"자, 잠시만 기다려 주십시오."

내 말이 끝나기 무섭게, 그녀는 도망치듯 마을 안으로 들어가버렸다. 표정에는 큰 변화가 없었지만 분명 귀까지 발갛게 달아올라 있었다.

"허, 참 나……."

난 황당한 신음을 흘렸다.
저런 여자에게 부끄러움이라니. 어떤 의미로는 내가 공허의 지배자라는 것보더 더욱 믿기 힘든 것이었다. 저런 순진한 여인에게 겁먹어있었다는 것이 내심 억울하기도 했다.

짧은 시간이 지나고, 저 멀리서 무리를 이끌고 다가오는 애쉬가 보였다. 상상했던 것과는 다르게 대부분 흰 피부에 갈색 혹은 노란색 머리를 한 평범한 사람들이었다. 애쉬의 미모가 워낙 출중하다보니 혹시 그녀의 마을 사람들도 그렇지 않을까 하는 기대가 일순간 무너졌지만, 차라리 이쪽이 더 마음이 편했다. 생각해보라. 애쉬 같은 사람만 있는 마을이라면 내가 얼마나 초라해질지.
어느새 다가온 애쉬가 내게 살짝 고개를 숙여보였다. 그리고 날 소개하려고 뒤를 돌아보다가 잠깐 머뭇거렸다. 말한 뒤의 반응이 걱정 되는 모양이었다.
날 한 번 번 바라보고, 마침내 그녀의 입이 열렸다.

"이분은 공허의 지배자 이십니다."
"뭐, 뭐라고?"

그녀의 말이 끝나기 무섭게 어디선가 비명같은 물음이 터져나왔다. 당연히는 아니지만 조금은 예상했던 반응이이었는데 실제로 경험하니 또 색다른 기분이었다. 진짜로 뭔가 된 것도 같고, 괜히 어깨에 빳빳하게 힘이 들어갔다.

"그게 정말이야?"

뒤에서 불쑥 묵직한 목소리와 동시에 거구의 사내가 튀어나왔다.

"아, 안 추워요?"
"뭐라고?"
"아, 아닙니다."

난 본능적으로 튀어나온 말에 깜짝 놀라며 얼른 입을 닫았다.
그는……, 그러니까 애쉬의 옆에 친근하게 서 있는 그 남자는 내가 공허의 지배자라는 것보다, 아니, 애쉬가 부끄러움을 탈 줄 안다는 것보다도 더 큰 충격을 가져다 주었다.
상의가 없다니!
그의 윗통은 걸쳐져야 할 천 대신 울긋불긋한 근육으로 가득 들어 차있었다. 이게 과연 다행이라고 말해도 되는 일인지는 모르겠지만, 아무튼 하의는 착실하게 챙겨 입고 있었고, 다른 마을 사람들은 멀쩡하게 옷을 껴입고 있다는 것이었다.

"그만 둬, 겔프."

애쉬가 한대 칠 기세로 내게 다가오는 그의 팔을 붙잡았다. 트린다미어는 잠시 멈추며 무언가 질문하는 눈으로 애쉬를 바라보았다. 잠깐 그와 비슷한 시선으로 트린다미어라는 남자를 바라보던 애쉬는 곧 단념한 듯 입을 열었다.

"말했던 대로, 이분은 공허를 지배하시는 분이다. 이 마을은 건드리지 않겠다는 약속을 해 주셨으니 안심해도 돼."
"증거는?"

날카로운 반문에 애쉬의 말이 뚝 멈췄다. 그녀도 심증 말고 진짜 물증이 되만한 것을 떠올리고 있는 모양이었다. 덕분에 아무런 증거도 없는 난 온몸의 털이 곤두 선 것처럼 깜짝 놀라고 말았다.
잠깐의 시간이 지나고 애쉬가 무겁게 입을 열었다.

"없다."
"뭐라고?"

겔프라는 남자가 발끈 하며 애쉬의 팔을 잡아 휙 돌렸다. 그 순간, 잠깐 정신이 나간 것인지 나는 그의 팔을 딱 잡아버렸고 애쉬와 마을의 모두가 깜짝 놀라며 우리를 바라봤다.
아아, 이 저주스러운 팔이여. 네가 지금 무슨 짓을 한 지 알고는 있는 거겠지?
난 속으로 절규하며 어렵게 입을 열었다.

"여, 여자를 그렇게 험하게 다루면 안 될 것 같아서……."

그는 어이를 상실한 표정으로 애쉬의 팔을 놓으며 날 바라봤다.
직접 눈을 마주치는 그가 내뿜는 위압은 맨정신에 견딜만한 것이 아니라는 것이 절실히 느낄 수 있었다. 험악한 얼굴도 얼굴이었지만, 사자처럼 휘날리는 머리와 커다란 덩치, 그리고 광기에 젖은 것 같은 에메랄드 빛 눈동자가 특히 그의 시선을 견디기 어렵게 만들었다. 금방이라도 주저 앉을 것처럼 다리가 떨렸지만 차마 주저앉을 용기조차 나지 않았다.
난 떨리는 목소리로 말했다.

"무엇이 문제지요? 제가 공허의 지배자이기 때문입니까?"

그는 잠깐 동안 죽일 듯한 눈으로 날 노려봤다. 그리고 맹수가 으르렁거리듯 낮게 윽박질렀다.

"증거. 증거를 대 봐라. 네가 공허의 지배자라는 증거 말이다!"

난 순간 말문이 턱 막혀버리고 말았다. 그런 게 있을 턱이 없지않은가. 도움을 청하듯 흘끗 애쉬 쪽으로 시선을 돌렸지만 그녀는 난처한 표정으로 우리 둘을 바라보기만 할 뿐이었다. 난 복잡한 표정으로 한숨을 내쉬었다. 그리고 표정을 딱딱하게 굳혔다.

"무엇을 보여주면 되겠습니까?"
"날 설득할 만한 것이면 무엇이든 좋다."

그의 눈이 타오르듯 빛났다.

"대신, 네 말이 거짓일 때는 각오하는 게 좋을 거야. 프렐요드의 절대자를 능욕한 대가는 크거든."

난 긴장한 표정으로 침을 꿀꺽 삼켰다. 그리고 마술을 연구할 때를 제외하고는 조금도 굴리지 않던 머리를 미친 듯이 굴리기 시작했다.
아주 짧은 시간동안 혼이 쏙 빠질 정도로 고민하던 난 마침내 입을 열었다.

"여기있는 모두와……."

말을 하면서도 입이 바짝바짝 타들어갔다. 몸에 있는 모든 기운이 빠져나가는 것처럼 심장이 쿵쾅거리고 식은땀이 등골을 타고 흘러내렸다.
잠시 말을 멈췄던 내 입이 다시금 열렸다.

"프렐요드를 지도에서 사라지게 하면 되겠습니까."

아, 이런 말도 안 되는 허세라니.
난 말을 뱉은 직후부터 후회하며 절망하는 마음을 부여잡으며 그를 바라봤다. 정말 다행인 건, 예상 외로 그들의 반응이 격하다는 것이었다.
말이 끝나기 무섭게 불안한 표정으로 사태를 바라보기만 하던 애쉬가 뛰쳐왔다.

"야, 약속이 다르지 않습니까!"

난 애써 딱딱하게 굳은 표정으로 그녀를 바라봤다. 금방이라도 다리가 풀려버릴 것 같았지만 죽음과 직결되는 일이니만큼 부실한 다리도 잘 버텨주고 있었다. 난 그녀에게 시선을 두지 않고 말했다.

"어쩔 수 없지요. 어정쩡하게 힘을 보여줬다가는 다시 달려와 절 귀찮게 할지도 모르니 아주 뿌리를 뽑아버리는 수밖에요."
"아, 안 됩니다!"

애쉬가 절박한 표정으로 내 손을 꽉 잡았다.

"제발……."

난 상상 이상의 반응에 오히려 당황하고 말았다. 하지만 어쩔 수 없이 그녀의 손을 떼어내며 무표정하게 말할 수밖에 없었다.

"그럼 한 공간의 절대자가 이런 무례를 겪고도 가만히 있어야 한다는 말입니까?"

내 말에 애쉬는 사색이 되어 날 바라봤다. 그리고 눈을 겔프에게로 돌리며 경고하 듯 말했다.

"이분이 지배자인지 아닌지는 중요하지 않다."

겔프는 눈에 띄게 당황한 모습으로 애쉬를 응시했다. 그녀의 말이 이어졌다.

"단지……, 이분이 지배자가 아닐 때 얻는 것보다, 지배자가 맞을 때 잃는 것이 너무 클 뿐이다."

겔프라는 남자는 애쉬의 말을 듣고 흠칫 놀라며 물러섰다. 실제로 그것은 맞는 말이기도 했다. 내가 그 위대한 사람이 아니라면 내 목숨을 하나 뺏는 데에서 그칠 테지만, 만약 맞다면 진짜로 여기있는 모두와 프렐요드라는 곳이 날아가버릴 지도 모르는 일이기 때문이다. 공허의 지배자라는 사람이 얼마나 대단한 지는 모르지만 내가 생각 없이 뱉은 말을 이해시킬 정도로 대단한 사람임에는 분명했다.
남자는 잠시 생각에 잠긴 듯한 표정으로 애쉬를 바라봤다. 그리고 곧 내게로 시선을 돌리며 말했다.

"무례를 사과하지."

그가 무뚝뚝하지만 내게 사과를 건넸다. 난 그제야 한 숨 돌리며 고개를 저었다.

"괜찮습니다. 그보다 앞으로 신세를 좀 져야할 것 같은데 괜찮으시겠습니까?"
"우리에게…… 선택권이란 게 있는 것인가?"

그는 무감정하게 날 내려다 보며 물었다. 난 황송하다는 듯이 고개를 저으려다 얼른 생각을 고쳐먹었다.

"있을 리가요."

그러자 그는 픽 하고 작게 웃어보였다. 그 험악한 얼굴이 웃으니 꽤 순하게 보이는 것에 신기한 마음이 들었지만 당연히 티내지는 않았다.

"역시 그런가……."

그가 손을 내밀며 입을 열었다.

"내 이름은 겔프다."

그의 입이 슬쩍 올라갔다.

"겔프 트린다미어. 이 여인과 함께 북방을 지배할 남자지."