여자의 안내를 받아 공주는 용왕이 있는 방문 앞에 도착했다. 옷매무시를 단정히 하며 마음도 함께 단단히 여몄다. 평소에도 이 방에서 용왕과 이런저런 이야기를 나누곤 했지만, 오늘만큼은 긴장되지 않을 수 없었다. 두런두런 나눌 수 있는 담소는 아니리라. 목소리라도 떨리는 건 아닐까, 걱정에 물들어 작게 헛기침했다.



　“용왕님, 저 리브니 왔습니다.”

　“방으로 들거라.”

　“네.”



　미닫이문의 손잡이를 꽉 잡고서 천천히 열었다. 잡음 없이 고요하게 열린다. 허리를 숙이고 들어와 문을 닫고, 돌아서서 용왕에게 절을 올린 후에 앉았다. 닫을 때도 역시 문은 이끼 위를 미끄러지듯 스르르 닫혔다. 용왕은 담담한 음성으로 무엇을 하고 있었느냐고 물었고, 공주는 거품층을 보고 있었노라고 대답했다.



　“많이 얇아졌더냐.”

　“네, 그렇습니다.”

　“그리된 연유를 알리라 생각한다.”

　“네, 알고 있습니다.”

　“그렇다면, 내가 너를 무슨 연유로 보자 했는지도 짐작하리라 생각한다.”



　잠시 망설였으나, 공주는 대답했다.



　“……네, 짐작하고 있습니다.”

　“해파리 대신이 지휘관으로 임명될 것이며, 거북 장군은 백부대장에 임명될 것이다.”

　“소녀, 오늘부터 검을 품고 자겠습니다.”

　“이르면 일주일 내로 출정할지 모른다.”

　“오늘 밤이라도 출정할 수 있도록 준비해두겠습니다.”

　“……그래, 나가 보거라.”



　용왕의 얼굴을 보면 눈물을 참을 수 없게 될까 두려워, 고개를 푹 숙이고 자리에서 일어섰다. 샤티스족과의 전투가 두려워 울었다는 오해를 사기 싫어서, 공주는 재빨리 돌아섰다. 철부지가 되기도 싫고, 응석을 부리기도 싫다. 그리고 용왕 앞에서 나약한 모습을 보이기도 싫었다. 소용돌이치는 심중을 감추고, 의연한 척 애쓰며 걸음을 옮겼다.



　“내가 너를 지나치게 사랑하여, 큰 죄를 지을 뻔하였다.”



　나지막이 울리는 용왕의 음성을 막고자 문을 급히 닫으며 방을 나왔다. 바람이 멈춘 잔잔한 바다가 몸에 가득 찬다. 눈꺼풀도 방문도 꽉 닫았으나, 속절없이 흐르는 건 투명한 바닷물이리라. 적막함 속에 여린 흐느낌은 멀리까지 닿는다.

　그날 저녁부터, 공주는 전략회의에 참여하게 되었다. 회의는 하루에 두 번, 많을 땐 여섯 번도 열렸다. 해파리 대신과 거북 장군 등, 이번 전투의 핵심 간부와 더불어, 출정은 하지 않지만 문어 대신도 회의에 참석해 활발한 의견 공유가 이어졌다. 그들이 의견을 낼 땐, 하나같이 전투경험이 없는 공주에게 먼저 동의를 구했다. 그러면 공주는 그저 고개를 끄덕일 뿐이었다. 자신이 방해되고 있다는 자책과 함께, 한편으로는 그들의 배려가 고마웠다.

　회의가 계속되는 가운데, 거북 장군이 문어 대신의 말을 거들었다.



　“그들이 바다괴물을 보면 혼비백산할 것임은 틀림이 없습니다.”

　“하지만 바다괴물이 잠에서 깨는 날에는 모두가 위험하지 않나요?”



　공주가 회의에서 처음으로 의견을 말했다. 바다괴물이라는 말에 자신도 모르게 걱정이 툭 튀어나왔던 것이다. 곧 자신이 성급하게 말했음을 탓했지만, 그만큼 바다괴물이 주는 위압감은 엄청났다. 가라앉은 회의 분위기 속에서 문어 대신이 헛기침으로 주위를 모았다.



　“냉정히 말씀드리자면, 이 작전 외에는 다른 방도가 없습니다. 저희 쪽 병사 두 명이 붙어야 샤티스족 한 놈의 상대가 가능한데, 병력의 수는 두 배에 아주 미치지 못합니다.”



　공주는 조용했고, 문어 대신은 좌중을 두르며 말을 이었다.



　“하여, 거북 장군이 샤티스족의 본거지를 기습하고, 적들의 전열이 갖춰진다 싶을 때 후퇴하여 바다괴물이 있는 해구까지 유인하는 겁니다. 해파리 대신과 공주님께서는 그곳에 잠복하고 계셨다가, 그들이 바다괴물과 마주쳐 혼비백산할 때 일망타진함이 옳음입니다.”



　말을 마친 문어 대신이 분위기를 살폈다. 공주와 해파리 대신 등은 고개를 끄덕였으나, 거북 장군은 미동하지 않았다.















　비공개 출정식이 있는 날 아침. 거품 외벽으로 나온 공주가 빛이 사라지는 먼바다를 보고 있다. 드문드문 보이는 셀키들. 혹시나 해서 살펴봤지만 지난번의 그 셀키는 보이지 않았다. 다시 시선을 멀리 두는데, 뒤에서 기척이 들렸다. 자신의 유일한 직속하녀인 지앤유였다. 공주는 자신과 함께 전투에 나갈 그녀를 위로했다. 좀 전에도, 갑옷을 입는 그녀의 모습을 보고서 괜스레 마음이 아렸던 공주였다.



　“지앤유, 너는 내가 지켜줄게.”



　공주의 말을 들은 지앤유는 황당하단 표정을 지었다.



　“공주님, 뭔가 굉장한 오해를 하고 계신 것 같아 말씀드리는데, 저는 공주님의 직속하녀이자 호위무사입니다.”

　“내 말은……”

　“애매한 건 없습니다. 지키는 건 제 몫이자, 제가 전투에 나가는 전부입니다.”



　지앤유는 속으로 생각했다. 자신의 그릇은 공주를 담기에도 벅차기에, 승리보단 주인의 안위를, 용궁보단 공주를 수호하기로. 다짐하고 각오했다.

　그녀의 진지한 표정에, 공주는 외려 근심이 앞섰다. 최근 자신의 몸 상태도 좋지 않고, 왠지 기분 나쁜 징조들만 눈에 들어오는 것 같아서 심경이 심히 불안하였다. 공주의 시선엔 지앤유도 경직되어 보이고, 용궁 전체의 수군거림이 성난 파도를 예고하는 바람처럼 느껴졌다. 이 전투의 승패를 가늠할 수 없고, 용궁의 운명을 좌지우지할 중요한 역사의 장임을 안다. 알기 싫어도 피부가 느끼는 중압감에 속이 막힌 것처럼 공주 또한 답답했다. 그렇지만, 죽음을 두려워하지 않는 건 좋지만, 다들 죽음을 대수롭지 않게 생각하는 것 같아서 공주는 싫었다. 기대고 싶은 마음이 간절한데, 용궁 안에 누구도 여지를 주지 않는다.

　공주는 홀로 의연하지 못했다. 승리하든 패배하든 많은 사람이 죽거나 다칠 것이다.

　외벽의 거품 터지는 소리가 용궁이 내쉰 한숨처럼 들릴 때, 눈을 감고 공주는 읊조리듯 말했다.



　“반드시 이길 싸움이야. 반드시……”