"건청궁（乾淸宮）이다."


달빛이 이지러지는 어두운 새벽이었다.
경복궁 담벼락 근처 몇몇 사내들의 내밀한 음성이 달밤의 침묵을 가로질렀다.
두런거리는 그들의 말소리에 나뭇가지에 매달려 자던 올빼미가 잠을 깼다.
이윽고 올빼미는 구슬피 우우-하며 울었다. 어떤 비극의 효시를 날리듯.



"いつ始まるのですか？（언제 출발합니까?）"


머리를 뒤로 튼 사내의 조급한 말이었다. 거사를 앞두고 몸이 다는 모양이었다.
그러나 무리들 가운데 삿갓을 쓴 키 작은 남자는 그저 묵묵했다. 조바심을 내지도 않았다.
아마 이런 일에 익숙하였기 때문이리라. 주머니춤을 잠깐 뒤적이더니 남자는 이내 질문에 대답했다.


"待ってください。今後の一角（기다려. 앞으로 한 시간이다.）"


사내의 품안에는 낡은 회종시계가 줄을 늘어뜨리고 있었다.
시계의 겉뚜겅에는 빨간 글씨가 적혀 있었다.
'乙未年 キツネ狩り（을미년 여우사냥）'
비죽히 웃음을 흘리더니 남자는 시계를 다시 품에 넣었다.
밤하늘에는 별들의 반짝임이 낭자했다. 그러나, 하나둘 어둠 속으로 스러지고 있었다.
희미한 동녘의 냄새가 곳곳에 스며 들었다.
새벽 3시였다.



무리의 사내들은 가지각색이었다.
양복을 입은 축도 있었는가 하면, 낡은 홑바지에 삿갓을 비스듬히 걸친 남자도 있었다.
그러나 그들은 하나같이 긴 칼을 허리춤에 차고 있었다.
이른바 낭인（郎人）들이었다. 밤이 깊어가는 침침한 시간, 담벼락에 기대어 신호를 기다리는 그들은
미우라 공사의 암명을 받은 일본의 자객들이었다.
공사로 부임한 이래 줄곧 불상 앞에 앉아 염불만 외고 있다고 하여 염불공사（念佛公事）로 불리던 미우라였다.
그런 그가 조선의 왕비를 암살할 계교를 꾸몄을 것이라고는 당시 일본의 내무성도 짐작하지 못하였다.
그만큼 은밀하고, 간악한 계획이였다.


"午前3ましょう。作戦を開始する（새벽 3시다. 작전을 개시한다.）"


드디어 그들의 우두머리 격의 사내가 입을 열었다.
삿갓을 벗어 손에 들더니 이내 밤하늘로 휑하니 날려 버렸다.
그것이 신호였다. 모여 있던 낭인들은 하나둘 담벼락을 기어 오르기 시작했다.
왕가의 규칙으로 엄격히 금했던 월담을 한낱 일본의 낭인들이 범하고 있는 것이였다.
담을 넘은 그들은, 궐 안으로 바삐 뛰기 시작했다.
다박거리는 그들의 발소리가 궁중의 잠을 깨웠다. 낭인들의 그림자가 궁내의 횃불 그늘에 어지럽게 수놓였다.
그 바람에 잠깐 잠을 청하던 수비대 대장 홍계훈과 그의 군사들이 달려왔다.
졸린 기운을 채 몰아내지 못한 채 그들은 낡은 화승총을 손에 들었다. 침입자를 격퇴하는 것이 그들의 임무였다.
다만 그것이, 일본 공사에 의한 자객들이라는 것을 그들은 상상조차 하지 못했다.
졸음을 억지로 참아내며 대열을 정비하던 중 군부대신 안경수가 황망한 모습으로 나타났다.


"이, 이게 어찌 된 일이요? 응? 홍계훈 대장."

"저도 잘 모르겠습니다. 일단 가보시도록 하지요."


사실 그랬다. 침입자가 있다는 불침병의 보고가 있었기에 이리 모여들었던 것이지만
수비대인 그들조차도 처음에는 침입자의 정체를 정확히 포착하지 못하였다.
일이 그러했음에 어떤 동기나, 목적을 가지는 것도 불가능 하였다. 대장 홍계훈은 다만, 군사들을 앞에 모아놓고 이런 말을 할 수 있었을 뿐이였다.

"궁내에 침입자가 들어왔다. 이는 필시 왕실을 해하려는 무리들의 소행임이 틀림 없으니, 우리는 기필코 저들을 처단해야 마땅하다."

대장의 엄명에 기가 바짝 선 군사들은 큰 함성을 지르는 것으로 결의를 다졌다.
이윽고 수비대 대장 홍계훈과 군부대신 안경수가 이끄는 수비 부대가 이동하기 시작했다.
그러나 쥐새끼 모양으로 재빠른 일본 낭인들의 움직임을 따라 잡을 수는 없었다.
오히려 그들은 육혈포（지금의 권총）을 제각기 손에 든 낭인들에게 뒤를 잡혔다.
한 낭인의 총소리에 수비대 대장 홍계훈이 몸을 비틀거리며 쓰러졌다.


"윽....."


제복 위로 붉은 피가 울컥 솟구쳤다. 눈앞이 점차 흐려졌다. 몸에 힘이 빠져나갔다.
홍계훈은 그 자리에 쓰러져 정신을 잃고 말았다. 그를 대신하여 안경수가 총을 받들고 호령했다.

"이놈들! 이곳이 어디라고 네놈들이 함부로 짓밟는다는 말이냐?"

그리고는 한 발 총성을 밤하늘에 올렸다. 한 명의 낭인이 팔에 총탄을 박혀 실낱 같이 쓰러졌다.
그러나 반격해오는 그들의 총격에 군사들은 혼이 빠져만 갔다. 끝내는 안경수마저 도망을 치고 말았다.
군사를 이끌어야 할 군부대신이 도망을 놓자 나머지 군사들도 산산히 흩어지고 말았다.
드디어 경복궁 궁내가 일본 낭인들에게 장악되고 말았던 것이다.


바깥의 소란에 잠을 깬 나인들과 상궁들이 부스럭거리며 몸을 일으킬 즈음.
광기에 젖은 낭인들은 경복궁 북쪽으로 발길을 돌려 달음질을 놓았다.
그들의 손에는 육혈포가, 허리춤에는 장검이 걸려 있었다.
소피를 보러 잠깐 밖으로 나온 어린 나인이 이것을 보고 대뜸 소리를 내질렀다.

"치, 침입자요! 쇠붙이를 든 침입자요!"

그러나 이윽고 달려든 한 낭인의 달빛같은 검놀림에 나인은 명을 놓고 말았다.
새빨간 피가 흐르는 검을 다시 칼집에 집어 넣으며 낭인은 소리쳤다.

"민비를 찾아라! 분명 이곳에 거처하고 있다!"


총소리가 경복궁을 흔들었다. 시퍼런 칼날이 갈대같은 여인들의 몸뚱이를 베어 나갔다.
물큰한 피비린내가 연기마냥 흐르며 낭인들의 광기에 기름을 부어주었다.
그러나 아무리 죽여도 그저 나인에 상궁일 뿐, 정작 죽여야 할 왕비가 띄질 않았다.
낭인들의 우두머리인 오카모토 류노스케（岡本 柳之助）는 다시 소리쳤다.

"더 안으로 가자! 곤령합（坤零閤）이다! 민비는 분명 그곳에 있다!"


그를 따라 낭인들이 일사불란하게 움직였다. 땅바닥에는 여인들의 시체가 즐비했다. 피냄새가 진동했다.
한바탕 피의 바람을 일으킨 그들 낭인들은 민비를 죽이러 곤령합으로 달려가고 있었다.
이지러진 달빛이 점차 스러지고 있었다.












새벽 3시 30분.
곤령합（坤零閤）에서 취침하던 민비는 요란한 소음에 잠을 깨었다.
직감적으로 심상치 않은 일이 일어났음을 그녀는 알 수 있었다.
침상에서 일어나 몸을 단정히 하고, 문 밖에 서 있는 나인에게 물었다.

"여봐라."

"예, 마마."

나인의 목소리가 요상하게 떨리고 있었다. 민비는 마음이 스산해짐을 느꼈다.

"무슨 소란인게냐."

"송구하오나, 지금 궐내에 칼을 찬 낭인들이 침입을 하였다고 합니다."

"무엇이? 낭인들이?"

이때 민비는 얼음 조각이 자신의 내장을 찌르는 듯한 감각을 느꼈다.

'내 이럴 줄 짐작하고 있었느니라. 러시아와 친하려는 나를 그들이 가만히 둘 따름이 있음이랴. 허나 이렇게까지 할 줄이라고는........

그러나 생각을 하고 있을 짬조차 없었다. 저 멀리서 왁자한 일본말이 들려오고 있었던 것이다.
충격에서 헤어나오지 못한 채 어찌 할 바를 모르던 민비에게 최상궁이 소리쳤다.
그녀는 항상 민비 곁에서 처신하며 여러가지 조언을 해왔던 바였다.

"마마, 이러실 때가 아닙니다. 어서 몸을 피하셔야지요."

"으, 응, 그래. 최상궁, 이를 어찌하면 좋은가?"

"쇤네에게 생각이 있습니다. 그것은......"

여인들의 은밀한 대화가 잠시 오갔다. 낭인들의 광기어린 목소리가 드디어 민비의 침전까지 미쳤다.
그 바람에 잠을 자던 나인이며 상궁들 모두가 퍼뜩 일어났다.
바깥의 소식을 전해 들은 그들은 이내 두려움과 분노로 몸을 떨며 민비의 명령을 기다리고 있었다.
이윽고 민비의 입술이 떨어졌다.

"내 그대들에게 부탁할 바가 있노라. 그것은....."

그녀의 목소리가 자못 흔들리고 있었다.





"ここだ（여기다!）"

한 낭인의 발걸음이 마침내 침전까지 다달았다.
그 뒤를 이어 칼과 총을 든 낭인들이 물밀듯이 쏟아졌다.

"閔妃はどこだ?（민비는 어디냐?）"

낭인들 무리를 헤치며 앞으로 나선 오카모토는 몸을 떠는 어린 나인에게 물었다.
비록 일본말을 알아들을 줄 모르는 나인이였으나, 그들의 몸짓으로 뜻을 대충 짐작할 수 있었다.
그녀의 손가락이 곤령합（坤零閤） 내실쪽으로 향하였다.
어린 나인 따위는 눈에 차지도 않는지, 낭인들은 곧바로 손가락 끝을 향해 달렸다.
그들이 사라진 후 나인은 다리에 힘이 풀려 땅에 주저앉았다. 눈물이 왈칵 쏟아졌다.
열 두어살에 불과한 그녀일지라도 망국의 징조를 느낄 수 있었음이다.



드디어 낭인들이 내실로 들어섰다.
내실에는 한 여인이 왕비의 차림을 한 채 당당히 앉아있었다.
그녀를 향해 오카모토는 소리쳤다. 그는 어색하게나마 조선말을 할 줄 알았다.


"네가 민비냐?"

"......."

"도망을 가지 않느냐?"

"........"

"대답을 하지 않는군. 이대로 죽어도 좋으냐?"

이때 뒤에서 한 낭인이 여인의 얼굴을 샅샅이 훑더니 오카모토에게 말했다.

"저 여인은 민비가 아닙니다."

"무엇이?"

오카모토는 소리쳤다.

"아마 변장을 한 것이 아닌가 싶습니다만......"

그들이 이렇게 쑥덕거리며 대화를 나누고 있을 때 앉아 있던 여인이 소리쳤다.

"네까짓 것들이 감히 조선의 국모를 시해하려고 하다니, 가당찮다. 하여 내가 대신 있노라."

"이......"

오카모토의 얼굴이 구겨졌다. 이윽고 장검을 꺼내들더니 여인의 몸을 푹 쑤셨다.

"윽......"

그녀의 입에서 피가 토해져 나왔다. 그러나 눈만은 오카모토를 노려본 채 움직이려 하지 않았다.
그의 장검이 공기를 가르며 휘둘러졌을 때 여인의 목숨이 비로소 끊어졌다.
죽으면서도 그녀는 노려보는 것을 멈추지 않았다. 오카모토는 옷자락에 튄 그녀의 핏자국을 불쾌해하며 말했다.

"민비는 아직 이곳에 있을 것이다. 반드시 찾아내야 한다!"

"はい!（네!）"

오카모토를 위시한 낭인들의 부대가 다시 움직였다.
여인의 시체는 끝내 내실에 버려졌다.