둘은 한동안 아무 말이 없었다. 장로는 자신의 오른 쪽에 놓여져있던 오래된 물통을 집어들었다. 또 다시 공간의 일그러짐이 느껴지더니 비어있던 물통 안에 물이 가득 채워졌다. 장로는 그것을 한 모금 마시곤 체스에게 건네며 말했다.

“마시겠는가?”

“아뇨, 됐습니다.”

체스가 거절하자 장로는 물통을 또 다시 자신의 입에 가져다대었다. 체스의 시선은 놀고있는 아이들에게 향해 있었다. 뭐가 그리 재밌는지, 정신없이 뛰어다니는 아이들의 얼굴에는 한 가득 미소가 걸려있었다. 그런 체스의 모습을 바라보며 장로가 또 다시 입을 열었다.

“괜찮으면 저 아이들과 같이 놀아주는게 어떤가.”

그의 말에 체스는 말도 안됀다는 표정을 지으며 대답했다.

“사양할게요. 이제 놀 나이는 지났거든요.”

“아직 열 다섯살 밖에 안됐잖아? 저 아이들과 나이차도 얼마 나지 않을 것 같은데.”

“열 다섯살이나 된 거예요. 뭐, 장로님한텐 거기서 거기겠지만요.”

체스는 의자에서 일어났다. 자신의 엉덩이를 툭툭 털고는 장로가 놓아두었던 물통을 집어들곤 벌컥 들이마셨다.

“안 마신다고 하지 않았는가?”

“갑자기 갈증이 나네요.”

물통을 전부 비워버린 체스는 입가에 묻은 물을 옷 소매로 닦아냈다. 무언가 답답했던 기분이 물과 함께 쓸려나간 느낌이었다. 체스는 작게 미소지으며 말했다.

“그럼 전 이만.”

“다시 바다에 나가는 건가?”

“예, 일단 집에 들렸다가 가려구요.”

체스가 말하자 장로는 혀를 쯧쯧하며 자리에서 일어났다. 체스가 올려둔 빈 물통을 집어들곤 다시 물을 만들어 낸 뒤, 그의 뒷편에 자리잡은 화분에 물을 뿌리며 말했다.

“자네가 해변가에 나가는 이유를 아직 잘 모르겠군. 해변가에 가봤자 볼 수있는건 모래와 물, 그리고 수평선 뿐일세.”

“계속 있다보면 지나가는 배라도 보이지 않을까요?”

그 말에 장로는 물을 뿌리던 손을 멈추곤 날카로운 눈매로 체스를 바라보았다. 마치 환상에 빠져있는 체스에게 일침이라도 내리려는 것 같았다. 장로의 입이 천천히 열렸다.

“그렇지 않을거라는 걸 자네도 잘 알텐데?”

“뭐, 모르는 일이죠.”

장로는 한숨을 내쉬었다. 물통이 세번째로 바닥을 드러냈다. 장로는 다시 물을 만들어내지 않고, 물통을 체스가 앉아있던 의자 위에 올려놓았다. 그리고 자신도 떼었던 엉덩이를 다시금 붙이곤 체스를 바라보며 말했다.

“자네는 아직 돌아가고 싶은게로군.”

체스는 아무런 말도 하지 않았다. 둘 사이에 약간의 침묵이 유지되었다. 무거운 정적 틈으로 들리는건 아이들의 웃음소리 뿐이었다.

“가볼게요.”

정적을 깬 체스가 말했다. 이번에 말이 없는 건 장로였다. 체스는 허리를 숙여 장로에게 인사를 한 뒤, 뒤를 돌아 천천히 예의 나무집을 향해 걸어갔다. 장로가 사는 집과 불과 스무 걸음도 채 되지 않는 위치였다. 예전에는 몰랐지만 지금은 그 사실이 조금 부담스럽게 느껴졌다.

잠금장치라곤 존재하지 않는 나무집의 문을 여는 순간까지도 장로는 별 다른 말이 없었다. 집에 들어온 체스는 곧바로 문을 닫았다. 그리고 잠시동안 현관에 서서 내부의 공간을 살펴보았다.

당연한 일이겠지만 집은 일주일 전과 똑같았다. 사실 체스가 생각하고있는건 일주일 전의 일이 아니었다. 이 집은 체스가 처음으로 들어왔을때와 완전히 똑같았다. 익숙한 풍경과 낯설지 않은 향기가 체스의 오감을 자극했다.

천천히 발길을 옮긴 체스는 거실의 한 가운데에 그대로 누웠다. 편안한 기분이었다. 바닷 바람을 맞으며 해변가에서 자는 것과는 또 다른 기분을 느낄 수 있었다.

누운 상태로 집 안의 이곳저곳을 바라보았다. 그 남자, 아저씨의 얼굴이 찍혀있는 사진 같은건 단 한 장도없었다. 이 섬에 카메라 따위는 없었기 때문이다. 남자가 이 집에 살았다는 흔적이라곤 이제 찾아볼 수가 없었다.

‘아저씨는 어디로 갔을까?’

체스는 스스로에게 질문을 던졌지만, 이미 질문의 답은 거의 정해져있었다. 아저씨는 탑으로 끌려간게 틀림없다고 체스는 생각했다. 체스와 이야기를 나누던 장로, 그라한 이라면 무언가 알고있는게 있을지도 모르지만, 체스 자신은 아직 탑에 대한 걸 자세히 알지 못한다.

아는 거라곤 탑에서는 때때로 섬의 주민들을 납치해간다는 것과, 탑의 사람들은 바깥 세상과 연결되어있다는 사실 뿐이었다. 그들이 섬의 주민을 납치해서 하려는 행위에 대해선 체스의 머리로는 도저히 상상히 가질 않는다. 하기야 교육이라곤 삼 년전에 바깥 세상에서 배운 초등학교 5학년 수준이 전부니까 말이다.

머릿속에서 떠오르는 정신없는 생각들을 떨쳐내기 위해, 체스는 크게 숨을 들이마셨다. 비릿한 바다 내음이 아닌, 나무의 상쾌한 공기를 마셔보는건 일 주일 만이었다. 기분좋은 편안함이 체스의 온 몸을 에워쌌다. 이러다가 잠이 드는게 아닐까 싶은 생각에, 체스는 천천히 몸을 일으켰다.

이제 슬슬 해변가에 나가야겠다고 생각했다. 사실 해변가에 나가봤자 얻을 수 있는건 아무것도 없다는 사실을 체스 또한 잘 알고있었다. 하지만 이건 단순한 습관이었고, 무언가를 얻기 위한 행위는 절대 아니었다. 그렇게 체스는 스스로 행동을 정당화 시켰었다.

하지만 최근들어 그게 아닐 것 같다는 생각이 들곤한다. 습관이 일어난게 아저씨가 사라진 일 년전부터라는 사실을 깨달은 그 순간부터 든 의구심이다. 자신은 해변가에 나가서 대채 무얼 얻고싶은걸까. 그 질문에 체스는 쉽사리 대답할 수 없었다.

하지만 어렴풋이는 인식하고 있었다. 아마도 자신이 가장 보고싶은건 삼년 전 헤어진 자신의 진짜 부모님들 일 것이라는 사실을 말이다. 체스는 가볍게 고개를 저었다.