 이내 혜연씨는 주변의 모든 소리를 못 듣게 됐다. 이번엔 손 하나가 혜연씨의 눈 위로 와 눈꺼풀을 쓸어내린다. 혜연씨의 시야가 서서히 흐려진다. 눈이 감긴다기 보다는 시야가 점멸하듯 흐려지더니 아무것도 보이지 않게 됐다.
‘이제 정말 내가 죽은 거구나.’
  이제 혜연씨는 모든 감각을 느끼지 못하게 되었다. 아무것도 보이지 않는다. 눈을 감았을 때의 어둠이 아니라 잠들었을 때의 느낌이다. 다른 모든 감각도 잠들었을 때와 같다. 한 가지 잠과 다른 점이라면 정신이 깨어있다는 정도일 것이다. 이제 혜연씨 자신 외의 다른 모든 것은 사라지고 오로지 자기 자신만 존재하게 되었다. 절대적 고독 속에서 혜연씨가 할 수 있는 것은 생각밖에 없다. 가장 먼저 드는 생각은 ‘나’다.
‘나는 누구인가.’
  철학자 데카르트의 말처럼 혜연씨는 생각한다. 생각하기에 혜연씨는 존재할 수밖에 없지만, 도대체 그 존재의 의미가 무엇인지를 모르겠다. 고독에 갇힌 지금 이 상황을 설명하기에는 아직 미흡하다. 다음 질문으로 넘어간다.
‘나는 어디서 왔는가.’
  혜연씨는 자신이 아는 가장 큰 범위부터 출발지를 찾는다. 우주, 지구, 한국, 서울, 엄마, 아빠, 내 가족. 생각이 가족에 이르자 혜연씨는 살아온 자신의 인생을 다시 돌아봤다. 다른 인생에 비해 비교적 짧다고 할 수 있겠지만 그렇다고 못해본 것은 딱히 없는 것 같다. 아쉬운 점이라면 아이들이 대학도 졸업하고 결혼도 하며 살아가는 모습을 못 지켜봤다는 것 정도다.
‘좀더 살다가 죽었으면 더 좋았을까.’
  순간 혜연씨는 중요한 사실을 떠올렸다. 혜연씨가 죽었다는 것이다. 죽었기 때문에 영혼 상태가 되어 지금 이 상황에 놓인 것이다. 그리고 혜연씨는 하나님의 존재가 떠올랐다. 하나님은 분명히 존재한다. 혜연씨는 그렇게 믿어왔다. 이제 혜연씨의 생각은 자연스럽게 정답이 정해진 질문으로 이어진다.
‘나는 어디로 가는가.’
  이제 혜연씨는 천국으로 가면 된다. 혜연씨 스스로 생각건대, 혜연씨는 나름 기독교인으로서 지옥에 갈 일을 하지 않았고, 또 천국에 못갈 만큼 선행이 부족하지도 않았다. 무엇보다 혜연씨는 하나님을 믿기 때문에 혜연씨의 믿음이 혜연씨를 하나님의 곁으로 인도할 것이 분명하다. 혜연씨는 이번에는 자신감을 얻고 다음 질문으로 넘어갔다.
‘언제 천국으로 가는가.’
  질문의 답은 역시 알 수 없다. 지금 혜연씨의 상황에서는 어떤 단서조차도 얻을 수 없기 때문에 지금 혜연씨가 할 수 있는 것이라곤 하나님을 믿고 기다리는 것뿐이다. 혜연씨는 더 이상의 생각은 이제 무의미하다는 사실을 깨닫고 질문을 멈춘다. 혜연씨에게는 믿음이라는 절대적 가치가 있으니 더 걱정할 필요가 없다.
  혜연씨가 믿음을 소중하게 지닌 후로도 혜연씨의 상황에는 변화가 없었다. 기다림음 계속되었다. 꽤 많은 시간이 지났다고 생각이 들면 혜연씨는 아직 시간은 조금 밖에 지나지 않았다고 생각을 고쳤다. 어차피 시계도 없고 하늘의 색이 변하는 것도 아니고, 심지어 배가 고파지는 것도 아니기 때문에 혜연씨는 기다린 시간을 맘대로 줄일 수 있었다.
 
  얼마나 시간이 흘렀는지는 모르지만 아무튼 꽤 많이 기다렸을 때쯤, 혜연씨에게 변화가 생겼다. 갑자기 팔과 다리의 감각이 다시 살아나고 눈이 떠졌으며 숨을 쉬게 됐다. 다시 몸을 되찾은 것이다. 혜연씨는 누워있던 자리에서 일어나 주변을 살폈다. 주변은 온통 하얗다. 그리고 어느새 혜연씨의 바로 앞에 표지판이 놓여있다.
[천국의 계단]
  표지판이 천국의 계단이라고 가리키는 곳에는 분명 아무것도 없었다. 혜연씨는 다시 그 쪽을 돌아봤다. 갑자기 그곳에 돌계단이 생겼다. 어떻게 표지판이나 계단이 갑자기 생긴 건지 영문은 모르지만 혜연씨는 적어도 이 계단이 천국으로 가는 길이라는 것을 확신할 수 있었다. 혜연씨는 주저하지 않고 계단을 올라갔다. 계단은 그 끝을 알 수 없을 정도로 높이 솟아있다. 아무리 높다고 해도 어차피 방향은 정해져 있으니 혜연씨는 묵묵히 한 걸음 씩 올라갔다.
  계단을 올라가면서 혜연씨는 이상한 느낌을 받았다. 배가 고파졌다. 하지만 주변에 먹을 거는 전혀 보이지 않는다.
‘천국에 가면 뭐라도 있겠지.’
  어차피 이곳에 먹을 것도 없다면 차라리 빨리 올라가는 게 낫다. 혜연씨는 배고픔은 참아내고 다시 계단을 올라가는 것에 집중한다. 하지만 배가 고픈 건 여전하다. 이 배고픈 느낌은 배고픔 이상으로 혜연씨를 복잡하게 만들었다. 천국으로 올라가는 길에서 배고픔이 생전의 기억들을 세세하게 느껴지도록 살려낸 것이다.
‘아이들은 밥이나 잘 먹고 있을까?’
  혜연씨는 두 아들 걱정에 더 이상 앞으로 나아가지 못하고 멈춰버렸다. 처음으로 해본 양식 요리를 아이들이 맛있다며 먹었던 일이며, 엄마 생일이라고 초등학생 둘이 끓여준 미역국을 맛있게 먹었던 일과 여타 많은 아이들과의 추억들이 마구 떠올랐다. 혜연씨는 계단 위에 주저앉았다. 그리고 계단 아래쪽을 내려다보며 하염없이 울었다.
혜연씨가 한참 울고 있는데 파랑새 한 마리가 혜연씨 쪽으로 날아왔다.
“너도 여기서 울고 있는거야?”
  말을 하는 파랑새였다. 파랑새는 혜연씨의 좌우로 왔다갔다하면서 혜연씨의 대답을 기다렸다.
“새가 말을 다하네.”
  혜연씨는 한참을 울고서 퀭한 눈으로 파랑새에게 대답했다.
“다들 그런 반응이지. 그나저나 너도 죄인인가 보지?”
“누가 그래 죄인이라고.”
“이 계단 올라가는 사람들은 다 그러던데? 자기가 죄인이라고.”
“뭐, 그런 셈이지.”
“하여간, 사람들은 참 재밌어. 좀만 더 올라가면 계단은 끝나. 위에 뭐가 있는지는 난 모르지만 올라가서 잘 해보라고.”
“그래, 올라가야겠지. 여기서 이러고 있는 들 뭐가 바뀌겠어.”
“맞아.”
“고맙다.”
  혜연씨는 파랑새와의 짧은 대화에서 위안을 찾아 계단을 따라 내려가는 파랑새에게 인사하고 다시 계단을 올라갔다. 파랑새의 말대로 계단은 금방 끝났다. 계단이 끝나는 곳엔 문이 세워져 있었다. 문에는 [연옥]이라는 글자가 쓰여 있다.