"이, 이게 뭐야?"


분수대 벤치 앞에서 처음으로 수구체를 만들어낸 기억이 떠올랐다.


쑤아아아아아!


그와 동시에 분수대가 미친듯이 이리저리 물줄기를 뿜어댔었지. 그 때는 너무도 당황해 미처 느끼지 못 했지만, 지금은 확실히 느껴진다. 지금 담그고 있는 이 내천의 물줄기들이.


조용히 지긋이 감았던 눈을 천천히 떴다. 아드레날린이 분비되는 것일까. 호흡이 느려지고 주위 세상이 느리게 흘러가는 듯하다.


멧돼지는 길게 솟아난 어금니에서 피를 뚝뚝 흘리며 달려온다.
확실히 느껴진다. 이 내천의 물들이 나의 몸 일부와도 같은 느낌이 든다. 성한 팔을 있는 힘껏 하늘 높이 들어올렸다.


콰아아아아아아아!


무릎까지 오는 얕은 내천에서 믿을 수 없는 물줄기가 솟아 올랐다. 거대한 물줄기는 하늘을 찌를듯한 기세로 멧돼지의 하체를 강타하며 솟아올랐다. 그와 동시에 멧돼지는 중심이 순식간에 앞으로 쏠리며 그대로 공중에서 한 바퀴 몸이 뒤집힌다.


퀘에에엑!


멧돼지는 비명을 지르며 공중에서 몸이 수차례 뒤집히며 정면을 향해 빠른 속도로 튕겨져 날아온다.
손을 맞붙여 모았다가 양팔을 빠르게 벌렸다. 오른쪽 팔뚝에서 피가 분수처럼 솟아나며 내 얼굴을 적셔왔다. 하지만 내 양 팔 간격의 사이에는 내 몸을 덮고도 남을 거대한 수구체가 둥둥 떠있다.


"주 인 니이이이임!"


뒤에서 요미의 다급한 목소리가 느릿느릿하게 들려온다. 저 거대한 몸은 이미 코앞까지 다가와 있었다. 눈 깜짝할 새 나를 덮치려는 찰나, 나는 있는 힘껏 양팔을 모아 거대한 수구체를 밀어내었다.


쿠과가가가가가가가...


몸이 반동으로 튕겨져 나가는 것이 느껴졌다. 너무도 괴로웠다. 거대한 수구체가 터져나가며 생긴 반동에 내천에 튕겨져 다시금 처박히자 전신이 짜릿한 전기에 감전된 듯한 고통이 엄습해왔다.


이미 오른팔의 감각은 사라진지 오래였다. 시야가 서서히 붉어진다. 오른 팔뚝에서 흘러나오는 피에 내천이 물든 모양이다.
흐려지는 시야의 사이로 통나무만한 굵기의 물줄기는 엄청난 굉음을 내며 거대한 멧돼지를 저 멀리 날려보내는 모습이 보인다.


"주 인 니임! 주 인 ... 니이이임..."


의식이 멀어지는 가운데 요미의 울부짖는 소리가 희끗희끗 들려온다.
아, 죽는 것인가. 까짓 거 데스 패널티로 이틀 간 접속을 못 할테니 공부나... 하지... 뭐...


이내 나는 눈이 감기며 정신을 잃어버렸다.





게임에서 죽어버리면서 데스 패널티로 강제로 접속이 종료된 것인가. 하아, 죽어버리면 인벤토리에 있는 모든 아이템과 골드들이 드롭된다고 들었다. 요미 녀석 식비를 충당하느라 많은 돈을 쓰긴 했지만 인벤토리에는 이렐 씨가 주긴 수십만 골드가 남아있는데 요미 녀석이 잘 챙겨둘까 모르겠네.


방이 너무도 캄캄하다. 우선 불이라도 켜고, 씻고 슬슬 발전소로 가는 셔틀 버스를 타고 출근할 준비를 해야지.
그런데 그 때,


'가, 강도?'


누군가 내 뺨을 건드리는 게 느껴졌다! 내가 사는 원룸은 마법 공학으로 만들어진 최신 도어락인데? 누군가 보안을 뚫고 들어온 것이 틀림없다.


안돼! 내 집에는 그간 모은 비싼 마법 공학 기기들이 많단 말이야. 내가 어떻게 한푼 두푼 모아가며 모은 것들인데!


'꼴깍.'


내가 깨있다는 사실을 들키지 않기 위해 고인 침도 조심스럽게 삼켰다. 호흡이 가빠오며 심장이 두근두근 뛰어오기 시작했다. 강도가 눈치챌까봐 긴장되어 식은땀이 흐르는 게 느껴졌다.


거기다 아까부터 말소리가 들려오는 것을 보니 TV를 켜놓은 것이 틀림없다. 남의 집에 침입해 TV를 멋대로 켜지를 않나 아까부터 계속 내 뺨을 부드럽게 문질러대는 걸 보니 이 자식은 강도가 아니라 변태에다 미친 놈이 분명했다.
나는 더이상 참지 못 하고 이 자식의 나쁜 손을 잡아채며 눈을 번쩍 떴다.


그런데,


'이렐 씨?'


제일 먼저 눈에 들어오는 것은 노스랜드에서 보았던 엘프의 얼굴이었다. 뭐지? 아직 서버 오픈 시간이 남아서 그 동안 꿈을 꾸고 있는 것인가?


"주인님!"


누군가 기쁨에 찬 격양된 목소리를 지르며 와락 달려들어 내 목을 껴안았다. 요, 요미?


"와아아아! 깨어났다!"


여기저기서 환호성이 터져나온다. 뭐야! 뭐가 어떻게 된 거야?


"이게 대체 무슨......"


"주인님, 깨어나셨군요! 여기 이 분은 베타 테스터이신 엄청난 실력의 엘프 마법사세요.


마침 센티널에 볼 일이 있으셔서 지나던 중이셨어요. 매우 운이 좋았던 거죠!"


요미가 격양된 목소리로 한껏 흥분해 떠들어댄다. 요미가 강제로 내 얼굴을 잡아 돌리자 나무의 잎사귀 같은 물결의 머리색을 가진 엘프의 온화한 미소를 지으며 나를 내려다 보고 있는 것이 눈에 들어왔다.


"정신이 좀 드세요? 저... 그런데 제 손 좀 그만 놔주실 수 있을까요?"


청명하게 울리는 목소리가 귓가를 울렸다. 그녀의 말대로 나는 곱디 고운 새하얀 손을 꽈악 쥐고 있었다. 어쩐지 강도치고는 너무 손이 부드럽다 했다.


거기다 나는 이 엘프의 허벅지에 감히 머리를 누이고 있는 게 아닌가.


"죄, 죄송합니다!"


나는 화들짝 놀라며 손을 놓고 자리에서 번쩍 일어나 앉았다.


"크아앗!"


그와 동시에 오른쪽 팔뚝에서 짜릿한 고통이 엄습해와 나도 모르게 왼손으로 덮었다. 그런데...... 말캉말캉하니 내 팔뚝의 살이 느껴졌다. 분명히 뼈가 드러날 정도로 살점이 떨어져 나갔는데도 이 대단한 마법사가 힐링 마법으로 재생시킨 모양이다.


"오우, 저런. 너무 무리하지 마세요. 아직 다 나으신 건 아니에요."


머리 위에 떠있는 폰트로 보아 이 엘프 마법사의 이름은 슈넬리아였다. 슈넬리아는 걱정그러운 목소리로 조심스럽게 말했다.


스륵.


일어나 앉자 나를 덮고 있던 망토가 흘러내리며 내 상체가 드러났는데 불행히도 나는 반라 상태였다.


"꺄아아아아악! 뭐하시는 거에요, 주인님!"


요미는 얼굴을 가리며 소리를 질러댔다. 저기요, 손가락 틈새로 다 볼 거면 뭐하러 가리셨나요?


"어? 근데 내 옷은?"


그래, 왜 내 옷은 어디 갔으며 달랑 피투성이 망토만 덮어져있단 말인가. 추워 죽겠는데 어느 빌어먹을 자식이 내 옷을......


"여기 있어요."


목소리가 들려오는 방향을 보니 헤로나가 왠 넝마를 들고 있었다.


"치료를 위해 옷을 벗겨야 하는데 물에 젖어 잘 벗겨지지 않더군요. 그래서 이렇게... 찢어버렸습니다. 이건 더이상 입을 수 없겠군요."


헤로나가 다가와 옷을 건네주었지만, 그것은 더이상 옷이라고 부르기도 민망한 천쪼가리였다.


"주인님, 어서 망토로 가리기라도 해요! 사람들 앞에서 다 보이잖아요!"


요미는 얼굴을 붉히며 눈을 질끈 감고 화를 냈다. 하지만 파르르 떨리는 눈꺼풀 사이로 실눈 다 보인다, 이 녀석아.


"흠! 흠!"


사람들 앞에 반라로 앉아있자니 쑥스러워 헛기침을 하며 망토를 여며 상체를 가렸다.


"어머, 요미. 거칠게 아르곤 씨의 앞섭을 풀어해칠 때는 언제고... 내숭피우는 거니, 설마?"


헤로나가 다가와 내 옆에 앉으며 작은 병 하나를 건넸다. 붉은 액체 빛이 도는 포션이었다.


"제, 제가 언제요!"


"호오, 그러셔? 슈넬리아 씨께서 치료하시는 내내 아르곤 씨의 탄탄한 가슴에서 눈을 떼지 못 하던데?"


"이, 이이익!"


잔뜩 약이 올라 인상을 찌푸리는 요미를 보며 빙긋 미소짓던 헤로나가 약병을 가볍게 툭툭 치며 말했다.


"회복 포션이에요. 외상은 슈넬리아 님께서 치료해주셨지만 내상도 제법 있을 거에요. 한 번에 들이키세요."


약병의 뚜껑을 열고 코에 갖다대 냄새를 맡았지만 아무 냄새도 나지 않았다. 하지만 별 생각없이 단번에 포션을 들이켰는데 신음이 나올 정도였다.


"크으! 이건 너무 쓰잖아!"


하마터면 깜짝놀라 귀한 포션을 뿜어낼 뻔 했다. 인상이 절로 찡그러지는 맛이다.


"후후. 몸에 좋은 약이 쓴 법이죠."


헤로나는 미소를 지으며 말했다.
그제서야 퍼뜩 잊은 것이 있었다.


"어이쿠! 이거 미처 정신이 없어 감사를 표하지 못 했네요. 감사합니다, 슈렐니아 씨.


이 고마움을 어찌 다 갚아야 할 지..."


묵묵히 온화한 미소를 짓고 있는 엘프 마법사를 깜빡한 것이다. 생명의 은인인데 감사 인사조차 하지 못 하다니...


"아니에요. 다친 이들을 치료해주는 것은 힐러계 마법사로서 마땅히 해야 하는 일이죠."


눈웃음을 지으며 환한 미소를 짓고 있자니 때묻지 않은 순수함으로 어려운 이들에게 봉사하는 수녀님들이 생각났다.


"그래도 생명의 은인이신데 제가 도울 일은 없을까요? 골드로 드리자니 이것도 너무 무례한 행동인 것 같고..."


"아니에요. 그러실 필요 없어요. 아르곤 씨도 성장해서 훌륭한 모험가가 되시면 어려움을 겪는 초보자들을 도와주시면 해요, 그거면 돼요."


아, 마음이 다 따뜻해지는 미소다. 온화한 여신의 미소.


"아, 센티널에 볼 일이 있으시다고 하셨죠? 이거 제가 너무 시간을 지체시킨 것 같네요. 어서 돌아가죠."


흘러내리지 않게 망토를 단단히 여미며 자리에서 일어나려는데 머리가 핑 도는 듯한 느낌이 들며 다리가 풀렸다.
그 때 누군가 나를 뒤에서 잡아주는 이가 있었다. 헤로나였다.


"아까 말씀 드렸듯이, 아직 몸이 다 낫지 않으셨어요. 무리하시면 절대 안 돼요."


슈넬리아도 다가와 내 팔 한 쪽을 자신의 목에 걸치며 부축을 도왔다.


"아, 너무 감사합니다."


"괜찮아요. 어차피 저도 센티널에 가야하니 같이 가시죠. 부축해드릴게요."


엄청난 굉음과 하늘 높이 솟아오르는 물줄기를 발견하고 숲 속에서 멧돼지를 사냥하던 이들이 모여들었는지 군중들이 신기하다는 듯 우리를 구경하고 있었다.


"야, 나 저 사람 봤어. 저 분 성밖 들판에 출현한 거대 여우라는 필드 보스 몹도 잡아낸 사람이야."


"와아. 거기다 저 멀리 쓰러져 있는 저 커다란 멧돼지도 이 분이 죽인 거야? 대단하시네."


여기저기서 기분좋은 수근거림이 들려왔다.
정신을 잃은 시간이 꽤나 됐는지 해는 어느덧 붉게 타오르며 뉘엇뉘엇 지고 있었다. 그래서 그런지 이미 거대한 멧돼지의 시신은 시간이 지나 사라져 보이지 않았다.


쩝. 죽은 뒤에도 뒤지게 패줄 생각이었는데, 아쉽게 됐다.
두 여자의 행복한 부축을 받으며 군중을 헤치며 걸음을 옮기는데 세 명의 검사와 궁수가 잔뜩 상기된 표정으로 우리 앞길을 막아섰다.


"와아! 아르곤 씨, 저희는 아르곤 씨가 거대 여우를 잡아내는 것도 보았어요. 대체 클래스가 무엇이길래 저리 보스 몬스터들을 손쉽게 처치하는 거죠?"


가운데에 선 사내는 활을 쥔 손에 힘을 꽉 쥐며 흥분에 차 말했다.


"아, 저, 그게..."


"자자! 환자는 푹 쉬어야 한답니다. 어서 도시로 돌아가게 길을 좀 터주실까요?"


당황해 횡설수설하는 나의 말을 짜르며 헤로나가 말했다. 그들은 실망한 표정을 지으며 어쩔 수 없다는 듯 길을 비켜주었다.


"칫. 거대 멧돼지 하나 잡았다고 유세는... 아니, 그리고 지 혼자 보스 몹을 잡아대면 우리는 대체 뭘 잡으라는 거야?"


딴에는 들릴까봐 목소리를 낮췄지만 비아냥거리는 소리가 다 들려왔다. 그러자 헤로나는 멈칫하고 걸음을 멈추더니 내 팔을 슈넬리아에게 넘겨주며 말했다.


"슈넬리아 씨, 잠시만요."


헤로나는 화가 난 표정을 지으며 나를 슈넬리아에게 안기고는 입을 굳게 다물고 뚜벅뚜벅 아까 말을 걸었던 무리의 궁수에게 다가갔다.


"뭐, 뭐요?"


궁수는 당황해 말을 더듬었다.


"하! 웃기는군. 뭐?


누가 뭘 잡아? 너희 같은 애송이들이 저 거대한 보스 몬스터를 잡을 수 있다고? 그럼 우리는 뭘 잡냐고?


너희 같은 입만 산 애송이들은 평생 여우나 처 잡고 살아!"


헤로나는 궁수의 면전에 삿대질을 하며 분노를 토해냈다.


"뭐, 뭐야?"


"꼴에 자존심은... 너희가 진정 얼마나 같잖은 애송이임을 가르쳐 주지. 바인딩!"


헤로나의 말과 동시에 지팡이에서 불이 번쩍 들어오며 바인딩 마법이 궁수와 옆에서 화가난 표정으로 검을 뽑으려던 검사의 몸을 꽁꽁 옥죄었다. 몸을 부르르 떨며 차렷 자세로 팔을 모은 둘은 그대로 바닥에 쓰러졌다. 그들의 요정들이 걱정스러운 목소리로 주인을 불러댔다. 그러나 주위 군중들 사이에서는 여기저기서 웃음소리가 터져나왔다.


"이, 이 년이...?"


둘의 동료로 보이는 또 하나의 검사가 검집에 손을 가져가자 헤로나는 번개같이 지팡이를 그의 턱 밑에 갖다대며 조용히 속삭였다.


"너도 사람들 앞에서 구경거리 되기 싫으면 입 다물고 가만히 있어."


지팡이를 살짝 들어올리자 남자는 목젖을 움직이며 침을 삼키고는 고개를 천천히 끄덕였다. 여기저기서 멋있다며 환호성이 터져 나왔다. 헤로나는 싱긋 미소를 지으며 가볍게 남자의 뺨을 두어번 툭툭 치더니 돌아서서 우리에게 돌아왔다.


"잘 하셨어요, 헤로나 님. 저런 녀석들은 딱 안 죽을 만큼만 패줘야 입을 못 놀리는데..."


요미는 속이 시원하다는 듯 허공에 주먹을 내지르며 웃었다. 헤로나는 태연하게 다시 내 팔 한 쪽을 목에 걸며 걸음을 옮겼다.


"자, 숲은 해가 빨리 지니 어서 돌아가보실까요?"


침착한 헤로나의 목소리와는 달리 등 뒤에선 꼼짝달싹 못 하는 주제에 욕설을 질러대는 이들의 목소리와 깔깔거리는 구경꾼들의 목소리가 들려왔다. 그러던지 말던지 우리는 조용히 발걸음을 옮겼다.





"아, 이제는 저 혼자 충분히 걸을 수 있겠네요."


나는 조심스럽게 팔을 내리며 말했다. 숲을 통과해 들판을 지나는 동안 포션의 약효가 돈 모양이다. 거대한 성문 앞에 도착했을 때 쯤이니 걷는 것 정도는 혼자 할 수 있을 것 같았다.
수많은 이들이 성문을 오가며 다들 처음 보는 엘프가 신기한지 뚫어져라 쳐다보며 지나갔다.


"고맙습니다, 슈넬리아 씨. 헤로나 씨도 정말 고마웠어요."


"아니에요. 이 정도로 뭘요."


슈넬리아는 웃으며 대답했고 헤로나는 어깨만 으쓱해 보일 뿐 별 대수롭지 않게 여기는 듯 했다.


"가시죠. 제가 식사라도 대접해드릴까 하는데..."


"어떡하죠. 미안하지만 마음만 받을게요. 센티널에 볼 일이 좀 있어서요."


"아, 그랬죠, 참. 아쉽게 됐네요. 다시 말씀드리지만 오늘 너무 감사했습니다."


고개를 푹 숙여 인사드렸다. 내 생명과 골드를 지켜주신 은인이 아니던가.


"저는 그럼 이만 가보겠습니다. 몸이 많이 상하셨으니 수련은 당분간 참으시는 게 좋을 거에요."


슈넬리아는 우리를 한 번씩 안아주더니 미소를 지으며 돌아서서 천천히 멀어져갔다.


"대단한 마법사였어. 그에 비해 난......"


헤로나가 그녀의 뒷 모습을 바라보며 나지막히 중얼거렸다. 석양 빛이 그녀의 얼굴에 비춰지며 침울한 표정이 드러났다.


"무슨 소리에요, 헤로나 님! 저 분은 베타 테스트 시절에 루시드 라이프 시간으로 수 년간 단련해 온 마법사이시니 그런 대단한 힐링 마법을 선보이실 수 있었던 거라구요! 겨우 나흘 밖에 되지 않았는데 그런 식으로 체념하시긴 이르다구요!


그, 그리고... 흠흠! 헤로나 씨는 제, 제가 보기에도 뛰, 흠흠! 뚜, 뛰, 뛰어난 자질을 보이시는 것 같았다구요!"


짜식, 칭찬하기가 그렇게 힘든 모양이다. 석양 때문인지는 모르겠지만 얼굴이 한껏 달아올라 땅만 바라보고 있다.


"그래요. 요미가 모처럼 옳은 말을 했네요. 풀 죽은 헤로나 씨 모습은 어울리지 않아요.


언제나 자신의 실력에 자신이 찬 모습이 멋진 마법사라구요. 헤로나 씨라면 루시드 라이프에서 유명한 대마법사가 될 수 있을 거에요."


헤로나는 우리의 말을 듣고 살짝 놀란 표정을 짓더니 밝은 웃음을 지으며 와락 달려들었다.


"짜식들, 기특한 말도 다 할 줄 알고!"


"악! 악! 헤로나 씨, 저 환자에요!"


"헤로나 씨가 뭐냐? 나이도 별 차이 안 나는 것 같은데 누님이라 불러!"


헤로나는 양팔에 나의 머리와 요미를 끌어 안으며 쾌활한 목소리로 말했다.


"아앍! 누님, 전 환자라구요오!"


"그렇지! 그거지, 임마. 좋다, 기분이다!


뭐 먹고 싶냐? 술? 고기?


말만 해! 이 누님이 오늘 동생의 보스 몹 처치를 축하하며 크게 한 턱 쏘마!"


요미는 먹는 이야기에 눈이 동그래지며 신나서 외쳤다.


"둘 다요오!"





"그러니까 내 말으은, 넌 뭔데에 건방지게 그리 세냐고오!"


오늘도 홀에는 수련 후 지친 몸을 위해 술을 들이키느라, 늦은 밤까지 떠들썩하다. 그것은 우리 테이블도 마찬가지. 이미 요미는 취할대로 취해서 덥다며, 옷을 벗다 말고, 배를 까뒤집고, 그대로 내 허벅지에 쓰러져 쿨쿨 자는 중이다.
헤로나도 나도 이미 취할대로 취해 혀가 꼬이고 정신이 흐리흐리 해진 상태였다.


"무스은 소립니까아, 누니임. 처, 처는 마펍사가 되에코오 싶었단 말입니다아. 어릴 때부터어 TV에서 봐온 마법사들이 너어무도 멋져서어 마펍사가 되고오 싶었지마느은......"


"야! 됐어어, 임마! 그러니까아 나느은, 네 강하안 니 클래스가 부러운 거고오, 너느은 내가 되고 싶다느은 거 아니야아?"


헤로나가 내 말을 끊으며 취해 혀가 꼬인채로 큰소리로 말한다.


"네엡! 그렇습죠오!"


"좋아! 그럼 서로 술 먹여주기이! 그럼 난 네 술을 마셨으니이 원소술사가 되는 거고오, 넌 내 술을 마셨으니이 마법사가 되는 거야아!"


지금 생각하면 말도 안 되는 논리지만, 취했던 당시에는 정말 혁신적인 생각이라며, 고개를 끄덕였던 것 같다. 서로 손을 엇갈아 쭉 뻗으며, 술을 먹여주려는데, 다짜고짜 요미가 벌떡 일어나더니, 헤로나의 술잔을 대신 꿀꺽꿀꺽 들이킨다.


"캬아아! 술맛 좋다아! 야, 그리고 너어! 너언 뭔데에 우리 주인님한테 찝쩍거리냐아? 주인님이 쉬운 남자로 보여어?"


이젠 술주정까지 부려댄다. 하지만 헤로나는 기분이 좋아 재밌었는지 더 해보란 식으로 빙긋 웃는다.


"그리고 너 임마!"


어느새 식탁 위로 올라가 서있는 작은 요정이 휙 돌아 내게 손가락질을 한다.


"고마워어! 임마, 너 꼴에 주인이라고 요정도 지켜주고오! 고맙다고 인마! 멋있다아, 우리 주인!"


"그래, 이 녀석아. 다음부턴 좀 조심ㅎ...... 우웁!"


건방진 요정에게 앞으로 주의하라는 귀하디 귀한 충고를 해주려는데, 무언가 내 입을 덮쳐와 말을 잇지 못 했다. 요미가 작은 손으로 내 얼굴을 붙잡더니, 끌어와 입을 맞춘 것이다.