-----5인의 등산가-----

이데아산맥. 산 중턱.

현우의 파티는 부스럭거리는 풀숲을 바라보며 서로 무기를 꺼내들었다. 제르펠왕국의 병사들은 현우를 피해 다른곳으로 이동했기에 풀숲을 통해서
나올수 있는것은 pk범과 멘티스. 둘중하나라고 생각했다.

흔들리는 풀잎사이로 서서히 튀어나오는 사람의 손. 긴장을 하고있던현우의 파티는 풀숲뒤에 있는것이 pk범이라 생각했다.

"덮쳐!"

"이야아아!"

괴성을 지르며 달려드는 현우의 파티. 현우의 파티가 풀숲으로 달려가는사이 풀숲뒤에 있던 의문의 인물은 천천히 풀숲 밖으로 걸어나왔다. 빛나는 풀 플레이트
갑옷과 얇고 기다란 레이피어. 더군다나 나뭇가지에 가려 잘보이지는 않았지만, 빛을 내뿜는 외모. 의문의 인물은 다름아닌 미모의 여기사. 백세아였다.

"잠깐. 모두 멈춰!"

"왜 그래?"

"저 사람. pk범이 아니야."

"pk범이아니라구?... 설마, 또 아는사람이야?"

현우는 고개를 끄덕였다. 유저들이 잘 다니지 않는 이데아산맥에서 안면을 알고있는 상대를 두번이나 만난 현우.

'현우는 너무도 자기중심적인 사고를 가졌다고 생각했었는데, 예상외로 알고있는 사람이 많네.'

'우와. 저 여기사, 엄청 예쁘잖아? 현우는 어떻게 저런 퀸카를 아는거지?'

두봉이와 삼봉이가 의외로 인맥이 넓은 현우와 세아의 뛰어난 외모에 감탄하는 사이. 현우는 세아에게 다가가 조용히 말을 걸었다.

"토킨에서와 베이모스에서는 우연으로 만났다고 생각할수 있지만, 굳이 기사가 사냥을 하러 이 험한 이데아산맥까지 올리는 없을테구... 왜 따라온거야?"

현우의 말은 매우 단도직입적이었다. 하지만 세아는 세침한 얼굴로 자신의 갑옷 구석구석에 박힌 나뭇잎들을 떼어내며 최대한 뜸을들였다.

"내말 안들려? 너. 나 따라온거잖아. 얼른 이유를 말해."

"... 퀘스트."

차갑고 싸늘한 말투. 세아가 내뿜는 짧고 임팩트있는 포스는 대화의 주도권을 먼저 잡아내려던 현우를 멈칫하게 만들었다.

"퀘, 퀘스트라고? 누가 내 뒤를 쫓으라는 퀘스트라도 내준거야?"

여기사는 고개를 끄덕이고 더이상 입을열지 않았다. 이제는 대답도 하지 않는 세아. 주도권은 이미 세아에게로 기운 상태였다.

'제길, 보나마나 국왕 데안이 시킨것같은데 귀찮게 저런 혹은 왜 붙여준거야.'

세아와의 불편한 만남을 가진 현우는 휴식을 취소하고 다시 산을 오르기 시작했다. 잠시후. 앞서걷는 현우와 제일 뒤에서 현우를 바라보며 뒤따라오는 세아. 그들 사이에서
제일 난감한 사람들은 현우의 파티원들이었다. 그들은 그들끼리 모여들어 조용한 목소리로 대화를 나눴다.

"저 사람. 왜자꾸 따라오는거에요?"

"현우가 아는사람이라잖아. 우리가 마음대로 오라가라 할수는 없지."

"그치만, 아는 사람이면 파티에 초대해야하는거 아니에요?"

"그래야하는데 현우가 왠지모르게 저 여자를 피하려고 한다니까."

"그래요? 저렇게 이쁜사람을 피하려하다니... 현우씨는 알다가도 모를 사람이네요."

비록 작은 목소리로 말하는 현우의 파티였지만, 대화내용은 고스란히 현우의 귀에 들어갔다.

'쳇, 두봉이와 삼봉이는 세아에 대해 모르는건가?'

현우는 자신의 예상과는 달리 세아의 진짜 정체를 모르는 두봉이와 삼봉이에 때문에 쉽게 입을 열수없었다. 흑곰파 두목 백두산의 여동생 백세아. 현우는 그녀가 자신이 일하는
흑곰이사센타 사장의 여동생인건 알았지만, 그녀는 아직 현우의 실제정체를 모르고있다. 이런 상황에서 세아의 정체를 폭로하는것은 자신이 곧 백두산 아래에서 일을
하고있다는고 광고를 하는 일.

가상현실세계에서 세아에게 한번 목숨의 위협을 받았던 현우였기에 세아가 현실세계의 정체마저 알아내면 어떤 위협을 받을지 모른다는 생각이 들었다.

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이데아산맥. 가파른 비탈길.

"헉... 헉... 형님. 너무 힘들어요!"

"조, 조금만 힘을내. 놈들의 발자국 색깔이 짙다구."

현우의 파티를 쫓고있는 붉은 살인자단. 커크는 추적 아이템'플레이어 체이서'를 통해 현우의 발자국을 따라 움직였다. 산을 오를수록 점점 짙어지는 현우의 발자국.
현우와의 거리가 가까워지는건 기쁜소식이었지만 올라갈수록 길드원들의 스태미너가 떨어지는것을 생각하면 그렇게 기뻐할수만도 없는 일이었다.

"헉... 헉... 근데, 놈들이 왜 이데아산맥을 오르는걸까요?"

"둘중 하나겠지. 이데아산맥을 넘어 키리온왕국으러 가려는 속셈이거나. 혹은 정상에 위치한 비명굴로 들어갈 생각이거나."

"비, 비명굴이라구요?"

무기력하게 산을 오르던 붉은 살인자단은 크게 놀라는 눈치였다.

"비명굴이라니... 온전한 정신이 박힌놈이라면 그곳에 갈리가 없어요."

"뭐, 나도 그놈들이 비명굴로 갈거라는 생각은 안해. 가능성이 큰쪽은 역시, 국경을 넘어 키리온으로 가려는거겠지."

잠깐동안의 대화를 나눈 붉은 살인자단은 다시 대화를 끊고 등산에 집중했다. 한발자국 한발자국 오를때마다 내려가서 쉬고싶다는 생각과, 내가 왜 이 산을 오르지라는
생각이드는 무자비한 경사. 그런 생각이 들때마다 붉은 살인자단는 등산의 원흉인 현우를 원망했다. 산을 오를때마다 조금씩 불타오르는 복수심. 복수심은 다죽어가던
붉은 도적단에 활기를 넣어 믿기지 않을만큼의 등산속도향상을 보여주었다.

반나절의 등산끝에 산중턱에 오른 붉은 살인자단. 커크는 그곳에 퍼져있는 현우의 발자국을 발견할수 있었다.

"아무래도, 그놈들이 여기서 휴식을 취하고 움직인 모양이군. 너희들도 잠깐 쉬도록해."

현우파티의 행동을 신기하게도 알아맞추는 커크. 사실 그는 가상현실게임 프리덤 뿐만 아니라, 다른 가상현실게임에서도 살인을 자지르는 악질게이머였다. 그리고 그 경험이
바탕이되어 커크는 다른 유저들의 행동범위를 파악할수 있었고, 보다 손쉽게 pk를 통해 이득을 챙길수 있었다.

커크는 휴식 시간에도 현우의 발자국을 보며 올라간 동선을 파악하기 시작했다.

"형님. 저기보세요."

산아래를 가리키는 붉은 살인자단의 한 pk범. 얼핏보면 현우의 파티와 비슷한 절차를 밟는것 같았지만, 커크가 바라보고있는 것은 아름다운 장관이 아니라 산을
올라오는 검은 후드의 사내였다.

'뭐하는 녀석이지?'

"형님. 그 붉은단검을 가진 도적을 쫓기전에, 저놈을 한번 요리하고가는게 어떨까요?"

"... 느낌이 좋지않아."

"에이, 형님도 너무 걱정을 하시네요. 그냥 저희가 알아서할테니 지켜만 보세요."

붉은살인자단 pk범들은 침을 뱉으며 껄렁거리는 자세로 검은후드를 향해 다가가 길을 막아섰다.

"이봐. 형씨. 죽고싶지 않으면 가지고있는 아이템중에서 아무거나 내놔봐."

발걸음을 멈춘 검은후드는 자신의 길 앞을 막아선 붉은살인자단을 응시했다. 상대를 한번 훑더니 가소롭다는듯 씨익 입꼬리를 올리는 검은후드.

"어쭈. 웃어? 이게 죽을라구!"

길을 막아선 2명의 PK범들은 품에서 몽둥이를 꺼내어 검은후드를 향해 후려쳤다. 그 순간, 검은후드는 후드에 이어진 긴 블랙코트를 휘날리며 코트아래에서
두개의 번짝임이 보였다.

검은후드의 알수없는 움직임에 몽둥이를 휘두르던 2명의 PK범들은 공격을하는 자세 그대로 굳어버렸다. 자신들이 왜 멈췄는지 PK범들. 그들은 몸이 굳었어도
입은 움직일수 있었다.

"이, 이게 어떻게 된거지?"

"분명 무언가 살짝 보이는것 같았는데..."

검은후드의 바람에 휘날리던 블랙코트가 다시 정렬되고 검은후드는 천천히 PK범들을 향해 다가갔다. 몸을 움직일수 없는 PK범들.

"얌마, 우리한테 무슨짓을 한거야!"

"이자식. 마법사였던거냐? 우리한테 무슨 마법을 쓴거야!"

비록 버럭버럭 목소리는 지르고 있었지만 몸은 움직이지 않는 붉은 살인자단의 PK범들. 그들은 자신을 향해 다가오는 검은후드를 바라볼수밖에 없었다. PK범들한테
다가간 검은후드. 그러나 검은후드는 아무런 공격도 가하지않고 그들을 지나쳐갔다.

"쓰레기들."

차갑게 내뱉는 검은후드의 한마디. 그 순간, 굳어있는 PK범들의 배에 거대한 출혈이 일어났다.

"으아악!"

PK범들은 순식간에 체력을 잃고 그자리에서 쓰러저 죽어버렸다. 붉은 도적단은 입이 떡 벌어진체로 이 장면을 바라보았다. 단 한방의 일격으로 자신들의 동료를
제거한 검은후드. 그들은 쉽사리 동료의 복수를 향해 검은후드에게 달려들수 없었다.

PK범들을 쓰러트린 검은후드는 여유롭게 다시 비탈길을올라 산 정상으로 향했다.
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이데아산맥의 정상. 던전 비명굴 앞.

"저, 정상이다!"

"해냈어요. 우리가 정상에 올랐다구요!"

절대 오르지 못할것같던 이데아산맥의 정상. 하지만, 끈기를 가지고 한걸음 한걸음 오르다보니 어느새 현우의 파티는 정상에 올라설수있었다. 현우는 제빨리 주변을 살펴
던전 비명굴을 찾기 시작했다.

「비명굴에 오신것을 환영합니다. -최초 발견자 림프」

던전의 위치를 알려주는 친절한 표지판. 표지판 옆에는 생각과는 달리 좁은 입구의 던전이 위치해있었다.

"드디어. 현우가 의문의 퀘스트를 수행하기위해 최후의 장소에 도착했군."

두봉이와 삼봉이는 현우가 기특하다는듯 현우의 어께에 손을 올려주었다.

"의문의 퀘스트라구요? 그럼, 여러분들은 현우씨가 무슨 퀘스트를 모르는 데도 따라온거에요?"

"극비사항이라며 알려줄 생각조차 하지않아. 뭐, 그점은 좀 서운하지만 친구랑 같이 모험도하고, 레벨업도한거니 그렇게까지 궁금하지는 않던걸."

이해할수 없다는 얼굴로 세 남자를 바라보는 클레이.

'도대체 남자들은 왜 항상 앞뒤구분없이 일을 하는걸까?'

클레이가 깊이 고민을 한다해도 여자들은 이해할수 없는 남자들만의 세계가 있었다. 클레이의 이런 고민을 아는지, 모르는지. 베이모스에서부터 함께 모험을
시작한 세남자는 경건한 자세로 던전을 바라보았다.

"두봉아. 비명굴에대해 설명해줘."

"어디보자... 공략에 따르면 비명굴은 최초 발견자는 있지만 최초 클리어에 성공한 사람은 없다고 써있어."

"이번에도 던전을 클리어한 사람이 없다구?"

"글쓴이의 말에 따르면 비명굴은 이데아산맥의 정상에 위치해 있어서 굳이 힘겹게 산을올라 던전을 클리어하려는 사람은 없다고해."

'하긴, 던전을 클리어 한사람이 있으면 저 안에 들어있는 신들의 무기도 가져갔겠지.'

"또 굳이 클리어하려고 비명굴에 도착한 사람도, 비명굴에만 들어서면 일어나는 기괴한 현상때문에 모두 줄행낭을 친다고 써있어. 덕분에 공략도 비명굴에 대한
간단한 설명만 있을뿐. 지도도, 던전분석도 없어."

"쳇. 결국 우리가 몸소 체험해야 하라는 거네."

쉽사리 올수 있는 장소가 아니었던만큼, 던전 비명굴에 대한 정보도 극히 드물었다. 현우는 비명굴을 바라보며 생각에 잠겼다. 이를 바라보던 리즈는 현우의 뒤로
다가가 비명굴을 향해 등을 떠밀었다.

"뭐, 뭐하는거야!"

"뭘 그렇게 생각해요. 어차피, 퀘스트를 께기위해서 들어가야하는 장소잖아요?"

"그야 맞는말이긴 하지만..."

"그럼 얼른 클리어하자구요."

반 강제로 끌려가다 싶이 던전으로 들어서는 현우. 현우는 던전의 입구에서 겨우겨우 리즈를 멈췄다.

"자, 잠깐만."

"왜그래요?"

"리즈. 네 말대로 비명굴에 들어가야 하는건 맞아. 근데, 지금 이대로는 못들어가. 우리 파티에는 던전전용 포지션이 있다구."

"던전전용 포지션이라구요?"

잠시후. 현우의 파티는 비명굴의 입구를 향해 일렬로 줄을 섰다. 두봉이, 삼봉이, 클레이, 리즈, 현우순으로 늘어진 줄. 현우는 또다시 파티의 맨 뒤에 섰다.

"뭐하시는거에요!"

"내, 내가 뒤에서 너와 클레이를 지켜야지."

"정말. 무슨 남자가 겁이 많아요!"

"크하하. 현우는 아직도 겁이 많구나."

리즈는 어떻게 해서든 자신의 앞에 현우를 세우기 위해 포지션을 바꾸려 했지만 현우는 그리 만만하게 맨 뒷자리를 양보할 대인배가 아니었다.

"다들 굼벵이라도 삶아드셨어? 자. 빨리 던전으로 들어가자."

일렬로 줄을선 현우의 파티는 인벤토리에서 횃불을 꺼내어 한명씩 비명굴을 향해 들어갔다. 서서히 어둠속으로 사라지는 그들. 파티원끼리 티격대격 하던 모습을
지켜보던 세아는 현우를 뒤이어 비명굴로 들어섰다.

잠시후. 사람이 잘 찾지않는 이데아산맥의 정상. 비명굴에는 또다른 유저가 도착했다. '플레이어 체이서'를 통해 현우의 발자국을 쫓는 검은후드를 쓴 사내.
전 형제도적단의 길드마스터 도적 시튼이었다.

'드디어 도망갈수 없는 장소에까지 들어서는군. 기다려라. 독안에든 생쥐놈아.'

시튼은 현우의 발자국을 따라 비명굴 안으로 들어갔다. 시튼이 비명굴안으로 들어가자 풀숲에서 서서히 모습을 들어내는 붉은암살자단. 그들은 쉽사리 움직이지
못했다.

"..."

"... 형님. 어떻게 하죠?"

"제기랄. 왜 저놈도 비명굴안으로 들어가는거지?"

"그냥, 따라 들어갈까요?"

커크는 갑자기 자리를 박차고 일어났다.

"드, 들어가시는 겁니까?"

"미쳤냐. 그 붉은단검을 가진 도적놈이라면 몰라도, 저 후드쓴 이상한놈이 들어갔는데. 내려가서 다른 먹잇감이나 찾는게 좋을거야."

"예. 형님."

가슴을 졸이고 있던 붉은살인자단은 커크의 말에 안도의 한숨을 내쉴수 있었다. 목숨을 유지하기 위해 하산을 결정한 커크. 그러나, 밑으로 내려가는 길에는 시튼보다
더 무서운 존재가 그들을 바라보고있었다.

"이거 이거. 악질 살인자집단께서 어딜 그리 급하게 가시나?"

중무장을한 병사들과 반짝이는 풀플레이트 갑옷을 착용하고 있는 기사 한센. 제르펠왕국의 추적대였다.

"제, 젠장. 어느틈에.."

"우리 제르펠 왕국의 안전을 위협하는 더러운 범죄자들아. 이 한센님이 내리는 정의의 심판을 받아라! 전군. 돌격!"

한센이 검을 뽑아들어 커크를 가리키자 열명의 병사들은 일제히 붉은살인자단을 향해 달려들었다.

"히이이익! 형님. 어떻게 해요?"

"이씨... 어떻게하긴. 도망쳐! 잡히면 못해도 감옥에서 15년은 썪어야되. 한마디로 영구적으로 접어라는 소리라구."

"하지만, 여기서 도망칠 곳이라고는 저기 비명굴밖에..."

망설이는 PK범들과는 달리 커크는 이미 비명굴을 향해 죽자살자 달아나고 있었다. 비명굴안으로 들어가 숨어버리는 커크.

"혀, 형님 같이가요!"

붉은살인자단은 커크를 따라 전원 비명굴 안으로 들어갔다.

"쫓아라! 우리 제르펠왕국의 평화를 위해!"

"와아아아아!"

한센과 그의 부대 역시 붉은살인자단의 뒤를 쫓아 함성을 지르며 비명굴속으로 하나, 둘 모습을 감췄다.