* 그다음이 있었을 줄이야 *





　골렘 콘테스트 우리 팀 첫 번째 경기가 있는 날. 나는 어젯밤에 제작한 재생부에 이상이 없는지 서리 선배님과 함께 점검했다. 멀지 않은 곳에서 골렘을 생성할 마석을 점검 중인 휴즈 선배님. 지난 주말에는 주스와 함께 정신도 뱉어지는 바람에, 경황이 없어서 제대로 사과도 못드렸다. 시체폭발부 사건 이후로 이보다 더 어색하질 순 없다고 생각했는데, 그다음이 있었을 줄이야. 이젠 어색하다 못해 불편하기까지 하다.



　주머니 속의 손을 넣어 상품권을 만지작거렸다. 아라가 리지 선배님에게 받았다면서 내게 건네준 상품권. 오늘은 꼭 그동안의 앙금을 씻어내고 휴즈 선배님과 올바른 선후배 관계로 발전하겠다. 손가락에 힘이 들어가는 바람에 상품권이 살짝 구겨졌다. 얼른 손을 빼고 재생부 점검에 신경을 쏟았다. 이 정도면 재생부 때문에 경기에서 졌다는 말은 안 나올 거다. 우리 팀은 재생부 전공이 두 명인 점을 활용해 골렘의 심장인 핵을 두 개나 박을 계획이다.



　시간에 맞춰 1학년 교사의 운동장, 여러 개의 작은 경기장 중에 우리가 경기할 곳을 찾았다. 상대 팀이 도착하자, 심판이 마나제한 팔찌를 나눠준다. 일정량의 마나를 사용하면 이 팔찌가 끊어져 실격처리가 된다. 가벼운 경기지만 역시 약간은 긴장이 된다. 한 주간 고생한 성과를 확인할 시간. 곁눈으로 연아를 봤다. 평소와 다름 없는 무심한 표정. 오늘은 조금 피곤해 보이기도 한다. 하품은 하지 말았으면. 그런 연아를 보고 있으면 뭔가 안심이 되고 마음이 진정된다.







　“양 팀. 골렘을 생성해 주십시오.”







　우리 쪽에서는 휴즈 선배님이 앞으로 나섰다. 가져온 마석을 바닥에 떨어뜨리시는 휴즈 선배님. 동시에 경량화 마법이 풀린 마석이 쿵쿵 육중한 소리를 내며 땅을 울렸다. 저 주먹만 한 마석 하나하나가 사람 키 정도 하는 바위의 질량과 맞먹는다. 휴즈 선배님이 공들여서 만들었을 마석. 골렘의 무게를 대회 규정에 맞추면서, 또 너무 작거나 풍선 같은 골렘을 만들면 불리해진다. 이 대회에서 승리의 요건은 이렇다고 할 수 있겠다.



　누가 더 상대적으로 유리한 전략을 짜서 왔느냐. 누가 더 자신의 마나를 한계선까지 잘 활용하느냐. 누가 더 무거운 골렘을 가볍게 속이느냐.



　꼭 그렇다는 건 아니지만, 대체적으로 골렘은 무거울수록 강하기 마련이다. 골렘끼리 부딪치는데, 당연히 딴딴한 골렘이 유리하고, 딴딴하려면 광물의 밀도가 높아야하고, 밀도가 높으면 무거워지기 때문. 아마 승리의 요건 중 세 번째 때문에, 이번 대회는 정공법 골렘술사에겐 어려움이 많을 것이다. 골렘의 무게를 낮추는 건 그들의 전공이 아니니까.



　이번엔 서리 선배님과 내가 나서서, 각자 맡은 마석에 재생부를 달았다. 내 재생술은 지금 아니면 딱히 필요할 때가 없어서, 최대한 마나를 태웠다. 조금 더. 조금 더. 조금 더. 왼쪽 눈이 찡긋거릴 즘에 마나를 멈췄다. 조금 더 태울 걸 그랬나. 아쉬운 마음에 돌아서는데, 연아와 눈이 마주쳤다. 이상한 기분에 주위를 둘러보니 시선이 내게 집중되어 있다. 그중 휴즈 선배님의 시선을 따라가다 보니, 정확히 내 팔목에서 멈췄다. 팔을 들어 팔찌를 확인했다. 반쯤 찢어진 팔찌. 내가 더 놀랐다.



　다행히 연아가 어깨를 잡아주어서 허둥거리다가 팔찌가 마저 찢어지는 일은 일어나지 않았다. 서리 선배님은 손등으로 입을 가리고 웃으시고, 휴즈 선배님은 고개를 절레절레 흔드신다. 하마터면 또 큰 실수를 할 뻔했다. 모두가 함께 일주일 동안 고생했던 걸 한 번에 날려 먹을 뻔했으니. 그런 나를 훑어보는 상대 팀의 날카로운 눈빛. 내 실력을 경계하고 있는 것 같다. 말도 안 되는 오해였지만, 나는 짐짓 담담한 척 시선을 옮겼다. 이것도 전략이다.



　드디어 휴즈 선배님이 골렘술을 시전하셨다. 마석 내부에서 일어난 작은 폭발. 하지만 그 직후 다시 한곳으로 모인다. 두 개의 마석이 겹치고, 세 개, 네 개, 차츰 모든 마석이 한데 모여 터지고 모이길 반복한다. 강한 바람과 함께 광물과 여타 재료들이 마석 안에서 밖으로 쏟아질 듯 복잡하게 서로 엉키다가 다시 마석 속으로 빨려 들어간다. 그렇게 완성된 5m 정도의 울퉁불퉁한 스톤 골렘. 무난하면서도 내구성을 최대로 높인 우리 팀의 첫 작품이다.



　상대 팀에서 생성한 골렘은 불 속성의 파이어 골렘. 저런 골렘은 상극이 있어서 위험한 선택이 될 수도 있는데, 우리 팀의 스톤 골렘과는 유불리를 따질 정도는 아니다. 크기도 우리 쪽 골렘이 크고, 밀집도에선 자신이 있었기에, 기분 좋은 예감이 들었다. 경량화 마법은 서리 선배님과 연아가 힘을 합쳤다. 골렘을 이루는 물질이 거의 경량화 마법과 상성이 좋은 것들이라서 적은 마나로 효과를 극대화할 수 있었다. 게다가 연아가 사령술로 골렘의 마나를 공중에 잡아두고 있다.



　마나를 구체화하면 무게가 나가기 때문에, 골렘 같이 많은 마나를 필요로 하는 것은, 마나를 공중에 잡아두는 것만으로 무게를 상당히 줄일 수 있다. 상대 팀이 아무리 머리를 굴려도 우리 팀보다 적은 마나를 소비해 규정을 통과할 수는 없을 것이다. 이제 휴즈 선배님이 비기는 싸움만 해도 골렘전은 우리팀의 승리다.



　골렘끼리 힘겨루기가 시작됐다. 오늘 우리의 전략은 일명 후라이드 반, 양념 반. 아. 치킨 먹고 싶다.



　참. 이게 아니라. 적 골렘의 핵을 찾아서 우리 골렘의 반쪽과 자폭시킬 것이다. 연아의 시체폭발부가 골렘에게 잘 먹힌다는 건 익히 알고 있는 사실. 그 생각을 하니 문득 골렘을 조종하느라 바쁜 휴즈 선배님의 뒷모습에 시선이 간다. 기분 좋게 이기고 나서 휴즈 선배님에게 다가갈 수 있기를. 상품권이 잘 있는지 주머니 속에 손을 넣어봤다.















　　　　　　 * 눈에는 눈, 옷에는 옷 *





　경기가 끝나고 담임 선생님께서 우리를 불러 모으셨다. 부족했던 점이 무엇인지 짚어주셨는데, 결론을 말하자면 오늘은 잘했다는 거다. 겉치레처럼 느껴지는 무미건조한 칭찬을 들으며 우리는 뒷정리를 마무리했다. 길게 하품하는 연아. 나른한 눈으로 나를 바라본다.







　“가는 길에 차 마실까.”



　“아, 연아야. 오늘은 나 할 일이 있어서…….”



　“뭐야. 나 혼자 가야 해?”



　“미안. ……음. 아니면 같이 갈래?”



　“어디를.”



　“옷가게 상품권이 생겨서. 휴즈 선배님과 같이 가서 사과의 선물을 드릴까 해.”



　“그 일 때문이구나. 오래도 간다. 오늘은 꼭 화해해서 앞으로 나 혼자 가게 하지 마. ……그럼 먼저 간다.”



　“알았어, 알았어. 내일 봐~”







　연아에게 손을 흔들어주고서, 서리 선배님과 이야기를 나누고 있는 휴즈 선배님에게 다가섰다. 벌써 다음 경기에 대해 의논하고 계신 두 선배님. 기회를 보다가 슬며시 손을 들고 끼어들었다.







　“저기……, 휴즈 선배님. 저번 일, 사과드리고 싶어요.”



　“저번 일? 첫 번째? 아님 두 번째?”







　서리 선배님이 웃으시면서 그만 가보겠다고 하신다. 자리까지 비켜주진 않으셔도 괜찮은데. 그래도 한결 말을 꺼내기가 편해졌다. 서리 선배님에게 인사를 드리고 다시 휴즈 선배님에게 시선을 돌렸다.







　“둘 다요. 특히 주말 일 때문에……, 제가 상품권이 생겨서 그러는데……, 옷도 더럽히고 그랬으니……, 제가 휴즈 선배님 옷을 한 벌 사드리면 어떨지……. 사과의 의미로요.”



　“옷은 무슨. 깨끗이 빨았으니까, 신경 쓸 거 없어.”



　“제가 죄송해서 그래요.”



　“그보다 넌 마나 제어하는 연습 좀 해야겠다. 아까 위험할 뻔했잖아.”



　“네…….”



　“팔목은 괜찮아?”



　“네?”



　“팔찌 찢어졌잖아. 다치진 않았냐고.”



　“네?”



　“됐다.”







　정말 잘못 들은 줄 알고 계속 되물었다. 아무렴 휴즈 선배님의 입에서 나를 걱정하는 말이 나올 줄은 몰랐다. 처음엔 당황스러웠는데, 생각해보니 되게 고마운 말이었다. 나는 뒤늦게나마 괜찮다는 말씀을 드렸다. 그러면서 조금 용기가 생겼다. 휴즈 선배님이 나를 아주 싫어하시지는 않나 보다. 아라가 꼭 사주라고 했다는 말을 하며, 적극적으로 휴즈 선배님에게 청했다. 끈질기게 매달린 탓인지, 휴즈 선배님이 알겠다고 하신다. 다행이다. 덤으로 내 옷도 아라 눈치 안 보고 이 상품권으로 살 수 있겠다.



　1학년 교사로 가는 동안 휴즈 선배님과 나란히 걸었다. 걸음이 빠른 편이시던데, 내 걸음에 맞춰주고 계신 것 같다. 지난번과는 달리, 적지만 매끄러운 대화가 오갔다. 휴즈 선배님의 농담에 별 의미가 담겨있지 않음을 느끼자, 맞장구도 어렵지 않게 칠 수 있었다. 맛없는 음료 얘기나, 다음엔 어떤 골렘을 준비할지 등을 얘기하며 옷가게에 도착했다. 가게 문을 열자 울리는 종소리. 그 종소리보다 맑은 목소리가 우리를 반긴다.







　“예~. 소~율이 왔구나~”



　“리, 리지 선배님?”







　아라가 상품권을 리지 선배님에게 받았다는 말은 들었지만, 설마 직접 운영하시는 가게의 상품권일 줄은 몰랐다. 아무튼. 편하게 가게를 둘러볼 수 있겠다.















　　　　　　 * 같은 반 선배에게 *





　“남~자 친구니~?”







　한쪽에서 옷을 고르고 계신 휴즈 선배님을 보며 리지 선배님이 내게 말했다. 나는 싱겁게 웃으며, 그럴 리가 있겠느냐는 듯 고개를 도리도리 저었다. 어색함으로 치자면 뭇 연인들 부럽지 않겠지만. 리지 선배님을 따라 휴즈 선배님에게 시선을 돌렸다. 항상 편안한 옷차림만을 추구하시던데. 옷에 별로 관심이 없으신 걸까. 지금도 휴즈 선배님의 표정을 보면, 옷이 있으니까 고른다는 식인 것 같다. 다른 쪽은 둘러보시지 않고 한 곳에만 계시는 게, 곧 고르실 분위기다.







　“잘~생겼데이~”



　“네?”



　“봐~라 봐라~. 뭘~ 입어도 잘 어울리겠는데~”







　하긴, 휴즈 선배님의 얼굴을 가만히 보면 귀티가 있으신 것 같다. 요즈음 여자들이 좋아할 만한 스타일이시랄까. 하지만 속은 그렇지 않다고 해도, 겉으로 보이는 이미지가 너무 차갑고 날카로우셔서. 여자 친구에겐 다르시려나. 문득 스치는 생각에 리지 선배님에게 고개를 돌렸다.







　“여자 친구 있는지 물어봐 드릴까요?”



　“하하. 얘~는. 내~는 연상이 좋데이~”







　리지 선배님과 이상형 얘기를 하다가 휴즈 선배님이 부르시기에 그쪽으로 다가갔다. 옷을 고르시고는 이 가격 정도면 괜찮겠냐고 물으신다. 문득 휴즈 선배님의 얼굴로 시선이 갔다. 피부가 하얀 편은 아니었지만, 나무 속처럼 매끈하시다. 툭 찌르면 꿀이 샐 것 같다고 할까. 짙은 눈썹은 소나무 잎처럼 기개가 느껴졌지만, 한편으론 딱딱한 인상을 준다. 눈빛은……







　“뭘 그렇게 보냐.”



　“아앗. 죄송해요. 뭐라고 하셨죠?”



　“가격. 이 정도면 괜찮겠냐고.”



　“아, 네. 물론이죠. 하나 더 고르셔도 괜찮은데.”



　“됐으니까, 너도 얼른 골라. 아라가 부탁한 것도 있다고 했지? 모자라면 내가 보탤 테니까.”







　동생을 챙기는 오빠의 모습. 언니나 오빠가 있는 사람들은 역시 부럽다. 부모님이 챙겨주지 못해도 서로 보듬고 감싸줄 수 있겠지. 천천히 가게를 둘러보는데, 계속 그런 생각이 들었다. 내게 언니가 있었으면 서로 옷도 골라주고, 그건 내 스타일이 아니라고 투정도 하고, 즐거우려나. 그러다 눈에 들어온 옷 한 벌. 잡생각이 사라진다. 와. 이 블라우스 예쁘다. 교복에도 잘 어울릴 것 같은데. 그 옆에 것도 나름 괜찮다. 이럴 줄 알았으면 돈도 좀 챙겨올 걸 그랬다.



　세 개를 두고 고민하다가 처음 그 블라우스를 선택했다. 내가 자주 입는 스타일은 아닌데, 꼭 한번 입어보고 싶었다. 사실 리지 선배님에게 자극받은 면이 없잖아 있지만. 옷을 들고 계산대로 향했다. 손님을 상대하고 계신 리지 선배님. 가만히 기다리려고 했는데, 손님으로 온 남자의 목소리가 귀에 익다. 슬쩍 눈을 들어 얼굴을 봤다. 한눈에 들어오는 옆얼굴. 연아네 오빠다. 두 분이 웃는 틈을 타 대화에 끼어들었다.







　“안녕하세요~”



　“어? 너는…….”







　내가 아는 체를 하자, 리지 선배님이 누구냐고 눈짓으로 물으신다. 대화하고 있으셔서 두 분이 서로 아는 사이신 줄 알았는데, 그게 아닌가 보다. 나도 링턴 선배님과는 이번이 겨우 두 번째 만남. 친구네 오빠라는 간단한 소개밖에 할 말이 없다. 굳이 더 말하자면 연극을 하는 정도. 구태여 덧붙이진 않았다. 리지 선배님의 말씀을 들어보니까, 링턴 선배님이 상품권을 가져오셨는데, 그건 리지 선배님이 로제 선배님에게 드린 거란다. 링턴 선배님이 로제 선배님과 아는 사이라서 리지 선배님도 인사를 나누시게 된 것 같다.



　리지 선배님이 조그맣게 투덜거리신다.







　“로~제 선배님은 항~상 바~쁘시데이~”



　“안 그래도 미안해하시던 눈치셨습니다. 저보고 상품권의 세 배는 돈을 쓰고 오라고 단단히 이르셨죠.”







　링턴 선배님이 기분 좋게 넉살을 떨며 웃으신다. 그런데 새삼스러운 일이지만, 링턴 선배님의 존댓말을 들으시는 리지 선배님을 보자니 조금 어색하다. 워낙 동안이셔서 잠깐 잊고 있었지만, 가만 생각해보면 리지 선배님은 내겐 대선배급이라는 사실. 연상을 찾으신다니까, 1, 2, 3학년은 모두 대상에서 제외다. 리지 선배님만큼 편안한 3학년 선배가 또 있을까. 로제 선배님과는 같은 방을 쓰지만, 아직 말을 할 때도 꼭 속에서 여과기를 거치고 입으로 말하게 되는데, 리지 선배님에겐 조금 편하다.



　사실 로제 선배님도 나를 굉장히 챙겨주시는데, 나 혼자 유난인 거지만.







　“뭐해. 계산하고 가자.”







　내게 다가오신 휴즈 선배님. 나도 모르게 고개를 돌려 링턴 선배님의 표정을 봤다. 혹시나 오해하실까 봐 얼른 말했다.







　“같은 반 선배에요.”







　누가 뭐라 한 것도 아닌데 왜 이렇게 성급하게 말했는지. 말하고 나서 후회했다. 머릿속이 꼬이기 시작하니까 말문이 턱 막힌다. 그 후로 서로 소개하는 말이 자연스럽게 이어졌지만, 나는 기분이 좀 이상했다. 심장은 또 왜 뛰는지도 모르겠고. 진정이 잘 안 된다. 갑자기 내가 왜 이러지.















　　　　　　 * 다리로 이어지다 *





　쉬는 날. 가게 일을 도와달라는 리지 선배님의 부탁이 있어서, 외출 준비를 마쳤다. 옷가게 일이다 보니, 괜히 옷차림에 한 번 더 신경을 쓰게 된다. 무성의해 보이면 안 되니 말이다. 신발도 일부러 낮지만 굽이 있는 구두를 신었다. 복도로 나와서 바로 현관으로 나가지 않고 연아네 방 쪽으로 향했다. 문을 두드리고 잠시 기다리자, 안에서 꾸무적꾸무적 슬리퍼 끄는 소리가 나더니, 이내 철컥 소리를 내며 문이 열렸다. 머리는 부스스하고 눈은 퀭해서는. 꼭 이곳에 감금된 사람 같다.







　“연아야, 안녕~”



　“뭐야……. 무슨 일?”



　“짜잔. 이거 상품권인데, 오늘 나 이 가게에서 일할 거거든. 시간 나면 한번 들려줘.”



　“시간 없을 것 같은데.”



　“내가 보기엔 죽 써도 남을 것 같다, 얘.”



　“…….”



　“미안. 죽은 좀 아니었지? 아무튼. 꼭 와줘~”







　한소리 듣기 전에 냅다 등을 돌리고 도망쳤다. 내가 좋은 일 하면서 왜 이래야 하는 거람. 연아도 참 방심할 수가 없다. 순간 눈빛이 살벌해진다니까. 역시 사령술하는 애들은 음침한 구석이 있단 말이야.



　그나저나 요즈음 날씨가 많이 풀렸다. 추워서 가까운 찻집에도 나가기 싫었던 게 어제 같은데. 외투 속으로 파고드는 바람은 아직 차지만, 그건 외투의 포근함을 느끼라는 바람의 바람. 여름이 되면 그리울 바람. 손을 뻗어 펼치면 손에 그림자를 비추는 햇살. 기분 좋은 감상에 젖어 푼수같이 웃으며 가게에 도착했다. 문을 열고 들어가자 리지 선배님이 날 빤히 쳐다보며 하시는 말씀.







　“아~프면 무리하지 말고 집에서~ 쉬레이~”



　“아프긴요. 선배님도 참. 헤헤. 저는 오늘 완전 컨디션 좋답니다.”



　“그~래, 알았데이~. 근~데~. 아~무리 컨디션 좋다고 해도 신~발은 갈아신어야겠네~”



　“제 신발이요?”



　“하~루종일 서 있을 건데~, 발 아~파서 안 된다~”







　리지 선배님이 카운터 구석에서 연두색 단화를 꺼내 건네주신다. 의자에 앉고서, 갈아신으려고 구두를 벗었다. 그런데 웬걸. 신발이 작아서 발에 맞지 않는다. 억지로 욱여넣을 순 있었지만, 발 아픈 건 둘째치고 신발에게 미안해서 못 신겠다. 한계까지 차오른 물풍선처럼 단화 꼴이 그렇다. 얼른 발을 뺏다. 얼마나 꽉 꼈는지 발볼이 다 저리다. 나는 발을 주무르며 울상을 짓고 리지 선배님을 바라봤다. 꼭 애들이 잘 안 되는 게 있으면 엄마를 찾는 것처럼.



　이번엔 운동화를 건네주시는 리지 선배님. 이것도 작았지만, 단화보다는 신을만했다. 내가 운동화로 갈아신는 걸 확인하신 리지 선배님은 창고에서 옷가지를 꺼내오셨다. 받침대 한쪽에 내려둔 옷. 하나씩 골라내셔서는 다리미질을 시작하신다. 나는 옆에서 구경하다가 리지 선배님이 어디 걸라고 하시면 옷을 가져가 걸었다. 시간이 지나자 하나둘씩 손님이 온다. 리지 선배님이 다른 작업을 하고 계실 때가 많아서 손님을 대부분 내가 맞았다.



　처음 하는 일이라 신기하기도 하고, 나도 손님처럼 옷을 구경하며 일하다 보니까, 오전 시간이 금세 갔다. 어느새 점심때가 조금 지난 시간. 일은 힘든 게 없는데, 계속 서 있는 게 은근히 힘들다. 아직 서 있었던 만큼은 더 서 있어야 하는데, 벌써 다리가 걱정이다. 아픈 건 아닌데, 왼쪽 종아리를 누가 살짝 누르고 있는 것처럼 신경이 쓰인다. 그래도 뭐. 여기서 매일 일하는 사람도 있는데, 겨우 하루 일한다고 어떻게 되지는 않을 것이다.



　드디어 기다리고 기다리던 리지 선배님의 그 말.







　“점~심 먹으러 갈까~?”



　“넵! 아, 그리고 선배님. 운동화 감사해요.”







　구두 신고서 했으면 어쩔 뻔했어.







　“괜~찮지~? 다~리 아프면 말하레이~”







　가게 문을 잠그고 리지 선배님이 자주 가신다는 가게 앞 음식점에서 점심을 먹었다. 점심시간에 틈틈이 다리를 주물렀더니, 지금은 오늘 아침에 집을 나설 때의 상태 그대로 회복되었다. 점심을 다 먹고 리지 선배님과 수다를 떨었다. 옷가게 얘기도 하고, 아라에 대해서도 얘기하고, 1학년 때 얘기도 하고. 수다는 끝날 줄 모르고 옷가게로 돌아올 때까지 계속되었다. 음식점에서 꽤 오래 쉬는 바람에 돌아와서 바로 일하게 될 줄 알았는데, 가게에 들어오신 리지 선배님이 문을 도로 잠그신다. 불도 켜지 않으시고.







　“카~운터에 앉~아봐~”



　“리……지 선배님? 카운터 위에요?”



　“그~래~!”







　왜 그러실까. 리지 선배님답지 않은 강압적인 말투. 나는 벙벙한 표정으로 일단 리지 선배님이 시키는 데로 따랐다. 생각보다 높은 카운터. 리지 선배님이 무릎을 잡아주셔서 겨우 카운터에 궁둥이를 붙일 수 있었다. 반면에 리지 선배님은 뒤돌아서서 폴짝 뛰는 것으로 내 옆에 손쉽게 앉으셨다. 겉으로는 전혀 모르겠는데, 의외로 운동신경이 있으시네.







　“십~ 분만 더 쉬자~. 그~래서 방학 때 외박 다~ 썼다는 거야~?”



　“네. 완전히 속아서, 한 3일은 나가서 고생만 했어요.”



　“웃~기데이~. 우리 땐~ 그~런 거 상상도 못했는데~”



　“걔가 이상한 애였어요.”







　리지 선배님이 웃으시며 내 등을 손바닥으로 툭 치신다. 그리곤 내게서 시선을 돌려 앞을 보시며,







　“그……. 다~리 아프면 말하레이~.”



　“아. 그거 걱정하셨어요? 에이~. 저 아~무렇지도 않~아요~”















　　　　　　 * 나는 너의 발을 닦아줄 수 있을까





　“끝~나고 저녁도 같이 먹고 들어갈래~?”



　“네, 좋아요.”







　벌써 어둑해진 쇼윈도 밖. 이제 마감 시간이 얼마 남지 않았다. 저녁에는 고기를 먹고 싶다고 혼자 생각하는 중에, 가게 문이 열리며 손님이 한 분 들어왔다. 시간도 늦고 해서 안 오는구나 생각하고 있었는데, 마지막 손님으로 친구가 왔다. 기쁜 마음으로 카운터에서 문까지 달려가서 맞이했다.







　“연아야. 왜 이제 왔어~. 안 오는 줄 알았잖아.”



　“그냥. 새 옷이 생각나더라.”



　“잘 왔어. 한번 둘러봐.”







　진열대에 걸린 옷을 천천히 살피는 연아를 잠시 보다가 미리 챙겨놨던 검은색 니트와 목도리를 가져왔다. 아직 내가 들고 있는 니트와 목도리를 보지 못한 연아. 이걸 링턴 선배님이 주신 거라고 사실대로 말을 해야 하나 말아야 하나. 고민 중에 연아가 내 쪽을 돌아보기에 일단 건네주었다. 니트와 목도리를 받아들고서 의아한 눈빛으로 나를 쳐다본다.







　“겨울도 다 갔는데, 웬 목도리. 나한테 재고 처리하려는 거 아니야?”



　“얘는, 농담도……. 사실 말이야……”



　“뭔데 뜸을 들여?”



　“그거 너희 오빠가 얼마 전에 매장 와서 산 거야. 너 주려고.”



　“그걸 네가…… 왜?”







　연아의 눈빛이 싹 변했다. 깊이를 가늠할 수 없는 심연의 눈동자가 나를 질책한다. 바닥으로 떨어지는 니트와 목도리. 나는 깜짝 놀라서 리지 선배님이 볼세라 얼른 주워들었다. 연아의 눈동자가 찰랑인다. 가파르게 내려앉은 연아의 눈썹, 내가 꼭 거기에 서 있는 듯 마음이 불안하다. 무겁게 입술을 벌린 연아의 짤막한 한마디. 미안. 그렇게 돌아서서는 가게를 나갔다. 나는 어찌할 바를 몰라 뒤를 돌아봤다. 리지 선배님의 얼굴을 보자 답이 떠올랐다.







　“리지 선배님, 죄송해요. 저 잠시 다녀올게요!”







　목도리는 두고, 니트만 챙겨서 급하게 가게 밖으로 나와 연아를 찾아 두리번거렸다. 금방 눈에 들어오는 연아의 뒷모습. 한달음에 달려가서 연아를 불렀다. 모른 체하거나 돌아보지 않을 수 없도록 계속 불렀다. 점점 걸음이 느려지더니 우뚝 멈춰서는 연아. 이제 손만 뻗으면 닿을 거리. 그때 발을 헛디딤과 동시에 다리에 힘이 풀려서 바닥에 엎어졌다. 나보다 더 놀란 연아가 황급히 나를 일으켜 세운다. 항상 검었던 연아의 눈매가 붉게 물들어있다.







　“으…… 따가워라. 연아야. 이 니트는 내가 산 건데…….”



　“저리 치워. ……무릎 봐봐. 괜찮은 거야?”



　“좀 따갑긴 하다, 얘. 창피하기도 하고.”



　“일루와.”







　연아가 내 손을 잡고서 사람들을 헤치며 어디론가 걸었다. 나는 통증 때문에 편하게 걸을 수가 없었는데, 괜히 연아의 눈치를 살피느라 속으로 삼켰다. 연아에게 이끌려 도착한 곳은 신발을 벗고 들어가는 북카페. 내부가 아기자기하고 예쁘게 꾸며진 곳이다. 꽉 끼는 운동화를 벗을 때 느낌이 안 좋더라니, 양말의 엄지 부근이 피로 물들어있다. 통증은 심하지 않다. 따끔거릴 뿐. 큰 상처는 아닌 것 같은데, 걱정인 건, 이 양말도 리지 선배님에게 빌린 거라는 거.



　이곳은 혼자 책을 보러 온 사람도 있고, 아늑한 분위기에서 간식을 먹거나, 친구들과 삼삼오오 모여 이야기를 나누는 사람들이 있다. 나와 연아는 책도 보지 않고, 간식을 먹지도 않고, 대화도 없이 서로 마주 앉아 있다. 이 분위기는 뭘까. 1학년 때 잘못한 일로 교무실에 끌려갔을 때가 이 분위기와 비슷했던 것 같다. 속으로 이건 아니라는 생각이 들어서 내가 먼저 운을 떼었다.







　“저기……, 연아야. 괜찮아?”



　“다친 건 넌데, 왜 나한테 물어.”



　“그게……, 내가 너랑 링턴 선배님 문제를 너무 가볍게 생각했나 봐. 괜히 끼어들어서는……. 앞으론 안 그럴게.”







　잠시 말 없이 앉아 있던 연아. 일어서더니 어딜 다녀왔다. 물에 적신 흰 천을 손에 들고서. 연아가 잠시 자리를 비웠을 때 양말을 벗을까 말까 고민하다가, 발에 난 상처를 보이기가 그래서 벗지 않았다. 그런데 오자마자 연아가 냉큼 내 발목을 잡더니 양말을 벗기려는 게 아닌가. 나는 당황스러워서 손사래를 쳤다. 아무리 친한 사이라고 해도 어떻게 발을.







　“연아야, 왜 그래.”



　“몰라 나도.”







　질척거리는 땅을 걷는 아이의 발걸음처럼 힘없이 흔들리는 연아의 음성. 소낙비 멈추듯 연아를 말리던 내 손이 멈췄다. 연아에게 발을 맡겼지만, 도저히 눈 뜨고는 그 모습을 못 지켜보겠다. 민망하고 쑥스러워서 고개를 돌렸다. 어느 비가 내려도 젖지 않을 것 같던 연아의 눈매가 젖은 것처럼, 차츰 민망한 마음보단 소중한 마음에 몸이 떨렸다. 비를 처음 맞은 아이처럼. 언제 우리가 이렇게 친해졌을까. 가랑비에 옷이 젖듯 시나브로 가까워졌나 보다.















　　　　　　 * 머릿속의 과거 *





　연아의 부축을 받아 기숙사 앞까지 도착했다. 내일 보자는 인사를 나누고도 발걸음이 잘 떨어지지 않는지 멈칫거리는 연아. 나는 연아에게 걱정하지 말라는 뜻으로 끝까지 손을 흔들어주었다. 어느 정도 멀어진 걸 확인하고 문을 열었다. 문고리를 돌리는데, 문득 스치는 리지 선배님 생각에 가슴이 철렁한다. 설마 가게에서 기다리고 계신 건 아니겠지. 다급히 문을 열고 집으로 들어왔다. 다행히도 거실에서 반겨주시는 리지 선배님.







　“어머. 무~릎이 왜 그래~?”



　“넘어졌어요. 헤헤.”



　“조~심 좀 하지~. 심~해 보이진 않아서 다행이네~. 약~ 발라 줄게~, 이리 와보레이~”







　아라에게 약 상자를 가져와 달라고 부탁하시는 리지 선배님. 로제 선배님까지 거실로 나오셔서는 누가 다쳤느냐고 물으신다. 내 무릎에 난 상처에 모두가 집중하고 있다. 큰 상처도 아닌데 부담스럽다. 그래서 약을 바르는 동안에 조금 따끔거리더라도 아픈 티를 내지 않았다. 약상자가 닫히고, 자세한 걸 물어보면 상황이 난처해질까 봐, 얼른 방에 들어가서 쉬겠다고 말했다. 땅을 잘 보고 걸으라며 걱정해주는 아라. 이러다 덤벙이 선배로 각인되는 거 아닌지 몰라.



　침대에 한쪽 다리만 올려놓고 오늘 일에 대해 차근히 생각해봤다. 왜 연아는 링턴 선배님 얘기만 나오면 표정이 굳어져서는 피하려고만 하는 걸까. 친오빠인데. 링턴 선배님의 성격에 큰 문제가 있는 것도 아니고. 둘이 틀어진 계기를 모르니, 암만 생각해도 뾰족한 수가 떠오르지 않는다. 그냥 이대로 링턴 선배님을 모르는 체하는 게 맞는 건지도 모르겠다. 책상 의자에 앉아서 책을 읽고 계신 로제 선배님. 발끝만 바닥에 닿은 채 뒤꿈치는 들려있다. 저번에 내가 앉았을 땐 의자가 낮다고 생각했는데.



　아, 맞다. 그러고 보니, 로제 선배님이랑 링턴 선배님이랑 서로 아는 사이시라고 들었다. 저번에 로제 선배님의 상품권을 링턴 선배님이 들고오신 걸 옷가게에서 본 적이 있다. 궁금증이 생겨서 로제 선배님에게 물어봤다.







　“혹시, 링턴 선배랑 아는 사이신가요?”



　“링턴? ……그건, 왜?”



　“그……. 제 친구의 오빠거든요. 뭐랄까……. 어떤 사람인지 궁금해서요.”



　“연아 말하는구나.”



　“어? 연아도 아세요?”



　“그 애랑 친하니?”



　“네.”







　읽고 계시던 책을 덮으시고 의자를 돌려 앉으시는 로제 선배님. 다리를 꼬시고는 등을 책상에 기대신다. 책상 위에 올린 오른팔. 나는 꼭 주인님의 명령을 받는 하녀처럼 얌전히 앉아서 로제 선배님의 말씀을 기다렸다.







　“너무 소중한 후배가 한 명 있었어. 그 후배의 동생이 링턴이었지. 연아도 마찬가지.”



　“…….”



　“연아랑 네가 친하다는 건 알고 있었어. 이 얘기를 하고 싶지 않지만, 하지 않으면 누군가를 자꾸 속이고 있다는 기분이 들어서……. 4년 전에 그 후배가 사고를 당했어. 내가 그 자리에서 돌이킬 수 없는 실수를 했어. 영원히 속죄해야 할. 연아라는 아이 앞에서 나는 씻을 수 없는 죄인이야. 연아가 링턴을 싫어하는 건, 링턴이 이런 나를 감싸주기 때문이고. 동생을 최우선으로 챙겨야 할 녀석이…….”







　로제 선배님의 진중한 음성. 힘을 잃는 눈빛이 낯설다. 예상치 못한 무거운 분위기에 침이 꼴깍 넘어갔다. 실수로 비싼 항아리를 깨서, 그 값을 어떻게 치를지 걱정하고 있는데, 깨진 항아리에서 붉은 피가 흐른다면 지금 내 기분일까. 더 물을 것이 있다면 물으라는 듯 가만히 기다리시는 로제 선배님. 하지만 두 눈동자는 길 잃은 아이처럼 떨리고 있다. 꿈에도 생각 못했다. 로제 선배님이 관련이 있으실 줄은. 아픈 사연이 있었을 줄은. 입술이 무겁게 열린다. 순간적으로 나도 내가 무슨 말을 하려는지 몰랐다.







　“그……”



　“로~제 선배님~, 소~율아, 밥 다 됐데이~”







　다행히도 거실에서 들리는 리지 선배님의 음성에 내 목소리는 찬바람에 촛불 꺼지듯 툭 묻혔다. 속으로 안심하며 가슴을 쓸어내렸다. 로제 선배님이 의자에서 내려오셨다. 거실로 나가자고 하신다. 나는 고개를 끄덕이고 로제 선배님의 뒤를 따랐다.















　　　　　　 * 외전 : 숲에 사는 나무이기에 불이 더욱 무섭다 *





　로제는 아니길 바랐다. 하지만 불안한 마음을 감출 수 없다. 머리보다 먼저 손이 움직였다. 같은 방을 쓰는 후배의 서랍을 천천히 열었다. 그곳에서 꺼낸 건, 진급시험을 위한 후배의 보고서. 처음 몇 장은 이상 없는 내용이었으나, 뒷장으로 넘어갈수록 그녀의 표정은 굳어져 갔다. 자신의 전공이 강령술인 만큼, 사령술에 대해서도 어느 정도 기본 지식은 갖고 있었다. 그녀가 알고 있는 대로라면, 이 내용은 시술자의 생명까지도 위협할 수 있는 아주 위험한 실험내용이었다.



　생각도 할 것 없이, 그녀는 기숙사를 뛰쳐나왔다. 후배가 외박을 나간 건 3일 전. 준비과정을 생각하면 아직 늦지 않았다. 제일 먼저 후배의 동생을 떠올렸다. 이름은 링턴. 2학년으로 진급예정인 아이이다. 후배와 같이 외박을 나갔으나, 외박 기간이 짧아서 먼저 복귀한다고 들었다. 1학년 교사로 서둘러 뛰었다. 기숙사로 바로 가기 전에, 혹시나 해서 링턴이 자주 연극을 하는 소극장에 들렸다. 때마침 링턴은 거기 있었다.



　숨을 가쁘게 몰아쉬는 그녀를 보고 놀란 링턴이 무슨 일이냐고 묻는다. 급한 마음에 그녀는 링턴의 두 손을 모아 잡았다. 조용하고 자신의 말을 들어달라는 뜻이었다. 외박 나가서 후배가 어떤 행동을 했는지, 차근차근 물었다. 예상대로 링턴은 후배의 보고서 내용을 모르고 있었다. 링턴의 말을 들으니, 점차 의심은 확신으로 바뀌었다. 눈앞이 깜깜했다. 남들이 다 그래도 그 후배만은 절대 그럴 아이가 아닌 것 같은데. 링턴에게 따라오라고 외친 그녀는 다시 숨 가쁘게 뛰었다.



　속옷이 땀으로 흠뻑 젖었다. 하지만 그녀는 그런 거에 신경 쓸 겨를이 없었다.







　“하카 선생님! 저 지금 급해요. 오늘 외출신청 가능한가요?”



　“갑지기 무슨 소리야? 될 리가 있냐.”



　“긴급 외출이요! 저 지금……!”







　하카는 다른 선생들의 시선을 의식하며 절대 안 된다고 단호히 못 박았다. 그러면서 로제를 진정시키는 척 자리를 옮겨서 이유를 물었다. 1년을 가르쳤지만, 그녀의 이렇게 흐트러진 모습은 처음이었다. 내용을 들어보니 이해가 되었다. 교직 생활을 오래 하다 보면 꼭 한번은 있는 일이다. 진급시험 때문에 위험한 실험을 감행하는 학생. 몇몇 학생들은 그렇게 돌아올 수 없는 길을 걷는다. 그녀의 표정으로 봐선 진실인 것 같지만, 확실한 증거가 없다. 학교에 도움을 청한다고 해도 이게 사실로 밝혀지는 날엔, 로제의 후배는 불명예 졸업을 피할 수 없다. 진급을 위해서 목숨까지 거는 아이가 불명예 졸업을 한다면…….



　이것저것 따질 것 없이, 지금 가장 중요한 건 학생이다. 하카는 최대한 빨리 그 아이를 도우러 갈 방법이 무엇인지 생각했다.







　“너희 둘. 얼른 교외 외출 복장으로 갈아입고 와. 교복에 검정 로브로.”



　“방법이 있을까요? 정말 너무나, ……너무나도 소중한 후배라고요.”



　“나만 믿어라.”







　옷을 갈아입고 온 로제와 링턴. 하카는 그 둘을, 재료를 살 때 거들 조수라고 써내서 외출 허가를 받았다. 학교 측에 알리더라도, 일단 그들이 직접 행동하는 게 후배를 찾는 가장 빠른 길이다. 하카가 동료 선생에게 부탁해뒀으니, 이제 금방 학교에서도 그 아이를 찾으러 나올 것이다. 링턴이 앞장서서 자신의 집으로 향했다. 로제에게 그 말을 전해 듣고는 여태껏 한마디도 없었지만, 누구보다 속이 까맣게 타들어 가는 링턴이었다.



　집은 텅 비어있었다. 하카가 링턴에게 물었다. 근처에 자주 가는 곳 중에 인적이 드문 곳은 없느냐고. 링턴의 안색이 변해있다. 허겁지겁 어디론가 달려가는 링턴. 하카와 로제는 전속력으로 그 뒤를 따랐다. 쉬지 않고 달려서 도착한 마을 외곽의 풀숲. 한 소녀가 울고 있다. 링턴은 그 소녀에게 달려가서 소녀를 와락 안아주었다. 로제의 시선은 다른 곳에 있었다. 잠자는 숲 속의 공주처럼 풀숲 한가운데 누워있는 자신의 후배. 한 걸음 한 걸음 다가설 때마다, 로제는 자신이 후배와 멀어지고 있다는 착각에 빠졌다.



　팔과 다리가 타버린 나무껍질처럼 검게 물든 거 외에는, 정말 잠을 자고 있는 듯 평온한 얼굴. 로제는 이 현실이 믿기지 않았다. 후배가 자신의 영혼을 사령술에 썼다는 것. 자신과 한방을 쓰는 후배가 무엇에 힘들어하는지도 모르고 있었다는 것. 모든 게 자신의 탓이었다. 외박을 나가기 전, 후배의 마지막 얼굴이 겹친다. 로제는 주변의 아무것도 볼 수 없었고 들을 수 없었다. 오직 후배의 낯선 무표정만이 흐릿하게 보일 뿐이다. 하카는 로제에게 심상치 않은 기운을 느끼고 그녀의 어깨에 손을 올려 저지하려했다.







　“이, 바보가……! 멈춰라!”







　이렇게 보낼 수는 없어. 절대로.



　후배의 영혼을 다시 후배의 몸속으로 강령시켰다. 부들부들 몸을 떨더니 후배가 움직이기 시작했다. 몸을 일으키려 했다. 로제는 그대로 내동댕이쳐졌다. 후배의 몸에 깃든 영혼이 온전한 영혼일 리가 없었다. 상할 대로 상하고 찢길 대로 찢긴 영혼. 후배의 탈을 쓴 악령이었다. 그 악령이 링턴과 함께 울고 있는 소녀에게 달려든다. 손끝이 그들에게 닿기 직전. 거대한 바위 뭉텅이가 후배를 쳐냈다. 하카의 골렘술이었다. 급한 나머지, 하카는 자신의 팔을 매개로 골렘술을 부렸다. 그 긴박한 시간 속에 로제의 시선은 그대로 멈췄다. 바람도 멈추고 숨소리도 멎었다. 영원히 계속될 시간 속에,



　소녀와 눈이 마주쳤다. 정신을 잃은 로제의 몸이 무너져내린다.






　　　　　　 * 하루의 즐거움 *





　어젯밤 자기 전, 연아에 관한 이야기를 로제 선배님에게 들었다. 그리고서 오늘 아침 연아의 얼굴을 보니 마음이 심란해진다. 섣불리 위로하기보단 모르는 체하며 말을 아꼈다. 골렘 콘테스트 두 번째 경기가 있는 날. 연아가 걱정스러운 표정으로 내게 너무 무리하지 말라 한다. 나는 웃음으로 넘기며 빨리 가자고 연아를 재촉했다. 내게 떠밀려서 걷기 시작한 연아. 얘가 왜 이래, 라는 표정으로 나를 쳐다본다.


　경기가 열리는 운동장에 도착했다. 처음과 다를 것 없는 경기진행. 양 팀 소개가 끝나고 골렘을 일으킬 차례가 되었다. 이번에도 역시 서리 선배님과 함께 재생부를 달 계획이다. 순서가 되어서 앞으로 나섰다. 마석 하나를 고르고 재생부를 달기 시작했다. 마석 속으로 빨려 들어가는 재생부. 정신을 집중해야 할 때이다. 그런데 이상하다. 익숙해진 뒤로 별 생각없이 손쉽게 했던 작업인데, 지금은 왠지 모르게 긴장된다.


　조금 고생은 했지만, 결국엔 이상 없이 해냈다. 내가 버벅대는 탓에 걱정했을까 봐, 돌아서서 자신 있게 엄지를 들어주었다. 해맑은 웃음을 지었다. 그런데. 뒤쪽에서 귀청을 때리는 폭발음. 깜짝 놀라서 몸이 앞으로 튕겨 나갔다. 내 앞으로 마석 파편이 잔뜩 쏟아져 내린다. 나는 귀를 막고 주저앉았다. 비 맞은 강아지같이 몸을 벌벌 떨었다. 그런데 이상하게도, 바로 뒤에서 마석이 터지고 그 파편들이 총알처럼 쏘아졌는데도, 나는 아픈 곳이 없었다. 가만히 기다려봐도 아파져 오는 곳은 없었다.


　부들부들 떨며 뒤를 돌아봤다. 날 덮은 휴즈 선배님의 그림자. 그 짧은 순간 골렘술로 자신의 몸에 흙을 둘러서 내게 날아오는 마석파편을 막아주신 것이다. 휴즈 선배님이 한껏 인상을 찌푸리신다.




　“불안 불안, 하더라니.”




　나는 다급하게 휴즈 선배님의 이름을 소리쳐 불렀다.




　“괜, 괜찮으세요?”


　“별거 아니니까, 우는 얼굴 치워.”


　“죄송해요, 저 때문에……”




　결국에 나 때문에 탈락이 확정되었다. 그동안 다들 고생 많이 했는데. 자책하는 마음으로 휴즈 선배님을 바라보았다. 휴즈 선배님은 말씀 없이 고개를 돌리신다. 나도 힘없이 고개를 돌렸다. 다들 원망하기는커녕 걱정하는 눈빛으로 이쪽을 보고 있다. 미안하고 고마워서 마음이 울컥했다. 나를 위해 몸을 던져준 휴즈 선배님에게 고맙고, 걱정해주는 이들에게 고맙고, 흐뭇한 표정으로 이쪽을 바라보는 하카 선생님에게조차 감사하다.


　하지만 경기가 끝나고, 하카 선생님의 잔소리는 피할 수 없었다.


　연아와 기숙사로 돌아가는 길. 가슴을 쓸어내리며 내 걱정을 해주는 연아. 내가 널 걱정하려 했는데. 오히려 네가 날 걱정하고 있다니. 그새 상황이 역전되었다. 나도 참 못 말리는 애다. 연아가 차를 마시고 들어가자며 나를 카페로 이끌었다. 카페에 앉아서 덥다며 외투 단추를 두어 개 푼다. 얘가 뭐 잘못 먹었나.




　“야, 아직 추워.”


　“흠흠. 그래?”




　민망하게 웃으며 다시 단추를 잠근다. 슬쩍 보이는 웃옷. 검은색 니트. 내가 준 걸 입었다. 괜히 기분이 좋아진다. 굳이 언급하진 않고 속으로만 미소를 지었다.




　“연아야. 친구라는 거. 선배, 후배랑은 또 다른 것 같아.”


　“뭐래.”


　“너랑 같은 기숙사, 같은 반 된 거, 정말 좋다.”


　“으, 그만해. 오그라들어.”


　“뭐 어때~”




　연아와 함께 차를 마시고 일어섰다. 혀끝에 그 차향이 오래 남는다. 시간이 지나면 차향은 사라지겠지. 같이 차를 마셨던 것도 잊히겠지. 땅에 떨어져 흩어지는 물방울처럼. 하지만 그 방울이 다시 모이면 추억의 비가 될 것이다. 몸을 적시는, 추억에 적시는. 아무것도 몰라서 정신없이 흘려보냈던 1학년 때가 떠오른다. 어느덧 되어있는 2학년. 시간 참 빠르다. 연아에게 손을 흔들어주며, 쓸데없는 고민을 날려버리기 위해서 괜히 웃으며 우리 기숙사 방문을 열었다.




　“다녀왔습니다~”




　나를 반기는 목소리 셋.



　“오셨어요?”


　“저~녁은 외식이레이~”


　“고생했어.”




　괜히 웃으니까, 괜히 행복하다.