"알려줘야되나?"

"어이, 어이. 뭔가 잊고있나본데."

미르딘이 손을 튕기자 키메라가 그의 근처로 걸어왔다.

"니가 살아있는 이유는 내가 궁금해 하는걸 알고 있기 때문이다."

"하……. 어차피 말하면 죽일거 아닌가?"

아틀라스가 코웃음을 쳤다. 미르딘이 키득거린다.

"니가 말하지 않아도 알아낼 방법은 많아. 다만 귀찮을 뿐이지. 그렇지만 니가 내 기분을 건드린다면 귀찮음 정도는 감수해낼 수 있어. 그 좋은 머리 굴려봐. 살아있는 시간을 조금이라도 늘리고 싶다면 말이지."

"……."

아틀라스가 입술을 깨문다. 미르딘은 다리를 풀고 자리에서 일어나 천천히 아틀라스에게 다가왔다.

"좋아, 좋아. 사도문서를 해독했으니 일종의 예언서라는걸 니 놈도 알거야. 내가 아직 미르딘이 되기 전……, 그러니까 사도전쟁 막바지에 한번 본 적이 있어. 그런데 얼마 지나지 않아 성협놈들에게 탈취당했지. 그리고 그 기억을 붙잡고 해독을 시작했지. 그러다가 1947년에 사해문서가 발견됐어. 인간들에게 흘러들어간 사도문서의 일부였지. 사해문서엔 상당히 왜곡된 부분이 많았지만 내 기억을 바탕으로 많은 부분을 해독할 수 있었지."

"……확실히, 니 놈도 괴물은 괴물이군. 500년전 기억을 바탕으로 예언서를 해독하다니."

아틀라스는 기가 차서 중얼거렸다.

"칭찬으로 듣지. 아무튼 그런 식으로 해독을 해도 내가 보지 못한 부분은 도저히 해독하지 못하겠더군. 사해문서도 왜곡이 심해서 말야. 그래서……. 별의 아이는 어디있나?"

"……잘 나가다가 헛소리냐?"

"헛소리라니. 이봐, 이봐. 넌 사도문서에서 분명히 별의 아이가 누군지 봤을텐데?"

미르딘이 본인의 눈을 아틀라스의 눈 가까이에 붙히며 물었다. 아틀라스가 한숨을 쉬었다.

"별의 아이라면, 재앙을 부르는 아이잖아."

"그래."

"사도전쟁 내내 너희 사도들이 찾았고, 부서진 신의 교단과 성협도 찾던 아이다. 그런데 천년 가까이 지속된 사도전쟁 동안에도, 그리고 사도전쟁이 끝난 지금까지도 별의 아이를 찾지 못했어. 사도 전쟁이 만들어낸 환상 정도로 치부되는데……."

미르딘이 아틀라스의 복부를 세게 걷어찼다. 미르딘은 바위를 걷어찬 느낌이었지만 통증은 고스란히 아틀라스에게 전해졌다. 아틀라스는 쿨럭대며 제대로 숨을 쉬지 못했다. 미르딘이 아틀라스의 머리채를 붙잡아 억지로 눈을 맞췄다.

"개소리 하지마라. 우리가 별의 아이를 찾는때, 아직 태어나지 않았던것 뿐이다. 넌 분명히 읽었을텐데? 3년전, 누구의 아이가 별의 아이인지."

"모른다고, 했잖아……!"

아틀라스가 힘겹게 말했다.

"아니, 넌 알아."

"내가 설령 안다고 해도, 별의 아이를 살려두겠어? 성협은 재앙을 부르는 아이를 죽이는게 목적인데."

"그래. 너라면 살려두겠지. 연금술사의 재능을 가장 많이 받은 넌, 그 재앙이 뭔지 궁금해할테니까."

미르딘이 히죽 웃었다.

"같은 연금술사로써, 니 놈을 잘 알 수 있다. 니 놈의 눈이 그렇게 말하고 있어. 우리 같은 족속은 호기심이 파멸을 부르지. 대체, 어디에 숨겼냐, 게일 아틀라스."

"……모른다고 했다."

"좋아……. 말하지 않아도 대략적으로 유추해낼 수 있어. 지금까진 내 머릿속의 상념이었다만 상관없지. 이제 니 놈 눈이 답을 알려줄테니까."

미르딘이 아틀라스에게서 떨어졌다.

"선진군은 안되. 아무리 너라도 선진국의 데이터베이스에 침투해 정보를 조작했으면 내가 흔적을 발견했을테니까. 그렇다고 후진국은 더더욱 안되지. 데이터베이스 조작을 할 필요가 없다고해도 안전을 생각하면 말야. 내가 알기론 성협 고위직의 사병들을 후진국으로 보낸 경우는 없어. 그렇다면 적당히 발전했으면서도 데이터베이스가 허술한곳이겠지."

"……."

아틀라스는 눈을 감았다. 하지만 그의 옆에 있던 키메라가 아가리에서 촉수를 꺼냈다. 촉수가 이내 여러갈래로 갈라지더니 아틀라스의 눈을 뜨게했고, 입 속으로 들어가 혀를 붙잡았다. 그 작업이 끝나자 키메라가 육중한 무게로 그의 몸을 짓눌렀다. 자살을 못하게할 모양이다.

"그렇다면 유라시아 동부겠군. 적당히 발전했으면서 데이터베이스도 약한곳……. 그곳에서 그나마 선진국이라면……. 러시아? 아냐, 러시아는 소련이 해체한지 얼마 안되서 불안해……. 그렇다면 예전 소련이었던 부분은 빼야겠군. 남은건 동남아시아와 동아시아 정도인가……."

그러는 동안에도 미르딘이 꿍얼거린다.

"중국은 아직 폐쇄적이지. 그런 곳에서 아이를 키울 순 없을거야. 그럼 자유주의 국가인가? 싱가폴, 일본……. 가능성이 있다면 싱가폴쪽……."

미르딘이 아틀라스와 눈이 마주치자 피식 웃음을 터뜨린다.

"싱가폴은 아냐. 꼬맹이, 니 놈 눈 흔들렸단다."

"……."

아틀라스가 이를 깨물었다.

"동남아시아와 동아시아 중에 자유주의 국가래봤자 손에 꼽을 정도야. 베트남 주변은 힘들겠지. 얼마전까지 사회주의 국가였다가 자유주의 국가로 바뀌었으니까. 그러면 예전부터 3년전 이전에도 자유주의 국가라면……. 타이완, 한국, 일본 정도……. 아냐. 타이완도 중국 때문에 위험해. 그렇다면 한국이나 일본정도인데 그 중에서 유대계 인종이 들어가기 쉬운곳은……, 일본인가……?"

미르딘은 아틀라스를 보다가 또 다시 웃음을 터뜨렸다.

"유대계가 아니로군. 예수가 떠올라서 나도 모르게 유대계를 생각하고 말았어. 이거, 이거……. 그럼 몽골계인가? 그럼 동아시아에 숨기기가 더 쉽겠는데 그래. 두 국가 남았군. 한국과 일본. 하지만 일본은 제외해야지. 그쪽 데이터베이스도 상당히 탄탄하니까 말이지. 그렇다면 남은건 한국이겠지. 그것도 남한쪽. 설마 군사국가에서 아이를 키울까……?"

미르딘이 갑자기 고개를 들었다.

"니 놈……, 지원군을 부른건가……!"

그가 그렇게 말하고 손을 튕기려는데, 입구쪽에서 날아온 불꽃이 그를 덮쳤다. 불꽃덩어리는 그대로 미르딘을 밀어붙혀 책장쪽에 박아넣었다. 뒤이어 날아온, 보이지 않는 칼날은 아틀라스를 짓누르고 있는 키메라를 깔끔히 절단해냈다. 아틀라스는 건조해진 눈을 감았다. 하지만 느긋하게 마른 눈에 수분을 보충할 시간은 없다. 눈을 뜨는 것과 동시에 자리에서 일어난다.

"젠장……! 역시 정령의 공격엔 익숙해질 수가 없다니깐!"

미르딘의 변조된 목소리 사이사이에 높고 날카로운 목소리가 섞여 나왔다. 방금전의 불꽃 공격으로 음성변조장치가 고장난듯 했다. 그는 몸에 붙은 불을 털어내며 벽에서 걸어나왔는데, 망토 일부가 불에 타 그의 하반신이 드러났다. 호리호리한 체형이었다.

"이 정도 정령의 공격이라면 하나뿐이지. 안 그래, 로렐라이 중장!"

"시끄럽군."

뒤를 이어 불꽃과 칼날이 날아들었다. 미르딘의 오른팔에서 으드득거리는 소리가 들려왔다. 순식간에 미르딘의 오른팔이 커지더니 거대한 나무가 되어 불꽃과 바람을 막아냈다. 하지만 뒤이어 들어온 연격을 막아내기엔 충분치 않았다. 계속된 공격에 밀려나던 미르딘이 다시 한번 벽에 박혔다.

"아틀라스, 괜찮나?!"

로렐라이가 방 안으로 뛰어들어왔다.
그녀는 이제 막 환갑을 넘었을까. 잘 빗어넘긴 회색 머리를 비녀로 한데 모아 묶어두었는데 드문드문 끼어있는 흰머리에 비해 얼굴의 주름은 그다지 많이 잡혀있지 않았다. 누군가가 보면 참 곱게 늙었다, 라고 말할것이다. 이런 급박한 상황이 아니라면.
분명히 평소에도 아름다웠지만, 지금 아틀라스의 눈엔 천사가 따로 없었다. 그녀 주변에 떠있는 불의 정령과 바람의 정령은 천사의 강림을 축복해주는 듯 했다.

"딱 좋은 때 오셨군요. 죽을 뻔 했습니다."

아틀라스가 킬킬대며 말했다.

"아직 위험에서 벗어난건 아냐."

로렐라이가 아틀라스를 부축해 일으켰다. 그러는 동안에도 정령들은 미르딘을 향해 무지막지한 공격을 퍼붓고 있었다. 어마어마한 맹공. 불은 바람을 머금어 폭발력을 일으켰고, 그것은 통나무집에 불을 붙히기에 충분한 화력이었다.

"오래 못 있어. 조금 있으면 놈의 키메라들이 몰려올거야. 오다가 처리했지만 이쪽 피해도 만만치 않다고."

"알고 있습니다."

아틀라스가 이를 깨물었다. 로렐라이는 그대로 아틀라스를 데리고 나가려했다. 하지만 아틀라스가 버텨섰다.

"잠시만. 저 아이를 데려가야합니다."

로렐라이는 거의 널부러져있다시피한 아이를 바라봤다.

"시체잖아."

"시체라도 데려가야 합니다."

"……귀찮게 하는군."

로렐라이가 혀를 차더니 아틀라스를 부축하지 않은 손으로 품에서 푸른색 부적을 꺼냈다. 부적이 축축하게 젖는가 싶더니 이내 물로 된 여성의 형체가 되었다. 물의 정령은 아이를 자신의 몸에 품었다.

"이제 됐지? 빨리 빠져나가지."

"하……! 어딜 도망가려고!"

불의 정령과 바람의 정령의 맹공에도 미르딘이 살아있었다. 미르딘은 공격을 버텨내며 천천히 앞으로 걸어왔다.

"이봐, 이쪽은 최대화력이라고……."

로렐라이가 질려버린듯 중얼거렸다.

"……물의 정령을 꺼내서 그런것 같습니다만……."

아틀라스가 옆에서 중얼거렸다.

"그럼 어쩌라고, 이 멍청한 양반아. 저 아기 시체는 니 놈이 가져가자고 한거 아냐!"

로렐라이가 소리를 버럭 질렀다.

"어쩔 수 없다구요, 그건."

"그럼 닥치고 있어. 어떻게든 빠져나가야하니까!"

로렐라이가 아틀라스를 억지로 잡아끌었다. 아틀라스는 한숨을 쉬었다.

"그냥 절, 놓고가세요. 저 아이만 데려가도 충분할겁니다. 제 공방에 유사심장이 있습니다. 3세 미만의 소아를 소생시키는 건데 저 아이에게 써야되요."

"살려서 뭐하게!"

"뇌파 스캔기가 머잖아 개발될겁니다. 저 아이, 어째서 자기 아버지가 미르딘에게 죽었는지 봤을수도 있습니다. 그걸 읽어내야죠."

"시끄러. 그럼 자네가 해! 난 주술사지, 연금술사가 아냐!"

"저와 저 아이를 데리고 갈만큼 가치가 없을수도 있어서요. 아이를 살리는거, 성공률이 절반밖에 안되거든요. 게다가 저 아이가 정말로 자기 아버지가 왜 죽었나 모를수도 있고. 그러니까 절 놓고 가세요. 그게 최선입니다."

"……시끄럽다고 했지. 입 닥치고 가자고."

로렐라이가 무겁게 말했다. 하지만 그러는새 미르딘이 천천히 전진중이었다. 서재의 책은 이미 전소단계. 불은 집안 곳곳에 옮겨붙기 시작했다.

"놓고 가시라니까요."

"닥쳐. 아틀라스, 넌 내 손주를 구해줬어. 그것만으로도 내가 니 놈을 구할 이유는 충분해."

"미르딘이 옵니다. 둘 다 도망 못 쳐요."

"알고 있어, 알고 있다고!"

"로렐라이……, 아틀라스……!!"

미르딘이 괴성을 지르며 걸어왔다. 하지만 미르딘이 우뚝 멈춰서고 말았다. 그의 앞에 여섯명의 사람이 나타나 버텨선 것이다. 하나같이 몸이 성한데가 없었다. 가장 약한 부상이 오른쪽 팔꿈치의 절반 정도가 뜯겨나가 오른팔이 덜렁거리는 것이었다. 그마저도 본인이 불편한듯 남은 살점을 뜯어내 미르딘의 앞에 집어던졌다.

"가십시오, 중장님. 시간은 어떻게든 끌어보겠습니다."

왼쪽 어깨가 완전이 날아가버린 외팔이 검사가 말했다. 로렐라이는 말없이 고개를 끄덕였다.

"잔챙이들이……!!"

미르딘의 왼팔도 우득거리면서 거대한 나무벽이 되었다.

"……미안하다."

로렐라이가 중얼거렸다. 그리고 그녀는 아틀라스와 같이 서둘러 통나무집을 빠져나갔다. 그들이 빠져나가고 얼마 지나지 않아 불꽃은 통나무 집을 집어삼켰다. 붉은 화염이 주변에 내린 어둠을 집어삼키며 혀를 낼름거렸다. 하지만 그 불꽃마저도 미르딘을 집어삼키진 못했다. 미르딘은 로렐라이의 부하 하나를 질질 끌며 집 밖으로 걸어나왔다. 불꽃에서 안전한곳에 도착하자 미르딘이 시체를 의자삼아 주저앉았다.

"젠장……."

음성변조장치는 여전히 고장난 상태였다. 미르딘이 입을 열때마다 그의 목소리가 이상하게 튀었다.

"뭐, 괜찮겠지. 유희가 하나 더 늘었으니 말이야."

미르딘이 기분 나쁘게 킬킬거렸다.

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The Black Smith 도 연재중입니다.
많은 관심 부탁드립니다.