하루하루, 전에는 느끼지 못했던 평화로움 속에 시간이 흘러갔다. 가끔, 지나친 평화로움에 오히려 불안할 정도였다.
요 며칠 동안 난 애쉬는 내게 많은 것을 가르쳐주었다. 난생 처음 듣는 나라들과 위인들. 가르치는 종종 그녀는 어쩜 이리도 모를 수 있을까, 하는 표정을 보이곤 했다. 그럴 때마다 이런 곳은 처음이니 어쩔 수 없다고 설득을 했지만 효과가 있지는 않았다.

"후우, 데마시아에 대해 제가 아는 건 전부 설명해 드렸습니다."

그녀는 짧게 한숨을 내쉬며 자리에서 일어났다. 그저께부터 있었던 이 개인교습은 내 부탁으로 이루어지는 것이었다. 하지만 패기있던 부탁과는 다르게 난 나날이 배운 것을 잊어버리는 중이었다. 어제 오늘 내운 게 한 두개가 아니었지만 기억나는 건 겨우 데마시아나 녹서스, 요들 종족 정도가 전부였다. 학생때도 손을 놨던 국사를 다시 배우는 느낌에 난 진저리를 쳤지만 그녀는 묵묵하게 가르칠 뿐이었다.
그녀는 내 태도가 마음에 들지 않은 것인지 활을 집더니 휙 파오를 나가버리려 했다. 난 급히 그녀를 불러세웠다.

"자, 잠깐만요!"
"뭡니까?"

그녀는 무표정하게 날 바라봤다. 시간이 갈 수록 편하게 대하기는 했지만 그래도 아직 화를 내거나 정색을 하거나 하지는 못하는 듯 보였다. 난 차라리 다행이라고 생각하며 얼른 그녀에게 다가갔다.

"화 났어요?"
"아닙니다."

대답과는 전혀 연관성이 없게 그녀는 고개를 휙 돌렸다. 그리고 내가 잡은 손을 떼어내며 말했다.

"다른 볼 일이 있는 게 아니면 가보겠습니다. 손님이 와서요."
"그러지 말고 화 풀어요. 다음 부턴 열심히 배울게요."

난 달래듯 말했지만 그녀는 내 말을 들을 생각이 없어보였다. 난 난처한 표정으로 한숨을 푹 내쉬었다. 도대체 무슨 생각으로 이 세계를 배우고 싶다고 했는지 크나큰 후회가 밀려왔다. 난 더 이상 그녀에게 말을 붙이지 못하고 조용히 뒤를 따랐다.
애쉬가 향한 곳은 마을의 어른들이 모여 회의를 하는 작은 파오였다. 손님이 왔다는 말은 단지 날 떨쳐내가 위한 것이 아니라 진짜인 모양이었다. 그녀는 작게 말했다.

"들어가겠습니다."

대답이 들려오기도 전에 그녀가 천을 걷고 안으로 들어갔다. 난 잠깐 들어가야하나 말아야하나 고민했지만 곧 에라모르겠다는 식으로 애쉬의 뒤를 따랐다.

"손님은……?"

애쉬는 파오에 들어가 주위를 한 번 살폈다. 그리고 곧 깜짝 놀란 표정으로 침대를 바라봤다. 애쉬가 뭐라 입을 열기도 전에 마을의 어르신 중 한 분이 말했다.

"일단 앉으십시오."

난 나이 지긋한 노인이 애쉬에게 존댓말을 하자 잠깐 놀랐지만 곧 애쉬의 신분이 사실 한 나라의 공주임을 깨닫고 고개를 끄덕였다. 아마 그는 애쉬의 어머니를 따랐던 사람 중 한 명인 것 같았다.

"말을 낮추세요."

애쉬가 불편한 표정으로 부탁했지만 그는 완고히 고개를 저었다.

"저희가 말을 낮추다보면 저희 자식들도 공주님의 지위를 망각하게 됩니다. 그래선 왕국을 찾더라도 문제가 있을 겁니다."
"……알겠습니다."

애쉬가 굳은 표정으로 대답했다. 그녀의 눈이 침대 쪽으로 돌아갔다. 어정쩡한 자세로 서있던 난 애쉬를 따라 침대로 눈을 돌렸고 곧 경악한 표정으로 물었다.

"저, 저게 무엇입니까?"

내 물음에 모여있던 노인 중 한 명이 쓰게 웃으며 대답했다.

"하늘의 사람입니다. 근데…… 이상하게도 그렇지가 않은 것 같군요."

난 충격에 싸인 표정으로 다시금 눈을 돌렸다.
침대에는 이불을 목까지 끌어 덮고 힘겨운 표정으로 자고있는 한 소녀가 있었다. 이마엔 길고 아름다운 분홍색 뿔이 나 있었고 피부는 보랏빛이었다. 그녀는 어디를 다친 것인지 식은땀을 흘리며 괴로워하고 있었다.
마을 어른 중 한 명이 입을 열었다.

"허리에 커다란 상처가 있더군요. 칼에 찔린 것 같았습니다. 다행이 기적적인 회복력덕에 생명엔 지장이 없어 보입니다."
"그렇습니까……."

애쉬는 복잡한 표정으로 고개를 끄덕였다.

"그런데 천상의 사람이 어떻게 이 북지방까지 오게 된 겁니까?"

애쉬의 물음에 하나같이 고개를 저었다.

"모르겠습니다. 단지 이 근처에 피를 흘리며 쓰러져있는 걸 마을 사람이 발견 해 데려온 겁니다."

그녀가 굳은 표정으로 고개를 끄덕였다. 잠깐의 침묵이 파오를 덮었고, 간간히 들려오는 신음 소리만이 그 정적을 깼다. 난 죽을 것처럼 괴로워하는 소녀를 보며 안타까운 표정으로 물었다.

"정말 괜찮은 거예요? 많이 괴로워보이는데……."

그러자 마을 어른 중 한 명이 고개를 끄덕이며 대답했다.

"그럴 겁니다. 보통 사람이었으면 당장 죽더라도 이상하지 않을 상처였으니까요."

난 안타까운 표정으로 고개를 끄덕였다. 그때 침대 옆에서 소녀를 간호하던 여인이 작게 소리를 질렀다.

"깨어났습니다!"

그러자 애쉬가 황급히 침대 쪽으로 다가갔다. 나도 혼자 서 있기 뭐해 그녀의 뒤를 따랐다.
애쉬가 굳은 표정으로 물었다.

"괜찮은 겁니까? 어떻게 된 거에요?"
"하아, 하아……."

하지만 그 소녀는 차마 대답할 힘도 없는지 계속해서 가쁜 숨만 몰아 쉴 뿐이었다. 애쉬는 초조해하지 않으며 일어나려는 다시 눕혔다.

"상처가 벌어집니다. 듣자하니 칼을 맞았다는 거 같은데, 되도록 움직이지 마십시오."

소녀는 대답 대신 작은 신음을 흘렸다.
그 후로 오랫동안 애쉬는 조금도 소녀를 다그치지 않고 그저 옆에 앉아 지켜보기만 했다. 나도 그녀를 따라 조용히 기다렸고, 소녀는 해가 질 즈음까지 고통에 신음을 흘렸다.
그렇게 시간이 흐르다 막 어른들이 자리를 비우려할 때, 소녀의 입이 열렸다.

"이곳은……, 하아, 어디죠……."

소녀는 한 마디 한 마디 죽을 힘을 다하는 것 처럼 보였다. 애쉬는 안타까운 표정으로 답했다.

"프렐요드의 끝자락입니다. 도대체 어떻게 된 일입니까?"
"하아, 하아, 프렐요드……."

그녀는 괴로움에 찬 소리로 작게 중얼거렸다. 그리고 한참이 지난 후에 다시 입을 열었다.

"필드오버를 지나 쇠가시 산맥을 넘던 중에……, 콜록! 공격을 받았습니다. 콜록, 콜록! "

소녀는 힘겹게 말을 마치고 힘겹게 기침을 토했다.
난 애쉬가 보여주었던 지도를 떠올려보았다. 쇠가시 산맥이라하면, 분명 이곳 프렐요드라는 북지방과 필드오버라는 도시를 가르는 기다란 산맥이었다. 그 이름처럼 산들이 아주 촘촘하게 경게를 이루고 있는 험한 산맥이었다.
저런 몸으로 산맥을 넘었다니, 나로서는 상상조차 할 수 없는 일에 온 몸에 오싹한 소름이 돋았다.
애쉬가 딱딱하게 굳은 표정으로 물었다.

"누구에게 공격을 받은 겁니까?"

그녀의 질문에 소녀는 잠시 괴로운 표정을 짓더니 고개를 저었다.

"대답해드릴 수…… 없습니다. 하지만 이곳에 해를 끼치지 않을 테니 걱정하지 않으셔도 됩니다."

소녀는 어렵게 말을 끝맺었다.

"그렇습니까……."

애쉬가 무거운 표정으로 고개를 끄덕이며 말을 이었다.

"우선 좀 쉬십시오. 자세한 얘기는 몸이 회복 되고 듣도록 하겠습니다."

그리고 그녀는 조용히 자리에서 일어나 파오를 나갔다. 나도 저릿한 엉덩이를 떼며 얼른 그녀의 뒤를 따랐고, 파오를 나서는 내내 그 소녀가 걱정되어 흘끗흘끗 뒤를 보았다.

"정말 괜찮을까요?"

난 밖을 나서자마자 싸늘한 공기에 몸을 한 번 부르르 떨며 물었다. 그녀는 날 만난 첫날 밤에 그랬던 것처럼 달을 바라보며 생각에 잠겨 있었다.
그녀가 작게 한숨을 내쉬며 대답했다.

"아마 괜찮을 겁니다. 하늘의 사람이니까요……."

난 고민하다 입을 열었다.

"천상의 사람이라면…… 신을 말하는 겁니까?"

내 물음에 애쉬는 내게 고개를 돌렸다. 푸른 눈과 기다란 은발. 난 순간 심장이 덜컥 내려앉는 것 같은 기분을 느끼며 멀뚱히 눈을 깜빡였다. 그녀는 작게나마 미소를 짓고 있었다.

"그런 게 아닙니다."
"그, 그럼요?"

난 얼떨떨한 표정으로 되물었다. 이미, 하늘의 사람이고 땅의 사람이고 아무 것도 궁금하지 않았다. 다만 그녀의 이기적으로 아름다운 얼굴을 조금 더 보고싶을 뿐이었다.

"비교할 수 없는 회복력을 제외하고는 우리와 같은 사람들이지요. 그냥 조금 높은 곳에 사는 인간이라고 이해하면 편할 겁니다."
"그…… 래요."

난 건성으로 고개를 끄덕이며 그녀에게서 눈을 떼지 않았다. 하지만 그녀는 내가 또 대답을 건성으로 듣는다고 생각했는지 불만스러운 표정으로 다가왔다.
그리고 한참을 머뭇거리고 고민하다 입을 열었다.

"제 말이 재미 없습니까?"
"예, 예?"

그녀는 말하고도 창피한지 나와 눈을 마주치지 못했다. 난 이게 무슨 경우인가 생각하다가 관두고 얼른 고개를 저었다.

"그럴 리가요."

그러자 애쉬가 따지듯 물었다.

"제가 말 할 때마다 딴청을 피우시지 않습니까."
"제가요?"

내가 모르겠다는 표정으로 묻자 그녀는 눈을 찡그리며 날 바라보았다.

"아닌 척 마십시오. 내가 말 할 때마다 넋을 놓고있지 않습니까."
"아, 그거야 그쪽이 말도 안 되게 예쁘니까 쳐다보는 거지요."
"뭐, 뭐라고요?"

내 직설적인 말에 애쉬가 화들짝 놀라며 말을 더듬었다. 그녀는 잠깐 동안 입을 꾹 다물고 고민하다 어렵게 입을 열었다.

"제가 예쁩니까?"
"뭐요?"

난 귀를 의심하며 되물었다. 거울이 아니더라도 세수하다가 흘끗 보기만 해도 알 텐데 이런 걸 묻는 이유가 무엇인가, 감이 잡히질 않았다. 설마 정말로 모르는 것일까 하는 생각도 들었지만 그럴 리가 없다는 생각이 압도적이었다.
난 대답대신 깊은 한숨을 내쉬었다.