감리단의 행군이 이어지는 산길. 하늘에서 빗줄기 하나가 떨어지더니 호위대의 얼굴에 튕겨 ‘툭’ 하는 소리가 기나긴 행군의 적막함을 깨웠다.
하늘을 올려다보니 곧이어 유성우 같은 빗발울이 호위대의 얼굴에 튀어 오르자 그의 발걸음을 멈추게 했다. 곧이어 여기저기서 비명이 터져 나왔다. 호위대의 거친 살결에도 거센 채찍비는 병사들로 하여금 소리를 내지르게 하였다.
“호위대 전원 우측으로 이동! 저기 있는 숙소로 전진한다!”
“예!”
인력거에 타고 있는 감리도 난생 처음 보는 거센 빗줄기에 감탄을 자냄과 동시에 안주머니에 넣어둔 최음제를 꺼내어본다.
‘드디어 절호의 기회가 찾아왔구나.’
뒤따라오는 부부는 서로를 감싸 안으며 보호하고 있었다. 그 모습에 감리는 표정을 일그러트린다.

“오늘은 도저히 전진이 불가능합니다. 이곳에서 묵고 가시죠.”
“으응, 어쩔 수가 없구나. 그렇게 하지.”
감리는 애써 불만스런 표정을 지으며 말했다.
“오늘 고생이 많았구나. 여보게, 주인장!”
“예, 대인”
“이곳에서 가장 큰방에다 술과 맛있는 음식들 그리고 과일까지 상다리가 부러지게 차려 보게나.”
“예, 알겠습니다.”
“그리고 병사들이 잘 수 있게 방을 준비하게나. 그리고 여인이 한명 있으니 그 방은 따로 특실로 준비하게나.”
그날 밤 호위대들은 오랜만에 각자 휴식을 마치고 말끔한 모습으로 누각에 모여 앉았다. 곧이어 먹음직스런 음식들과 술이 상위에 올라왔다.
‘감리가 천하에 쪼잔 한 인간인줄 알았더니 이런 면도 있군.’
평소 같지 않은 감리의 모습에 호위대들은 이런 생각을 하였을 것이다.
“여보게 주인장, 오늘 빗소리와 어울리는 음악을 듣고 싶군. 그리고 병사들에게 여인들을 하나씩 붙여주게나.”
“예, 알겠습니다.”
잠시 뒤 아름다운 선율이 흐르고 향기로운 여인들이 남자사이사이에 끼어 앉아 술판이 벌어졌다.
“내가 자내들이 한 고생은 알고 있네. 하지만 일이 너무나도 조금한 바람에 어쩔 수 없었어, 내 일이 끝나고 나면 일당을 두둑이 줄 테니 앞으로 고생 좀 하게나. 오늘은 날씨가 이러니 오늘만은 마음껏 즐기자꾸나. 하하하”
그렇게 술자리의 열기는 달아올랐다. 중년의 남성과 젊은 아내도 술자리를 함께 즐겼다. 병사들이 술 반가마니를 마실 때쯤 병사들은 모두다 취해있었다.
이때동안 있었던 이런 이야기 저런 이야기를 각자 늘어놓고서는 언젠가부터 하나씩 곯아떨어지기 시작했다.
그런데 경호대장의 눈에는 감리의 행동이 수상스럽게만 느껴진다. 그렇게 술을 좋아하는 사람이 술을 조절하며 마시고 오늘따라 왜 이렇게 호의를 베푸는 건가.
경호대장의 시선은 감리의 행동에 집중되어있다.
“자네도 고생이 많았어, 한잔 받게나.”
“예.”
술잔에 술을 따라주는 감리. 그의 모습이 오늘따라 이상하게 느껴질 뿐.
“너무 무리하신 거 아닙니까? 이제 그만 주무시는 게….”
“그래, 그래야지 이제 자야겠어.”
“자, 다들 정신 차리게 다들 각자 방으로 들어가게나. 곯아떨어진 병사들은 자네들이 좀 업어가고.”
“예, 그렇게 하겠습니다.”
“여인은 특실이 따로 마련되어 있으니 거기서 자게”
“감사합니다.”
숙소로 들어가는 길 대부분의 병사들이 잠이 들고 감리는 어딘가로 사라진다. 경호대장도 잠자리로 향하는 중 감리가 잔에다가 무언가를 타고 있는 것을 보고는 무심코 지나친다. 잠시 변소에 들렀다가 방문을 열려고 하는데, 저 멀리서 감리가 문 앞에 서있었다. 그러고는 곧이어 문이 열리자 감리가 손에 쥔 차를 누군가에게 건내었다.
“술이 많이 취해 보여 숙취용으로 한잔 준비했소. 쭉 마시게나.”
“감사해요.”
“어디 방에 불편한건 없지?”
그러고는 방문이 슬쩍 잠지고 감리는 다시 나오질 않는다. 그곳을 멀리서 지켜보던 호위대장은 머릿속에 무언가가 스쳐지나간다.
‘여인의 부정에도 불구하고 억지스럽게 체포된 주점주인과 여인. 그리고 그날 이후부터 우연히 목격되는 감리와 여인의 이상한 행동. 그이후로 감리의 눈을 피하는 여인, 그리고 오는 도중 병사를 시켜 무언가를 심부름시켰다. 그것을 차에 타서 여인의 방에 들어가….’
살짝 취기가 오른 호위대장은 방문 앞에 까지 다가갔다. 살짝 오른 취기가 자꾸만 판단력을 흐르게 만든다. 경호 대장은 방문에 귀를 갔다댔다. 문틈 사이에서 들려오는 조그마한 신음소리. 여인은 발버둥치고 있는 것 같았다.
그 순간 경호대장의 머릿속엔 확신이 자리 잡는다.
‘일을 핑계로 병사들에게는 호의를 베풀 줄도 모르고, 동맹국에게는 사소한 것으로 트집을 잡아 뇌물까지 받아먹는 것을 일삼더니…, 이제는 여인을 희롱하려 드는구나. 생각했던 것보다 훨씬 악랄한 인간군.’
이 순간에도 아무것도 모른 채 자고 있을 여인의 남편. 그런 생각이 머릿속을 휘젓자 무언가를 결심하게 된다. 술에 취해서였을까? 조금은 무리한 선택을 하고 만다.

+ + + + + +

덜컹!-
방문이 힘차게 열리자 놀란 표정으로 감리가 뒤를 돌아보았다. 역시 생각대로 감리와 여인은 적나라한 모습으로 침대위에 엉켜있었다.
“이, 이게……!”
“너무하시는군요. 비리에 뇌물까지 성국의 윗선들이 썩을 대로 썩었다는 건 이미 알고 있었지만. 남편이 있는 여인에게 최음제를 먹여서 희롱하려 하다니.”
“그, 그게 아닐세.”
“그럼 이 상황은 무엇입니까!?”
경호대장의 흥분은 멈추지 않았다. 마치 무언가를 저지를 듯, 감리에게 한 발짝 다가섰다.
“이 사람이 보자보자 하니까 너 미쳤어! 보잘것없는 램드란 출신을 호위대장까지 앉혀줬더니 내게 지금 뭐하는 건가!”
“저 여인은 의사당에 대려가 봤자. 당신이 손을 서서 썩을 대로 썩은 법정은 저 불쌍한 중년에게 엄벌을 처하겠지. 그리고 저 여인은 노래개로 사용할 생각이었군.”
“하하하하! 잘 알고 있군. 그런데 너 같은 노예계급 출신이 나에게 어쩌겠다는 말인가! 니가 하는 짓을 보니 죽은 니 어미의 얼굴이 눈에 훤하군. 니 어미가 어떻게 죽었는지 아나?”
“이런 쓰레기자식!”
참다못한 경호 대장은 뒷주머니에 소지하고 있던 단검으로 감리의 목을 베어버린다. 그러자 비명도 없이 단번에 쓰러지는 감리는 그 자리에서 즉사하고 만다. 몇몇 병사들은 심상치 않은 소리에 그곳으로 달려와 충격적인 만행을 지켜보고 있었다.
피를 흘리며 쓰러진 성국의 감리. 그리고 경호대장의 손에 들려있는 단검.

방안에는 시간이 멈춘 듯 그 상태로 멈춰져있었다.
“대장님, 도대체 어떻게….”
“내가 감리를 죽였다. 나를 체포해라 내 죄는 내가 물겠다.”
“그런 소리 마십시오. 대장님은 훌륭하신 군인입니다. 어차피 이자는 썩을 대로 썩었고 죄를 지은 자입니다. 그냥 도망치십시오.”
“…….”
“저희들도 이런 썩어빠진 제국에서는 일하고 싶지 않습니다.”
“탈주를 하자는 거냐?”
“예.”

+ + + + + +

그날 일행들은 숙소에서 모여 전후사정을 설명하고 회의를 열었다. 여인은 울면서 고개를 떨어뜨리고 있고 남편 또한 눈물 맺힌 눈으로 아내를 다독이고 있다. 병사들은 너나 할 거 없이 이때까지의 불만을 토로하고 탈주에 만장일치로 동의한다.
일행은 감리의 금고에서 돈을 전부 나누어가지고 그곳에서 빠져나왔다.
“병사들이여! 잡히지 말고 살아서 저 바다건너 적국에서 다시 만나자. 각자 흩어져서 신분을 감추고 은밀하게 빠져나간다. 그리고 꼭 살아서 만나자.”
경호대장의 말에 병사들은 일동.
“예, 대장님!”
이라고 한다. 부부는 어떻게 해야 돌지 몰라 하고있다.
“며칠 뒤 성국에서 조사단이 나와 이곳을 탐문할 것입니다. 그러면 조사단에게 우리들의 신분을 말해주고 피해자라고 말하십시오. 그러면 별다른 문제는 없을 것입니다.”
“흑흑…….”
“감사합니다.”
“병사들 이제전부 해산.”
대장의 말에 병사들은 각자 손을 한 번씩 맞잡고 어깨를 두드리며 흩어졌다. 그리고 그 뒤로 숙소에서는 커다란 불길이 치솟고 있었다.

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2-
시장으로 가자 장날인모양인지 사람들이 꽤나 북적였다. 그 한구석에서는 사람들이 모여 함성을 터트리고 있었다. 무슨 일일까?
그곳을 자세히 살펴보니 젊은 사내가 웃통을 벗어 던지고 봉술을 시범하는 중이었다. 사내가 능수능란하게 봉을 휘두를 때마다 사람들의 입에서 함성이 터져 나왔다. 봉을 휘두르는 사내의 울퉁불퉁한 상반신에는 날렵한 용 한 마리의 문신이 새겨져있다.
"이얍! 하아앗-"
우와아아!-
한눈에 봐도 열 척은 되어 보이는 봉을 화려하게 휘두르자 다시 한 번 사람들의 환호성과 여성들의 환성이 터져 나왔다.
그런데 그중에서 아까는 들리지 않던, 수많은 양 때 중에 소가 한 마리 섞인 듯한. 무언가 중얼거리는 소리에 새어나오자 봉을 휘둘러대던 사내는 동작을 멈추고 관중들의 무리 중 누군가를 주시한다.
관객들도 어리둥절한 표정으로 사내가 주시하는 인물을 쳐다보았다. 그곳에는 늑대가죽 외투를 한손에 집어든 장발의 남자가 서 있었다.
그 남자를 쳐다보는 젊은 사내의 눈빛은 몸에 새겨진 청룡의 눈빛만큼이나 사람을 간 떨리게 하는 무언가가 느껴졌다.
"어이 거기, 지금 뭐라고 했어?"
"……하하 젊은 사람이 귀도 밝군."
"지금 분명히 내 시연에 무슨 문제가 있다는 듯이 중얼거렸는데!?"
젊은 사내가 장발의 남자에게 다가오자 그 옆의 관중들은 자리에서 비켜났다.
"다시한번말해보시지?"
"…미안하군, 하지만 자네의 봉술에는 꽃동작이 많고 빈틈 또한 너무 많아."
"하하하! 그럼 나와 한번 붙어보자. 얼마나 잘나셨나. 구경 좀 해야겠어!"
"…"
젊은 사내는 뒤로 물러서 무기 점에 들어갔다. 곧이어 봉한 자루를 더 구해와 장발의 남자에게 던졌다.
"자, 덤벼보라고."
순식간에 분위기가 싸해지자 마을에서 나이가 지긋한 노인이 나서 말리기 시작했다.
"젊은이 보아하니 나이도 훨씬 많아 보이는데 그만하지."
"좋소, 그렇다면 저자가 나에게 무릎을 꿇는다면 용서하겠소."
노인은 장발의 남자에게 다가와 말을 건넸다.
"원래 버릇이 없는 아이일세다. 너그러이 용서하시고 버릇을 고쳐주실 수 있다면 어떻게…."
노인도 내심 장발의 남자와 패기 넘치는 젊은이의 대결이 보고 싶은 눈치이다. 그 마음만은 구경하는 관중들도 노인과 일심일 것이다.
한참을 묵묵히 서있던 장발은 할 수 없다는 듯 바닥에 널부러진 봉을 주워들었다.
"젊은이 후회하지 말게나."
"무슨 소리!"
젊은 사내는 화려하게 봉을 돌려대며 장발에게 다가갔다. 그런데 이게 웬일인가? 장발은 뒤돌아보며 도망치기 시작했다.
"뭐하는 짓인가!"
젊은 사내는 성이 났는지 더욱더 거세게 달려갔다. 그때, 장발은 갑자기 멈춰서더니 봉을 정자세로 잡아 쥐었다. 그러고는 허공위로 봉이 원형을 그리자 젊은이는 순식간에 나가떨어지는 것이 아닌가?
사람들은 놀랐는지 그 장면을 멀뚱히 서서 보았다. 놀란 사람은 관객들만이 아니었다. 젊은이도 놀라 급하게 일어서 다른 자세로 공격해왔다.
"히압!"
무자비하게 돌려대는 봉이 보는 사람으로 하여금 신비함과 함께 공포를 일으켰다.
하지만 장발은 마치 바다에서 튀어나오는 돌고래처럼 유연하게 몸을 비틀며 허공에 뛰어오더니 곧이어 허공에 큰 원을 그렸다.
그렇게 사내의 얼굴에는 사색이 번지고, 그가 잡고 휘두르던 봉은 반 토막이 나버려 바닥에 뒹굴어버린다.

+ + + + + +

문을 두드리자 집사가 얼굴을 드러냈다. 그러고는 남자의 모습을 살펴보더니 퉁명스럽게 말했다.
“무슨 일이요.”
“이곳의 가주에게 전해주시오. 램드란의 친구가 도착했다고.”
그러자 집사는 표정을 일그러트리더니 대저택 안으로 들어갔다. 저택에 들른 이는 우리가 앞에서 봤던 늑대가죽의 행인이다. 조금 뒤 집사가 나와 문을 열었다.
집밖에선 한사람이 나와 밝은 표정으로 그를 기다리고 있었다.
“오래간만이군.”
“그래, 잘 지냈나?”
“나야 잘 지냈지, 일단 들어가서 예기하자고 친구.”

저택 안은 꽤나 넓었다. 하지만 엄청나게 크다고 할 수는 없는 크기였다. 행인의 친구라는 사람은 이곳 쿠린가의 가주이자 성주이다. 그리고 램드란에서 왔다는 남자는 그의 절친한 친구이다.
가주는 작은 사무실로 그를 안내했다.
“너는 역시 그게 문제야.”
“뭐가?”
“등에 지고 있는 창, 또 무언가 사연이 있어 보이는군.”
가주는 차를 입에 가져가며 말했다. 그러고는 다른 잔을 이쪽으로 건내줬다.
“별거 아닐세.”
“자네는 남의 부탁을 잘 거절하지 못하지. 아직도 여전하군.”
“그건 그렇고 나를 이렇게 부른 이유가 뭔가?”
“이것 봐.”
그는 책상위에 책 한권을 올려다 놓았다. 매우 낡아 보였지만. 누군가가 애써 닦아 놓은 것 같았다.
“이게 뭔데.”
“내가 저번에 경매장에 한번 갔었지. 성국의 경매장은 역시나 엄청나더군. 진귀한 물건들이 나오는데 어떤 건 가격이 장난이 아니야. 칼 한 자루에 금화100개를 쏟아 붓더군.”
“엄청나군.”
“그런데 아주 오래되고 낡아 보이는 책이 경매에 나왔지.”
“그게 바로 이건가?”
“그래, 한 탐험가가 오래된 사원에서 한권을 빼내왔다고 하더군. 글씨도 알아보기 힘들고 중요한건 램드란어로 적혀있어.”
“어디보지.”
책상위에 놓인 책갈피를 훑어보았다.
“무슨 마법공학에 관한 책 같은데.”
“뭐라고 적혀있나?”
“여기저기 퇴색 되어서 알아보긴 힘든데. 여기 한 구절 읽어보지. 불꽃의 해 불꽃의 달 불꽃의 주간에 성스럽다 칭하는 대악의 불꽃을 꺼버릴 인재가 나타날 것이다…….”
“…….”
“음, 그자의 등짝에는 다섯 개의 불꽃이 있어 결국 죽음을 맞이하더라도 개부심을 면치 못할 것이다.”
“무슨 소리지?”
“나도 이해가 잘 안 가는군. 그냥 예언서 같은데. 다른 것은 거의 읽을 수 없어.”
“그렇군, 고맙네. 타샤르, 내 부탁에 먼 길을 와주고 말이야. 그리고 한 가지 정보를 주지.”
“무슨?”
“사실 비밀리에 성국을 무너트릴 힘을 모으고 있는 자가 있다네.”
그는 책상 서랍에서편지지를 하나 꺼내보였다.
“며칠 전에 한 그리핀 한 마리가 이것을 놓아주고 가더군. 내용이 아주 흥미롭더군.”
편지를 열어본 타샤르는 내용을 읽어보고 놀라는 눈치였다.
“세상이 흉흉하니 별게다 돌아다니는군. 분명히 사기꾼이나 장사꾼의 속셈일거야.”
“하지만 나는 희망을 걸어보기로 했네. 우리 가문의 수입의 4할이 세금으로 빼앗겨가. 정말 살기가 힘들지. 성스러운 제국? 그따위 다 집어치우라고 해. 그놈들은 썩을 대로 썩었어. 그리고 자네의 가문도…….”
“그래, 친구 알고 있어 실제로 성국을 무너트리는 것이 가능할까? 나는 불가능하다 생각해. 성국을 무너트린다면 램드란가의 영웅이 되겠지. 나도 그러고 싶어 하지만 현실은 그게 아니라네. 이제 나도 깨달았어. 그저 조용히 세상의 흐름에 순응하며 살아가면 편하다는 것을.”
“그래, 알았어. 이제 어디로 갈 생각인가.”
“그냥 조용한곳에서 그저 편안하게 살고 싶네.”
“내가 도와주겠네.”
“고맙군.”