다시 과거로 돌아와 오반장과 정호성이 마주한 병실 안.

"잘 됐구만. 그럼 일단 이거 좀 풀어주게."

"설명하시는 데는 그 입만 멀쩡하시면 됩니다."

"틀린 말은 아니지. 하지만 자네가 저번처럼 내 의견만 듣고 그대로 그냥 가버리면? 또 나는 아무것도 못한 채 그 꼬라지를 지켜봐야 하나? 내가 자네를 어떻게 믿지?"

단호한 거부에 순응하지 않고 불만을 제기한다. 지금껏 이런 적은 없었다. 머리가 반 쯤 돈 그에게 가장 떨어졌던 것은 상황판단력이었다.

그는 자신의 죽음을 허가해 준다는 오반장의 말을 언제나 믿었고, 그래서 언제나 이용만 당하고 속아 넘어갔다. 평소와 달리 유난히 상태가 좋은 지금, 그는 상대방의 사기전과를 기억하고 있고 전처럼 순순히 협력할 생각은 없어 보인다.

"구속복을 풀자마자 당신이 자살해버리지 않을 거라는 보장도 없잖습니까."

"아니, 있어."

옅은 냉소를 띄던 그의 얼굴이 완전한 무표정으로 바뀐다. 그가 처음 이곳에 들어온 날 처럼.

"그리고 자네도 그걸 이미 알고 있지. 내가 죽으려 한 이유를 생각하면 답이 나오지 않나?"

오반장은 그의 입으로 그가 자살시도를 한 이유를 들은 적이 있다. 그건 그가 그에게 도움을 받으러 이 병원을 세번째로 방문한 때. 인간 정호성에겐 별 관심 없이 그의 능력에만 관심을 보였던 그가 그저 호기심으로 그 이유를 물어본 적이 있다. 그 때 돌아온 대답은 누가 들었었더라도 황당하게 느꼈을 것이다.

"내가 왜 죽으려 했냐고? 이미 몇 번이나 들락날락 했으면서 빨리도 물어보는구만. 뭐, 대답을 원한다면 간단해. 너무 간단해서 허무해질 수도 있지. 더 이상 삶에서 어떠한 재미도, 가치도 느낄 수가 없었거든. 일하는 중의 사람들은 언제나 힘들다고 불평하지. 일을 막 끝마친 사람은 성취감에 사로잡혀 희열을 느껴. 하지만 그 성취 이후에 다른 일거리가 들어오지 않는다면 쉬다 지친 사람은 허무감을 느끼지. 그러다가 다시 해결할 일이 생기면 처음부터 다시 시작하는거야. 근데 말야.."

한 번 한숨을 푹 내쉰 그가 말을 이어갔다.

"내겐 1,2번이 없어. 누군가 내게 밧줄로 된 매듭을 풀라고 하면 내가 손을 대는 순간 그게 풀려버리지. 그러고 나면 또 지루함의 연속이야. 도전도, 굴곡도 없으니 감성적이 되지도 못하지. 나 혼자만 재미없는 장애물달리기를 하는 기분이야. 허들이 하나도 없는 상태로 말이야. 처음엔 재능이란 게 좋았어. 칭찬은 달콤했고 찬사는 영광스러웠지. 하지만 이젠 아니야. 끝나지 않는 허무감에서 벗어나고 싶어."

어이가 없다. 결국 지가 너무 잘나서 살기 싫다는 건가? 가뜩이나 존재 자체로도 짜증을 유발하던 그인데 그 때는 평소보다 두 배로 아니꼬왔다. 하지만 그 감정보다는 그의 말이 그저 궤변에 불과하다는 것을 보여주고 싶다는 갈망이 더 강했다.

"그럼 일 말고 다른 취미를 배우면 되지 않습니까. 성취감은 다른 곳에서도 찾을 수 있습니다."

"하지만 거기선 내가 최고가 아니잖나? 그런 건 싫네. 한 번 사탕에 중독 되어버린 꼬마는 그것보다 덜 단 건 먹기 싫은 법이거든. 나를 위한 찬사가 없는 공간에 내가 서 있을 이유따윈 없네."

역시 이 인간은 지 잘난 멋에 사는 재수 없는 놈이다. 오반장은 다시금 그걸 확신했다.

"이러기도 싫고 저러기도 싫어서 고작 도망치는 걸 택하다니, 당신은 그저 어리광쟁이네요."

항상 지기만 했던 인간을 비아냥 거릴 수 있다는 승리감, 그것은 조소로 표현되어 오반장의 입가에 비쳤다.

"그리고 그런 어리광쟁이보다 못나서 도와달라고 징징대는 놈도 있지."

아, 역시 싫어. 이런 대화가 오고 갔던 날도 오반장이 그의 도움을 받았던 날이다. 열등감과 분노가 최고치에 달했던 그는 정호성에게서 원했던 답을 들은 후 구속복을 풀어주는 척 하다가 발로 차서 그를 넘어뜨리고 문 밖으로 나왔다. 아마 그 날은 지금을 제외하고 정호성의 정신이 정신병원에 수감된 이후로 가장 온전했던 날이었을 것이다. 멀쩡하게 일이 아닌 자기 얘기를 했던 것도 그렇고, 오반장이 나가고 난 뒤 문 너머로 평소보다 세 배는 더 시끄럽게 욕을 했던 것도 그렇고.

"난 자네가 주는 사건을 풀기 전까지는 죽을 생각이 없어. 아직은 희망을 갖고 있거든. 어딘가에는 푸는데 시간이 걸리는 매듭이 있을 거라고, 더 재미있는 게 있을 거라고. 물론 이번 건도 그런 게 아니라고 판명 된다면 난 약속대로 자살할 거야. 허무감 속에서 기약없이 기다리는 건 이제 지쳤거든."

이 말많은 구타유발자와 더 이상 얘기하는 건 손해다. 이 사실은 누구보다 오반장 본인이 가장 잘 알고 있기에 입씨름은 그만 두고 결국 그의 소원대로 구속복을 풀어줬다. 병실, 아니 감옥이라는 이름이 더 어울리던 그 방에서 그 두 남자가 나올 때 송하은이 막아섰다.

"내가 허락했던 건 면회까지야. 멋대로 기록없이 데리고 나갔다가 죽어버리면 우리 책임으로 돌아오거든. 위험환자는 당연히 외출은 커녕 구속복 풀어주는 것도 금지라 허가받고 내보낼 수도 없고. 되도록이면 그 방 안에서 끝내주면 고맙겠는데, 아저씨들."

"깐깐한 아가씨네. 그렇게 걱정하는 거 보니까 전례가 있었나 봐. 장부 좀 뒤져보면 관리미숙으로 사람 죽인 건 나올 거 같은데, 병원 문 닫고 싶어? 아니면 그냥 보내줄래."

움찔하는 반응. 사실 혹시나 하고 찔러본 건데 진짜로 찔리는 게 있었나보다.

"지금까지 조용히 들락날락 할 수 있게 몇 번을 도와줬는데 진짜 이러기야? 사람이 염치가 있으면.."

"비켜 줄 거야? 말 거야."

하던 말을 끊고 말한다. 오반장의 인내심이 조금씩 한계에 다다르고 있는 느낌이다. 그에게 있어 정호성이 옆에 살아 숨쉬는 것 만으로도 상당한 스트레스이다. 그는 그에게 스트레스를 주는 그 이외의 사람까지는 더 이상 수용할 수 없는 상태다.

결국 협박에 굴한 그녀는 길을 열어줬고, 정호성은 무려 11년 만에 다시 바깥 세상에 풀려났다. 하지만 정작 본인은 오랜만에 얻게 된 자유보다는 일거리에 더 관심을 보였다.

"지금까지 모아 놓은 정보 전부입니다."

오반장이 조수석에 탄 그에게 부검 결과와 현장 보고서, 그리고 권변호사가 들려준 이야기를 받아 적은 수첩을 던져줬다. 그는 모든 자료들을 읽고 잠시 생각에 잠기더니 입을 떼고 이야기를 시작했다.

"일단, 이건 정확히 뭐라 불러야 될지도 모르겠군. 하지만 적어도 살인 사건은 아니라고 장담하지. 범인을 검거한다고 해도 그의 죄목은 살인이 아니라 자살방조, 시신 훼손, 시체 유기 정도가 되겠군."

"그렇게 확신하는 이유는?"

"사인은 가스중독이야. 시체를 조각내서 직접 운반할 정도의 힘을 가진 범인이, 힘 없는 여자 하나를 죽이는데 굳이 밀실을 준비해서 그곳에다가 가둬놓고 가스를 살포할 이유가 있나. 물론 취향이 특이해서 그랬다고 할 수도 있지. 하지만 그렇게 거하게 일을 꾸미면 아무래도 증거를 남길 가능성이 훨씬 높아지고 범행 자체가 성공할 확률도 낮아지지. 지금 증거 인멸을 위해 부단히 노력하는 모습을 보이는 놈이 굳이 그런 방식의 살인을 저지를까? 모순이지. 그럼 어떻게 설명하면 아귀가 맞아 떨어질까?"

"장난은 됐으니 어서 마저 말해요."

제법 언짢았던 목소리가 많이 풀렸다. 자신감 있게 말하는 정호성의 목소리가 간단하게 사건을 풀어버렸던 과거의 여느 때와 같아서 이제 해답을 구할 수 있겠다는 안도감 때문에 기분이 좀 나아진 듯 하다.

"내 가설은 이거지. 정신적으로 궁지에 몰린 여자가 자살을 결심한다. 하지만 대부분의 사람이 그렇듯 쉽게 실천하지는 못 해. 그런 상황에서 그녀의 상태를 알게 된, 시체가 필요한 사람이 그녀에게 접근해. 그리고 자살할 용기를 불어넣고 수단을 준비해주지. 그리고 그녀는 자기 손으로 목숨을 끊고, 원하던 걸 얻은 범인은 그걸 원하던 대로 사용해. 그의 전국민을 상대로 한 테러리즘을 발현시키는데에. 아, 물 좀 있나? 오랜만에 말 많이 하니까 목이 타네."

잠시 물을 마시며 한 템포를 느긋하게 쉬는 그. 열오른 그의 속이 식을 동안 빨리 뒷내용을 듣고 싶은 오반장의 속은 타들어간다.

"그녀가 자살한 장소는 밀폐된 공간. 하지만 방보다는 차일 가능성이 더 높아. 뒷처리하기가 더 편할테니. 또, 자살이 행해진 공간은 자루가 발견된 장소로부터 그렇게까지 먼 곳은 아닐꺼야. 죽이자마자 바로 운반해서 갔다 놨으니. 크리스마스 이브의 밤에도 인적이 적을만 한 명동 근처의 어딘가는 그리 많지 않겠지. 아마도 이정도 쯤?"

그가 차 네비게이션 화면의 지도를 가리키며 몇 군데를 손가락으로 집었다. 그 중에는 실제로 그녀가 죽은 다리 옆도 있었다.

"하지만 그 장소를 찾는다 해도 범인을 잡는데 큰 도움이 될 거 같지는 않아. 혈흔이 남아있다면 좋겠지만 워낙 꼼꼼한 놈인 거 같고. 차량을 찾을 수 있다면 최고겠지만 그걸 어떻게 처리했을 지는 예측 불가능이야. 생각나는 경우가 하나 있지만 확률이 너무 낮으니 보류하고. 일단 가장 간단하게 범인의 범위를 좁힐만 한 정보는 그는 이미 그녀의 정보를 알고 있었다는 것. 그 변호사와 여자의 관계를 아는 사람이 그렇게 많지는 않았으리라 생각해. 아마 그가 상담했다던 친구들 중 하나이거나 그들 중 입이 가벼운 사람에게 들은 사람, 혹은 그녀가 일했던 술집의 동료. 이정도가 일단 나오겠지."

"알겠습니다. 변호사 쪽에는 지금 저희가 가서 물어보고, 술집쪽에 보낸 애들한테도 연락해보죠."

애써 숨기려 하는 것 같지만 약간 들뜬 목소리. 정답이 보이지 않던 수많은 길들 중에서 대다수가 사라지고 한순간에 두,세 갈래의 길만이 남았다. 갑자기 미궁같던 사건이 거의 다 해결된 것 같았으니 당연한 반응이었다.

"너무 들뜨지는 마. 이걸 통해서 추가적인 정보를 얻어야 다음 단계로 진행할 수 있으니까."

오반장도, 그도 그 추리에 틀린 점이 있다고는 생각하지 않는다. 한 번도 틀린 기록이 없는 여태까지 처럼 당연히 맞을 것이라는 굳건한 믿음을 가진 채. 오반장은 그의 마지막 말을 들은 체 만 체 하고 기쁜 마음에 직속 후배에게 퇴근을 알리는 전화를 날린다. 그리고 이미 알고 있다시피 오반장이 먼저 몇 마디를 하자마자 전화는 갑자기 끊긴다.

"에이, 이 녀석 갑자기 왜 이래. 사람 말 다 듣지도 않고 싸가지 없게시리.."

나중에 보면 한 소리 해주겠다고 다짐하며 그는 두사람이 탄 차를 장례식장까지 몰고 갔다.