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저녁 노을은 유난히 붉었다. 아마 온 도시에 뿌려진 피 때문에 더욱 그렇게 느끼게 되었는지도 모르겠다. 살아있는 인간의 살 냄새를 좋아하는 좀비들이 집안 구석구석을 돌아다니며 사냥을 다니고 있다. 병사들이 휘두르는 칼에 팔다리가 떨어져 나가도 아랑곳하지 않고 그저 식욕만을 채우기 위해 광견처럼 달려든다.

물론... 나에게도 달려든다. 날 물어뜯기 전에 목이 먼저 달아나지만.

"제발...... 좀! 으아아악!"

뒤를 돌아보자 내 뒤를 호위하던 병사가 이내 좀비 두어마리에게 목을 물어 뜯기고 있는 장면이 눈에 들어왔다. 용맹하게 휘두르던 그의 검은 이미 땅에 떨어져 있었다. 목덜미를 물렸다면 심하게 고통스러울텐데도, 그 병사는 간절한 눈빛으로 바라보았다.

"백부장님, 제발!!"
'미안하다.'

이번에도, 아들같은 병사 녀석의 목을 내 손으로 쳐냈다. 그의 죽음을 슬퍼할 겨를도 없이 그를 물어뜯고 있던 좀비 두어마리의 목에도 칼을 휘둘렀다. 벌써 몇 마리를 그렇게 죽였는지, 몇 명의 병사들을 내 손으로 낙원에 보내주었는지 셀 수가 없다.

'백부장은 무슨.'

사실상 이젠 백부장도 아니다. 내 휘하에 있던 중대 전체가 나와 몇몇 깡다구 있는 병사들을 빼놓고는 다 전멸해버렸다. 나의 중대원들 뿐만이면 오죽 좋으랴. 메신저들의 호위 하에 옆 도시로 피신하러 떠난 성주와 귀족들, 그리고 소수의 운 좋은 시민들을 제외하고 이 도시에 남아있는 병사들은 거의 다 죽었다. 그리고 다시 일어나 동료를 물어 뜯으며 돌아다니고 있다. 뭐...... 당연한 결과다. 우리의 임무가 바로 '죽음으로 좀비들을 막아라'였으니. 그나마 내 어린 마누라가 운 좋게 도망친 '소수'에 포함되었다는걸 위안으로 삼아야지. 직업군인의 특성 상 집에 자주 못 들어간지라 뱃속의 아이가 진짜 내 아이인지는 모르겠지만.

'젠장, 내 자식놈 이름이라도 지어주고 나올걸.'

내 마누라는 어리고 예쁘니, 어딜 가서도 굶지는 않겠지. 그거면 됐다. 원래 이런 난세에 군인이 된다는 것은 언제나 죽음을 각오하고 살아야 함을 뜻한다. 죽더라도, 내가 사랑하는 사람과 내 자식놈만 살면 된다. 그거라면 내 목숨을 제물로 바쳐도 괜찮다. 신앙심이 깊지는 않았지만, 만약 진짜로 엘리님께서 살아있다면 나의 죽음으로 내 사랑하는 사람들의 삶을 이어주리라.
드디어 나에게도 죽을 때가 되었나보다. 내 중대원이 시야에서 보이지 않는다. 아마, 전멸했...겠지. 같이 먹고 자고 싸고 하면서 정도 많이 들었는데...... 이젠 그 놈들이 날 물어 뜯으려고 한다. 서서히 뒷걸음치며 벽에 등을 기대었다. 골목이 있었더라면 더 좋았으련만. 좀비 대 여섯이 나를 물어뜯기 위해 달려든다. 이 놈들의 약점이라면, 식욕만 살아서 달려들 때 대가리를 먼저 들이민다는 거다. 제일 먼저 달려드는 놈의 정수리를 찍어내고, 그 다음으로 달려드는 놈을 피하자 놈은 내가 등지고 있던 벽에 얼굴을 그대로 박아버렸다. 그 놈의 목덜미에 칼을 휘둘러 목을 떨궈내었다. 남은 녀석들이 동료의 죽음을 아랑곳하지 않고 내 싱싱한 살을 물어뜯기 위해 또 달려들겠지.

'한 놈이라도 더 낙원으로 데려가주...... 어!?'

이 놈들이 날 가만히 보고만 있다. 왜지? 성벽 방어전에 수없이 투입되온 나지만, 이런 경우는 처음 본다. 녀석들이 마치 누군가의 명령에 따르는 듯, 날 쳐다보며 입맛만 다시고 있다.

"그르릉......."
"용케 살아남으셨구만?"

어디선가 들려오는 사람의 목소리. 좀비들의 사이를 헤치고, 온 몸에 피칠갑을 한 금발의 소년이 내 앞으로 걸어왔다. 손에는 피와 머리카락이 엉겨붙은 핸드액스를 바투쥐고 있었다. 천천히 걸어오는 폼을 보아하니 나에게 악수를 청할 것 같지는 않다. 경계를 풀지 않은 채, 난 검을 치켜세우고 방어자세를 취했다. 아무리 어린 소년이라지만, 손에 든 핸드액스의 꼴을 보아하니 보통 어린애가 아닌 것은 확실했다.

"아저씨, 속으로는 신기하다고 생각하고 있지? 저 배고픈 녀석들이 달려들지를 않고 가만히 있는 것도 그렇고... 나처럼 어린 소년이 이 난리통에 살아남은 것도 그렇고."

대꾸를 하지 않았다. 대꾸를 하려 긴장을 풀었다가는 한 방에 당하니까. 찍어내리는 용도로 만들어진 액스류와 찌르고 베기에 특화된 검류의 정면 대결은 한 방 싸움으로 이어질 수밖에 없다. 특히나 민첩함을 극대화시킨 핸드액스의 경우 상대방이 빈틈을 노리고 파고들 가능성이 제일 크다. 스쳐도 깊게 패이거나 심하면 절단되는 치명상이다. 긴장을 한 치도 늦출 수 없었다.

"왜 그런지 궁금하지? 가르쳐줄까?"
"......."
"내가 살아있는 이유는....... 이 놈들 대장이 나니까. 흐히히히."

괴상한 웃음을 내뱉으며 그 소년이 날카롭게 달려들었다. 빠르다. 하지만 쳐내지 못할 정도는 아니다. 핸드액스가 내 목에 비스듬히 꽂혀내리기 전에 내 검이 먼저 녀석의 복부를 뚫어버렸다. 나의 찌르기는 도시 내에서 메신저들과 비교해도 꿇리지 않았으니까.

'명중이다!'

이상하게도 다리에 힘이 풀려버렸다. 분명 먼저 찌른건 나인데. 왼쪽 어깨에 말로 형용할 수 없는 고통이 밀려왔다. 도끼가 꽤 깊게 패였다는 느낌이 반사적으로 들었다. 가까스로 눈을 떠서 앞을 보니, 금발의 소년이 내 어깨에 박힌 도끼를 우악스럽게 빼내고 있었다.

"아저씨, 빠르네."

그러면서 태연하게 자기 배에 꽂힌 검을 뽑아내는 것이었다. 말도 안 되는 광경이 눈 앞에 펼쳐지자 고통과 혼란이 동시에 나의 육체와 정신을 덮쳐버렸다.

"넌...... 뭐냐."
"이미 죽는 마당에 알 필요 없잖아?"

도끼가 내 정수리를 노리고 휘둘러졌다.


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