군의 앞으로는 황폐화된 평지가 펼쳐져 있다. 반나절을 걸으면 소규모의 마을 하나가 나오는데 가난하기까지 하다. 나는 그 마을이 있다는 사실을 모르고 있었는데 최근에 보고서를 보고야 알았다. 어째서 그 마을을 지원해주지 않는건가 싶어 보고서를 쭉 훑어봤었는데 그런 마을이 한 두 곳이 아니었던 것이다. 두손두발 다놓은 것이었다. 나는 그 당시에 이건 아니다 싶어 혀를 찼었다.

"바람이 세게 부네요."

모래가 섞인 바람이 유난히 세게 불었다. 그렇다고 발걸음을 지체해서는 안 된다. 반나절 내로 도착할 려면 서둘러 걸어야 한다.

"소령."

"왜."

그가 뒤에 있어 돌아보니 그는 걱정스런 표정으로 나를 보고 있었다.

"최근 저 마을에 남자들이 악질로 변해서 마을의 몇 없는 식량이란 식량은 다 먹어치우고 있어. 말그대로 짐승같은 놈들이 되었어. 지금 우리의 인원에 비하면 엄청난 인원이야."

보고서에 의하면 저 마을의 인원수는 약 50명이다. 그중에 남자는 30명. 나머지 20명을 때려 눕히고 마을 처녀들의 순결을 빼앗는 악질이 되어가고 있다. 이 모든 것의 원인은 기근. 지금 걷고 있는 이 길이야 황폐화 되어있지만 그 마을 뒤에는 그래도 농사는 지을 수 있을만한 땅이 있었다. 하지만 그 마저도 최근 알 수 없는 원인으로 황폐해졌다. 사람들은 굶주려 가고 그 마을 남자들은 인내를 하지 못 했는지 결국 그런 사태가 벌어졌다.

"일단은 가봐야 알겠지."

발걸음에 속도를 붙히라고 모두에게 얘기했다. 마을에서 벌어질 일을 생각하니 1분이라도 서둘러야 했다. 반나절이 문제가 아니다. 그보다 더 빨리 가서 마을을 도와주어야 한다.

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시간은 저녁 6시. 때는 여름인지라 해는 질 준비를 이제 하려는 참이었다. 우리는 드디어 마을에 도착했다. 그런데 인기척이 전혀 없었다.

"이게 어찌 된 거지. 그 보고서는 내가 나가기 이틀 전에 읽은 건데."

"저도 원인을 모르겠습니다."

보고서는 거짓말을 하지 않는다. 우리는 마을을 둘러보기로 했다. 여러 낡은 집의 문을 두드려가며 반응이 없을 때는 문을 그냥 열었다. 그러나 아무도 없었다. 나는 이 상황은 뭔가, 라고 생각하며 머리를 긁적거렸다.

생각을 해보니 이 마을 구조에는 그래도 이 집들보다는 약간 큰 집이 있다. 거기에는 온갖 마을 사람들이 모여 잔치를 벌이거나 중요한 일을 회의하는 곳이라고 했다. 나는 다들 따라오라고 손짓하고 여기서 조금만 직진하면 나오는 그 건물로 갔다.

그 건물의 입구로 들어서니 분명히 누군가가 있는 흔적들은 있다. 그러나 그림자라고는 눈꼽만큼도 보이지 않아 이게 무슨일인가 싶었다. 그 때였다.

"소령님, 소리."

나는 중사의 말을 듣고 귀를 기울였다. 위에서, 앞에서, 뒤에서, 모든 방향으로 신발로 모래를 밟는 부스럭거리는 소리가 났다. 이 위치는 필히 포위해서 우리를 잡고 뭔가를 뺏어보겠다는 심산이다.

"쳇, 마을 인심 하고는."

그 말을 하자마자 덩치가 큰 남자들이 일제히 똑같은 나무 방망이를 들고 달려들었다. 총은 없고 있다해도 국민들에게 쏠 수는 없다. 폭력은 삼가기로 했지만 하는 수가 없다.

"모두 각자의 위치에서 최대한 막아낸다!"

"네!"

내 앞에는 2명이 방망이로 내리치려고 팔을 들어올렸다. 방망이를 막아낼 것도 없었기에 일단은 피해야 하는데 피할 수 있는 방향이 없었다. 이대로 저 방망이로 맞는건가 싶어 눈을 질끈 감았다.

"뭐하는 거야, 새꺄!"

눈을 떠보니 이미 재훈은 자신에게 달려온 남자들을 눕히고 나에게 달려와서 남자들을 막고 있었다. 나는 내가 왜 겁을 먹었지, 라고 생각하고는 나에게 온 남자들의 가슴팍을 주먹으로 쳤다. 그리고 둘러보니 이미 모두가 끝냈다. 혜진 중사마저도 정말 순식간에 끝냈다.

"소령님, 작전만 내리시더니 몸이 찌뿌둥해지셨네요."

"아, 미안. 나도 이럴줄은 몰랐어."

내가 사과를 할려는 데 쓰러진 남자들 중 한 명이 신음을 내고는 물었다.

"군에서 온 놈들이냐."

"그래, 우리는 이 마을에 해를 끼치러 온 것이 아니다. 국민들이 어떻게 살고 있는지 시찰을 왔다."

"거짓말을 태연하게 하는군."

그는 그리 말하고는 냉소를 지었다. 어째서 저리 얘기하는건지 몰랐다. 분명히 안 좋은 사정이 있었다. 군에 의해 피해를 입은 것이다. 나는 화가 묻어난 말투로 물었다.

"그게 무슨 말이지?"

"하, 우리 땅을 망쳐 놓고도 뻔뻔하게 그렇게 묻나!"

나는 정말 영문을 몰랐다. 이 일을 직접 들을 필요가 있는 것 같다.

"무슨 일이 있었는지 설명할 수 있겠나."

그에게 손을 내밀었다. 그는 내 손을 잡고 일어나며 입을 열었다.

"얼마전..."



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