침이 마른 탓인지 입이 텁텁하다. 불어오는 바람에 머리카락이 나부끼지만 신경 쓸 겨를 따위 없다. 긴장감으로 몸이 얼어붙은 것만 같다. 풍겨오는 초목의 내음마저도 무시 해야 할 만큼 진중한 상황이 닥쳐 있다. 그 상황을 인지하며 나는 시선을 앞으로 내밀었다. 그러자 보인다. 사태의 심각성을 재확인시켜주는 압도적인 존재감이 시선 끝에 있다. 풍채는 외소하나 나를 짓누르는 듯한 위압감이 있었던 까닭에 그만,

'마치 태산이 눈앞에 있는 것과 같구나.'

하고 지레 겁먹고 말았다. 하지만 그래선 안됐다. 코스요리에 전채요리가 있듯이 결투에는 기선싸움이 있다. 그것은 승리를 취하기 위한 일종의 선결과제이다. 시작이 반이라는 격언에 걸맞게 기선싸움은 무척이나 중요하다. 그래서 나는 스스로를 다독였다. 다독이는 의미로서 상대의 존재를 입으로 표현했다.

'조금쯤은 위로가 되겠...지?'

주변 산림초목보다 짙은, 총천연색을 끌어다모은 듯한 녹빛을 띈 그것의 이름을 말한다.

"...끓는 물 슬라임."

말하자 한결 나아짐을 느낀다. 긴장감이 완화된다. 그렇기에 동시에 생각이 들었다.

'괜찮다. 이길 수 있다.'

라는 식으로 낙천에 가까운 사고를 할 수 있을 정도로 괜찮아짐을 자각했다. 자각하자 임전태세를 갖출 필요가 있다 느꼈다. 그래서 상대를 노려봤다. 나의 노려봄이 의미하는 것은 총 두 가지이다. 먼저 하나는 맞서겠다는 투지의 표현. 그리고 다른 하나는,

"───!"

태세를 갖췄음을 알리는 신호. 그러한 나의 의중을 슬라임은 정확하게 받아들였단 걸 내심 느꼈다. 느낀 그 때 갑작스레 움직임이 발생했다. 슬라임이 행동을 개시한 것이다. 채내의 수분을 가열시키고 외피를 수축시키며 몸을 수그린 슬라임은 머지 않아 파공음을 동반하며 튀어올랐다. 소리보다 먼저 다가오는 듯한 압력을 느끼고 동시에 생각했다.

싸움이 시작됐다.