그 자리에 있던 모든 이들의 시선이 로베누스에게로 몰렸다. 그 기대에 발맞추기라도 하듯 로베누스의 얼굴에는 더욱 교활해 보이는 미소가 감돌았다.
승리의 희열에 찬 그는 허벅지의 통증도 잊은 채 말하였다.

“연성을 해볼 테면 해봐. 그 순간 이 계집애를 찢어버릴 테니까.”

로베누스는 자신의 말이 결코 허세가 아니라는 것을 증명하기라도 하듯 밧줄을 더욱 세게 휘감았다.

세나는 어떻게든 벗어나보려 애를 썼지만 그녀가 발버둥 치면 칠수록 더 큰 통증이 찾아올 뿐이었다. 무력해진 세나의 몸에 두려움이 흘렀다. 두려움이 흐르는 와중에도 세나는 붙잡힌 자신보다 벨크스가 더 걱정 되었다.

벨크스는 장갑을 벗으려 하다가 곧 손을 거두었고 그의 손에 끼인 장갑이 로베누스의 눈에 들어왔다.

왕궁연금술사인 그는 그 장갑이 안티메탈로 만들어진 것을 대번에 알아차렸다. 로베누스는 냉소를 지었다. 만일 벨크스가 안티메탈로 이루어진 장갑을 차고 있단 걸 그가 처음부터 알았다면 그의 얼마 남지 않은 마력은 벨크스를 향하였을 것이다.

로베누스는 아쉬움이 없잖아 있었지만 그렇다고 지금의 상황에서 희극적인 즐거움을 발견하지 못한 것은 아니었다. 지금의 벨크스에게서는 조금 전과 같은 여유를 조금도 찾아 볼 수 없었다. 카리온의 최고 연금술사들, 심지어 울티오스 마저 제치고 자신이 벨크스에게 처음으로 굴욕을 주었다는 것은 그의 인생에 있어서 다시 찾아오지 않을 희극이었다.

지금의 상황이 만족스러운 것은 로베누스만이 아니었다. 그들의 반대편에 있는 연금술사들은 벨크스라는 강적과의 싸움을 피할 수 있게 되어 안도의 한숨을 쉴 수 있게 되었다. 오직 울티오스를 제외하고는.

패르도스는 조금 전에 비해서 다소 긴장이 풀린 목소리로 말하였다.

“수고했네. 로베누스군. 자네 덕분에 벨크스를 잡을 수 있게 되었네.”

지금 로베누스에게는 패르도스의 인정 따위는 아무렇지도 않았다. 그의 시선은 오로지 벨크스에게 가 있을 뿐이었다.

패르도스는 자신의 말이 무시당하자 조금 기분이 나빠졌지만 그는 공과 사는 구분하는 성격이었다. 벨크스가 무방비 상태인 지금 말에 타고 있는 연금술사들에게는 더없이 좋은 기회였고 그들은 말에서 내려가려 하였다.

“잠깐.”

잠깐이라는 그 말과 함께 말에서 내려오던 연금술사들의 동작은 멈추었다.

말을 내뱉은 화자의 권위나 압박감 등에서 나온 것이 아닌 ‘잠깐’ 이라는 단어 자체가 가진 힘에 의해서 멈춘 것이었다.

말을 뱉은 벨크스는 재빨리 허리에 차고 있던 숏소드를 뽑아들었다.

연금술사 무리는 벨크스가 칼을 쓸리는 없다고 생각하였지만 칼이라는 도구에서 나오는 위협적인 느낌 때문에 움츠러들고 말았다.

벨크스는 자신의 왼쪽 손목에 검날을 대면서 말하였다.

“당신들이 말에서 내리는 순간 저는 제 손목을 자를 것입니다.”

연금술사에게 있어서 손이란 음악가의 손과도 화가의 손과도 같았다. 그런대 지금 대륙 최고의 연금술사는 자신의 손을 자르겠다고 협박을 하고 있는 것이다.

로베누스를 제외한 모든 이들에게 긴장감이 흐르는 가운데 벨크스는 이어서 말하였다.

“그 다음에는 이 칼로 제 목을 찌를 것입니다.”

그 자리에 있던 이들 중 가장 빨리 연성을 할 수 있는 것은 긴 검을 들고 있는 카티오였다. 카티오는 자신이 연성을 하는 것과 벨크스가 손목을 자르는 것 중 어떠한 것이 더 빠를까 고민을 하였다. 그것은 확신 할 수 없는 승부였고 카티오는 그저 울티오스를 바라볼 뿐이었다.

“궁정연금술사님.”

“검을 거두게나. 자네의 연성이 그의 목을 지킬 수는 있겠지만 그의 손까지 지킬 수는 없을 것일세.”

카티오는 울티오스의 말에 따라 검을 거두었다.

벨크스는 그들을 견제하고 있느라 뒤를 돌아보지는 않았지만 로베누스를 향하여 말하였다.

“로베누스. 네가 세나를 풀어주지 않을 때도 마찬가지다.”

로베누스는 지금의 상황에서 자신에게 협박을 한다는 것이 우습게 느껴졌다.

“네 팔이 잘리든 말든 나랑 무슨 상관인데.”

로베누스의 그 말은 모든 이들을 경악시켰다.

로베누스는 그들의 표정은 신경쓰지 않은 채 웃고 있었다. 지금 그의 눈에는 벨크스의 뒤통수 밖에 보이지 않지만 그는 그 뒤통수 너머에는 분노에 찬 벨크스의 얼굴이 담겨있을 거라 생각하였다.

“로베누스. 이게 무슨 말인가!”

패르도스의 말은 들리지 않았다. 로베누스는 그저 이 희극을 최대한 오랫동안 즐기고 싶을 뿐이었다. 벨크스가 분노와 절망에 찬 희극. 오직 한 명의 관객만을 위한 이 희극은 벨크스가 팔을 자르는 순간 클라이맥스를 맞이할 할 것이다. 비록 로베누스의 마력은 얼마남지 않았지만 분명히 벨크스의 팔이 잘리는 것은 로베누스의 마력이 다하기 전일 것이다.

벨크스는 결심한 듯한 표정을 짓고는 검을 들어올렸다.

모든 이들의 시선이 벨크스의 손목과 그의 검으로 집중되는 가운데 소리가 들려왔다.

퍽

그 소리는 도저히 신체가 절단 될 때 나는 소리로 볼 수 없었다. 그것은 마치 딱딱한 물체가 사람의 몸통을 칠 때 나는 소리와 가까웠다.

울티오스를 제외한 일동의 시선은 벨크스에게 가 있었고 그랬기에 그들은 장면보다 소리를 먼저 듣게 된 것이다.

털썩

로베누스는 그대로 앞으로 꼬그라지며 타고 있는 말의 등위로 엎어졌다.

로베누스가 앞으로 쓰러지자 그의 등에 가려졌던 돌로된 자루가 모습을 보였다.

로베누스가 기절함과 동시에 그의 연성도 풀리게 되었고 묶여 있던 세나는 바닥에 떨어지게 되었다.

2미터 정도의 높이였지만 몸이 가벼운 세나는 무사히 바닥에 착지하였다. 추락에서 비롯되는 진동이 그녀의 다리를 타고 흘렀다.

일동은 서로를 바라보며 의아해 하였다. 지금 이 순간 연성을 할 수 있던 이는 아무도 없기 때문이다.

에리아는 울티오스 쪽으로 고개를 돌렸다.

울티오스의 손에서는 옅은 백색의 연성광이 일렁거리고 있었고 연성광은 얇은 선을 이루며 바닥으로 떨어져 있는 상태였다.

그것을 유심히 본 에리아는 곧 그 연성광이 가느다란 실을 타고 내려간 것임을 눈치 챘다.

그의 로브자락은 조그마한 실이 되어 바닥에 닿았고 바닥에 닿은 실을 타고 내려온 연성광은 일행의 눈을 피해 로베누스를 덮친 것이다.

말위에 꼬그라진 로베누스의 양발은 안장에 잘 고정되어 있었고 그래서 그는 떨어지지 않았다. 울티오스는 로베누스가 타고 있는 말 앞으로 돌창 몇 개를 연성시켰다. 훈련받지 않은 겁많은 말은 자신의 눈앞에서 뾰족한 돌창이 솟아오르자 놀라서 달아나기 시작하였다.

긴장감이 흐르는 두 무리의 분위기와는 별개로 도로를 달리는 말발굽 소리는 경쾌하였고 로베누스를 태운 말은 소리와 함께 건물과 건물의 틈사이로 사라져갔다.

울티오스는 손 목 위에 칼을 대고 있는 벨크스를 바라보며 말하였다.

“방해꾼이 사라졌군. 벨크스. 어서 그 장갑을 벗어라.”

패르도스를 포함한 연금술사의 시선이 그에게로 갔다.

“궁정연금술사님. 지금이야 말로 그를 잡을 수 있는 가장 좋은 기회입니다. 개인적인 감정으로 일을 그르치지 말아주십시오.”

‘개인적인 감정’ 이라는 말에 심기가 날카로워진 울티오스는 패르도스를 바라보았다.

패르도스는 자신을 향한 울티오스의 시선에 움츠러들었다. 지금까지 자신에게 그런 눈짓을 보낸 이는 없었기 때문이다.

“협회장님께서 벨크스와의 대결이 두려우시다면 지금이라도 당장 이 자리를 뜨셔도 됩니다. 차관님도 마찬가지고요.”

패르도스는 그의 말을 따라 이 도망치고 싶은 마음도 없잖아 있었지만 협회장이라는 무거운 직책인 있는 그로서는 함부로 자리를 뜰 수가 없었다.

또한 왕궁연금술사는 아니지만 카리온의 연금술사인 그에게도 벨크스를 생포하는 것은 중요한 임무였다. 아무리 울티오스라 하여도 벨크스를 혼자서 상대하는 것은 불가능한 일이였기 때문이다.

흐르는 침묵을 깨고 벨크스가 입을 열었다.

“알겠습니다. 하지만 조건이 있습니다.”

울티오스는 다시 시선을 벨크스에게로 돌리며 말하였다.

“조건이라. 지금 자네의 상황에서 말인가. 어디 한번 말해보게”

“제 누이도 장갑을 벗게 해주십시오.”

“알겠네. 대신 자네들이 장갑을 벗는 것은 우리가 말에서 내린 다음일세.”

벨크스 역시 비겁한 방법을 좋아하지는 않지만 세나를 지키기 위해서는 비겁한 방법을 쓸지도 모른다. 그래서 울티오스는 자신들이 말에서 내린 다음에 그들이 장갑을 벗도록 허락하였다.

벨크스도 이에 동의하기로 하였다.

패르도스를 포함한 네 명의 연금술사들은 지금이라도 당장 잡을 수 있는 상대를 힘든 방식으로 상대하려는 것이 못마땅하고 두려웠지만 울티오스의 완고한 태도에 그의 방식대로 하는 수밖에 없었다.

말에서 내린 연금술사들은 모두 자신들의 말을 도망치게 하였다. 연금술사간의 대결에서는 말이란 필요하지 않은 존재였으며 구하기 힘든 명마를 잃을 수 도 없었기 때문이다.

영리한 명마들은 주인들의 명령을 따라 자리를 벗어나 달려갔다.

대결의 구도는 5대2였기의 그들이 더 유리해 보였다. 하지만 벨크스와 세나는 한 가지 유리한 점을 가지고 있었다. 그들의 목적은 벨크스와 세나를 생포하는 것이었기에 그들을 죽일 수 없었고 연금술사의 생명인 손을 다치게 할 수도 없었기에 함부로 위험한 공격을 할 수도 없었던 것이다.

말들이 달려가는 사이 벨크스는 자신들에게 유리한 점을 잘 활용하기로 하였다.

말발굽 소리가 희미해져가며 그들의 모습도 사라지자 울티오스는 벨크스에게 눈짓을 보내었다.

세나가 장갑을 벗고 있는 사이 그는 조금 전부터 계획해두었던 것을 행하기로 마음먹었다.

그는 장갑을 낀 순간부터 바닥에 돌아다니는 조그마한 조각을 하나를 그들의 눈을 피해 주어 들었고 양 쪽 주먹을 꽉 진채로 장갑에 연성광을 보내고 있었다. 그의 엄청난 마력은 장갑에서도 미세한 빛을 만들 지경이었다. 안티메탈로 이루어진 장갑은 그의 계속되는 연성에도 변형되지 않았지만 그의 연성 자체를 완벽하게 막을 수는 없었던 것이다.

그의 주먹은 꽉 지어져 있었고 그들을 감싸고 있는 기운은 그의 연성광과 같은 푸른색이었기에 그 자리에 있던 그 누구도, 심지어 옆에 있던 세나마저도 그의 연성을 눈치채지 못하였다.

세나를 지키기 위해서는 짧은 시간이라도 더 벌어두어야 했다.

울티오스는 장갑을 벗지 않고 있는 벨크스를 보며 말하였다.

“어서 장갑을 벗어라. 벨크스.”

벨크스는 세나를 한번 바라보고는 그대로 땅에 손을 대며 말하였다.

“지금이야!”

벨크스의 외침과 함께 그들의 앞으로 거대한 벽이 치솟아 올랐다.

다섯 연금술사들도 그와 맞서기 위해 땅에 손을 대었다.