정신을 차렸을 무렵, 나는 캄캄한 어둠 속에 서 있었다. 고개를 돌려봐도 사방은 숨이 막힐 듯 하게 어둠이 가득 자리잡고 있었다. 저 멀리 어둠 속에서 아득한 보라색 빛깔과 동시에 영롱한 청록색 빛이 섞여 손에 잡힐 듯 말 듯 찬란하게 빛났다. 그 찬란한 빛들 사이에는 어떤 여자가 서 있었는데, 아마도 그 여자가 지금 그 빛을 뿜어내고 있는 것 같았다. 주위가 어두워서 그녀의 얼굴과 옷차림은 잘 알아볼 수 없었다. 하지만 이것만은 왠지 모르게 본능적으로 짐작할 수 있었다. 그녀의 눈동자는 신비로움에 가득 차 있을 것이라고. 그 여자는 계속 나를 멀뚱히 서서 지켜보고 있었다.

내가 할 수 있는 거라곤 그녀가 뿜어내는 빛으로 다가가는 것뿐이었다. 마치 밝은 빛에 유혹되어 밝은 빛 주위에 몰려드는 벌레처럼. 그러나 내가 그녀에게 다가갈수록 그녀는 내게로부터 멀어져 갔다.
그러자 갑자기 겉잡을 수 없는 불안감이 몸 속에서 덜컥 솟아올라 나의 걸음속도를 점점 빠르게 재촉시켰다. 어느새 걷는 것도 모자라 투명한 땀방울이 콧등에 맺힐 만큼 빠르게 달리고 있었다. 또 그녀도 빛과 함께 아랑곳하지 않고 내게로부터 점점 더 빨리 멀어져 갈 뿐이었다.

"젠장!"
내가 멈춰 그녀에게로 크게 소리치자, 내가 멈췄다는 것을 알아챘다는 듯 그녀도 멈춰 섰다. 잘은 모르지만 아마 그녀는 숨을 헐떡이는 나를 보며 씨익 입 고리를 올렸을지도 모른다. 내가 또 그녀에게 무언가를 소리치려고 하자 갑자기 주변공간이 굉음으로 채워지더니, 캄캄해서 보이지 않았던 길바닥이 어딘지도 모르는 깊숙한 지하로 무녀져 내렸다. 나는 깜짝 놀라 누워있는 채로 비명을 질러 버렸다.
꿈이었다.

안도의 한숨을 쉬었지만 안도가 다시 놀라움으로 바뀌었다. 분명 나는 도서실에서 잠이 들었지만, 잠에서 깬 곳은 어느 울창한 숲이었다. 누운 채로 보면 장엄하다고 해야 할 것 같은 크고도 이름 모를 나무들이 높이 솟아올라 하늘을 대신하고 서 있었다. 확실한 건 지금 내가 보고 있는 나무들은 태어나고 지금까지 살아오면서 한번도 보지 못한 생소한 나무들 뿐이었다.

하늘은 마치 나를 반기어 주려는 듯, 햇빛이 나무 사이로 통과해 나의 얼굴과 몸 전체에 내리쬐어주고 있었다. 나의 몸은 축축한 정도까진 아니지만 시원한 느낌의 풀에 드러누워져 있었다. 나는 악몽에 시달린 몸을 무겁게 일으켜 세우고는 천천히 고개를 돌려보았다. 주위는 어떠한 인공적인 것도 없는, 자연 그 자체였다. 도서관 뒷산이나 도시 지역에 흔히 볼 수 있는 자연생태 공원 같은 것도 아니었다. 게다가 내가 살던 세계의 공기가 확연히 달리진 것 같았다.

숨을 들이키고 내쉬자 맑고도 시원한 공기가 나의 몸 속을 살며시 쓰다듬고 나갔다. 사방에는 각각 높낮이가 다른 나무들과 그 사이엔 양치식물이 추욱 늘어져 있었다. 비가 왔던 걸까, 숲 속에는 습기가 많았던 탓인지 간혹 나무 주위에 있는 크고 작은 바위엔 이끼가 뒤 덮혀 있었고 가끔 나무에도 푸른 초록빛 이끼가 자라나고 있었다. 그것만 보고 앉아있으면 방금 전 엄청난 폭우가 쏟아 내린 것 같았다.

시선을 다른 곳으로 옮겨도 나무와 숲이 초록빛으로 나의 눈을 에워싸듯이 감싸줄 뿐이었고, 심지어 이 숲 너머, 저 멀리 수천 미터 앞에도 이런 초록색 숲으로 뒤덮혀 있을 것만 같았다.

내가 다른 세계로 온 것일까? 라는 생각이 내 뇌리에 스쳐지나 갔지만 그것은 나를 부정하게 만들었다. 그렇다면 내가 순간이동 따위를 이용해서 이곳에 온 것이라 가정해 보자. 아니, 순간이동이 애초에 존재할 수가 없다. 더구나 책을 읽던 도중 '정신을 잃고' 잠에 빠졌으니.

하지만 지금 내 눈앞에 펼쳐진 광경은 도대체 무엇이란 말인가? 나의 머릿속에는 온갖 억측과 의구심이 서로 치열하게 부딪히고 있었다. 자세하게 말하자면, 지금 내가 또 꿈을 꾸고 있는 건가 아니면 그렇지 않는 건가를 계속 반복할 뿐이었다. 일단 명확한 건 분명 꿈은 아니었다. 지나칠 정도로 너무 생생했으니까.
결국 정확한 답을 찾지 못한 채 고심하며 관자놀이에 손을 대고 있었을 즈음, 뒤에서 굵직하고도 위품 있는 목소리가 나를 깜짝 놀라 소스라치게 만들었다.

"아아, 깨어나셨습니까.”

뒤를 돌아보자 마자 그 목소리의 주인공은 가죽으로 만든듯한 갈색 티셔츠와 약간 허름해진 면바지를 입고 있었다. 온화한 미소로 가득한 그의 얼굴에는 최근에 면도를 한 듯 수염은 보기 좋게 잘 정리되어 있었고 머리는 그저 평범했다. 중간중간 흰 머리가 듬성듬성 나 있는 것 빼고는.

언뜻 보기에도 거의 오십 대 중반쯤 같아 보였다. 하지만 그것보다 더욱 눈길이 가는 것은 그의 황금색 눈동자였다. 그가 미간에 주름을 잡고 웃으면, 덩달아 그 눈빛도 따라 빛나는 것 같았다.

"저어… 여긴 어디…?"
그의 따뜻한 눈동자 덕분인지 나는 놀란 기색을 일단 숨기며 먼저 말을 꺼냈다.

"여기에 오신 모든 인간계열의 분들은 그것부터 물어 보시지요."
그는 나의 차마 숨길 수 없었던 어리둥절한 표정을 보더니 껄껄 웃으며 대답했다.

나는 그가 말하는 의미심장한 말에 혼동되고 말았다. 인간계열이라고? 그럼 여기는 진정 어디란 것인가?

"네?… 좀 더 자세히 말씀해주실수는 없나요?"
나는 약간 어이없다는 표정을 짓고 다시 물었다.

"그러니까 요지부터 말하자면 이곳은 '마계'입니다. 흔히 소설이나 영화에 나올법한 악마들이 사는 곳 말입니다."
그는 여전히 무게가 있는 어조로 대답했다.

나는 소설에서 마계를 몇 번 접해보긴 했지만 그게 정말로 실존하는 것인 줄은 꿈에도 몰랐다. 아니, 그건 단순한 상상에 그칠 뿐, 없다고만 믿었다.
"마계라고요? 그런 것은 단순한 이야깃거리의 소재가 될 수 있지만 마계라는 세계가 확실히 존재할 수 있는 게 아니잖습니까?"
나는 미간 사이를 좁히며 말했다. 어디서 새소리가 들렸다.

"그래요. 그렇습니다. 마계는 단순한 소재에 불과할지 모르지요. 하지만…."그의 얼굴에는 이미 웃음기가 사라진 지 오래였다."지금 당신이 서 있는 이곳은 어디라고 생각하십니까?"

나는 그의 말에 그만 말문이 막혀버렸다. 어쩌면 그 말문이 막혀버린 이유 중 하나는 그의 눈이 태양에 반사되어 더더욱 황금색으로 빛나고 있었지만 어느 순간 갑자기 그의 눈에 차가움이 깃들여져 나도 모르게 소스라 친 것일지도 모른다.

"그럼 마계가 있다고 칩시다. 그런데, 그런데 말이죠. 제가 여기로 오게 된 이유가 뭡니까?"
나는 눈을 감은 채 자포자기한 심정으로 말을 꺼냈다.
한편으로는 그의 눈빛을 보지 않으려고 눈을 감았다.

"… 황진호 씨는…초대를 받으셨습니다."
나는 그의 말을 듣는 순간 놀라지 않을 수 없었다. 이름도 가르쳐주지 않은 상대가 내 이름을 알고 있다니. 그제서야 나는 마계의 존재에 대한 첫 실감의 뿌리를 내리기 시작했다.
이윽고 그는 다시 입을 열었다.

"우리는 한해 아니면 3년에 한번씩 인간계열의 전사를 모집하고 있습니다. 이곳으로 들어오는 방법은 저희가 직접 찾아가거나, 이미 사망한 혼을 불러내어 이 미카엘로 들여오곤 하죠. 보다시피 진호씨께서는 인간의 문물을 이용한 초대를 받으신 모양이군요."

그러고 보니 나는 책을 읽다가 잠에 빠져 들었다. 아니, 책을 읽다가 정신을 잃었다. 아마 그 책이름이 미카엘 이였던가. 머릿속에서 그렇게 되새겨 보았다.
"그것도 몇 십만 분의 일을 뚫고 초대를 받으셨지요."
그는 내가 나름 곰곰 히 생각을 하고 있다는 걸 눈치챘는지 잠시 침묵을 두고 다시 입을 열었다.

그가 마지막에 꺼낸 말을 듣고 행운인지 불행인지 구별조차 되지 않았다. 너무 낯선 정보가 한꺼번에 들어와서 일까, 어지러움을 느끼며 눈을 감아버렸다. 그도 그것을 알아차렸는지 잠시 헛기침을 하며 자신의 발치를 뚫어져라 보고는 고개를 치켜들어 하늘을 보았다.

"할아버지!"
몇 분의 고요함이 흘렀을까, 그때 그의 뒤쪽에서 한 여성이 청량한 목소리로 그를 부르더니, 어느새 그 옆에 와 있었다.

나는 그 여성이 꺼낸 말을 듣자마자 그의 손녀가 바로 이 여자다 라는 것을 어림짐작할 수 있었다.그녀는 정장비스무리한 검정색 옷차림과, 손으로 흔들면 한결같이 찰랑거릴 것 같은 검은 생머리는 물론이고, 그녀의 눈은 마치 계속 바라보고 있으면 냉기에 현혹될 것 같은 파란색으로 물들여져 있었다. 할아버지를 보며 미소를 띄고 있었던 탓인지 그녀의 파란색 눈은 요란하게 파동치고 있었다.
얼추 생각해낸 것이지만 그녀와 나의 나이차는 별로 나지 않는 것 같아 보였다. 기껏 해봐야 한두 살 차이랄까.

이윽고 그녀가 할아버지에게 가있던 고개를 내 쪽으로 돌리자 마자 긴 마리칼이 거기에 맞추어 물결쳤다.

"이쪽은…?"
할아버지로 향하던 그녀의 애정 어린 미소는 돌연 나를 보더니 표정이 돌처럼 굳어져 있었다.

"아아, 참. 소개를 안 했구나. 이쪽은 황진호 씨란다. 새로 초대를 받고 오신분 이지."
나는 그가 내 이름을 이미 알고 있었다는 것에 대해 또다시 흠칫 놀라지 않을 수 없었다.

"이런 이런, 그러고 보니 제 이름을 말해주지 않았군요. 저는 김홀, 이쪽은…"
홀이 그녀에게 손짓하자, 그녀가 홀의 말을 가로막았다.

"인간 따위 이제 지긋지긋해. 별 도움도 없는 녀석들을 불러놓고선 봐봐, 아무것도 하는 게 없잖아!"
그녀는 미간을 찌푸리며 딱 잘라 단언했다. 그리고 그녀는 숲 어딘가로 곧장 뛰어가 버렸다.

"…저런, 십 년 전쯤부터 미카엘라는 미카엘로 초대를 받고 온 사람들에게 족족 이와 같은 말을 내뱉곤 합니다. 우리 미카엘라는 인간에게 안 좋은 추억이 있었어요. 아아, 괜한 얘기를 꺼냈나 보군요. 어쨌든 미카엘라는 보기보다 착한 아이니 초면에는 따뜻하게 대해주는 편이 좋을 겁니다."

미카엘라라는 이름이 아마 그녀의 이름이 였을거라고 생각했다. 홀은 생글생글 웃으며 말했지만 진심으로 웃는 게 아니었다. 그렇다면 그 말하고도 싶지 않은 안 좋은 추억을 감추고 싶어서 였을까?

"손녀 이름이 미카엘라군요. 그런데…그 안 좋은 추억이란 게 무엇인지 말씀해 주실 수는 없나요?"
나는 조심스럽고 나직한 목소리로 말했다.

홀은 얼굴에 약간의 당혹스러운 표정을 지었다. 그리고 결단을 내린 듯, 숨을 크게 들이쉬고 입을 열었다.

"그렇게 부탁하시면 하는 수 없지요. 처음부터 말하자면 옛날부터 우리 미카엘족은 '벨페르골족'과 크고 작은 전쟁이 잦았습니다. 언제 한번 전쟁이 크게 난적이 있는데, 그때 미카엘라의 엄마와 미카엘라가 '미카엘성'에서 몸을 숨기고 있었습니다. 하지만 가는 날이 장날이란 말도 있듯이 불행하게도 벨페르골족의 인간계열 전사가 미카엘라의 엄마가 있는 방으로 침입하여 미카엘라의 엄마를 살해했습니다.쉽게 말하자면 암살이지요. 이런 말은 쉽게 할 수 있을지는 모르겠으나 그나마 불행 중에 다행인건 미카엘라의 엄마가 살해당했을 때 저는 그곳으로 가던 참이었습니다. 미카엘라는 방 한구석에서 몸을 웅크린 채 울고만 있었죠. 아직도 그 아이의 울음소리를 잊을 수가 없네요. 다만… 거기엔 한가지 이상한 점이 있었습니다."
그가 얼굴을 쭉 내밀고 낮은 목소리로 나에게 속삭였다.

"주변에는 미카엘라의 엄마 것으로 추정되는 혈흔과 거기엔 의문이 편지 한 장이 떨어져 있었습니다. 그 내용의 요지가 바로 미카엘라의 엄마는 아직 살아있다는 겁니다. 저도 처음엔 거짓이라고 생각했죠. 하지만 알고 보니 글씨체가 미카엘라의 엄마 것이었고, 더군다나 시체까지 없어졌으니 말입니다. 지금의 미카엘라는 엄마를 다시 만날 수 있다는 희망을 품고서 열심히 노력하고 있습니다.
그리고 그 일 뒤론 미카엘라의 머릿속엔 '인간은 악하다'라는 생각이 항상 굳게 자리잡고 있었습니다. …… 지금도 그렇고요."
홀은 말끝을 흐렸다.

난생 처음 듣는 말과 그 동시에 필사적으로 복잡한 그의 말을 이해해야만 했다.
일단 대충 들어본 결과, 이해는 되었다. 옛날부터 이곳인 미카엘족과 우리의 적으로 보이는 벨페르골 족은 수많은 전쟁을 치러왔다. 하지만 그때 미카엘라의 어머니는 딸인 미카엘라와 함께 몸을 숨기고 있다가 인간전사에 의해 죽임을 당하였다.

인간? 그렇다면 벨페르골이란 부족도 인간을 받아주는 건가?

나름 그 상황을 머릿속으로 끼워 맞추고 있을 때쯤 홀이 조금 큰 소리로 헛기침을 했다. 나름의 추리에 너무 몰입했던 탓인지 나는 소스라치게 놀란 기색으로 그의 얼굴을 응시했다.

"모처럼 미카엘성 얘기가 나왔으니 미카엘의 중심지인 성으로 가지 않겠습니까? 뭐, 중심지 라고 하여도 미카엘 성이 전부지만 말입니다."
몇 분 뒤 우리는 높게 솟아오른 나뭇가지 들이 하늘을 다 뒤덮어버린 서늘한 풀숲을 걷고 있었다.하지만 그것도 잠시 하늘을 뒤덮어버린 나뭇가지들이 점차 사라지더니 그 사이로 햇빛이 비치게 되었다. 풀을 밟는 일정한 소리와 내 얼굴에 하늘하늘 거리는 햇빛 때문에 또다시 졸음이 쏟아질 것만 같았다.
이윽고 나는 졸음이라도 달아낼 겸 무의식적으로 홀에게 질문을 던졌다.

"아까 그 벨페르골족도 인간계열의 전사를 들여오나요? 아까 미카엘라의 어머니가 인간에 의해 살해당했다고 하셔서요."
홀은 길을 안내해 준다는 이유로 앞장서 걷고 있어서 얼굴은 보이지 않았지만 약간 고민하는 눈치였을 것이다.

"벨페르골 족도 우리와 똑같이 가끔 인간을 모집하기도 하지만, 그 부족의 제도에 따라 어떻게 초대하느냐가 되겠지요. 즉, 벨페르골족의 기본제도는 인간을 해치는 악마만큼 죽은지 얼마 안된 육신이나 아니면 강제로 끌고 오는 쪽을 택합니다. 인간을 해치는 자들인데 왜 인간을 모집하냐, 라고 생각하실 수도 있겠지만 그들도 우리와 같이 전사들을 모으고 있습니다. 병력이 충당해지면 다시 이곳인 미카엘족으로 선전포고를 하겠지요. 우리나 이쪽이나 악마는 별다름없지만…."
홀은 말끝을 흐렸다.

잠시 후, 몇몇 나무들과 잡목림들의 높이가 서서히 낮아지기 시작하더니 어느새 나의 눈앞에 펼쳐진 것은 붉은 벽돌로 쌓아올렸을법한 호화롭고도 커다란 붉은 성이 숲과 숲 사이에 자리잡고 있었다. 3미터는 족히 되어 보이는 고목나무현관문 위를 따라가 보면 투명한 몇 십 개의 창문들이 있었다. 창틀 군데군데 놓인 화분들은 알록달록하게 활개 한 꽃들을 담고 있음으로써 보는 이의 마음을 평온하게 만들어 줄 것만 같았다. 그리고 몇 백 미터에서 떨어져도 보일 것 같은 두 개의 파란색 원뿔 모양의 성지붕이 자기가 가장 높다는 것을 증명하려는 듯 마냥 높게 우뚝 솟아올라 있었다.

원뿔 모양의 지붕에는 창문이 각각 하나씩 달려있었는데, 아마 그것은 높은 곳에서 아름다운 경치를 보기 위해 만들어진 것이리라. 겉보기에도 미카엘성은 독일 식으로 만들어진 것이 틀림없었다.

"자, 안으로 들어갑시다."
홀이 고목나무 현관문에 달린 쇠 손잡이를 밀자마자 끼익- 거리는 소리가 나의 귓간과 동시에 사방으로 울러 펴졌다. 나는 문 앞에 우두커니 서서 아까와 같이 어리둥절해 하지 않겠다고 다짐했다……만, 안으로 들어가자 마자 나의 자신감은 모조리 박살 나 버렸다.