서막（하） – 불길의 도래


『 자애의 숲.
라다온 왕국 변두리에 위치한 그 아름다운 숲에, 인간들은 알지 못하며 어떤 기록도 남지 않아 그 누구도 기억하지 못하는 짧지만 잔혹했던 전쟁이 있었다.
그 숲을 살아가는 엘프들은 평화로움을 사랑했으며, 순종적이었고 선량했던 족이었다.
그러나 그곳에 자신의 레어를 틀고자 마음먹은 그린드래곤 세오그란데는, 일방적으로 그들에게 숲을 떠날 것을 종용했다.
그들 중 반은 세오그란데의 뜻에 따라 자애의 숲을 떠났으나, 그들 중 반은 무모하게도 지난 500여 년간 살아왔던 자신의 터전을 지키고자 무기를 들었다.
승산이 없었던 그들은 결국 치욕스럽게도 흑마법을 사용해 다크엘프가 되는 길을 선택하면서까지 세오그란데에게 맞서려고 했으니 결과는 참혹했다.
그러나 단 반나절도 지나지 않아 그들은 세오그란데의 잔인한 손속 아래 전멸을 당했다.

……그리고 그 숲에, 혼란과 화염이 들끓는 지옥이며 악마들의 고향인 판데모니엄[Pandemonium]을 홀로 떠나 온 한 명의 헬카테논이 있었다.



또한 그로부터100년이란 세월이 지난 후.

불타버린　위드린　왕국의　왕성에서　전우들과 함께 가까스로 악령의 기사 인페르노를 잠재운 케일 이세로테 경에게 한가지 서신이 도착한다.

『나, 벨카트레즈의 황제는 위드린을 구원한 제국의 자랑스러운 기사 중 가장 총명하고 충성심 강한 케일 이세로테 경에게 현 시간 부로 공작의 작위를 부여한다. 케일 이세로테 공은 통탄에 빠진 위드린의 백성들을 자비로써 통치하라. 』

이 짤막한 한 통의 서신으로, 케일 이세로테 경은 대부분이 불타버린 비운의 대지, 위드린 공국을 다스리는 공작이 된다……. 』
 





[대륙력 802년 – 라다온 왕국 변두리에 위치한 자애의 숲에서.]

그는 무심한 눈으로 온 몸이 반쯤 비참하게 녹아있는 엘프 여인을 바라보았다.
진한 갈색으로 변해버린 피부. 생기를 잃은 눈. 한때는 지상의 그 어떤 존재들보다 고귀하고 긍지 높았을 그 종족은 슬픈 눈으로 칼림다르크를 바라보았다.

“그대는 비웃고 있나요. 이토록 비참한 우리들의 말로를.”

칼림다르크는 대답하지 않았다. 엘프 여인은 쓸쓸하게 말했다.

“약속을 해줘요. 복수해주겠다고. 그녀가 자신의 새 보금자리로 자애의 숲을 선택한 것은 단순한 변덕이에요. 그녀는 단순한 유희거리가 필요했던 거예요. 그리고 그 보잘것없는 이유로 우리를 이렇게 만들었어요.”

“내게는 그런 의무가 없다.”

“칼림다르크…….”

그녀가 애절하게 말했다.

“죽어가는 저에게 일말의 위안을 주세요. 제발.”

“…….”

슬프게도 그 엘프 여인은 칼림다르크의 대답도 듣지 못하고 영원한 침묵 속으로 빠져 들었다. 칼림다르크는 별다른 감흥 없이 참혹한 숲의 전경을 천천히 돌아보았다. 그가 기억하기에 엘프는 분명 강한 종족이다. 그러나 드래곤의 작은 분노는 한때마다 가장 고결했던 이 숲의 종족들을 이토록 보잘것없는 고기덩어리 신세로 전락시켜 버렸다.

마흔 명은 족히 되어 버리는 그들의 몸은 참혹하게도 하나같이 반쯤 녹아있었다. 숲 속에 아무렇게나 널브러져 있는 그들의 시신은 우습게도 하찮은 까마귀나 들짐승 따위에게 먹히고 말겠지

칼림다르크는 천천히 걸음을 옮겼다.



녹색의 아름답고 긴 머리 결이 바람에 흔들린다.

숲 사이로 비스듬히 내리쬐는 태양빛을 새하얗고 여린 손으로 차분히 만끽하며, 그녀는 도도하게 바위 위에 앉아있었다.
불과 반나절 전에 엘프들을 잔혹하게 학살해버린 세오그란데는, 얄궂게도 그들 엘프의 모습으로 폴리모프[Polymorph] 한 상태였다.
그녀는 우두커니 서있는 칼림다르크를 뒤늦게 발견하고는 고개를 살짝 갸웃했다.

“다크 엘프……?”

칼림다르크는 대답하지 않았다. 세오그란데는 눈을 가늘게 떴다.

보라 빛 피부. 화려하고 날렵해 보이는 흑색 갑옷. 마치 투구의 장식을 떠올리게 하는 올려 묶은 검은 색 흑발 머리. 그리고 타오르는 듯한 지독한 붉은 눈. 세오그란데는 알겠다는 듯이 눈을 감았다.

“아니군. 조금은 틀려. 그대는 타락한 게 아니라 애초부터 어둠 속에 속한 종족이었군. 헬카테논인가?”

세오그란데는 재미있다는 듯이 웃음 지었다.

“그림자의 귀족이라고 불리는 네가 어째서 이런 어울리지 않는 장소에 있는 거지?”

“……그들에게 흑마법을 가르쳐 준 것이 저였습니다.”

어째서 내가 이렇게 존칭을 사용하는 거지? 칼림다르크는 의아함 속에서 무심하게 말했다. 세오그란데의 웃음이 더욱 진해졌다.

“그랬어? 어쩐지 그들 치고는 조금 이상한 마법을 사용하더군. 그렇다면 지금 복수라도 하려고 찾아온 거야? 너희들이 판데모니엄에서도 귀족 행세를 할 수 있는 것은 뛰어난 육체적 능력과 마법력보다도 차갑고도 냉철한 이성에 있다고 들은 적이 있는 것 같은데?”

“그냥 묻고 싶었습니다.”

칼림다르크는 시선을 조금 들었다.

“어째서 저들을 무참히 몰살시킨 것인지.”

세오그란데는 어깨를 으쓱했다.

“이 숲이 마음에 들었어. 그뿐이야. 난 분명히 그들에게 경고를 했어. 근데도 하잖은 것들이 감히 나를 귀찮게 했으니 벌을 받아야지.”

드래곤다운 오만함. 별다른 할말을 찾지 못한 칼림다르크는 고개를 끄덕이고 몸을 돌려 숲을 나가려고 했다.
세오그란데가 장난스럽게 물었다.

“어디를 가려고? 나 지금 심심해. 내 곁에 있어.”

칼림다르크는 침묵한다. 세오그란데는 마치 때를 쓰듯이 말했다.

“마족을 만난 것은 처음이야. 너의 이야기를 듣고 싶어. 너희들은 매우 영악하고 믿음직스럽다며? 너희 같은 종족을 심복으로 삼는 어르신들이 많데. 나도 그러고 싶어. 내 곁에 있어.”

“저는 어떤 무리들에게 쫓기는 중입니다.”

세오그란데는 눈을 동그랗게 떴다. 칼림다르크는 예의 그 무뚝뚝한 어투로 말했다.

“셀리케라는 녀석들입니다. 제가 그들의 군주의 날개를 잘랐기에 그들의 군주는 저에게 피의 복수를 선언했습니다.”

“그들의 군주의 팔을? 뭐 때문에?”

“단순한 전투였습니다.”

“흐응…….”

세오그란데는 검지 손가락을 입으로 물며 생각에 잠기는 표정이었다.

“어쩌지? 귀찮은 건 질색인데. 그 녀석들 많아?”

“수도 많을뿐더러 집요합니다. 저도 몇 번이고 죽을 고비를 넘겨왔습니다.”

한참을 생각하던 세오그란데는 결심한 듯이 손가락을 튕겼다.

“뭐 상관없겠지.”

“…….”

칼림다르크는 아무런 말도 하지 않았다. 그녀는 장난기 어린 얼굴을 지우지 않으며 말했다.

“내가 굉장히 귀한 보물을 너에게 줄게. 그대신 넌 평생을 내 수발을 드는 거야. 어때?”

그들 사이에 번지는 침묵. 바람결에 그녀의 머리카락이 흩날린다.

세오그란데의 에메랄드 색 눈동자를 마주하던 칼림다르크가 조용히 말했다.

“좋습니다.”

“좋아. 그럼 약속한 거다?”

세오그란데는 천진난만하게 웃었다.



[대륙력 892년 – 힐세르 말년 설산의 중턱에서.]

악몽 같은 진격이었지만 뛰어난 기사이자 모든 전술에 능통한 그가 이끄는 기사단은 무적이나 진배없었다.
설산의 매서운 눈바람 속에서 케일 이세로테는 검을 들어 그들의 기사단을 독려했다.

“고지가 눈 앞이다 전사들이여! 발을 움직여라! 백성들을 괴롭히는 몬스터들을 남김없이 주살하라!”

갑자기 케일의 곁으로 단숨에 달려온 한 병사가 얼굴에 덕지덕지 붙어있는 눈을 거칠게 손으로 닦으며 외쳤다.

“또다시 이상한 괴물이 나타났습니다! 이번에는 공중을 날아 다닙니다!”

케일은 이해를 못하겠다는 표정으로 눈살을 찌푸렸다.

“뭐라고?”

< 끼에에에엑! >

병사의 말이 끝나기가 무섭게 갑자기 날카로운 괴성과 함께 하늘 멀리에서 생전 보지도 못한 마물 두 마리가 희괴한 비행 궤도를 그리며 날아들었다.

가고일[Gargoyle]은 분명 아니었으나. 박피의 날개와 기이하게 솟은 뿔. 그것은 언뜻 보면 마치 거대하게 자라버린 박쥐를 연상시켰다.

그 마물은 곧 한 병사의 몸에 달라붙더니 그를 붙잡고 공중으로 솟구쳐 올랐다. 병사는 애처로운 비명을 질러댔고 또 다른 한 마리의 마물이 달라붙어 병사의 얼굴과 상반신을 마구 할퀴며 손으로 이곳 저곳을 마구 꿰뚫었다.

케일의 신호에 따라 궁수 무리가 각자의 석궁을 다급하게 들고서 한데 뒤엉켜 있는 마물들을 향해 발사했지만, 그 마물들은 병사를 버리고 다시 하늘로 솟구쳤다. 석궁의 쿼럴[Quarrel]들은 애꿎은 병사의 몸만 꿰뚫고 말았다.

공중을 선회한 그 마물은 석궁을 의식한 탓인지 쉽게 대열에 다가서지 못하고 하늘에서 빙글빙글 돌았다.

“에이크릴!”

케일이 외치자 신비한 빛깔의 푸른 머리카락을 가진, 로브를 입은 초췌한 표정의 한 여자가 지팡이를 들었다.

“이제 메모라이즈[Memorize] 한 마법도 얼마 남지 않았습니다, 주군. 그나저나 워낙 희괴한 생물이라 마법이 통하기는 할까 염려됩니다.”

푸념하듯이 말한 그 여 마법사는 주문을 외우기 시작했다. 곧이어 푸른 섬광이 번쩍이며 하늘을 날고 있는 녀석 중 한 마리에게 번개가 내리 꽂혔다.

“콜 라이트닝[Call Lightning]!”

< 콰지지직! >

푸른 섬광의 벼락에 맞고 힘없이 지면에 추락한 녀석을 향해 병사들이 달려들었다. 곧이어 날카로운 난도질에 의해 마물은 기괴한 비명과 함께 죽어 버리고 말았다.

하지만 일행이 추락한 마물에게 잠시 정신이 팔린 사이 한 녀석이 케일을 노리고 낮게 날아들었다. 그러나 재빨리 케일의 앞에 끼어든 한 금발 머리의 기사가 검을 크게 휘둘러 녀석을 옆으로 쳐낸다.

< 텅! >

마치 강철을 친 것처럼 팔이 얼얼했다. 피를 뿌리며 눈 덮인 바닥에 처박힌 녀석을 향해 궁수들이 석궁을 들이댔다. 그러나 케일은 왼손을 들어 병사들을 제지했다.

“그만! 녀석을 조사해봐야겠다.”

병사들은 약간 머뭇거리면서도 곧장 마물에게 달려들어 날개와 팔 다리 등을 붙잡아 포박했다. 그 녀석의 힘은 매우 드셌다. 병사들은 발작을 일으키듯 이리저리 몸을 뒤트는 녀석을 압박하기도 힘겨워 보였다.

“이상한 산이군요.”

케일의 바로 옆에서 그를 보좌하던 그 금발의 기사가 말했다.

“이 산 꼭대기에는 전설 속에서나 등장하던 마왕이라도 살고 있는 걸까요? 이렇게 듣지도 보지도 못한 희괴한 마물들이 득실거린다니.”

“정상에 도착하면 알 수 있는 일이다. 렌드실 아데로사.”

케일은 어깨에 쌓이는 눈을 털어내며 말했다.

“애초에 상소를 올린 이 곳의 영주민들의 심정을 조금은 이해를 할 것 같다. 조금 토벌을 서둘러야 했어.”

“꺼져라! 인간들!”

갑자기 들려온 음성에 일행은 깜짝 놀란 채로 붙들린 마물을 바라보았다.

케일은 성큼성큼 그 녀석에게 다가갔다.

“말을…… 하는 군.”

“건방진 인간! 말을 삼가라! 너의 혓바닥을 잡아 빼어 길게 늘어뜨려 버릴 테다!”

박쥐를 닮은 마물은 켁켁하는 괴성을 질러댔다. 에이크릴이라고 불린 푸른 머리칼의 여 마법사가 호기심 가득한 눈으로 다가섰다.

“신기한 일이군요. 비록 조금 미숙하지만 공용어를 사용할 정도로 지성 있는 존재라니. 이봐, 넌 뭐 하는 녀석이야?"

“난 곧 지옥의 왕으로 군림하실 칼림다르크님의 위대한 사명을 받들고 있는 자! 미천한 인간들은 지옥에 떨어져라!”

“칼림다르크......?”

케일은 고개를 갸웃했다. 턱을 매만지며 기억을 더듬던 에이크릴이 손가락을 딱하고 튕겼다.

“들어본 적이 있어요. 저 멀리 라다온 왕국을 정복했던 한 흉포한 악마의 이름이었던 것으로 기억합니다. 한 인간 기사에 의해 죽임을 당하고 전쟁에서 패했다고 들었습니다.”

“칼림다르크가 죽어......? 전쟁에서 패배해......?”

박쥐를 닮은 마물은 눈을 동그랗게 떴다. 에이크릴은 재미있다는 듯이 고개를 갸웃했다.

“벌써 100년 가까이 된 이야기다. 넌 여기서 무엇을 하고 있는 거지?”

“그럴 리가 없다! 칼림다르크님은 영생의 권능을 손에 넣으셨어! 네 말이 사실이라면 어째서 칼림다르크 님은 부활하지 않으신 거지?”

“부활이라고?”

케일이 위압적으로 성큼 다가서며 물었다. 마물의 머리는 잔뜩 움츠러들었다. 케일은 연신 로브에 붙은 눈덩이를 털어내는 에이크릴을 향해 말했다.

“한번 죽음을 맞이한 악마가 부활 할 수도 있는 건가?”

“예, 주군. 얼핏 들은 적이 있습니다. 높은 마력을 지닌 악마나 사용할 수 있는 매우 고등한 술법이라고 들었습니다. 그 녀석들은 지상에서 죽임을 당하면 미리 남겨놓은 자신의 육신을 통해 부활 할 수 있습니다.”
눈을 희번덕거리던 마물은 갑자기 비굴한 표정으로 케일 이세로테를 바라보았다.

“칼림다르크가 죽었다는 네 말이 사실이라면 날 살려다오. 나는 그 놈에 의해 어쩔 수 없이 이 산을 지키고 있었던 거야!”
케일은 잠시 생각하는 눈치였지만 곧 고개를 가로저었다.

“미안하지만 살려주겠다는 약속 따윈 할 수 없다. 악마의 하수가 분명한 네 녀석은 분명 인간들에게 해를 입히겠지.”

“그렇지 않아! 만약 풀어준다면 난 곧장 판데모니엄으로 돌아가겠어! 내가 이 산을 지키고 있었던 것도 칼림다르크의 속박 때문이었어! 그 자식이 죽었다면 더 이상 이런 냄새 나고 역겨운 빛의 땅에 있을 필요가 없지!”

“흐음.”

케일은 굳은 신음을 흘렸다. 렌드실이 케일에게 가까이 다가왔다.

“녀석에게 주인을 향한 도리 같은 것은 없어 보이는 군요. 칼림다르크가 부활할 자신의 육신을 숨겨놓은 장소의 안내를 부탁하는 것이 좋겠습니다. 혹시 모르니 찾아서 파괴하는 것이 좋을 것 같습니다.”

고개를 끄덕인 케일은 마물의 턱을 집어 들어 올렸다.

“당장 그 쪽으로 날 안내하라. 만약 허튼 짓을 하지 않는다면……. 그리고 이 산의 마물들을 이끌고 지옥의 저편으로 사라진다면 너의 목숨만은 보장해 주겠다.”

마물은 비굴한 표정으로 고개를 끄덕였다. 케일은 고개를 들려 큰 목소리로 외쳤다.

“나머지 병사들은 진격을 멈추고 대열은 정비하라. 후방을 맡았던 부대와 기사단들,그리고 마법사 에이크릴과 수석 근위기사 렌드실은 나를 따라간다.”

“저희도 따라가겠습니다.”

지원을 나왔던 릿파실 교단의 성직자가 다가왔다. 케일은 고개를 가로저었다.

“성직자들은 남아서 부상당한 병사들 치료에 힘써주게.”

“병사들의 치료를 담당할 몇 명을 남겨두고 같이 가겠습니다. 악마의 재림을 막는 것도 우리가 해야 할 일입니다.”

“좋네.”

케일은 고개를 끄덕였다. 성직자는 고개를 숙여 보이고는 그들 무리에 다가갔다.
나머지 병사들은 갑작스러운 명령에 조금 우왕좌왕 하는 모습이었다. 에이크릴은 케일의 귀에 자그마하게 속삭였다.

“함정일 지도 모르니 신중 하는 것이 좋겠습니다. 악마란 녀석들은 워낙 간교한 놈들인지라.”

케일은 고개를 끄덕이며 밧줄을 준비시켜 마족의 날개를 단단하게 묶도록 명령했다. 날개를 포박당한 마족은 엉성한 두 다리로 볼품없게 뒤뚱뒤뚱 그들 앞에 앞장서 걸어가기 시작했다.



어느덧 매섭게 불던 눈발이 걷혔다. 마족의 뒤를 따라 조심조심 걷던 그들은 한 얼음으로 뒤 덥힌 동굴의 입구에 다다를 수 있었다.

동굴 안으로 진입하자 입구를 틀어막고 있는 한 덩치 큰 마족을 볼 수 있었다. 녀석은 자신의 키보다 세배는 커 보이는 거대한 창을 두 손으로 움켜쥐고 있었으며 얼굴에는 알 수 없는 기괴한 투구를 착용하고 있었다.

녀석은 인간들을 발견하자마자 곧장 경계 어린 자세를 잡았다.

포박당해 있던 마족은 두 다리로 어기적어기적 걸어가 인간들이 알아들을 수 없는 그들의 언어를 그에게 지껄였다. 아마도 그들의 주인이 죽었다는 이야기를 전하는 듯 했다.

그러나 창을 들고 있던 거대한 마족은 갑자기 두 팔을 들어 창으로 날개 달린 마족을 향해 내리쳤다.
피가 사방에 퍼지며 녀석이 세로로 쪼개지고 말았다.

< 챙! >

급하게 칼집에서 검을 빼어 드는 케일 일행이 미처 대응하기도 전에 녀석이 도약한다. 렌드실은 노련하게 방패를 들어 창을 막아냈다.

녀석이 렌드실을 힘으로 내리 누르기 시작한다. 엄청난 괴력이었다. 두 손으로 방패를 움켜진 렌드실은 두 다리를 낮게 굽혀 힘껏 버티다가 몸을 틀어 그 녀석의 창을 옆으로 흘려 버렸다.

마족이 잠시 균형을 잃고 반쯤 엎드려 비틀거리는 사이 에이크릴이 방패를 높게 치켜 올려 방패의 끄트머리로 녀석의 목을 내려쳤다.

< 텅! >

그러나 견고한 그 녀석의 육체는 타격을 입지 않았다. 쓰러질 뻔한 녀석은 한 손으로 창을 지팡이 삼아 버티고 서서 갑자기 한 손으로 에이크릴의 목을 움켜쥐었다.

공중으로 들어올려진 렌드실이 고통스럽게 몸부림친다.
그러나 곧 에이크릴의 전격 마법이 마족의 몸을 타격한다.

< 지지지직! >

마법의 여파로 렌드실마저 감전의 고통을 느끼며 몸을 덜덜 떨어댔다. 그러나 그대로 나두면 그가 마족에 의해 순식간에 목이 으스러지는 것은 자명한 결과였기 때문에 에이크릴에겐 주저할 틈새가 없었다.

잠시 마족이 비틀대는 사이 에이크릴이 마족의 커다란 손에 두 손으로 매달려 오른 다리를 높게 들어올려 마족의 옆 머리통을 가격했다. 마치 금속을 때린 듯이 다리가 저렸다. 다행이 마족은 에이크릴의 목을 놓았고 바닥에 힘없이 착지한 에이크릴은 검과 방패를 들고 재빨리 마족의 곁에서 떨어졌다.

곧장 케일의 친위 기사단이 검을 꼬나 들고 녀석에게 육박했다. 동시다발적으로 마족에게 검을 휘둘렀지만 마족의 몸에는 상처 하나 나지 않았다. 마족은 성난 노성을 지르며 창을 휘둘렀다. 창대에 맞은 기사단들이 얼음 동굴의 구석에 날아가 처박혔다.
녀석은 그 거대한 덩치에 도무지 어울리지 않는 놀라운 속도로 케일 일행에게 파고들었다.

“흥!”

케일은 코웃음을 치며 몸의 자세를 낮추고 검 손잡이를 두 손으로 움켜쥔다. 몸을 반쯤 숙인 케일은 도약하는 녀석의 창대를 빠르게 피하고 그대로 몸을 돌려 검을 휘둘렀다.

허공을 가르는 날카로운 소리가 울려 펴진다. 회전력을 담은 케일의 칼날이 정확히 마족의 무릎 뒤편을 가격한다. 한 쪽 무릎을 꿇고 마는 마족. 다시 한번 몸을 크게 휘둘러 마족의 어깨를 내려치자 녀석은 털썩 엎드려 버렸다. 검을 높게 쳐든 케일을 기합성과 함께 마족의 목덜미를 향해 검을 내려쳤고 반쯤 떨어져 나간 녀석의 목이 너덜거렸다.

녀석의 등에 발을 밟고 올라탄 케일은 그대로 검을 세워 칼날 끝으로 녀석의 목을 겨냥하고는 두 손으로 찍어 누르기 시작했다.

< 그그극! >

쇠를 긁은 듯한 소리. 마치 공명하는 듯한 이상한 기음을 쥐어짜던 마족은 그대로 죽어버렸다. 케일 이세로테는 마족의 등에서 내려 칼집에 검을 꽃아 넣었다.

비틀비틀 일어난 기사단은 면목없다는 표정으로 고개를 숙였다. 그러나 케일은 개의치 않는 듯 고개를 돌렸다.

“마족의 말이 사실인 듯 하군. 저 안에는 필시 매우 음흉하고 위협적인 악마가 잠들어 있을 것이다. 찾아내서 후환을 없애는 것이 좋겠다.”

케일을 비롯한 기사단은 발걸음을 서둘렀다.

분명 이런 얼음으로 이루어진 동굴의 내부는 온기를 안에 품고 있어야 하기에 비교적 따듯해야 할 텐데도 동굴 안으로 진입하면 진입할수록 알 수 없는 한기가 몸에 스며들었다. 그러나 기사단과 에이크릴. 그리고 렌드실은 미지의 신비스러운 세계에 발을 들여놓는 듯한 모종의 흥분 마저 느끼는 듯 했다.

동굴의 내부는 아름다웠다. 마치 수정으로 둘러싸인 듯한 벽면은 푸르스름하면서도 붉은 영롱한 빛을 머금고 있었으며 드문드문 매달린 날카로운 아름다운 빛깔의 종유석은 마치 거대한 다이아몬드를 연상시켰다.

동굴의 황홀하고 아름다운 전경에 넋이 반쯤 나가있던 일행들은 이윽고 한 거대한 얼음 수정을 발견할 수 있었다.
숨이 멎는 듯 했다. 모두가 숨을 삼켰다. 그리고 모두가 그대로 숨을 죽여야만 했다.

그들의 예상과는 달리 그곳에 서 있는 것은 웅크린 음침한 악마 따위가 아니었다. 얼어붙은 나신의 여인. 양팔을 벌리고 평온한 표정으로 잠들어 있는 그녀는 마치 지상의 존재가 아니라 얼음덩어리에 갇혀버린 여신이라 표현하는 것이 합당할 듯 했다.

밤하늘에 오롯이 떠있는 차가운 달의 여신 메세다.

그들은 차리리 지금 옆에서 누군가가 그녀가 사실은 여신의 현신이라고 말한다고 해도 믿을 지경이었다.

얼음수정은 투명했다. 케일을 비롯한 그들은, 눈썹을 곱게 감은 그녀의 하얀 얼굴과 파랗게 변해 있음에도 불구하고 충분히 아름다운 입술. 마치 바람에 휘날리다가 그대로 얼어붙은 듯이 한 올 한 올 펼쳐져 있는 그녀의 머리카락 하나하나도 눈에 담을 수 있었다.

마치 보석을 연상시키는 저 얼음수정 안에 갇힌 여인처럼, 모두들 시간이 정지한 느낌을 받았다.
옷 한 오라기도 걸치지 않은 전라의 여자를 눈 앞에서 생생히 목도하고 있음에도 불구하고, 그들의 마음속에서 남자의 저열한 욕망이 일어나지는 않았다. 아이를 밴 듯 볼록하게 솟은 그녀의 배 때문만은 분명 아니었다.

그들은 제멋대로 생각했다.

아름다움. 그것이 늙어가는 것을 두려워한 누군가가 그 것을 저 차디찬 얼음수정 안에 가둬 놓은 듯 하다. 때문에 시공을 초월한 아름다움이 그 곳에 머물러 있다.

케일 이세로테 공작은 천천히 얼음 수정에 다가갔다. 얼음수정에 손을 가져다 대자 차가운 감촉이 짜릿하게 전해져 왔다. 한숨을 토해낸 공작은 고개를 돌려 에이크릴을 바라보았다.

“이 얼음수정을 녹일 방법이 있겠는가?”

“높은 마력을 지닌 악마가 걸어놓은 마법인 듯 합니다. 쉽지 않겠지요. 차라리 성직자의 권능을 이용해 천천히 마력을 제거해 나가는 것이 좋을 것 같습니다.”

“이 얼음덩어리를 파괴한다면?”

“저 여인의 몸이 상할 수도 있습니다.”

“차라리 그게 나은 거 아냐?”

렌드실은 자신의 검을 어깨에 걸친 채 성큼 앞으로 나왔다.

“아름답기는 하다만 분명히 위험 무쌍한 악마잖아. 젠장! 완벽한 내 이상형인데 아쉽군. 하지만 저 아름다움도 악마이기에 소유할 수 있는 것 이겠지. 그 동안 저 외모로 얼마나 많은 남자들을 홀렸을까. 어차피 주살할 거라면 깨어나기 전에 처리하는 게 현명해.”

“아니. 아마도 악마의 육신은 저 여인의 뱃속에 있는 거겠지.”

렌드실은 에이크릴의 말을 이해를 못하겠다는 듯이 미간을 찌푸렸다.

“인간이 악마의 자식을 잉태하는 것이 가능한가?”

케일의 물음에 에이크릴은 고개를 끄덕였다.

“물론 가능합니다. 인간과 악마의 혼혈. 전설 속에서는 그리 드문 일도 아닙니다.”

“일단은 여인을 저 차가운 얼음수정에서 꺼내는 것에 열중하게. 뒷일은 그 후에 생각하도록 하지.”
에이크릴은 고개를 끄덕인다. 케일이 돌아보며 말했다.

“몇 명의 병사를 추려서 본대에 연락을 하도록 하라. 그들에게 가까운 영지로 내려가 휴식을 취하라고 전달하고, 이 곳으로 돌아올 때 넉넉한 식량을 가져 올 수 있도록.”

절도 있게 오른손 주먹으로 자신의 왼쪽 가슴을 치며 경례한 병사는 물러갔다. 케일은 다시 한번 고개를 돌려 얼음의 여인을 바라보았다.

릿파실 교단의 성직자 일행들은 얼음 수정을 살펴 본 후 말했다.

“꽤나 강력한 마법임이 틀림없습니다.”

“할 수 있겠는가.”

“해보겠습니다.

그들은 자기들끼리 무언가를 속닥거리며 효력이 있을 법한 방법을 모색하는 듯 했다.

결국 그들이 얼어붙은 수정의 마력을 정화하는 작업에 착수 하기 시작했다. 케일 이세로테 공작은 그 모습을 지켜보다가 검을 세워준 채로 정좌해 앉아 마치 얼음 수정을 노려보듯이 가만히 앉아 있었다.
렌드실은 어깨를 으쓱하며 에이크릴의 귀에 조그맣게 속삭였다.

“각하는 저 행동이 성직자들에게 부담을 주고 있다고 생각하지 않으시는 걸까?”

에이크릴은 작게 웃을 뿐 대답하지 않았다.

얼마간의 시간이 지나자 식량이 도착했다.
불편하게 앉아있는 자신들의 주군의 눈치를 살피느라 제대로 휴식을 취하지 못하고 있던 일행들도 식사를 마치고 점차 저마다의 방법으로 휴식을 취하거나 나름대로 취침을 취하기 시작했다. 물론 추운 얼음 동굴 안에서 자는 것이 결코 쉬운 일은 아니었지만, 공작의 뜻이 그러했기에 모두들 어쩔 수 없이 추위 속에서 노곤한 피로를 힘들게 풀어야만 했다. 성직자들 역시 시간이 흐르자 지친 나머지 교대로 작업에 몰두하기로 했다.

3일째가 되던 날, 렌드실은 얼음 덩어리 벽면에 생긴 모종의 변화를 눈치채고 수정에 다가갔다. 손을 들어 겉면을 만지자 미끌미끌한 감촉이 느껴진다. 마치 호수의 찰랑거리는 수면을 만지고 있는 듯한 느낌이었다.

렌드실은 에이크릴을 돌아보았다.

“네 말이 맞았어, 에이크릴. 얼음이 녹기 시작한 것 같아.”

에이크릴은 고개를 끄덕이며 케일을 향해 말했다.

“얼음 수정을 감싸고 있던 마력이 점차 걷히면서 얼음이 녹기 시작한 것 같습니다. 조만간 저 여인이 깨어나는 모습을 볼 수 있겠어요.”

케일은 고개를 끄덕였다. 그녀가 깨어난 다는 말에 일행들이 술렁거리기 시작한다. 그들의 얼굴에는 감탄과 놀라움, 기대감이 교차했다.

< 쩌억! >

갑자기 표면이 일순 작게 갈라졌다. 그것을 시작으로 크고 작은 균열은 점차 많아지기 시작했고, 이윽고 아주 길다란 균열도 나기 시작했다.

그리고 그 갈라진 틈새로 갑자기 어두운 광휘에 새어 나왔다. 성직자들은 숨막히는 표정으로 입을 틀어막고 황급하게 수정에서 물러났다.

그 검은 빛에서 흘러나오는 사악한 마기를 견디지 못하고 자리에 비틀 주저 앉는 성직자도 있었다.

수정에서 흘러나오는 어둠의 빛은 점차 많아지기 시작했다. 일행들이 일순 동요하기 시작했다. 뭔가 잘못되어 가고 있는 듯한 느낌. 그들은 그런 불길한 느낌을 받았다.

< 고오오오~ >

무언가 공명하는 소리가 동굴 안에 울려 퍼진다. 본격적으로 녹아 내리기 시작한 얼음 수정에서 기이한 일이 벌어지기 시작했다.
일행들은 눈을 동그랗게 떴다. 수정을 이루고 있던 액체는 바닥으로 흘러내리는 것이 아니라 공중으로 흘러 올라가고 있었던 것 이다.

“이건 대체…….”

여 마법사 에이크릴은 입을 멍하니 벌렸다. 상식을 거스르며 계속 솟구쳐 오르던 수정의 물은 이윽고 모두 녹아 머리 위에서 동그랗게 뭉치기 시작했다.

수정에서 해방된 나신의 아름다운 여인은 온 몸으로 검은 색 빛을 내뿜으며 공중에 둥실 떠올라 있었다.
이세로테 공작은 그녀에게 다가가기 시작했다.


“위험합니다 공작님! 매우 지독한 마기를 띄고 있는 빛 입니다.”
성직자 중 한 명이 외쳤으나 케일은 그의 말을 무시하며 그녀에게 가까이 다가가 손을 내밀었다.

< 퉁! >

그와 그녀 사이에 있던 뭔가 알 수 없는 투명한 오라가 케일의 손을 튕겨내었다.

“으음…….”

케일은 굵은 신음을 흘린다.

에이크릴은 눈살을 찌푸리고 그녀의 머리 위에 둥실 떠서 동그랗게 뭉쳐져 있는 물 덩어리를 불길한 눈빛으로 유심히 주시하기 시작했다.

< 쩌저적! >

뭉쳐진 액체 덩어리는 다시 극심한 한기를 내뿜으며 점차 결빙되기 시작했다.
갑자기 심상치 않은 직감을 느낀 에이크릴은 가녀린 목소리로 소리 질렀다.

“윽! 모두 엎드려! 포, 포스필드[Force Field]!”

에이크릴의 주문에 일행의 앞으로 일렁거리는 투명한 장막이 크게 펼쳐진다. 동시에 얼어붙은 액체 덩어리는 마치 폭발하듯이 뾰족한 얼음 덩어리들은 사방에 퍼트리며 날아들었다.
케일은 황급하게 몸을 뒤로 젖혀 피해냈으며 얼음 송곳의 일부는 포스 필드의 장벽에 가로막혀 그대로 산산이 부셔지거나 튕겨져 나갔다. 그러나 일부는 얼음 조각을 미처 피하지 못해 어깨나 팔, 다리 등을 관통을 당하고 말았다.

“크윽!”

상처를 입은 사람들이 피를 흘려대며 그대로 주저 않거나 옆으로 쓰러진다. 케일은 침통한 표정으로 외쳤다.

“제길, 신중하지 못했군! 괜찮은가 모두들!”

몇몇이 극심한 통증을 호소하며 상처 부위를 움켜쥐었다. 이들을 서둘러 둘러본 성직자들이 말했다.

“다행히도 목숨에 지장이 있을 정도로 치명상은 없습니다! 치료를 시작하겠습니다.”

다친 병사들에게 가까이 다가간 그들의 손에서 황금빛 오라가 비치기 시작한다.
에이크릴은 붉은 입술을 잘근 깨물었다.

“믿을 수 없을 정도로 고등한 술법입니다. 아무도 인위적으로 누군가 마법의 결계를 풀었을 경우를 대비해 뱃속의 아이를 지키기 위해서 걸어놓은 듯 합니다. 미리 알아 챘어야 하는데…….”

“자책하지 마라. 네 현명한 판단과 신속한 마법이 아니었다면 모두들 이런 차가운 오지에서 비참하게 절명했을 것 이다. 잘했다, 에이크릴!”

“화, 황송합니다.”

에이크릴은 새빨개진 얼굴로 급히 머리를 조아렸다. 케일은 고개를 끄덕이고는 공중에 신비하게 떠있는 여인에게 다가갔다.
여인을 감싸고 있던 검은 빛은 어느새 찬란한 황금빛으로 바뀌어 물결치고 있었다. 케일은 그 는 부신 광경에 그만 넋을 잃고 말았다.

모두가 숨을 죽이는 가운데 곧 빛이 걷히더니 여인의 몸이 천천히 앞으로 스르르 기울어진다. 케일은 조심스러운 동작으로 여인을 감싸 안았다.

그는 망토를 벗어 소중하게 나신의 여인을 감싸 안았다. 에이크릴의 얼굴이 조금 착잡한 표정이 되었지만 그것을 알아채는 인간은 아무도 없었다.

곧 그녀의 파랗게 질려있던 입술에 조금씩 혈색이 돌기 시작했다.
몸을 바르르 떨던 여인은 눈을 천천히 떴다. 붉은 눈. 인간의 것이라고는 믿겨지지 않는 지독히도 붉고 아름다운 눈이었다.
케일은 온화한 말투로 물었다.

“난 위드린 공국의 군주 케일 이세로테 공작 이다. 여인이여, 그대의 이름과 사정을 알고 싶다. 그대는 어째서 이런 차디찬 곳에 그렇게 억압되어 있었던 것 인가.”

여인은 힘겹게 생기 없는 눈을 감았다 뜨기를 반복했다. 결국 창백한 그녀의 입이 천천히 열렸다.

“위드린 공국…… 이라. 언제부터 위드린이 공국이 되었는가, 이세로테 공.”

숨죽이고 그 광경을 지켜보던 일행의 얼굴에 돌연 경악이 퍼져나갔다.
감히 공작의 신분을 하대할 수 있는 신분은 하나뿐 이다. 바로 황제나 국왕. 혹은 왕가의 자식 들이다.
케일은 황급히 렌드실에게 눈짓을 보냈다. 눈치 빠른 렌드실은 자신의 망토를 벗어 바닥에 깔았고 케일은 조심스럽게 그녀를 바닥에 눕혔다.

“몰라 뵈어서 죄송합니다. 라다온 공주님. 무례를 용서하소서.”

“날 알아보는 모양이군. 그대는 라다온의 사람인가.”

“아닙니다 공주님, 먼 옛날에 붉은 눈을 가진 신비한 공주님에 대한 전설을 들은 적이 있습니다. 이렇게 뵙게 될 줄은 꿈에도 몰랐습니다.”

고개를 끄덕인 여인은 눈을 감고 애처로운 목소리로 물었다.

“라다온…… 위대한 라다온 왕국은 어찌 되었나……?”

“……안타깝게도 공주님의 조국은…… 먼 과거에 멸망 했습니다.”

비통하게 말하는 케일. 입술을 꽉 깨무는 그녀의 눈에서 눈물이 흘러나왔다.

조국을 잃은 공주. 케일은 그녀의 슬픔의 크기를 짐작할 수 조차 없었기에 그녀에게 어떠한 위로의 말을 건네야 할지 감을 잡지 못했다. 그저 묵묵히 안타까운 표정을 짓고 있을 수 밖에 는 없었다.

그러나 눈을 감고 있던 그녀는 고통스러운 신음과 함께 갑작스럽게 배를 감싸 쥐었다.

“으윽!”

“공주님!”

케일이 다급하게 외쳤다. 산통이 시작되어 버린 것이다. 한참을 고통스런 숨을 몰아 쉬던 그녀는 갑자기 한 손으로 케일의 멱살을 움켜쥐었다.

“공작! 그대가 원해서 나를 구하러 온 것이든, 우연히 이 곳에 흘러 들어온 것이든 상관하지 않는다! 나를 당장 죽여라! 이 것은 명령이다!”

“공주님……!”

케일은 당황하며 외쳤다. 여인은 다시금 입술을 꽉 깨물었다.

“난 치욕스럽게도 악마의 자식을 잉태했다. 이 녀석이 세상에 뛰쳐나오지 못하게 하라! 당장 날 죽이고 녀석을 뱃속에서 끄집어내!”

“그럴 수는 없습니다, 공주님!”

그제서야 케일의 눈에 자신의 목덜미를 움켜쥔 그녀의 가녀리고 흰 팔 손목 안 쪽이 눈에 들어왔다.
자해의 흔적. 인위적인 마법으로 치유되어 있었지만 그것은 날카로운 무언가로 자신의 손목을 그은 흔적이 분명했다.
그녀의 산통은 더욱 심해졌다. 케일은 뒤를 돌아보며 노성을 질렀다.

“뭣들 하는가! 아이를 받을 준비를 하라!”

에이크릴은 그만 적잖이 당황하고 말았다. 일행 중 유일한 여자인 그녀였지만 일생을 마법에 쏟아 부은 그녀에게 출산에 대한 지식은 전무했다.

그러나 그녀는 라다온의 공주에게 다가갔다. 힘겹게 숨을 몰아 쉬는 그녀. 에이크릴은 그녀의 손을 꽉 붙잡았다. 공주는 이를 바드득 소리 나게 갈았다.

“지금 당장 아이를 죽여야 한다! 반드시……!”

에이크릴은 왈칵 눈물이 나는 것을 느꼈다. 태어날 자신의 자식을 죽여야 한다고 울부짖어야만 하는 그녀의 운명이 너무나도 잔혹했다.

“크윽!”

그녀가 숨막힌 비명을 질렀다. 급하게 그녀의 사타구니로 다가선 에이크릴은 아이가 나오려 하는 것을 발견하고 소리 질렀다.

“아, 아이가 나오려고 해요!”

라다온의 공주는 갑자기 피를 울컥 토해냈다. 그녀의 눈과 귀에서도 피가 흘러나왔다. 에이크릴의 얼굴이 새파랗게 질려간다. 허나 에이크릴의 그녀의 안위를 걱정할 새도 없이 아이가 모습을 드러냈다. 에이크릴은 떨리는 손으로 아이를 받기 위해 팔을 내밀었다.

케일이 성직자들을 향해 외쳤다.

“신성 권능으로 여인을 치료하라!”

성직자들은 허겁지겁 그녀에게 다가섰지만 라다온의 공주는 노성을 질렀다.

“손대지 마라! 너희들 손으로 악마를 밴 여자를 치료함으로써 너희들의 신성에 먹칠을 하려 드는가!”
결국 성직자들은 주춤주춤 물러선다. 케일은 그들에게 소리질렀다.

“뭔들 하는가! 그녀는 라다온 왕국의 고귀한 마지막 생존자다!”

“하지만…….”

공주가 마지막으로 내지른 말을 떠 올려서일까. 신앙심 깊은 그 성직자들은 다가서지 못하고 고개를 숙였다. 케일을 화가 치미는 것을 느끼며 이를 악 물었지만 그들을 탓할 수는 없는 일인지도 몰랐다.

분만은 성공한 듯 했다. 갑자기 아이를 안아 든 에이크릴이, 넋이 나간 얼빠진 표정으로 일어섰다.
케일은 달리듯 다가가 아이를 받아 들었다. 그리고 그는 착잡한 표정으로 라다온의 공주를 돌아본다.

그녀는 비통한 표정으로 케일의 품에 안긴 아이를 바라보고 있었다. 아기는 기운찬 울음을 터트리지는 않았지만, 숨통이 막혀서인지 아이는 몇 번의 기침을 토해냈다.

아이는…… 다행히도 매우 건강해 보이는 모습이었다.

심장이 격하게 뛰기 시작한다. 그녀의 입에서 울컥 피가 뿜어져 나온다.
그녀는 멍하니 자신을 바라보고 있는 아이를 향해 힘겨운 팔을 들었다.

결국 내 뱃속에서 나와버렸어. 증오스러운 칼림다르크의 자식이.
아이의 귀여운 입술이 보인다. 우습게도 자기와 꼭 닮았다.

당장, 당장에 죽여야만 해. 빨리 이 치욕스러운 일을 자신의 힘으로 마무리 지어야만 해.
그녀는 힘겹게 입을 열어 중얼거린다.

“빠, 빨리...죽여......”

생애 처음으로 낳은 내 아이.
빨리 없애버려야 해. 이 세상에 혼돈을 이끌고 오기 전에.

또다시 입에서 왈칵 피가 뿜어져 나왔다. 그러나 그녀는 아이에게서 시선을 때지 못했다.
너무나 가엾은 내 아이. 세상의 잔혹한 운명아래 남김없이 난도질 당할 내 아이.
그녀는 힘겹게, 힘겹게 입을 열었다.

“난…….”

한번쯤은 안아줘야 하는데.
단 한번만이라도 품에 안아보고 싶은데.

그녀의 시선이 피로 물들어 흘러내린다. 그녀는 핏빛 눈물을 흘리며 아기를 향해 마지막 말을 쥐어 짜냈다.

“나, 난 네가…… 증오……스럽다…….”

그 말을 마지막으로, 아이를 향해 들었던 팔이 힘없이 바닥으로 처진다. 여인은 그렇게 눈을 감았다. 에이크릴은 그만 자신의 입을 틀어막고 울음을 터트리고 말았다.

케일은 멍하니 아이를 안아 들고 있었다.

그 후로 얼마간의 침묵이 지났을까. 갑자기 성직자 중 한 명이 외쳤다.

“지금 주살해야 합니다. 공작님! 그가 언제 정신을 되찾을지 모릅니다.”

케일은 핏발이 선 눈을 부릅뜨고 자신이 안고 있는 아이를 내려다보았다.

'죽여야 한다고? 이 조그만 핏덩이를?'

케일은 평소의 그답지 않게 매우 혼란스러운 표정이 되고 말았다. 렌드실이 걱정스러운 얼굴로 중얼거린다.

“주군…….”

케일은 두어 번 눈을 깜빡였다. 후계자를 얻지 못하는 자신이 얼마나 오랫동안 가지고 싶어했던 아이였던가. 얼마나 많은 노력을 했고 얼마나 많은 죄 없고 정순한 여인들을 탐욕스런 침실로 끌어들였던가. 나의 부질없는 욕심과 탐님으로 얼마나 많은 이들이 순결을 잃었던가.

그러나 그녀들 중 그의 자식을 잉태한 이는 단 한 명도. 단 한 명도 없었다.

케일은 아이를 더욱 꼬옥 안아 들었다.
성직자가 다급하게 외쳤다.

“당장 죽여야 합니다! 악마가 힘을 되찾을 시간을 주지 마소서!”

“닥쳐라! 무엄하게 공작님 앞에서 어디 고함을 지르는가!”

렌드실이 수석 근위기사다운 위압적인 목소리로 말했다. 케일은 얼빠진 표정으로 울고 있는 에이크릴을 쳐다보았다.

“이…… 아이가 정말 악마의 자식이란 말이냐.”

한 손으로 눈물을 훔쳐낸 에이크릴은 가라앉은 목소리로 말했다.

“예. 마족의 말과 공주님의 말로 미루어 짐작하기에, 정황상 그들의 말이 사실인 듯 합니다. 하지만…….”

“하지만……?”

케일이 다급하게 재촉했다. 에이크릴은 눈을 감으며 말했다.

“뭔가 마법이 잘못된 것은 아닌가 싶습니다. 영혼의 이전이 제대로 이루어지지 않은 것 같습니다. 제가 알기로 칼림다르크라는 악마는 이미 100년 전에 죽임을 당했다고 들었습니다. 사실이라면 저 아이는 진작에 태어나 제 모습을 갖추고 부활했어야 정상입니다. 하지만……. 지금 저 아이는 그냥 평범한 어린 아기와 다를 것이 없어 보입니다.

“그런 고위 마법이 실패할 수도 있단 말이냐, 에이크릴.”

자세한 건 알 수 없습니다. 다만, 그의 영혼이 어딘가에 억압되어 있거나 알 수 없는 이유로 소멸 당했다면 가능한 일이겠죠.”

“영혼의 소멸이라.”

“전설에 등장하고는 하는 악마를 베는 검이나, 성스러운 무기에 당했을 수도 있습니다. 제가 듣기에 칼림다르크를 처치했던 청년 기사는 매우 신비한 검을 들고 있었다고 전해 집니다.”

“그렇군."

케일은 무거운 표정으로 아이를 내려다보았다. 순간 아기의 붉은 눈동자와 케일의 갈색 눈동자가 마주친다.

한참을 아이의 눈을 바라보던 케일은 굳은 결심을 한 듯 일행을 돌아보았다.

“이 아이는 현 시점으로 내가 입양토록 하겠다.”

“안됩니다!”

“공작님!”

성직자들이 경악한 표정으로 외쳤다. 그들 중 한 명이 떨리는 목소리로 말했다.

“어떻게 그런 불경한 죄악을 저지르려고 하십니다! 신성하지 못한 행위입니다!”

“자신을 죽여가면서 까지 악마의 현신을 막으려고 했던 공주의 뜻을 떠올리십시오!”

그러나 케일의 말투는 단호했다.

“내 뜻은 변하지 않을 것 이다.”

“공작님!”

케일은 묵묵히 아기를 바라보았다.

결국 참지 못한 성직자 중 한 명이 상기된 표정과 비장한 눈빛으로 허리 춤에서 단검을 빼 들었다.
그와 동시에 렌드실이 검을 뽑아 들었다.

< 챙! >

“이…… 건방진!”

자신의 존경하는 군주 앞에서 겁 없이 무기를 빼어 들다니. 렌드실의 눈이 분노로 이글거린다. 에이크릴과 나머지 병사들은 어쩔 줄 몰라 하며 세 사람을 번갈아 바라보았다. 그러나 케일은 그저 비통한 표정으로 그들을 향해 물었다.

“그대들은 들판의 신 릿파실의 이름을 성으로 하사 받은 이후로 살생을 뜻하는 날이 선 무기를 손에 쥐지 못할 터. 어째서 그런 무기를 가지고 있는 것 인가.”

“저희는 신성모독을 목도할 경우 신의 위엄을 위하여 한 자루의 검을 겨눌 수 있습니다.”

그가 떨리는 목소리로 말했다.

검을 쥔 렌드실은 위압적인 표정으로 서서히 검을 휘두를 준비를 했다. 그러나 케일은 아이에게서 시선을 돌리지 않으며 차분히 말했다.

“너희들의 그 높고도 깊은 고결한 신앙심을 이해 못하는 것이 아니다. 하지만 너희는 태어나자마자 어미를 잃은 이 가엾고 어린 아기가 악마의 현신이라는 확실한 증거를 가지고 있는가. 이 아이의 몸으로 악마가 재림할 것을 완벽하게 확신할 수 있는가. 너희들이 저지른 살생이 무고하고 가엾은 인명을 살해하는 것이 아니라고 장담할 수가 있는가?”

“그, 그건…….”

성직자들은 입을 다물었다.

그렇게 한참을 공작을 바라보던 그들은 결국 고개를 떨구고 말했다.

묵묵히 고개를 숙여 아이를 바라보던 케일은 갑자기 얼굴을 들어 목소리를 높였다.

“모두들 떠날 준비를 하라. 모두들 수고했다. 긴 여정이었지만 그대들은 매우 훌륭하게 해냈다. 그대들은 돌아가는 대로 가족의 품에 안길 수 있을 것이다. 그리고 내가 너희들에게 후한 보상을 내릴 것 이다.”
케일의 말에 일행들은 머뭇거리며 움직였다.

케일은 그 모습을 확인한 케일은 다시 한번 아이를 내려다보았다.
그의 옆에서 눈물을 훔치던 에이크릴이 말했다.

“리플레시엘 아간 테오레 .”

“고대어인가?”

“그렇습니다. 그 아기는 시간을 잃어버린 사생이군요.”

케일은 따듯하게 아기를 감싸 안으며 자상하게 속삭였다.

“리플레시엘 이세로테. 이제부터 네 이름은 리플레시엘 이세로테다.”



[대륙력 802년 – 라다온 왕국 변두리에 위치한 자애의 숲에서.]


한 녀석이 도약하더니 그의 등에 거추장스럽게 매달렸다. 도통 검과 전투의 품격 따위는 모르는 짐승 같은 공격이다. 칼림다르크는 그래서 언제나 이 녀석들이 마음에 들지 않았다.

한 손을 뒤로 돌려 그 녀석의 머리통을 꽉 붙잡았다. 거칠게 팔을 휘둘러 녀석을 내쳐버린다. 땅바닥을 볼품없게 데굴데굴 굴러가던 녀석은 손톱을 세우고 공중으로 뛰어 올라 도약했다. 그러나 녀석이 착지할 틈도 없이 칼림다르크가 휘두른 날카로운 칼날에 산산이 조각나고 만다.

“데들리 파이어[Deadly fire]!”

탁한 목소리와 함께 갑자기 살기가 팽창하는 것이 느껴진다.

그리고 예상했듯 난데없이 불꽃이 날아든다. 칼날을 휘둘러 막아내자 사방으로 불꽃이 튄다. 그 틈을 타 네 발로 달려온 한 녀석이 그에게 달려들어 두 팔로 그의 허리를 꽈악 움켜쥔다. 쓰러진 칼림다르크는 녀석과 함께 바닥에 뒹굴었다.

가까스로 칼림다르크를 바닥에 눕힌 그 녀석이 팔을 치켜 들자 쑤욱하고 손톱이 길게 튀어나온다. 칼림다르크는 고개를 급히 숙였지만 손톱은 그의 뺨을 날카롭게 할퀴며 지나갔다.

그는 자신을 내리 누르고 있던 그 녀석의 팔을 뿌리치고 주먹으로 얼굴을 가격했다. 둔탁한 소리가 나며 그 녀석의 고개가 뒤로 젖혀졌다. 재차 얼굴에 주먹을 꽂아 넣은 칼림다르크는 그 녀석이 힘없이 비틀거리자, 몸을 틀어 일어나 팔꿈치로 그 녀석의 얼굴을 재차 가격했다. 그러나 극심한 고통에 몸부림 치면서도 녀석은 칼림다르크에게 우악스럽게 달라붙어 도통 떨어질 생각을 안 했다. 갑자기 불길한 예감을 느낀 칼림다르크는 그 녀석에게서 떨어지기 위해 바둥거렸지만 팔로 악착같이 매달려 있는 그 녀석을 떨쳐내기란 쉽지가 않았다.

그 녀석의 두 눈과 이마에 달린 흉측한 세 번째의 눈이 검은색 점막으로 물들더니 갑자기 빛을 뿜기 시작한다.

칼림다르크는 두 팔로 얼굴을 가렸다. 자폭이었다. 예상대로 갑자기 그 녀석의 몸이 기괴한 소리를 내뿜더니 찬란한 빛을 뿌리며 폭발해 버린다. 칼림다르크의 온 몸이 피투성이가 되어 너덜너덜해진다.

비틀비틀 두 손으로 검에 의지해 그것을 지팡이 삼아 일어났다. 그의 어깨와 다리는 이미 빠르게아물고 있었지만 이 것은 상당한 타격임에는 분명했다.

멀리서 셀리케 한 놈이 우두커니 서있는 것이 보였다. 칼림다르크는 칼날의 끝으로 그 녀석을 겨눴다. 그 녀석은 쓴 웃음을 지으며 말했다.

“정말 성가신 녀석이군. 엄청난 회복력이야.”

“너희들이야 말로 정말 집요하군. 이렇게까지 자기 목숨을 버려가며 비엘제덴에게 충성할 필요가 있나?”

“너도 알지 않나. 우리의 군주의 지배력에 속박된 우리의 운명을. 비엘제덴은 더 이상 인간의 영혼을 받지 않아. 오로지 너의 목숨만을 원하지. 이대로라면 우리에게 돌아오는 것은 파멸뿐 이다.”

그는 조그만 목소리로 중얼거렸다.

“차라리 그때 네놈이 비엘제덴을 죽였으면 좋았을 것을.”

갑자기 그 녀석이 흠칫 어깨를 떨며 고통스러운 듯 경련했다. 칼림다르크는 냉소를 머금었다.

“정말 엄청난 속박력이군. 그런 반역적인 단어를 입에 담는 것 만으로도 그런 고통을 느껴야 하다니. 그 놈의 지배력은 지상에도 영향을 미치는가 보군.”

“안타깝게도 그렇다.”

그는 자조적인 목소리로 말했다.

칼림다르크는 묵묵히 그를 노려보았다. 그 녀석의 등 뒤로 스무 마리 가량의 셀리케들이 점차 몸을 드러낸다. 그들이 일제히 칼림다르크에게 달려들기 시작했다. 칼림다르크는 순간적으로 자신의 팔찌를 내려다보았다.

이런 물건에 의지하는 것은 왠지 자신의 취향에 맞지 않는 행동이었지만 일일이 자존심을 세우기엔 저 녀석들의 방식은 너무나 저열했다.

칼림다르크는 마구잡이로 달려오는 그 녀석들을 바라보았다. 그의 양 팔찌가 순간 팡! 하는 소리와 함께 찬란한 빛을 내뿜는다.
갑자기 피가 끓어오르는 듯 하는 느낌과 함께 심장 박동수가 빨라진다. 칼림다르크는 코웃음을 치며 칼날을 옆으로 한차례 흩뿌린 후에 그들에게 달려들기 시작했다.
폭발적인 속도였다. 그는 달려가는 와중에도 주위를 스쳐가는 전경들과 그들의 움직임이 답답하리만큼 느리게 느껴진다고 생각했다. 일반적인 마력의 블러드 오브 앵거[Anger of Blood]라면 이 정도의 가속은 불가능했을 것이다.

미처 손톱을 휘두르기도 전에 한 녀석의 허리가 두 동강이 난다. 칼림다르크는 그대로 검을 위로 치켜 휘둘러 다른 녀석을 둘로 쪼개어 버린다.

한 녀석의 목덜미 아래에 검을 꽂아 넣는다. 그대로 비틀어 머리를 날려버린 칼림다르크의 허리 춤에 한 녀석이 매달린다.
잠시 틈을 보인 사이 녀석들이 우악스럽게 매달리기 시작한다. 거추장스러웠다. 이윽고 한 녀석의 긴 손톱이 그의 옆구리를 꿰뚫었다.

“크윽!”

칼림다르크는 신음소리를 내며 두 손을 깍지 끼고 허리 춤에 매달린 녀석을 내려친다. 그러나 떨어지지 않는다. 그의 양 팔에, 머리에, 다리에 녀석들이 아귀처럼 달려들었다.

힘들게 몸을 움직이던 칼림다르크는 결국 힘겹게 팔을 치켜 들었다.
그가 원하는 것에 대답이라도 보내듯이 그의 팔찌에서 뭔가가 울리는 듯한 공명하는 소리가 울려 펴진다.
그는 소리 지른다.

그의 몸 주위에 고요한 바람이 맴돌더니 서서히 몰아치기 시작한다.
바람의 기세는 순식간에 매서워지기 시작했다. 그것은 순식간에 살을 찢어발기듯이 날카롭게 휘몰아치기 시작하더니 점차 고통스러운 열기와 검은 빛의 불길을 머금기 시작한다.

< 휘이이이잉! >

한 녀석이 온 몸이 타 들어가는 고통을 느끼며 고통스러운 비명과 함께 칼림다르크의 몸을 놔버린다. 광풍에 몸을 내던진 그는 온 몸이 불타오르며 공중으로 솟구쳐 오른다. 나머지 녀석들 역시 재 덩어리 조차 남기지 못하며 지옥과도 같은 불길에 점차 소멸되어 간다.

이윽고 칼림다르크의 주변에 휘몰아치던 검은 불길과 광풍의 회오리가 점차 잠잠해 지기 시작한다. 숲에 바닥에는 그가 남긴 학살의 흔적이 잔불을 남기고 있었다.

놀라운 물건이었다. 그러나 그는 그 엄청난 힘에 도취되거나 하지는 않았다. 이런 기연을 통해 얻은 물건 따위는 자신에게 어울리지 않는다. 이런 물건에 의지하는 것은 옳지 않다.

그는 자신의 팔찌를 내려다보았다.

그때였다.
솟구치는 살기를 감지한 칼림다르크는 빠르게 오른 손바닥을 내밀었다. 손바닥 끝에는, 한 셀리케 녀석의 칼날 끝이, 마치 보이지 않는 장벽에 가로막힌 듯 공중에 머물러있었다.
칼림다르크는 코웃음을 치며 자신을 노린 녀석을 바라보았다. 그 녀석은 회색의 낡은 후드 외투를 뒤집어쓰고 있었다. 후드의 그림자에 가려진 녀석의 세 번째 눈이 어둠 속에서 음침하게 빛나고 있었다.

칼림다르크의 시선이 다시 검으로 옮겨졌다. 알 수 없는 불길한 오라를 내뿜고 있던 그 검에서는 왠지 모를 위험한 냄새가 났다. 오랜 전투로 다져진 그의 감각이 그에게 경고를 하고 있었다.

칼림다르크는 검을 가로 막은 손을 옆으로 휘저었다. 그 녀석은 마치 검에 달라붙은 듯 힘없이 휘청거리며 옆으로 쓰러졌다.
다가가 그 녀석의 가슴팍을 밟고 검을 목덜미에 겨눴다. 칼림다르크는 냉소하며 말했다.

“도무지 어울리지가 않는 군. 검이라니. 너희들의 무기는 이런 품격 있는 물건이 아니라 바로 타인을 현혹하여 지옥으로 이끄는 세치 혀가 아니더냐.”

“……그리고 운명을 꿰뚫어보는 세 번째 눈이지.”

그는 자조 섞인 웃음을 지으며 힘없이 말했다. 목덜미에 겨눈 칼날 끝에 약간의 힘을 주며 칼림다르크가 물었다.

“저 검은 뭐지? 비엘제덴이 하사하던가?”

“…….”

녀석은 대답하지 않았다. 칼림다르크는 눈을 가늘게 뜨며 말했다.

“죽음을 두려워하지 않는 군. 지상의 존재들과 달리 악마들에게 있어 죽음이란 바로 소멸이다. 소멸이 두렵지 않은가?”

“별로. 어차피 진작에 죽었어야 하는 몸이다.”

녀석이 다시 자조 섞인 웃음을 짓는다. 칼림다르크는 갑자기 그의 웃음이 마음에 걸렸다.

“네 놈은 인간이었나?”

“한때는.”

“비엘제덴에게 영혼을 팔았나?”

그는 눈을 감으며 말했다.

“불치병에 걸렸었지. 비엘제덴에게 영혼을 팔고 목숨의 유지했다. 그리고 이런 눈을 가지게 됐지. 이젠 지긋지긋해.”
녀석은 체념한 듯 그대로 눈을 뜨지 않았다. 한참을 그를 묵묵히 바라보던 칼림다르크는 천천히 검을 치웠다.

“가라.”

그 말을 끝으로 칼림다르크는 검에 묻은 시커먼 피를 손으로 닦으며 뒤돌아가기 시작했다.
자리에서 천천히 일어난 셀리케는 그의 등을 향해 말했다.

“보내주는 건가? 지금의 네 값싼 동정심은 훗날 너의 심장을 노리는 칼날이 되어 돌아갈 텐데.”

칼림다르크는 대답도 하지 않은 체 멀어져 갔다.

홀로 남겨진 회색 외투의 셀리케는 씁쓸한 표정으로 멀리 떨어진 검을 향해 비척비척 걸어갔다. 그리고 힘없이 그것을 주워 든 셀리케는 상실감 어린 표정으로 중얼거린 후 어둠 속으로 녹아 들었다.

“그래. 네 말이 맞다, 칼림다르크. 우리의 무기는 이 따위 것이 아니라 혓바닥이지…….”




[대륙력 892년 – 위드린의 왕성 회의실에서.]

회의실의 분위기는 무겁게 가라앉아 있었다. 케일은 무거운 표정으로 자리를 지키고 있었으며, 긴 하얀 수염과 눈가에 깊은 주름을 가지고 있는 듬직한 체구의 한 노인은 아예 노골적으로 분노한 표정을 드러내고 있었다.

그는 바로 평화와 들판의 신 릿파실을 숭배하는 릿파실 교단의 하이 프리스트[High priest], 드레르단 릿파실이었다.

영문도 모른 체 긴급적으로 소집된 회의에 참석한 이들은 영문을 몰라 허둥지둥 댔다. 연신 두 사람의 눈치를 살펴보고 있던 무리들 중 한 사람인 젊은 초서관 단테스는 하릴없이 연신 자신의 볼만 긁적여댔다.

결국 회의실의 묵직한 분위기를 견디지 못했지만, 그것을 깰만한 위치도 아니었으며 그럴 용기도 없었던 단테스는 남몰래 아주 조심스럽게 자신의 눈 앞에 있던 양피지에 슬쩍 글을 써 내려가기 시작했다.

『궁내부대신님. 저 늙고 무례한 배불뚝이 하이 프리스트는 자신이 각하의 후계자가 될 거라는 생각이라도 했던 걸까요? 각하께서 아이를 입양하셨다는데 저렇게 분노하는 이유를 알 길이 없습니다. 어떻게 보면 이번 설산 정벌의 승전 소식보다도 가장 큰 경사가 아닐까요?』

말없이 회의실의 전경을 훑어보던 궁내부대신은 조용히 단테스의 귀에 입을 가져가 속삭였다.

“저들만 아는 비밀이 있을 것이다. 왕성수비대장과 근위대장도 회의에 참석해야 한다는 명분으로 그들 대신 각하의 옆을 지키고 있는 저 둘도 뭔가 아는 것이 있는 모양이군.”

궁내부대신의 말에 단테스는 슬쩍 케일의 곁에 서있는 왕궁 유일의 마법사 에이크릴과 수석 근위기사 렌드실을 바라보았다.

렌드실은 말없이 바닥을 내려다보고 있었으며 에이크릴은 안절부절 못하며 드레르단 릿파실과 케일 이세로테 공작의 눈치를 살피느라 여념이 없었다.

단테스는 심상치 않는 느낌을 받으며 둘을 살펴보기 시작했다.

이윽고 드레르단이 입을 열었다.

“수긍할 수 없습니다, 공작님. 갑작스러운 후계자 발표라니요. 일단 그 근본 모를 아이의 정체부터 밝히는 것이 순리일 듯 합니다.”

하이 프리스트의 말에 케일은 씁쓸하게 웃었다. 그가 렌드실에게 눈짓을 보내자 렌드실이 공작의 입에 귀를 가까이한다.

“렌드실. 하이 프리스트는 뭔가 아는 것이 있는 모양이군.”

“릿파실의 성직자들이 분명 그에게 보고를 했을 것 입니다. 병사들과 달리 그들의 입을 미처 막지는 못했습니다. 그들은 교단에 속해 있는 자들이라 제가 그다지 영향력을 미치지는 못합니다.”

렌드실의 속삭임에 고개를 끄덕인 케일 이세로테는 회의실에 모인 사람들을 향해 말했다.

“모두들 뜻이 같은가? 새 공자의 정체가 궁금한가?”

왕성 수비대장이 손을 들었다.

“그렇습니다, 주군. 모두가 궁금해하고 있습니다. 손수 출정하신 토벌의 승전을 경하드릴 틈도 없이 주군께서 너무나 갑작스러우시게 후계자를 발표하신 탓에 모두가 술렁이고 있습니다.”

“물론 모두가 애타게 기다리고 있던 후계자입니다. 그러나 저 역시 이번 일이 갑작스럽게 결정할 문제는 아니라고 생각합니다.
총리대신이 조심스럽게 말했다.

재정대신과 근위 기사단장 역시 그의 말을 긍정하는 시선을 보내왔다.
케일은 끄덕인 케일 이세로테는 렌드실을 돌아보며 말했다.

“공자의 신분은 토벌을 함께 나섰던 수석 근위기사가 설명할 것이다.”

회의실의 시선이 렌드실을 주목한다. 모두의 시선이 그를 향해 몰려있는 와중에도 렌드실은 침착한 어투로 말했다.

“그분은 멸망한 라다온 왕국의, 마지막 공주의 아들입니다.”

회의실이 갑자기 웅성거리기 시작한다. 드레르단이 표정이 묘하게 뒤틀렸다.

렌드실이 다시 입을 열자 회의실은 순간 조용해 진다.

“우리는 힐세르의 설산에서 수많은 해괴한 마족들과 마주쳤습니다. 필사적이었던 그것들은 제가 보기에 마치 뭔가 알 수 없는 존재를 보호하고 있는 것만 같았습니다. 결국 그들 중 하나를 생포한 우리들은 그들이 한 여인을 붙잡아 두고 있다는 것을 알 수 있었습니다. 결국 그 여인이 잠들어있던 얼음수정을 발견할 수 있었던 우리는 삼일 밤낮을 들여 비로소 그 여인을 깨우는데 성공했습니다. 그리고 그 여인의 정체는 바로 라다온 왕국의 마지막 공주였습니다. 그분은 곧바로 산통을 시작했고, 결국 아이를 낳고 안타깝게 서거했습니다. 그리고 그분의 아들은 주군께서 입양하도록 결정하신 겁니다.”

“그 여인이 라다온 왕국의 공주라는 증거가 있나?”

근위 기사단장이 놀라운 표정으로 묻자 렌드실이 눈을 차분히 빛내며 확고한 목소리로 말했다.

“저는 그분이, 라다온 왕국이 멸망했다는 이야기를 들었을 때 흘리던 참된 눈물을 기억하고 있습니다. 전 그 눈물을 믿고 싶습니다.”

회의실의 분위기가 일순 숙연해진다. 이들은 왕성의 각료이기 이전에 모두가 한때 인페르노에 의해 멸망할 뻔했던 위드린 왕국의 백성이었다.

그 숙연한 침묵을 깨고 케일이 조용히 말했다.

“이렇듯 그 아이는, 비운의 왕국 라다온의 마지막 후계자의 혈통이오. 아직도 입양을 반대하는 자가 있소?”

“반대합니다.”

하이 프리스트 드레르단이 노한 표정으로 말했다. 케일은 어깨를 으쓱하며 말했다.

“그것은 릿파실 교단의 뜻이오?”

“공작님은 교묘한 말장난으로 사실을 은폐하려고 하시는 군요. 진실을 밝히시지요. 그 아들은 라다온 공주의 자식이기 이전에 악마의 현신이 아닙니까?”

회의실이 경악으로 물드는 가운데, 케일 이세로테 공작은 차분한 어투로 말했다.

“증거가 있소?”

“그 장소에, 그 시간에 공작님과 함께한 우리 릿파실 교단의 성직자들이 그 증거입니다!”

그 늙은 프리스트의 말에 렌드실은 이를 악 물었고, 에이크릴은 눈을 질끈 감았다.

드레르단은 일그러뜨린 표정을 지우지 않은 채 목소리를 높이기 시작했다.

“어째서 그런 신성에 위배되는 행동을 하시려고 하십니까? 공작님께서는 지금 자신의 두 손으로 겨우 일궈낸 위대한 우리 공국을 다시 파멸로 이끌려고 하시는 겁니다! 공작님께서는 그 악마의 자식이 종국에 결국 공국을 파멸로 이끌 것이라는 사실을 정녕 모르시는 겁니까?”

잠시 침묵이 흐른다.

묵묵히 그의 말을 듣고 있던 케일은 두 손을 깍지 끼고 몸을 앞으로 숙였다.

“나는 불임자요. 모두가 쉬쉬하고 있지만 그것은 엄연한 진실이지.”

케일의 딱딱한 말투에 회의실 각료들의 표정이 굳어진다. 케일 이세로테 공작은 모두가 알고 있던 비밀을 손수 자신의 입으로 인정함으로써 그것이 사실임을 세상에 공표하고 있는 것이다.
케일은 자조 섞인 표정으로 말했다.

“그것이 인페르노의 저주라는 소문이 돌고 있는 것도 알고 있소. 정말 치욕스러운 일이지만 이제는 인정해야 하겠지. 나는 그 동안 은밀히 릿파실 교단에 나의 신성 치료를 의뢰해 왔소.”

드레르단의 얼굴이 상기된다.

“그러나 효과는 전혀 없었지. 그럼에도 불구하고 나는 위드린 공국의 국교로써 릿파실 교단을 항상 존중해왔소. 벨카트레즈 제국의 뜻을 거스르면서까지. 그것을 번복하고 싶지는 않소.”

케일은 곤혹스러워 하고 있는 드레르단 릿파실의 눈을 직시하며 차갑게 이야기했다.

“그대들의 무능함을 질책하고 싶은 것이 아니오. 그러나 난 지금 이 순간 그대에게 묻고 싶소. 그대들 릿파실 교단은 앞으로 나의 불임을 치료할 수 있겠소? 내가 미래에 후계자를 가질 수 있도록 만들어줄 수 있느냔 말이오.”

드레르단이 결국 침통한 표정으로 고개를 숙이고 말았다. 케일은 자리에서 일어나 단호한 말투로 선포하듯 말했다.

“내 결정은 앞으로 변하지 않을 것이오.”

“주군!”

“각하!”

각료들은 하나같이 아연실색한 표정으로 외쳤다. 그러나 케일 이세로테 공작은 그들을 뒤로 한 채 렌드실과 에이크릴과 함께 회의실을 빠져나갔다.



[대륙력 802년 – 라다온 왕국 변두리에 위치한 자애의 숲에서.]

그녀가 머무르고 있는 동굴 앞에 잠시 멈춰선 칼림다르크는 슬쩍 자신의 피투성이 몸을 바라보았다.
씻고 가는 것이 나을까. 문뜩 그런 생각을 가진 칼림다르크는 몸을 돌려 근처의 냇가로 이동하려고 했다. 그러나 어디선가 바람이 불어오며 영롱하고 신비로운 갑자기 그의 머리 속에서 음성이 울려 퍼진다.

< 뭐하고 있어? 왔으면 어서 들어와. >

교태 어린 음성이었다. 칼림다르크는 쓴 웃음을 지으며 그녀의 레어로 들어섰다.

그녀는 여전히 아름다운 엘프의 모습을 하고 있었다. 칼림다르크는 그녀의 본 모습을 한번도 본적이 없었다. 그녀는 칼림다르크가 다가가자마자 그녀의 길고 가녀린 흰 팔로 요염하게 칼림다르크의 목덜미를 휘감았다. 그의 코를 자극하는 싱그러운 풀 향기. 칼림다르크는 내심 그녀의 속셈을 알 수가 없다고 생각했다.

“또 한바탕 하고 온 거야?”

“네.”

“그러나 나중에 지옥 간다?”

지상의 존재들이 지옥이라고 말하는 판데모니엄이 고향인 그에게 그녀가 장난기 가득한 말투로 말한다. 칼림다르크는 그만 실소하고 말았다.

그녀는 몽롱한 미소를 얼굴에서 지우지 않으며 그에 귀에 속삭였다.

“팔찌는 마음에 들어?”

칼림다르크는 고개를 돌려 자신의 양 팔을 내려다본다.

고대어도 아닌 이상한 문자가 양각되어 있는 그 신비한 팔찌는 푸른 빛이 맴돌고 있었으며 어둠 속에서도 빛을 잃지 않고 항상 영롱한 광택을 머금고 있고는 했다.

칼림다르크는 그녀에게 시선을 옮겼다.

“굉장한 물건임에는 틀림이 없습니다. 그러나 저는 마음에 들지 않습니다. 강함은 철을 제련하듯 자신을 항상 극한에 내몰아야 얻을 수 있는 것 입니다. 저는 이런 물건에 의지하는 것보단 순수한 검이 좋습니다.”

“횡설수설하네. 오늘은 안 좋은 일이 있었어?”

“…….”

칼림다르크는 아무런 대답도 하지 않았다. 그녀는 그의 가슴에 매달린 채로 눈을 감았다.

“아이. 피 냄새. 좀 씻고 오지 그랬어? 네 채취가 느껴지지 않아.”

그녀가 앙탈을 부리듯이 말했다. 칼림다르크는 그녀가 애교를 부릴 때마다 마치 그녀가 자신의 연인이라도 된 듯한 착각을 느꼈다.

그의 가슴에서 떨어진 그녀는 자신이 침대로 쓰고 있는 매끈한 비석으로 다가가 사뿐히 앉았다. 그녀의 얇은 옷이 옅은 바람에 흩날린다. 딱히 시선 둘 곳을 찾지 못한 칼림다르크는 검을 구석에 세워두고 그 곳에 앉으려고 했다.

그러나 세오그란데는 살포시 웃더니 손가락으로 자신의 옆자리를 가리켰다. 어쩔 수 없이 칼림다르크는 뚜벅뚜벅 걸어가 그 곳에 앉았다. 세오그란데는 그의 무릎에 머리를 기대어 누웠다.
세오그란데가 말했다.

“그 팔찌의 카율테시안이라고 불리는 물건 중에 하나.이름은 리카로야. 슬픈 숙명을 가진 천상의 보물이지. 인간에게 배신당해 슬픈 최후를 맞이한 한 천사의 물건 중 하나야. 너도 알다시피 소유자에게 굉장한 마력을 선물해. 그 리카로를 포함해서 카율테시안이라고 불리는, 세상에 흩어진 천사의 보물을 모두 모으는 자는 그 누구도 범접할 수 없는 막강한 어둠의 권세를 손에 넣을 수 있다는 소문이 있어.”

그녀는 살짝 칼림다르크의 눈을 바라보았다.

“누구도 범접하지 못할 어둠의 권세야. 그 중 하나를 네가 가지고 있다고. 솔깃하지 않아?”

“어둠의 권세라니, 군대를 말하는 것 입니까?”

칼림다르크는 막연하게 자신이 막강한 군대를 가지고 비엘제덴의 요새를 공격하는 상상을 해봤다. 그러나 그는 곧 머리 속에서 그 생각을 지워버렸다. 그럴 생각도, 그럴 필요도 전혀 없다. 비엘제덴의 복수심은 단지 자신에게 그저 귀찮은 일거리에 불과했다.

“글쎄. 군대일 수도 있고. 엄청난 힘 수도 있지. 사실은 아무도 몰라.”

그녀는 어깨를 으쓱했다. 그녀는 잠시 칼림다르크의 팔을 손으로 들어 그가 차고 있는 팔찌를 내려다보았다.

“나는 천사의 보물을 모두 모을 생각이야. 어떤 어르신들도 성공하지 못한 일이야. 전설에는 이 것이 지상의 각지에 퍼져있다고 전해지지만 난 사실 이런 귀한 보물을 다른 종족이 가지고 있다고는 생각하지 않아. 오로지 우리들만이 이 정도의 물건을 소유할 수 있는 자격이 있지. 아마도 카율테시안들을 남몰래 자신의 레어에 숨겨놓은 어르신이 많을 거야. 나는 어르신들의 레어를 일일이 방문하면서 때를 쓰면서 빼앗을 거야. 재미있겠지?”

관심이 없었던 칼림다르크는 허공으로 시선을 돌렸다. 세오그란데는 그의 무릎에 얼굴을 살포시 비벼댔다.

“셀리케들의 군주 비엘제덴이 그렇게 강하다면 어째서 직접 너를 처단하러 오지 않는 거지?”

“판데모니엄의 군주들은 그들이 가진 속박 때문에 인피니티아로 나올 수 없습니다. 천상이 내린 속박입니다. 그래서 그자는 계속 그의 하수들을 보내는 것입니다.”

“으응…….”

세오그란데가 나른한 목소리로 말했다.

“너의 이야기를 해줘. 판데모니엄은 어떤 곳이야? 너는 어떤 마족이었어?”

칼림다르크는 그녀의 하얀 얼굴을 바라보았다.

볼이나 머리를 쓰다듬어도 허락할까? 잠시 주저한 칼림다르크는 조심스럽게 그녀의 머리칼을 매만지듯 쓰다듬었다.
그녀는 기분이 좋은지 살며시 미소 지으며 눈을 감았다.

“저의 고향은 지상계를 살아가는 사람들의 관점으로 본다면 이 곳에 비해 척박하기 그지 없는 땅 일 것입니다. 검게 물든 하늘은 판데모니엄 구석구석의 용암에서 뿜어져 나오는 연기로 인해 항상 탁합니다. 메마른 땅은 시커먼 화강암과 바위들로 가득하고 온통 붉은 불길만이 존재하죠.”

“으응.”

그녀는 고개를 살포시 끄덕였다. 칼림다르크는 머뭇거리며 익숙하지 않은 이야기를 계속해 나갔다.

“저는 평범하게 여기저기를 방랑하는 자였습니다. 비엘제덴은 저에게 자신의 하수가 될 것을 종용했습니다. 하지만 저는 누군가에게 귀속되는 것을 원하지 않았기에…….”

이 대목에서 칼림다르크는 살짝 세오그란데의 눈치를 봐야 했다.”

“……거절을 했습니다. 그자는 오만하게도 저를 힘으로 굴복시키려고 했고 치열한 전투가 벌어졌습니다. 저는 가까스로 그 놈의 팔을 자르고 도망쳤습니다.”

“어째서 거절한 거야? 비엘제덴은 왜 그렇게 많은 하수가 필요한데?”

“비엘제덴은 야심 많은 군주입니다. 그는 힘을 모아 언젠가는 자신의 결계를 해제하고 지상계로 진출할 목표를 가지고 있습니다. 저는 500년 이상이나 준비해야 할 그 전쟁에 동참하고 싶지 않았습니다. 또한 성격상 누군가에 곁에 오래 머무르는 것도 원하지 않았기에…….”

“그런데 어째서 내 곁에 머무르는 거야? 내가 아름다워서?”

어느새 세오그란데가 눈을 뜨고 장난기 가득한 눈빛으로 칼림다르크를 올려다보았다. 칼림다르크는 아무런 대답도 하지 않았다. 그녀의 지금 이 모습은 그냥 껍데기에 불과했다. 하지만…….

“치. 무뚝뚝하기는.”

그녀는 뾰로통하게 말하고는 장난스럽게 그의 무릎을 살짝 깨물었다.
아픔이 느껴지지는 않았다. 칼림다르크는 픽 웃고 말았다.

“난 어렸을 때부터 말괄량이였어. 곧잘 다른 어르신의 레어에 무단으로 들어가 혼이 나고는 했어. 리카로도 내가 때를 써서 받아냈지.”

그녀는 부끄러운 듯이 작게 웃었다.

“비밀이지만, 나는 사실 해츨링에서 벗어난지 얼마 되지 않는 어린 애송이야. 만약 너와 결혼한다면, 너는 내 첫 남편이 되는 거라고. 영광이지?”

칼림다르크는 약간 넋이 나가고 말았다. 세오그란데는 자신의 머리카락을 손가락으로 비비 꼬았다.
칼림다르크는 어깨를 으쓱했다. 세오그란데는 갑자기 긴 하품을 하며 나른하게 기지개를 폈다.

“졸음이 오네. 아마도 동면에 들어가려나 봐. 조금은 위험하지만 난 이 모습으로 잠이 들 거야. 네가 날 좀더 쉽게 보살필 수 있도록.”

칼림다르크는 드래곤들의 길고 긴 동면을 들어본 적이 있었다. 그녀가 깊은 잠에 빠져든다…….
그는 갑자기 자신에게 복수를 애원했던 한 엘프 여인을 떠올렸다. 물론 그럴 의무는 없지만…… 복수해야 할까?

“복수하지마.”

세오그란데는 마치 그의 생각을 읽은 듯 단호한 말투로 말했다. 잠시 씁쓸하게 웃은 칼림다르크는 다른 상상을 했다.
그녀가 긴 잠에 빠져들면 그녀의 팔찌를 나두고 다시 먼 여행길에 올라야 할지도 모른다.

“도망치지마.”

그녀가 또다시 딱 잘라 이야기했다. 칼림다르크는 고개를 설레설레 젓고 말았다.
세오그란데가 나긋나긋한 말투로 읊조렸다.

“평생 내 곁에 있어. 알았지?”

칼림다르크는 대답하지 않았다. 세오그란데는 눈을 가늘게 뜨며 살포시 웃었다. 그녀는 다시 한번 또박또박 말했다.
“평생. 내. 곁에. 있어. 알았지?”

칼림다르크는 이번에도 대답하지 않았다. 그대신 그는 고개를 천천히, 아주 천천히 숙여진다.
세오그란데가 눈을 동그랗게 뜨는 사이, 칼림다르크는 그녀가 앙 다문 입술에 입을 맞춘다.

그리고 향긋한 풀 내음. 세상의 시간이 잠시 멈춘다. 세상에는 증오도. 지친 전쟁도 없다. 그와 그녀. 단 둘뿐이다.
자기도 모르게 한 행동이었다. 그는 황급히 고개를 들며 놀란 눈을 크게 뜬다. 묵묵히 그를 올려다보고 있던 세오그란데는 짓궂은 표정으로 그를 빤히 쳐다보았다.

“첫 키스였어.”

그녀는 배시시 웃는다. 그것은 척박한 지옥에서 살아갔던 그에게 있어서는 너무나 눈부신 미소였다.



[대륙력 896년 – 위드린 왕궁에 위치한 공자의 거처.]

렌드실은 어안이 벙벙한 표정이 되어버렸다. 그 모습을 지켜보던 에이크릴이 난처한 듯 자신의 볼을 긁적였다.

“아마 이런 성장은 일시적인 걸 거야. 내가 듣기에 ‘그들’은 유년기를 거치지 않는다는 이야기를 들었거든. 아니면 얼음 수정 안에서 멈춰있었던 시간이 다시 돌아가면서 생긴 일이거나.”

렌드실은 한숨을 푹 쉬며 말했다.

“그래도 이건 너무 하잖아. 커가는 아이의 모습을 추억에 담고 싶어하지 않는 아비가 어디 있겠어.”

“동감이라네, 렌드실 경.”

에이크릴과 렌드실은 어느새 자신의 뒤편에 다가와 자신의 아들을 자신의 아들을 지켜보고 있는 케일 이세로테 공작의 모습을 뒤늦게 발견하고 황급히 허리를 숙였다.
케일은 착잡한 표정을 지었다. 간난아기였던 리플레시엘의 모습은 불과 한달 만에 여덟 살은 되어 보이는 모습으로 훌쩍 성장해 있었다.

변하지 않은 것은 공허한 눈빛의 빨간 눈 밖에는 없었다.

“차라리 잘된 일인지 모르겠군. 아무도 젖을 물리고 싶어하는 이가 없었으니까.”

자조 섞인 말투. 에이크릴은 안타까운 마음에 고개를 푹 숙였고 렌드실은 어깨를 으쓱하며 시선을 돌렸다.

리플레시엘은 그들을 신경 쓰지 않는 듯 먼 창문을 바라보고 있었다.
에이크릴은 슬쩍 공작의 눈치를 보며 조심스러운 말투로 말했다.

“걱정입니다, 주군. 이건 마치 영혼이 없이 텅 빈 것만 같아요.”

“……그 텅 빈 부분을 우리 인간의 영혼으로 채워야만 하는 것이 우리가 할일 일 것이다.”

케일은 에이크릴을 지나쳐 리플레시엘에게 가까이 다가갔다.

“리플리. 아비가 오면 일어나서 인사를 하거라.”

멍한 눈빛의 리플리는 케일을 천천히 돌아보았다. 고개를 갸웃하던 그는 케일의 눈을 똑바로 쳐다보았다.
렌드실과 에이크릴은 조바심이 나기 시작했다. 눈을 가늘게 뜨며 케일 이세로테를 주시하던 리플리의 입이 이윽고 열렸다.

“……아비?”

놀랍게도 그는 공용어를 구사했다. 에이크릴은 놀라움에 입을 살짝 벌렸지만 케일은 크게 개의치 않는 듯 고개를 끄덕였다.

“그렇다. 난 너의 아버지이자 위드린 공국을 다스리는 군주다. 그리고 너는 내 아들이다.”

“네가 나의 아비라면 나의 어미는 누구지?”

케일은 그만 입을 꽉 다물고 말았다. 렌드실은 이마를 긁적이며 고개를 돌렸고 에이크릴은 안타까운 마음에 자신의 가슴을 꼭 쥐었다.

케일이 대답하지 못하자 리플리는 자신의 손을 내려다보며 말했다.

“뭔가가 잘못됐어. 이 곳은 내가 있어야 할 곳이 아니야. 이 곳은 너무 밝아. 온통 나를 거슬리게 만드는 빛뿐이야. 너희들은 약해 보여. 너희들은 하등 해 보여. 이건 뭔가가 잘못됐어.”

“잘못되지 않았다.”

케일은 리플리의 눈을 똑바로 직시했다.

“넌 내 아들이다. 이것은 네가 받아드려야만 할 숙명이다. 넌 앞으로 뛰어난 무인이 될 것이다. 넌 위드린 공국의 모든 것을 계승할 것 이다. 그 이후에 넌 모두의 존경을 받는 군주가 될 것이다.”

리플리는 이해하지 못하는 표정이었다. 케일은 천천히 그의 어깨에 손을 가져가려고 했으나 리플리는 흠칫 어깨를 떨며 그의 손을 피했다. 그러나 케일은 다시 리플리의 어깨에 다정하게 손을 얹었다.

“산책을 하자꾸나. 넌 너무 오랫동안 방 안에 틀어박혀 있었다. 위드린 왕궁의 정원을 같이 걷도록 하자.”

케일은 주춤거리는 리플리의 팔을 붙잡고 그의 방을 나섰다.



정원에 도착하자 마침 정원을 가꾸고 있던 정원사들이 공작을 발견하고 정중하게 인사를 건넸으나 그들은 곧 공작이 대동한 리플리의 모습을 발견할 수 있었다.

그들은 최소한의 예의만을 표하고 급히 물러갔다.

케일은 안타까움과 분노를 동시에 느꼈다. 정원을 거닐던 그는 많은 사람들의 시선을 느낄 수가 있었다. 리플리를 훔쳐보며 저마다 불안한 시선을 주고 받으며 수근 거리는 사람들. 그들의 경계 어린 눈빛. 그들의 불신의 시선. 그들의 두려움 가득한 표정.

케일은 앞으로 그런 것들을 이 어린 후계자가 감당해낼 수 있을까 하는 측은함이 생기기 시작했다.

케일은 찌푸린 표정으로 날카롭게 내리쬐는 태양 빛을 손으로 가리고 있는 리플리를 내려다보았다. 거슬리는 듯
그는 무릎을 꿇어 리플리와 시선을 맞추었다.

“저것은 태양이다.”

“태양?”

케일은 고개를 끄덕이며 말했다.

“넌 앞으로 저것처럼 빛나는 존재가 되어야 할 것이다. 저 찬란한 태양처럼 너를 필요로 하는 자들을 이끌어야 한다. 모두를 따듯하게 비칠 줄 아는 저런 지고한 존재가 되어야 할 것이다.”

케일은 확고한 표정으로 리플리의 양팔을 꽉 잡았다.

“넌 지상에서 가장 빛나는 존재가 되어야 한다. 만약 음울한 그림자와 화염의 세계를 기억하고 있다면 앞으론 그것을 잊어라. 이 곳이 네가 살아가야 할 곳 이야.”

리플리는 여전히 이해를 못하겠다는 표정이었다. 작게 한숨 쉰 케일 이세로테는 그를 이끌고 다시 정원을 걷기 시작했다.
곧이어 잘 다듬어진 돌길이 나왔다. 점차 넓어지는 새하얀 돌길을 지나온 그들은 끝이 뾰족한 육각형의 고급스럽고 섬세한 8개의 비석이 세워진 장소에 도착할 수 있었다.

케일은 비석에 다가가 부드러운 손길로 그것을 어루만졌다.

리플리는 고개를 갸웃하면서 그런 그를 바라보았다. 케일은 인자한 미소를 지으며 말했다.

“이들은, 존경하는 나의 전우들이었다. 비록 안타깝게 전사했지만, 모두들 용감하고 정의로웠으며 신념이 가득한 자들이었다.”

“전우……? 이 돌덩이들이?”

리플리는 미심쩍은 표정으로 케일을 쳐다보았고, 케일은 쓴웃음을 지었다.

“이것은 죽은 자를 기념하기 위해서 세운 거란다. 이들을 보며 애도를 하는 거지. 시체를 보면서 그럴 수는 없으니까.”

“그럼 그들의 시체는 먹었어?”

리플리의 말에 케일은 순간적으로 모골이 송연 해지는 것을 느꼈다. 리플리는 그를 멀뚱히 바라보고 있었다.

“인간은…… 그러지 않는다. 너도 물론 앞으로 그러지 않을 것이다.”

“…….”

리플리는 흥미 없다는 듯이 다시 비석을 살펴보기 시작했다. 케일은 리플리의 눈을 힐끗 바라보며 말했다.

“이들의 고귀한 희생이 없었다면 나는 불길의 기사 인페르노를 잠재우지 못했을 것 이다.”

“인페르노……?”

리플리는 꺼림칙한 표정으로 읊조렸다. 처음 듣는 이름이었지만 뭔가 잔혹한 여운을 남기는 단어였다.

“인페르노…….”

리플리는 눈을 감았다.

“인페르노…….”

그런 식으로 리플리가 인페르노의 이름을 두어 번 반복하자 케일은 그의 모습을 의아하게 바라보았다. .

눈을 감고 그 이름을 계속 읊조리던 리플리는 갑자기 머리 속에서 벼락처럼 울려 퍼지는 누군가의 진노가 가득 찬 절규의 음성을 듣고 귀를 틀어막아야 했다.

< 칼림다르크! >
< 칼림다르크! >
< 칼림다르크! >
그 음성은 머리 속에서 끈질기게 반복되며 마치 진동하듯이 메아리 치며 커져나갔다.
귀를 막은 리플리는 눈을 질끈 감고 그대로 자리에 무릎을 꿇고 말았다. 케일 이세로테는 놀란 표정으로 허겁지겁 그를 부축했다. 고통

“리플리……! 무슨 일이냐!”

“크윽……!”

리플리는 고통스런 신음을 흘렸다. 케일이 당혹스러워하는 사이 리플리는 힘겹게 케일을 올려다보았다.

“대답해줘, 난 대체 누구지?”

케일은 대답하지 않았다. 케일의 갈색 눈이 리플리의 붉은 눈을 마주한다.

붉다. 지독하게 붉다. 그 눈에서는 한번도 본적이 없는 판데모니엄의 치솟는 화염이 아련하게 연상된다. 케일은 마치 그 화염 속으로 천천히 빨려 들어가는 듯한 착각을 느꼈다.

“……넌 내 아들이다.”

케일은 굳은 표정으로 말했다.

렌드실은 복도를 지나쳐가는 한 귀여운 얼굴의 하녀에게 작은 윙크를 날렸다. 얼굴이 붉어진 그 하녀는 황급히 고개를 숙이고 거의 달리듯이 그의 곁에서 멀어졌다.

렌드실은 어깨를 으쓱하며 키득거렸고, 에이크릴은 눈을 가늘게 흘리며 핀잔을 주었다.

“그만둬. 볼썽사납게시리. 좀 품위를 지켜라.”

“흥. 참견은 집어치우고 시집이나 가버려.”

에이크릴은 고개를 홱 돌리며 그의 말을 무시해버렸다. 그 모습을 본 렌드실의 표정이 짓궂게 변했다.

“사람의 마음을 사로잡는 마법은 없나 보지?”

“응? 무슨 말이야?”

“그런 마법이 있다면 더 이상 네 애달픈 짝사랑도 끝날 텐데 말이야. 하긴. 모시는 주군을 상대로 그런 마법을 건다면 그것은 과연 반역죄에 해당하는 걸까?”

에이크릴을 발개진 얼굴로 소리질렀다.

“무슨 소리야, 대체!”

“어설픈 연기는 그만둬. 바보.”

렌드실이 빈정거리자 에이크릴은 화난 표정으로 고개를 푹 숙이고 말았다. 렌드실은 착잡한 얼굴로 그녀의 옆 모습을 바라보았다.

“그나저나 공작님께서는 공자님을 대신들 앞에 공개하실 생각인 걸까? 너무 이른 시기기 아닐까 생각하는데 말이야.”
에이크릴은 걱정스러운 표정으로 말했다.

“리플레시엘님은 너무나 갑자기 훌쩍 성장해버리셨어. 물론 재정회의는 그렇게 중요한 자리가 아니니까 별 문제는 없을 거야. 문제는 사람들의 편협적인 시각이지.”

렌드실은 고개를 끄덕였다.

“그나저나 오후에는 사냥을 나가신다는 군. 우리의 새 공자님이 얼마나 활약할지 기대가 되는데. 동행하기로 한 각료들의 표정이 볼만해. 그들은 아마도 공자님이 네발로 사냥터를 뛰어다니며 닥치는 대로 사냥감들을 잡아먹는 상상을 하고 있을 거야.”

렌드실의 말에 에이크릴은 천장을 바라보며 리플리가 네 발로 뛰어다니며 짐승을 물어뜯는 모습을 떠올려봤다. 에이크릴은 그 어울리지 않는 모습에 그만 실소하고 말았다.

“그들은 리플레시엘 님이 얼마나 귀여운 얼굴을 가졌는지 모르니까.”

“천사가 따로 없구나.”

“난 선입견을 가지지 않고 그 분을 모실 거야. 그분은 언젠가는 공작님처럼 따듯한 가슴을 가진 사람으로 성장 할 거야. 난 그렇게 믿어.”

에이크릴은 홍조 띈 얼굴로 고개를 작게 숙였다. 렌드실은 그런 그녀를 바라보며 미소 지었다. 그런 그녀가 갑자기 생각난 듯이 물었다.

“그러고 보니 공작님께서 갑자기 네가 평소에 책을 많이 읽냐고 물으시던데? 글쓰기 실력이 좀 있냐면서.”

“뭐? 공작님께서? 그래서 넌 뭐라고 했어?”

“있는 그대로 말했지. ‘렌드실 아데로사 경이 평소에 읽는 책은 유치한 무협소설밖에는 없습니다. 저는 종종 소설에서 본 대사를 실전에서 써먹는 것을 보고는 했습니다. 글쓰기 실력이요? 그가 가끔 쓰는 보고서를 읽어 보셨는지요? 저는 가끔 그가 살면서 맞춤법을 배울 기회가 없지는 않았나 하는 측은한 생각을 하고는 합니다.’”

에이크릴은 마치 진짜 공작의 앞에서 보고를 하는 듯한 경직된 자세를 흉내 냈다. 렌드실의 입이 실룩거린다.

“젠장! 정말로 그렇게 이야기했단 말이야? 그런데 갑자기 그런 것은 왜 물어보시는 거지?”

“글쎄. 지금은 알 수 없지. 아마도 리플레시엘님의 교육을 걱정해서가 아닐까?”

“그것보다는 뭔가 다른 이유가 있는 것 같은데 말이야.”

렌드실은 고개를 갸웃하며 말했다.



리플리는 케일의 곁에서 멍하니 서있는 것 말고는 아무것도 할 수가 없었다.

이미 대륙 공용어를 자유롭게 사용하는 그였지만, 지금 이 자리에서 오고 가는 말들은 그의 머리로는 이해할 수 없는 수준의 것들이었다.

그리고 회의실의 각료들은 막상 자리에 앉아있는 케일 이세로테 공작보다, 리플리의 눈치를 보는 듯했다.

“……백성들이 원하는 것은 더 이상 몬스터의 위협으로부터 자신들을 지켜줄 성벽이 아니라 도로입니다. 벨카트레즈 제국과의 원활한 교역로 확보를 위해서 사비를 들이는 귀족들도 있을 지경입니다.”

“으음.”

케일은 고개를 짧게 끄덕이며 말했다.

“알아서 분배하게. 이번 해는 풍년이라 재정도 풍족하니 각자 원하는 계획이 있으면 재정 관할 대신과 상의해서 알아서 추진해 보도록 하게나.”

헛기침을 한 케일은 회의실의 전경을 죽 둘러보았다.
겉으로 내색하는 자는 없었으나 그들의 표정은 한결같이 경직되어 있었다. 턱을 긁적이며 그들을 하나하나 훑어본 케일 이세로테 공작이 불현듯 말을 꺼냈다.

“좀 주제에서 벗어난 이야기이기는 하지만, 혹시 이중에서 소문난 이야기꾼이나 실력 있는 글쟁이를 아는 사람이 있다면 추천해 보게나.”

모두들 어안이벙벙한 표정이 되었다. 두 손을 깍지 낀 케일 이세로테는 씁쓸한 표정으로 말했다.

“요즘 아이들이 제일 무서워하는 이야기가 뭔 줄 아는가? 여전히 인페르노의 전설이지. 벌써 20년의 세월이 지났음에도 불구하고 부모들은 아이가 말을 듣지 않으면 줄곧 ‘인페르노가 나타난다.’라는 이야기를 꺼낸 다는 군. 정말 슬픈 현실이 아닐 수 없지. 그래서 나는 인페르노의 이야기를 잠재울 멋지고 교훈적인 영웅 이야기가 필요하네. 추천한 자는 큰 보상을 내리겠네.”

구석에서 머리를 긁적이던 한 젊은 남자가 조용히 손을 들었다. 선량한 사내였으며 항상 온화한 표정을 하고 있던 남자였다. 공작은 그 사내가 마음에 들었다. 그는 초서관 업무를 보던 단테스 카르킨이었다.

“제 친우 중에 한 명이 글 실력이 아주 빼어납니다. 지금은 은둔하여 살고 있지만 역사학자인 탓에 평소에 많은 글을 쓰고는 했습니다. 이야기에도 많은 조예가 있습니다.”

“그렇군. 염두 해 두겠네.”

케일은 손을 탁탁 털고 일어났다.

“회의는 이쯤에서 멈추지. 슬슬 사냥 준비를 해야겠군.”

회의실의 각료들은 저마다 챙겨온 자료들을 들고 자리에서 일어났다. 케일은 리플리를 돌아보았다.

“지루했나? 오후는 조금 재미있는 시간이 될 것이다.”

리플리는 대답하지 않았다. 케일은 조금 가슴이 답답해지는 것을 느끼며 또다시 한숨을 내쉬어야 했다.






미완성 입니다. 소설 순서를 차례대로 하고 싶어서 미리 올립니다.
최대한 워드 프로그램을 이용하여 오타를 줄이고 있으나
학벌이 짧아서 문법적 오류나 틀린 맞춤법이 있을 수 있습니다.
지적해주시면 매우 감사하겠습니다.

악플 많이 많이 달아주세요.. 많은 도움이 된답니다..