바닷속 깊은 곳, 지성을 가진 물의 생명체가 모여 사는 용궁. 그곳을 다스리는 용왕이 옥좌에 앉아 여러 대신이 하는 이야기를 조용히 듣고 있었다. 세금을 관리하고 땅 위의 나라들과 무역하는 일의 총책임자인 문어 대신이 주위를 모았다.







　“이대로 샤티스족을 가만히 뒀다간 언제 용궁이 무너질지 모를 일입니다. 날이 갈수록 거품층은 얇아져만 가는데, 거품을 만들어주는 셀키족의 숫자는 줄어만 가니, 시급히 결단치 않으면 용궁이 물로 뒤덮일 것입니다.”







　용궁은 깊은 바닷속에 있지만, 거품으로 둘러싸인 외벽이 있어서 바닷물이 들어오지 않았다. 이 거품을 만들어주는 것이 셀키족인데, 최근 한 무리의 샤티스족이 근처 해역으로 이주해오면서, 셀키족을 닥치는 대로 사냥해버리는 탓에 거품의 수급 균형이 깨져버렸다. 이 때문에 셀키족 족장이 용궁에 직접 하소연하고, 점점 얇아지는 거품층을 보는 용궁 백성들의 걱정도 이만저만이 아니었다. 그 하나하나의 걱정들이 모여서 용왕의 얼굴에는 커다란 그늘이 드리워졌다.



　용왕의 안색을 살핀 문어 대신이 말을 잠시 멈추고, 이번엔 해파리 대신이 나섰다.







　“이 해역에 이 용궁이 선지도 천 년이 훌쩍 넘었소. 그간 위기가 한두 번이었겠소? 이 이상 용왕님께 심려를 끼치는 말씀들은 삼가시고, 나 해파리 대신이 직접 나가 샤티스족의 지느러미를 모조리 뽑아오겠소. 용왕님. 소신이 병사들을 이끌고 나가 싸우겠나이다.”







　예로부터 큰 전투에선 용왕의 핏줄이 함께 나가 아군을 응원하는 것이 관례이다. 이것엔 특별한 이유가 있는데, 용왕의 핏줄이 발산하는 기운은 병사들의 사기와 기력을 증진하는 효과가 있었다. 그러한 효과는 전투의 승패를 크게 좌우하기 때문에, 이번처럼 승리를 확신할 수 없는 전투에선 용왕의 핏줄이 함께 가는 것이 마땅하나, 용왕에게는 쉽게 결정할 수 있는 일이 아니었다.



　용왕 자신은 용궁을 비울 수 없었고, 자녀 중 첫째는 딸이었고, 둘째는 아들이었으나 전투에 나갈 수 없는 어린아이였다. 사실 딸도 올해로 17세밖에 되지 않았지만, 이것은 둘째 치고서라도, 지금껏 용왕의 자제로서 여자가 전투에 나간 적은 단 한 번도 없었던 일이다. 해파리 대신도 그것을 알기에, 용왕의 핏줄의 응원 없이 나가서 싸우겠다고 말하고 있는 것이었다. 잠시 조용하던 문어 대신이 바닥에 꿇어 엎드렸다.







　“용왕님. 소신의 충성심에 한 치의 어긋남이라도 있다면, 먹물을 토해내고 다리가 모두 잘려나가도 눈물로 죄를 구하겠습니다. 감히 말씀 올리건대, 이 전투에는 공주님이 함께……”



　“말을 가려 하시게, 문어 대신!!!”







　거북 장군이 당장에라도 허리에 찬 검으로 문어 대신의 사지를 자를 듯, 무서운 눈으로 쏘아봤다. 용왕이 장내를 진정시켰다. 누구도 쉽게 입을 열지 못하고 고개를 숙였다. 문어 대신에게 일어나라 명한 용왕이 이어서 회의를 마치고 모두 물러나라 일렀더니, 저마다 송구하고 침통한 표정으로 자리를 떠났다. 용왕은 피곤하다는 듯이 손바닥으로 자신의 얼굴을 비비곤, 그 손으로 이마를 받쳤다. 한숨이 용왕 발밑까지 떨어진다.































　거품으로 둘러싸인 외벽 가까이, 한 소녀가 낮은 바위 위에 앉아 용궁 바깥의 바다를 보고 있다. 용궁에서 딱 세 명밖에 없는 금발을 가진 이 소녀의 이름은 리브니. 용왕의 첫째 딸이다. 지금 틈만 나면 용궁의 대신들이 모여서 회의하는 이유를 그녀도 잘 알고 있다. 한시라도 빨리 결정되어야 할 사항이기에, 이미 각오를 마친지가 오래다. 두려운 마음이 어찌 없을 수 있으랴. 하지만 도망치고 싶지 않았다.



　용궁 외벽에 거품을 넣는 셀키가 하나 보였다. 그들은 물속에선 바다사자의 모습을 하고 있지만, 물이 없는 곳에선 인간의 모습이 된다. 셀키도 공주를 봤는지, 몸이 움찔한다. 공주가 셀키를 자세히 보니, 왼쪽 눈을 세로로 지나는 커다란 열상 자국이 있고, 피부 곳곳에 검게 그을린 자국이 퍼져있었다. 가여운 마음이 든 공주가 셀키를 가까이 불렀다. 어찌할 바를 모르던 셀키는 차마 도망치진 못하고, 조심스럽게 거품 외벽을 뚫고 들어와 공주 앞에 나와서 몸을 숙였다.



　어느새 바다사자의 외형은 가죽으로 변하고, 그 안의 뽀얀 살결이 드러났다. 인간의 모습에선 검게 그을린 자국은 찾을 수 없었지만, 얼굴에 난 상처만은 그대로였다. 길게 늘어뜨린 앞머리로 흉을 가려봤으나, 그 큰 상처가 온전히 가려질 리 만무했다. 공주가 다가가서 바다사자 머리 부분의 가죽을 뒤로 넘기고, 셀키의 머리카락을 반듯하게 쓸어내려 정리해주었다. 일평생 용왕을 위해 목숨을 바쳐야 할 사명을 가진 셀키로서, 공주의 이런 행동은 너무나도 황송한 일이라, 안절부절못하며 몸이 바들바들 떨렸다. 혹 꿈에서나 상상했을 법한 일이 현실에서 펼쳐지고 있다.







　“바닷물이 많이 차니?”



　“……예? 아, 아니옵니다.”



　“얼굴에 상처는 어쩌다 그런 거야.”







　걱정스러움과 속상함이 동시에 묻어나오는 물음이었다.







　“그저께 샤티스족과 마주치는 바람에……”



　“이 정도 상처면 집에서 쉴 일이지, 왜 나왔어. 족장이 시켰니?”







　공주의 얼굴이 지나치게 가까워, 셀키는 똑바로 고개를 들 수 없었다. 어째 몸을 빼면 뺄수록 더욱이 가까워지는 느낌. 황홀한 향기가 코로 들어와, 전신에 가득 퍼져, 발끝까지 저리게 한다.







　“헙……! 그, 그런 것이 아니오라, 거품층이 자꾸만 얇아지는 게 눈에 보여서……, 어찌 제가…….”



　“이름이 어떻게 돼?”



　“제, 제 이름 말씀이시옵니까?”



　“응.”



　“라인트라고 하옵니다.”



　“고마워, 라인트.”







　공주는 자신보다 어린 소녀의 손과 발을 주물러주었다. 그런 갑작스러운 행동에 놀라서 눈이 휘둥그레진 소녀. 공주의 입장에서야 고마운 마음을 전달하는 것이었겠다만, 소녀의 입장에서는 이 상황 자체가 자신이 큰 죄를 짓는 것처럼 여겨져서, 세상의 그 어떤 고문보다도 괴로운 심정이었다. 평생 모시며 거품 한 방울 무게의 누라도 끼쳐선 안 될 존재가 바로 공주인 것을, 이 상황은 도대체 무어란 말인가. 빠져나가자니 그 또한 죄인 것 같고, 가만히 있자니 이건 죄가 분명하고, 소녀는 몸 둘 바를 몰랐다.



　그때 누군가 다가와서 공주에게 말을 걸었다. 소녀에겐 구원의 목소리나 다름없었다.







　“공주님, 용왕님께서 찾으십니다.”



　“응, 지금 갈게.”







　공주는 그 사람과 자리를 떠났다. 온몸에 힘이 빠진 소녀는 멍하니 공주의 뒷모습을 바라봤다. 어찌나 넋이 빠졌는지, 스스로 집에까지 돌아갈 수 있을지 걱정이 되었다. 떨리는 어깨에 아직도 공주의 손이 닿은듯했다.