이데아 산맥. 가파른 산길.

5인의 파티가 이루어진 현우의 파티는 무턱대고 산의 정상을 향해 한걸음 한걸음 올라가고 있었다. 평평한 평지와는 달리 가파른 비탈길로 이루어진 산맥. 현우의
파티는 올라갈수록 길을 걸을때모다 더 많은 스테미너를 소모해야했다.

"헉... 헉... 이거. 장난아니잖아?"

도저히 끝이안보이는 산정상을향에 오르는 끝없는 등반. 현우가 살짝 밑을내려보았다. 수많은 높이를 올라온듯한 느낌이 들었던 등산은 땅에서 기껏해봣자 100m도
안올라와있었다.

'그, 그냥 내려갈까?'

왠만한 사냥보다 더 힘든 등반에 지친 현우는 퀘스트를 포기하고싶은 생각이 들었다. 그때, 현우의 머릿속에서 왠 산악인이 광고에서 한말이 떠올랐다.
'등산은 자신과의 싸움입니다.' 현우는 산이 아닌 도시 베이모스를 향하여 시선을 돌렸다. 끝없는 평지에 가려져 보이지 않는 왕도 베이모스.

'아니야. 이미 포기하기에는 너무 많은길을 걸어왔어.'

현우는 그동안 자신이 죽을고생들을 하며 베이모스에서 이데아 산맥까지 걸어온 일들을 떠올렸다. 늑대들을 잡고, 뤼케온에 들러 사슬낫을 배우고, 던전에서 거인해골과의
혈투까지. 비록 가파른 산길이었지만, 자신이 지나온 길들에 비하면 정상까지 향하는 길은 너무도 짧았다.

"이런 젠장. 엎친데 덮친격이라구. 몬스터까지 나타나냐?"

체력이 좋아 가파른 등산에 투덜대지 않던 두봉이었지만 풀숲에서 튀어나와 자신들의 앞길을 막는 사마귀 몬스터 멘티스를 보니 짜증이 머리끝까지 올라왔다.

"그냥, 비켜가면 안되?"

"현우야. 우리가 비켜갈수 있다면 이놈들이 굳이 우리앞을 막아서지 않았을거야."

"정말, 귀찮아 죽겠네..."

현우는 흐르는 땀을 닦으며 품에서 블러디 대거를 꺼내었다.

"이 빌어먹을놈. 저리 비켜!"

현우가 전속력으로 멘티스를 향해 달렸지만 가파른 산길과, 이미 많은 스테미너를 소모한터라 스피드는 아주 형편없었다. 멘티스는 슬로우모션으로 다가오는 현우에게
앞다리를 휘둘러 공격을 가했다.

"크억!"

[멘티스의 가시에 찔렸습니다. 체력이 10%감소합니다.]

"혀, 현우야! 이 벌레놈이. 죽어라!"

현우가 멘트세에게 공격을 받자 두봉이, 삼봉이는 숏소드를 들고 현우의 복수를 하기위해 멘티스에게 달려들었다. 하지만 이들이 모르고 있는 사실이 있었다. 그들은
현우보다 민첩이 떨어져 더 느리다는 것이다.

"크아악!"

"쿠에엑!"

두봉이와 삼봉이는 형편없이 튕겨나갔다.

"하여간 남자들이란... 슬로우 힐!"

[파티원 클레이로부터 축복을 받았습니다. 체력을 서서히 회복합니다.]

"제길, 쓰러트리고 말겠어."

클레이로의 스킬로인해 체력을 회복한 세남자는 다시 일어나 무기를 들었다. 그순간, 맨뒤에서 지켜보고있던 마법사 리즈가 그들의 앞을 가로막았다.

"저, 저한테 맡기세요!"

"너한테 맡기라구?"

리즈는 세남자를 진정시키고 멘티스를 바라보았다. 그리고 스태프를 꺼내들어 서서히 주문을 외우기 시작하는 리즈.

"불의 정령 이프리트여. 저에게 힘을 빌려주세요. 파이어 볼!"

리즈가 주문을 외우자 스태프의 머리에서 화염으로 된 구체가 튀어나와 멘티스를 향해 날아갔다. 멘티스는 자신을 향해 날아오는 파이어볼을 향해 가시를 휘둘러 튕겨
내려했지만 파이어볼에 있던 불이 옮아붙어 급속도로 타들어가기 시작했다.

-쉬이이익!

날개를 펄럭거리며 불에 타는 거대한 사마귀 멘티스. 검게그을린 멘티스는 가루가되어 허공으로 사라져 버렸다. 세남자는 입이 떡하고 벌어졌다.

"괴, 굉장해요. 리즈씨!"

"헤헷."

"어떻게 단번에 멘티스를..."

현우는 자신들도 힘겨워하던 상대를 리즈가 단번에 쓰러트리자 이해할수 없었다.

"이게바로 속성공격이랍니다."

"속성공격?"

속성공격. 속성공격은 물리데미지를 가하는 현우가 한번도 쓴적없는 공격이었다. 그도 그럴것이, 속성공격은 일반적으로 마법사, 혹은 성직자처럼 마나를 소모하여
마법데미지로 피해를 입히는 직업들을 위한 공격형태였기 때문이다.

"간단히 설명하자면 종이가 불에 잘타는것이랑 비교하면되요. 멘티스같은 곤충계열은 불에 잘타거든요."

"또, 반대로 불은 물에 약하기도하지. 리즈가 물속성의 몬스터를 향해 방금의 화염스킬을 썼다면 데미지가 반도 안들어갔을거야."

"정답입니다!"

활발하고, 명랑한 리즈. 현우는 두봉이의 추가설명에 속성공격을 이해할수 있었다. 나름 추가데미지를 입힌다는것에서 메리트를 가지려 했지만, 이미 물리데미지계열의
직업을 선택한 현우였기에 다시 전직하지 않는한. 상관없는 얘기였다.

'어차피, 나랑은 관계없으려나?'

"이거, 이거. 다들 산을오르느라 지쳐있군요. 지금부터는 제가 앞장설테니 여러분들은 절 따라오세요."

"부탁할게. 리즈."

파티에 들어올때는 현우의 반대때문에 상당히 기가 죽어있던 리즈였지만, 멘티스를 일격에 쓰러트리는 활약을 보여주자 이제는 기세등등한 모습을 보였다.

현우의 파티는 콧노래를 부르며 흥겹게 산을 오르는 리즈의 뒤를 따라 힘겨운 비탈길을 오르기 시작했다.

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케이서스 왕국. 쿠틴의 전투훈련소.

검술연습을 끊고 마법을 배우기 시작한 현재는 어느덧 능숙하게 스킬 3~4개쯤은 날릴수 있는 경지에 이르렀다.

"파이어 볼!"

현재의 손에서 생성되어 허수아비를 향해 날아가는 화염의 구체. 허수아비는 단번에 타들어갔다.

짝짝짝짝.

"훌륭하군. 역시 우리 쿠틴 전투훈려소의 기대주라고 할만해."

현재의 뒤로 들려오는 박수소리. 현재는 연습실의 입구를 바라보았다. 그곳에는 현재에게 마법을 배우라고 명령한 소장이 흡족한 얼굴로 박수를 치고 있었다.

"어때. 홈스. 마법은 어느정도 익숙한가?"

"예. 마법교습서를 보고 열심히 습득하고 있습니다."

"크하하하. 재능뿐만아니라 노력까지 갖추고있다니. 자네는 크게 성공할 인물이야."

현실세계에서 형 현우의 재능에 묻혀 크게 인정받지 못했던 현재. 현재는 언제나 노력을 통해 상위권의 성적을 유지했지만. 항상 전국등수 한자리숫자를 유지하던
현우에게 묻히고 말았다.

그러나 가상현실세계에서는 달랐다. 단순히 아무것도 모른체 입문해서 몸을 믿고 움직인 현재. 현재의 배짱과 용기는 그야말로 '영웅'들에게서나 볼수있는 기질이었
다. 더군다나 현실세계에서 이어지는 습관같은 노력. 현재의 레벨과 스킬숙련도는 빠르게 오르고 있었다.

"저, 소장님. 궁금한점이 하나 있습니다."

"궁금한점? 그게 뭔가?"

"제가 마법을 배우는건 이해할수 있지만, 어째서 4가지나 되는 속성을 익히는 것입니까? 보통, 마법사같은경우 한가지 속성계열의 마법만 수련해서 숙련도를 올린다고
합니다."

"그런 풋내기 마법사들과 자네같이 뛰어난 인재를 동급으로 취급하면안되지. 더군다나 앞으로 자네는 충분히 4가지속성을 골고루 수련할수있을걸세. 다른 마법사들한테
뒤처지지 않도록 말이지."

'다른 마법사들한테 뒤처지지 않도록?... 도대체 이 인간이 나한테 뭘 가르치려는 거지?'

현재는 아직까지는 가상현실세계를 단순히 즐기는 수준이라 검은 속셈을 품고있는 소장을 무시했지만, 점점 아무도 훈련하지 않은 연습과정을 하나, 둘 수련하자 소장에대해
의구심이 생기기 시작했다.

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이데아 산맥. 가파른 산길.

"파이어 볼!"

-쉬이이익!

현우의 파티는 리즈의 활약으로 매서운 속도로 멘티스들을 처치하며 산을 오를수 있었다.

"호호호! 역시, 벌레들은 구워야 제맛이죠. 자 앞으로 전진!"

마치 먹어본것처럼 말하는 리즈. 한번 기가살자 너무도 확바뀐 리즈의 분위기. 파티의 세남자는 술렁이기 시작했다.

'역시... 여자는 두 얼굴을 가지고있다니까.'

'방금전만해도, 조숙한 이미지인줄 알았는데. 저렇게 소란스러울 줄이야.'

유독 지치지 않는 리즈. 현우의 눈에는 리즈가 강철체력의 철인으로 보였다. 반면 현우는 지칠때로 지쳐 한걸음 한걸음이 천근만근 같았다.

"자, 잠깐. 이건 말도안되."

"왜그러세요. 현우씨?"

"어째서. 마법사인 리즈가 나보다 더 체력이 좋아보이는거야?"

"그건 스탯과 장비아이템 때문이죠. 비록 리즈와 저는 마법을 다루는 직업이라 힘은 낮지만, 천으로된 장비를 사용해야하고. 현우씨는 도적이라
힘은 전사들에 비해 작게 오르고, 더군다나 활동하기 불편한 가죽장비를 착용해야하잖아요? 그때문에 산에 오르는것이 힘든거에요."

'그러고보니 클레이도 지친기색이 하나도 안보이잖아?'

클레이의 친절한 설명에 현우는 고작 맵을 이동하는것에도 직업별로 차이가 있다는것을 알수있었다.

'이. 빌어먹을 도적. 퀘스트만 완수하면 부리나케 그만두고말테다.'

지쳐가던 현우는 클레이의 설명덕에 또다시 퀘스트를 향한 열의를 가질수 있었다. 가벼운 천갑옷대문에 날아갈듯한 발걸음인 리즈. 그런데, 갑자기 리즈는 발걸음을
멈췄다.

"자, 잠깐만요. 무슨 소리 안나요?"

리즈의 말에 현우의 파티는 모두 발걸음을 멈추고 귀를 기울였다.

부스럭.

파티의 귀에 들려오는 풀숲이 흔들리는 소리. 현우의 파티는 눈이 휘둥그레졌다.

"서, 설마. 벌써 pk범들이 우릴 쫓아왔나?"

"그럴리가..."

눈앞의 풀숲이 거세게 흔들리자 긴장을 하는 현우의 파티. 하지만 예상과는달리 풀숲에서 튀어나온것은 중무장한 갑옷을 입고 산을 오르는 병사들이었다. 현우의 파티를
발견한 병사들은 발걸음을 멈추고, 반짝이는 풀플레이트 갑옷을 입고있는 기사가 앞으로 나왔다.

그런데 유독 기사의 얼굴이 현우의 눈에 익은 얼굴이었다.

"이봐. 그대들, 왜 이데아산맥을 오르고있지?"

"저, 저희는 퀘스트때문에 산맥을 오르고있어요."

"흠... 그럼. 당신들, 혹시 이 주변에서 살인자집단을 보지 못했나? 이몸께서는 그들을 토벌하라는 명을 받은 제르펠왕국소속의 기사. 한센이라네."

"잠깐, 한센이라고?"

파튀의 뒤에서 휴식을 취하던 현우는 냉큼 한센에게 다가갔다.

"헉. 너는?"

현우가 자신을 기억하듯, 한센역시 현우를 기억했다. 초보시절, 도시 토킨에서 임시경비병직을 맡았던 현우. 하지만 의도치 않게 현우는 형제도적단의 도시점령 계획을
엿듣게되고, 토킨의 경비병 한센의 명으로 이를 저지하기위해 형제도적단이 설치한 공간이동장치를 박살내고 그들과 맞서싸웟다. 그리고 그 결과.
게론과의 부당한 계약으로 도적으로 살게된 현우. 그런 현우와는 달리 함께 도시를 지켜낸 한센은 혼자 공을 차지해 명성이 듬뿍듬뿍올라 어느새 제르펠왕국의 기사가 되있었다.

"이 녀석. 감히 내가 세운공을 홀라당 낚아채?"

"무, 무슨소리를 하는것이냐. 이몸께서는 그대를 처음본다."

"방금전까지만 해도 아는 눈이었잖아!"

"자, 잘못본거겠지.... 그, 그대들의 범죄지수를 보아하니 살인자집단은 아닌것같군. 전군, 다른곳으로 이동!"

한센은 당황해하며 다급히 풀숲안으로 다시 들어갔다.

"어머. 현우씨가 대화를 하느라 저분들에게 살인자집단을 어디서 만났는지 말해주지 못했어요."

"흥. 잘했어. 한센놈. 감사인사는 하지 못할망정, 끝까지 발뺌을 하다니. 두고보자."

한센의 부대가 시야에서 사라지자 현우의 파티는 또다시 비탈길을 오르기 시작했다.

'등산은. 나 자신과의 싸움이다. 등산은. 나 자신과의 싸움이다.'

스스로를 위로하며 포기하지않고 산을 오르는 현우. 현우의 파티는 어느새 산 중턱에 다달았다. 강철같던 체력을 자랑하던 리즈도 어느새 땀이 한방울씩 흐르기 시작하고 숨을 헐떡이기 시작했다.

"자, 잠깐! 여기서 휴식을 취하고 가는게 어때요?"

"좋아. 어느정도 많이 올라온것 같으니 괜찮겠지."

현우의 파티는 시원한 그늘이 있는 거대한 나무 아래로 향했다. 힘없는 발걸음으로 그늘로 향하던 리즈는 산아래를 보더니 눈이 휘둥그레 졌다.

"우. 우와! 저기를 보세요!"

현우의 파티는 리즈를 따라 산아래를 바라보았다. 하루종일 등산을 하여 이데아산맥의 중턱에 오른 현우의 파티. 그들의 아름다운 산의 경치와 이끼낀 잔디로 가득한
홉고블린의 서식지가 눈에 들어왔다.

"장관이군."

'가상현실게임에서도 이렇게 멋진 장면을 볼줄이야...'

한폭의 그림을 보는듯한 뛰어난 배경. 모험을하지 않고 여행을 위해 프리덤을 시작하는 사람들이 있을만큼 프리덤의 그래픽은 현실과 흡사했다. 처음으로 산에 올라오길
잘했다는 생각이 들려는 현우. 현우는 자신이 안일한 생각을하자 고개를 저으며 정신을 차렸다.

"아, 안되! 속지마. 이 망할 싱크로율때문에 우리가 이 고생을 하며 산에오른거라구."

"하지만, 그만큼 보람도 있지않아?"

"흥. 보람을 느끼려구 해도 저위에 남은 정상을봐. 저기까지 가려면 아직 반이나 남았어."

"참, 현우는 분위기에 취할줄을 모른다니까."

"아... 현우씨의 그말을 들으니까 갑자기 힘이 쭉 빠지네요."

"하하하하."

클레이의 축 처진어깨는 현우의 파티를 한바탕 웃게 만들었다. 그런데, 그순간. 현우의 파티의 귀에 또다시 풀숲이 흔들리는 소리가 들려왔다.

부스럭.

냉큼 무기를 쥐고 주위를 경계하는 현우. 두봉이, 삼봉이 역시 숏쇼드를 들고 주변의 풀숲을 살폈다.

"또 제르펠왕국의 병사들인가?"

"아닐거에요. 그들은 다른지역으로 간다고 했잖아요."

"그럼, pk범들? 아니면 그냥 멘티스려나?"

"제길. 뭐라도 좋으니. 얼른 튀어나왔으면 좋겠어."

긴장하고 있는 그들의 눈에 들어오는 흔들리는 풀숲. 그들은 일제히 흔들리는 풀숲에 시선을 집중했다.