그녀의 말이 끊기고 한참동안 난 대답을 하지 못했다. 분명 자기소개가 맞는 것 같기는 했으나 전혀 알아듣지 못하겠다는 게 문제였다.

"수호자……."

시골의 장승같은 것인가 생각도 해보았지만 그런 의미의 수호자와는 확실히 다른 느낌이었다.
난 무슨 말로 어떻게 대답해야할지 몇 번을 더 망설이다가 떠오르는 말을 그대로 뱉어버렸다.

“내 이름은 한지운. 마술사입니다.”
“마법을 쓴다고?”

그녀가 더욱 경계하며 내게 활촉을 들이댔다. 말 한 마디 잘못 했다가는 바로 시위를 놔버릴 기세였기 때문에 난 황급히 손을 저으며 대답했다.

“마, 마법 말고 마술이요.”
“무슨 뜻이지?”

그녀가 이해하지 못한 듯 눈을 찡그리며 물었다. 난 추위에 몸을 한 번 부르르 떤 뒤, 난감한 표정으로 잠깐 생각에 잠겼다.
어떻게 내가 마술사라는 걸 설명해야 하는 걸까. 그보다 그녀가 지금 말하고 있는 마법은 대체 무슨 의미인 것일까.
잠깐 동안 많은 질문이 머리를 스쳤지만 아까와 마찬가지로 답을 내릴 수 있는 건 아무것도 없이 괜히 눈보라 맞는 시간만 길어질 것 같았다.
내가 갑자기 말이 없자 그녀는 더욱 짙어진 의심스런 눈초리로 날 노려봤다. 난 초조한 심정으로 주머니에 있던 동전을 아무거나 하나 꺼내 들었다.

“잘 봐요.”

그리고 한 손으로 잡는 척 하면서 반대 손으로 빼내는, 마술이라 부르기도 애매한 그것을 펼쳐보였다. 동전을 오른 손에 감추고 난 추위에 덜덜 떨리는 목소리로 물었다.

“자, 동전은 어느 쪽에 있을까요?”
“장난을 치자는 것인가? 당연히 왼쪽에 있겠지.”

그녀는 서리 같은 눈을 더욱 살벌하게 치켜뜨며 대답했다.
이 마술이 실패하면 난 죽었을 수도 있겠구나, 라는 생각이 언뜻 머릿속을 떠돌았지만 다행이 동전은 오른손에 쥐여져 있었다. 내가 양손을 펼쳐 보이며 그녀가 틀렸다는 것을 알려주자 그녀는 조금 놀란 표정으로 날 바라봤다. 그리고 의심이라고는 조금도 풀리지 않은 목소리로 물었다.

“이게 마법이 아니라는 증거는 있나?”
“무, 물론이죠.”

난 얼른 고개를 끄덕였다. 이젠 추워서 입도 벌리기 힘든 지경이었지만, 입은 그리 대담하지 못한 탓에 꼬박꼬박 대답을 하고 있었다.
그녀는 나와 동전을 번갈아 한 번 보더니 다시금 의심 가득한 표정을 했다. 난 그녀가 입을 열기 전에 얼른 먼저 입을 열었다.

“우선 좀 따뜻한 곳으로 갈 순 없을까요? 거기 가서 어떻게 한 건지 알려드릴게요.”
“…….”

그녀는 말없이 노려보기만 했고 난 다급한 마음에 빠르게 덧붙였다.

“진짜로요.”




그녀가 날 안내한 곳은 어느 높은 언덕이었다. 아래를 내려다보니 두 개의 커다란 산 사이에 자리 잡은 평화로운 마을이 눈에 들어왔고, 그것은 마치 겨울과 봄을 동시에 간직한 것 같은 평화롭기 그지없었다.

“아름답네요.”

돈주고도 보기 힘든 절경에 들뜬 표정으로 그녀를 바라봤지만, 그녀 애쉬라는 이름의 여인은 입을 꾹 다문채였다. 이러한 대화 패턴은 오는 내내 여러 번 있던 거지만 매번 무안하긴 마찬가지였다. 도대체 왜 대답을 하지 않는 건지 답답하기도 하고 한편으로는 안타까운 마음이 들기도 했다.
난 무엇이라도 하나 대답을 들어보기 위해 다시 입을 열었다.

“그나저나 정말 미인이세요.”

그냥 한 번 해본 소리처럼 꺼낸 말이지만 사실은 그런 게 아니었다.
실제로 눈보라가 걷히고, 그녀의 얼굴을 더 자세히 들여다보았을 때 난 뜬금없는 설렘을 느껴야 했다. 첫눈에 사랑에 빠져버린 그런 감정이 아니라, 인간이 가질 수 있는 것 이상의 미모를 가진 여인 앞에 섰을 때 느끼는 당연한 감정 같은 것이었다.
눈보다 하얀 피부와 그보다 더욱 하얀 머리칼, 날카롭고 곧은 코와 커다랗고 푸르고 또 맑은 눈동자. 앵두보다 붉은 입술까지, 환상을 보는 것 같은 그 미모는 감히 어떤 여인을 갖다 놔도 비교조차 우스울 정도로 우월했다.
그녀는 이번에도 역시나 말을 무시하며 고개를 돌렸다. 그러다 문득 생각 난 것처럼 말했다.

“이 언덕이 프렐요드에서 가장 따뜻한 곳이다. 햇빛이 가장 빨리 닿는 곳이기도 하지.”

겨우 장소의 특성을 말한 것 치고는 굉장히 위압적이고 무게 있는 태도였다.

“그, 그래요?”

난 주눅든 표정으로 얼른 대답했다. 그녀는 잠깐 감상하듯 마을을 한 번 죽 훑어보았다. 분명 처음과 다르지 않은 싸늘하기 그지없는 표정이었지만 어딘지 깊은 애정이 느껴졌다. 마을을 자체를 향한 것인지, 아니면 마을에 있는 누구를 향한 것인지는 알 수 없지만 이런 서리 같은 여자도 소중하게 여기는 존재가 있다는 생각에 그녀가 새삼 인간적으로 보였다.
짧은 침묵 뒤에 내가 먼저 입을 열었다.

“여기가 어딘지 말해도 난 분명 알아듣지 못할 거예요.”

그녀는 마을에서 내 쪽으로 눈을 돌렸다.

“어째서?”
난 뭐라고 대답해야할지 잠깐 망설이다가 곧 생각나는 대로 입을 열었다.

“난 이곳 사람이 아닌 것 같으니까요. 아니, 이곳 사람이라 해도 어차피 북쪽에 어떤 마을이 어떻게 있는지 알지도 못하고…….”

횡설수설 중얼거리듯 말한 난 말 끝을 흐리며 그녀를 바라보았다. 이상하게도, 그녀는 내가 말한 대목 어딘가에 굉장히 놀란 것 같았다. 그리고 곧 바짝 경계하는 표정으로 날 노려보았다.
내가 한 마디 더 덧붙이려는 순간 그녀의 입이 열렸다.

“프렐요드를 모르는가?”
“아…….”

난 멍청한 표정으로 그녀를 바라보았다. 그리고 연신 낯설지 않은 프렐요드라는 단어를 중얼거렸다. 난생 처음 들어보는 단어지만 왜인지 정감이 가는 시골 같은 느낌이었다.
난 작게 고개를 끄덕였다.

“전혀요.”
“녹서스는?”

그녀가 재차 질문했다.

“동굴의 이끼 같은 어둡고 축축한 느낌이 들긴 하지만……, 잘 모르겠습니다.”

난 떠오르는 대로 대답했다. 그녀는 연신 찌푸린 그러나 아까와는 다른 긴장 된 표정으로 날 응시하고 있었다. 그녀가 다시 한 번 질문했다.

“혹시 인간이 아닌 존재인가?”
“예? 설마요.”

난 놀라며 손사래를 쳤다.
그녀는 이상하게도 긴장한 표정으로 날 바라보고 있었다. 난 조금도 무슨 말인지 알아듣지 못하고 있는데 그녀는 이미 수많은 생각을 머릿속으로 정리한 모양이었다.
그녀가 눈에 띠게 긴장한 표정으로 물었다.

“그럼 그대는 공허에서 온 존재인가?”
“공허요?”

난 근본적인 이해조차 하지 못한 채 의미 없이 되물었다.
공허가 무엇인지. 어째서 공허라는 단어를 입에 담는 것을 힘겨워하는 것인지 짐작조차 가지 않았다.
언뜻 그녀가 활을 잡은 손에 힘을 주는 것이 눈에 들어왔다.
아아, 또 위기가 찾아온 것인가. 말 한마디에 바람구멍이 생기지는 않겠지.
내가 섣불리 대답하지 못하고 입을 다물자 그녀가 다시 한 번 물었다.

“여기와는 다른 공간, 공허에서 온 존재라고 묻는 것이다.”

공허가 무엇인지는 몰랐지만 난 얼른 고개를 끄덕였다. 다른 공간에서 온 건 맞는 것 같으니까 아주 틀린 말도 아니지 않은가.

하지만 내가 고개를 끄덕이는 그 순간, 그녀의 활이 다시 한 번 확 치켜 올라갔다. 그리고 그 날카로운 활촉은 또 다시 내 머리를 겨냥하고 있었다. 알 수 없는 표정으로 입을 꾹 다물고 날 노려보는 그녀의 눈동자가 격하게 흔들리고 있었다.
그녀의 입에서 떠는 듯 한 목소리가 새어나왔다.

“공허에 다녀오고도 이처럼 멀쩡한 이유가 무엇이지?”
“네, 네?”

난 벌렁벌렁 뛰는 심장을 진정시키며 되물었다. 그녀는 금방이라도 시위를 놔 버릴 것 같은 표정으로 날 노려보고 있었다. 난 이 이해안가고 위험한 상황을 벗어나기 위해 얼른 대답했다.

“그곳에서 태어나서 자랐으니까 멀쩡하겠죠.”
“공허에서 자랐다니…….”

그녀는 믿을 수 없다는 표정으로 중얼거렸다. 난 그녀와 내가 이해하는 개념이 다른 것을 눈치 채고 얼른 덧붙였다.

“뭔가 오해하고 있는 것 같은데, 그곳은 안전합니다.”

난 빙긋 웃으며 덧붙였다.

“절 위협할 만한 존재가 없거든요.”