1. 낡은 침상 위의 진실
제국력 562년의 겨울은 유독 길고 시렸다. 소드마스터라 불리며 한 시대를 풍미했던 나의 육체도 그 시린 계절을 이기지 못하고 바스러져 가고 있었다. 침실 안에는 옅은 약초 냄새와 죽음의 그림자가 짙게 깔려 있었다. 평생 검을 휘두르며 숱한 전장을 누볐지만, 시간이라는 가장 잔인한 적에게만큼은 단 한 번의 유효타도 먹이지 못한 채 나는 침상에 박제되어 있었다.

내 곁에는 나의 아내, 엘리아가 앉아 있었다. 그녀는 내가 모험 도중 숲의 정령처럼 우연히 마주쳤던 그날과 조금도 다름없는 모습이었다. 마법에 능통하고, 누구보다 지혜로우며, 햇살에 비친 은백색 머릿결이 눈이 부시도록 아름다운 나의 정인. 그녀는 지난 50년의 세월을 비껴간 듯, 여전히 눈부신 미모를 유지하고 있었다.

“당신, 안색이 더 안 좋아졌어.”

그녀가 내 메마른 손등을 짚으며 말했다. 그녀의 손길은 여전히 따뜻했지만, 나는 그 온기 속에서 형용할 수 없는 괴리감을 느꼈다. 내 손은 나뭇가지처럼 말라 비틀어져 검버섯이 가득한데, 그녀의 손은 갓 피어난 백합처럼 매끄러웠다.

“엘리아.”
“응, 말해봐. 물이라도 줄까?”
“아니…. 이제는 말해줘. 왜 당신은 늙지 않는 거지?”

오랫동안 가슴속에 묻어두었던 질문이었다. 콩깍지가 씌어서, 혹은 그녀의 마법 실력이 워낙 출중해서라고 애써 외면해왔던 진실. 하지만 죽음을 앞둔 인간의 감각은 날카롭게 벼려진 칼날처럼 투명해지기 마련이다. 그녀는 내 질문에 대답 대신 잠시 창밖을 바라보았다. 흩날리는 눈송이가 그녀의 푸른 눈동자에 비쳤다.

“돌아갈 때가 되었어, 당신.”

그녀의 입술에서 나온 말은 가슴을 후벼팠다. 미안하다거나, 사랑한다거나 하는 말이 아니었다. 그저 ‘돌아갈 시간’이라는 사무적인 통보. 그녀는 자리에서 일어나 내 눈을 똑바로 응시했다. 그 순간, 그녀의 등 뒤로 거대한 그림자가 일렁이는 환상을 보았다.

“왜 이제야 말하는 거야?”
“알면 당신이 행복했을까? 인간은 짧은 수명 탓에 겁이 많잖아. 내가 당신을 사랑하는 척 연기하는 동안, 당신이 두려움에 떠는 건 보고 싶지 않았어.”

연기. 그 단어가 내 심장을 짓눌렀다.

“연기라고 했나? 그럼 우리가 함께한 그 수많은 밤과 약속들도 다 거짓이었어?”
“원래 드래곤은 다들 이래. 무료한 영생을 견디기 위해 인간 세상에 내려가 새로운 자신을 연기하지. 이걸 우린 ‘유희（遊戱）’라고 불러. 나는 이번에 ‘소드마스터의 아내’라는 배역을 맡았던 것뿐이야.”

그녀의 목소리는 시종일관 차분했다. 50년 동안 나를 향해 웃어주던 그 부드러움은 온데간데없고, 오직 만년설처럼 차가운 이성만이 남았다. 나는 피 끓는 심정으로 그녀를 붙잡았다.

“날 사랑하긴 했어?”
“날 원망해도 좋아. 넌 그래도 돼. 인간의 감정이란 건 참으로 역동적이니까.”
“답해! 날 단 한 순간이라도 사랑했냐고!”

그녀는 내 손을 천천히 떼어내더니 귓가에 입술을 갖다 댔다. 그리고 생전 처음 듣는, 깊은 심연에서 울려 퍼지는 듯한 고고한 목소리로 속삭였다.

“이거 하나만 말해줄게. 당신은 내 생애 가장 긴 유희였어.”

그 말을 끝으로 방 안을 가득 채운 은백색 빛무리와 함께 그녀는 사라졌다. 창문이 거세게 열리며 들어온 찬바람에 촛불이 꺼졌다. 어둠 속에 홀로 남겨진 나는 비명을 지르고 싶었지만, 목소리조차 나오지 않았다.

다음 날, 나는 마지막 힘을 다해 몸을 일으켜 그녀가 머물던 방으로 향했다. 그녀의 흔적을 지우려던 내 손길은 책상 위에 놓인 몇 권의 낡은 필사본에서 멈췄다.

[인간의 생체 구조와 마나의 상관관계], [시간의 축을 비트는 고차원 마법론], [영혼의 정착을 위한 매개체 연구].

그녀가 ‘유희’라고 치부했던 시간 동안, 그녀는 잠도 자지 않고 이 허무맹랑한 책들을 뒤적였던 것이다. 드래곤이라는 완벽한 생명체가, 오직 유한한 인간의 수명을 조금이라도 늘려보겠다는 그 멍청하고도 비효율적인 연구를 위해.

“바보 같은 여자….”

눈물이 말라붙은 뺨을 타고 흘렀다. 그녀는 끝까지 나를 기만했다. 자신의 진심을 ‘유희’라는 비겁한 단어 뒤로 숨긴 채. 며칠 후, 나는 그녀가 떠나간 북쪽 하늘을 바라보며 조용히 숨을 거두었다.

2. 제국력 577년, 소년의 눈을 뜨다
죽음은 끝인 줄 알았다. 영원한 어둠 속에서 그녀와의 추억을 곱씹으며 소멸하는 줄로만 알았다. 하지만 다시 눈을 떴을 때, 나를 맞이한 것은 낡은 천장의 나무 무늬와 코를 찌르는 거름 냄새였다.

“에드! 아직도 자는 거냐? 어서 나와서 일손을 도와라!”

밖에서 들려오는 거친 목소리에 나는 몸을 일으켰다. 전생의 그 무겁고 삐걱거리던 노구（老軀）가 아니었다. 가볍고, 탄력 있으며, 생명력이 넘치는 15살 소년의 몸. 거울 속에 비친 나는 더 이상 제국 최강의 검사가 아니었다. 주근깨가 약간 섞인 평범한 농부의 아들이었다.

내가 죽은 지 15년이 흘렀다고 했다.

기묘한 일이었다. 그녀가 말했던 드래곤의 생태가 떠올랐다. 유희가 끝나면 둥지로 돌아가 긴 잠에 든다는 이야기. 꿈속에서 지난 유희를 되새기며 수백 년을 보낸다는 그 고독한 안식.

‘당신은 꿈속에서도 나를 유희라 부르며 비웃고 있을까?’

나는 참을 수 없었다. 그녀가 나를 꿈으로 묻어버리기 전에, 그녀가 저지른 그 ‘멍청한 연구’의 결과가 나라는 사실을 그녀의 면전에 대고 확인시켜줘야 했다.

나는 집안 구석에 처박혀 있던, 이가 다 빠져서 버리려던 농사용 낫과 낡은 연습용 검을 챙겼다. 부모님께는 성도로 떠나 출세하겠다는 편지 한 장을 남겼다. 농기구와 맞바꾼 이 낡은 철덩어리가 내 유일한 재산이었지만, 내 안에는 소드마스터로서 쌓아온 수십 년의 감각과 그녀에게 배운 고효율의 마나 운용법이 고스란히 남아있었다.

마을 모험가 길드의 문은 녹슨 소리를 내며 열렸다.

“모험가가 되려는 이유는 뭔가요?”

접수원의 무미건조한 질문에 나는 잠시 멈칫했다. 15년 만에 다시 뱉는 내 목표는, 이 초라한 길드 안에서 가장 이질적인 것이었다.

“드래곤의 둥지를 찾고 싶습니다.”

접수원의 펜이 멈췄다. 주변의 모험가들이 일제히 나를 돌아보며 낄낄대기 시작했다.

“꼬맹아, 드래곤은 동화책에나 나오는 거야!”
“차라리 인어를 찾아서 장가를 가겠다고 해라!”

나는 대꾸하지 않았다. 그들에게는 신화겠지만, 나에게는 엊그제까지 함께 밥을 먹고 잠자리에 들었던 ‘아내’의 거처일 뿐이었으니까.

3. 같은 상처를 가진 광인과의 조우
그녀의 둥지를 찾는 여정은 고난의 연속이었다. 제국의 도서관을 몰래 뒤지고, 술집마다 떠도는 괴담을 수집하며 나는 북쪽으로, 더 북쪽으로 향했다. 그러던 중, 이름 없는 산골 마을에서 한 여자를 만났다.

마을 아이들이 돌을 던지며 ‘미친년’이라 놀려대던 여자. 그녀는 흙바닥에 앉아 끊임없이 중얼거리고 있었다.

“그는 올 거야…. 황금빛 옷을 입고, 나를 데리러 올 거야….”

나는 그녀의 앞에 섰다. 사람들은 그녀가 망상을 한다고 했지만, 나는 그녀의 눈에서 뿜어져 나오는 마력의 잔향을 느꼈다. 그것은 명백히 드래곤의 것이었다.

“그는 이미 떠났습니다. 당신을 ‘유희’라고 부르면서요.”

내 말에 여자의 눈동자가 초점을 찾았다. 그녀는 소름 끼칠 정도로 조용히 나를 응시하더니, 미친 듯이 웃기 시작했다.

“아하하! 당신도… 당신도 그 ‘놀잇감’ 중 하나였구나? 은백색? 아니면 칠흑색? 어느 놈이었지?”

우리는 그날 밤, 마을 외곽의 허름한 오두막에서 밤새 술을 마셨다. 15살 소년과 광인이라 불리는 여자. 어울리지 않는 조합이었지만 우리는 서로를 완벽히 이해했다.

“그깟 드래곤이 뭐라고!”

그녀가 술병을 내던지며 소리쳤다. 나도 따라 웃으며 소리쳤다.

“그래, 그깟 드래곤이 뭐라고!”

하지만 우리는 알고 있었다. 우리가 사랑한 것은 그 거대한 괴물이 아니라, 우리 곁에서 인간의 목소리로 속삭여주던 ‘그 사람’이었다는 것을.

깊은 밤, 그녀는 내 무릎에 얼굴을 묻고 아이처럼 울었다. 나는 그녀를 달래줄 말을 찾지 못했다. 소드마스터의 손은 적의 목을 베는 데는 능했지만, 연인의 깨진 마음을 이어 붙이는 법은 배우지 못했다.

다음 날 아침, 그녀는 내게 낡은 반지 하나를 건넸다.

“그에게 전해주세요. 셀레느라는 여자가 있었다고. 그저 잊지만 말아달라고.”

그녀의 떨리는 미소를 뒤로하고 나는 다시 길을 떠났다. 그녀가 준 단서는 명확했다. 대륙 서쪽, 바위와 마물이 들끓는 킬바인 산맥. 그곳에 황금의 용이 살고 있다는 것.

4. 황금의 용, 권태의 선장
킬바인 산맥의 정상에서 나는 마침내 그를 만났다. 거대한 동굴 속, 산더미처럼 쌓인 황금 위에서 나른하게 누워 있던 황금색 드래곤. 그는 내가 다가가자 귀찮다는 듯 인간의 모습으로 변했다. 화려한 실크 옷을 입은, 금발의 중년 신사 같은 모습이었다.

“인간 꼬맹이가 여기까지 오다니. 목숨이 아깝지 않은 모양이지?”
“셀레느의 반지를 가져왔습니다.”

반지를 본 그의 표정이 묘하게 변했다.

“아, 그 여자…. 이름이 뭐였더라? 아, 셀레느. 제법 흥미로운 유희였지. 그런데 그게 왜 너한테 있지?”

나는 그에게 나의 전생과 아내에 대한 이야기를 모두 들려주었다. 그는 처음에는 하품을 하며 듣더니, 이야기가 중반을 넘어가자 자리에서 일어나 내 어깨를 붙잡았다.

“오호! 인간 수명 연구? 그 차가운 은백색 해룡이 그런 짓을 했다고? 이거 정말… 내 영겁의 삶을 통틀어 가장 신선한 이야긴데!”

그는 스스로를 ‘권태의 도망자’라 불렀다. 너무 오래 살아서 모든 것이 지겨워진 드래곤. 그는 나의 여정이 자신의 지독한 권태를 씻어줄 최고의 ‘오벨리스크’가 될 것이라며 흔쾌히 동행을 결정했다.

“좋아! 내 이름은 골드릭. 하지만 지금은 선장님이라 불러라. 바다로 가야 하거든.”
“바다요?”
“그래. 네 아내, 그 여자는 산이 아니라 바다 깊은 곳에 잠드는 해룡（海龍）이니까!”

그는 어디서 가져왔는지 모를 선장 모자를 쓰고 기괴한 웃음을 지었다.

“준비해라, 꼬맹이. 드래곤의 둥지를 찾는 건 장난이 아니야. 우리는 크라켄의 아가리를 지나, 인어의 노래를 뚫고 바다 밑바닥까지 내려갈 거다!”

그렇게 나의 두 번째 유희, 아니, 이번에는 목숨을 건 ‘진짜 삶’이 거친 바다 위에서 시작되려 하고 있었다.

1. 끔찍한 이름의 시작
제국 최북단의 항구 도시 ‘바란’은 일 년 내내 비린내와 거친 고함이 가시지 않는 곳이었다. 그곳 부둣가 가장 구석진 자리에는 육중한 몸체를 자랑하는 범선 한 자루가 정박해 있었다. 새로 칠한 듯한 페인트 냄새가 진동하는 그 배의 옆면에는, 선장의 미적 감각을 의심케 하는 거대한 글자가 박혀 있었다.

[사랑의 추적호]

“선장님, 진심입니까? 정말 저 이름으로 가겠다는 거예요?”

나는 이마를 짚으며 물었다. 15살 소년의 몸이라 손바닥이 작아 내 한심한 표정을 다 가리지 못하는 게 한스러울 정도였다. 옆에서 황금색 실크 셔츠의 단추를 세 개나 풀어헤친 채 멋들어진 선장 모자를 쓰고 있던 골드릭은, 오히려 자랑스럽다는 듯 코방귀를 뀌었다.

“이름이 뭐 어때서? 목적이 확실하잖아! 사랑하는 아내를 찾으러 바다 끝까지 가는 남편의 배. 얼마나 낭만적이냐? 이런 배라야 파도가 길을 비켜주는 법일세.”

“파도가 비켜주는 게 아니라 어이가 없어서 갈라질 것 같은데요.”

나의 투덜거림은 무시당했다. 골드릭은 어디서 모았는지 모를, 하나같이 험상궂게 생긴 선원들을 불러 모았다. 그들은 죽음을 두려워하지 않는 거친 바다 사나이들이었지만, 배의 이름을 처음 들었을 때는 모두가 짠물 대신 침을 삼키며 서로의 눈치만 살폈다.

“자, 제군들! 우리는 이제부터 지루한 세상의 끝으로 간다! 목적지는 바다 밑바닥! 인어와 정령이 숨 쉬는 신화의 세계다!”

골드릭의 외침에 선원 하나가 조심스럽게 손을 들었다.

“저… 선장님. 바다 밑으로 가면 배가 가라앉는 거 아닙니까?”

“가라앉는 게 아니라 들어가는 거다! 이 바보야!”

골드릭은 레이피어를 뽑아 하늘을 가리켰다. 그의 눈동자가 순간적으로 세로로 찢어지며 황금빛 안광을 내뿜었다. 그 압도적인 위압감에 선원들은 입을 닫았다. 그는 드래곤이었다. 그가 ‘들어간다’고 하면 세상의 물리 법칙이 휘어지더라도 들어가게 되어 있었다.

“가자! 푸른 바다로!”

요란한 함성과 함께 배가 움직이기 시작했다. 부둣가에서 조개를 캐던 아이들이 신기한 듯 손을 흔들었고, 나는 낡은 검의 자루를 꽉 쥐며 멀어지는 육지를 바라보았다. 15년 만에 다시 맡는 바다 내음은 전생의 마지막 순간에 보았던 그 차가운 북쪽 바다와 닮아 있었다.

2. 1인당 2명이라는 구원
출항 후 사흘 동안은 평화로웠다. 선원들은 골드릭의 기행에 점차 익숙해졌고, 몇몇은 그가 가르쳐준 기괴한 바다 노래를 부르며 갑판을 닦았다. 하지만 나는 알고 있었다. 이 평화는 거대한 폭풍 전의 고요에 불과하다는 것을.

“부선장님, 정말 바닷속에 여자가 있긴 한 겁니까?”

갑판 위에서 목검으로 자세를 교정하던 내게 한 선원이 다가와 물었다. 전생의 습관대로 무심코 ‘부선장’이라는 직함을 받아들였지만, 소년의 얼굴을 한 나를 그들은 여전히 반신반의하는 눈빛으로 보고 있었다.

“글쎄요. 적어도 당신들이 상상하는 그런 모습은 아닐 겁니다.”

“에이, 그래도 인어라고 하면 다들 예쁜 다리를 기대하잖습니까. 근데 인어는 다리가 없다면서요? 그럼 거… 사랑을 나눌 때 좀 불편하지 않겠습니까?”

선원의 음탕한 농담에 주변에서 키득거리는 소리가 들렸다. 나는 대꾸하려다 입을 다물었다. 그때, 조타석에 있던 골드릭이 번개처럼 뛰어내려 선원들 사이에 끼어들었다.

“이 무식한 놈들아! 그래서 너희가 평생 부둣가 창녀들하고나 노는 거다!”

골드릭의 일갈에 선원들이 움찔했다. 골드릭은 눈을 가늘게 뜨며, 마치 세상을 다 아는 철학자 같은 표정으로 횃불 하나를 집어 들었다.

“인어는 말이야, 오직 남자와 하룻밤을 보내기 위해서만 다리를 만드는 존재다. 물속에서 그녀들이 허벅지를 드러내며 너희의 허리를 감싸 안을 때, 그 감촉이 인간 여자와 같을 것 같나? 아니, 훨씬 더 매끄럽고 뜨겁지!”

선원들이 침을 꼴깍 삼켰다. 골드릭의 목소리는 점차 낮아지며 은근해졌다.

“상상해봐라. 너희를 유혹하기 위해 신이 빚어낸 최고의 곡선을. 걷기 위해서도, 서기 위해서도 아니라 오직 너희와 뒤엉키기 위해 태어난 그 다리를! 내가 장담하건대, 이번 항해가 성공하면 1인당 인어 2명씩 붙여주마! 그것도 최고의 미인들로만!”

“1인당 2명!”
“와아아아!”

조금 전까지 두려움에 떨던 선원들이 순식간에 짐승 같은 함성을 내질렀다. 나는 옆에서 그 광경을 보며 혀를 내둘렀다. 저건 명백한 사기였다. 드래곤의 기준으로 인어가 아름다울 리 없었고, 1인당 2명이라는 조건이 물리적으로 가능할 리도 없었다. 하지만 절망적인 모험가들에게 필요한 것은 논리가 아니라, 당장 죽어도 좋을 만큼 달콤한 환상이라는 것을 골드릭은 정확히 꿰뚫고 있었다.

3. 크라켄, 심연의 문지기
폭풍은 예고 없이 찾아왔다. 하늘은 먹물을 뿌린 듯 검게 변했고, 집어삼킬 듯한 파도가 [사랑의 추적호]를 뒤흔들었다. 하지만 진정한 공포는 파도 너머에서 솟아올랐다.

“끄… 크라켄이다! 크라켄이 나타났다!”

망을 보던 선원의 비명과 함께 바다 위로 수십 미터에 달하는 거대한 촉수들이 솟아올랐다. 배를 통째로 감싸 쥐려는 듯한 움직임. 배 위는 순식간에 아비규환으로 변했다.

“모두 위치로! 도망치지 마라!”

나는 소리치며 허리춤의 검을 뽑았다. 이가 빠진 낡은 검이었지만, 내 몸 안에 흐르는 마나의 기운이 검신을 타고 흐르자 푸르스름한 검기（劍氣）가 어스름하게 피어올랐다. 전생의 기량에 비하면 턱없이 부족했지만, 촉수 하나를 베어 넘기기엔 충분했다.

서걱!

마치 고무를 베는 듯한 둔탁한 감각과 함께 뱃전을 덮치던 촉수의 끝단이 잘려 나갔다. 크라켄의 괴성이 고막을 찢을 듯 울려 퍼졌다.

“선장님! 이젠 어떡합니까! 저놈 아가리로 빨려 들어가고 있어요!”

내가 소리치자, 조타석에서 미친 듯이 웃고 있던 골드릭이 내게 횃불을 던졌다.

“도끼로 돛대를 찍어라, 꼬맹아!”

“예?”

“이 배를 부숴야 바닷속으로 들어갈 것 아니냐! 저 크라켄의 뱃속이 바로 심연으로 통하는 유일한 문이다!”

미친 소리였다. 크라켄의 뱃속으로 들어가는 건 자살행위였다. 하지만 골드릭의 눈은 진지했다. 나는 그의 말에 담긴 드래곤의 직관을 믿기로 했다. 나는 도끼를 집어 들고 돛대의 밑동을 미친 듯이 내리찍었다.

쾅! 쾅! 우지끈!

돛대가 쓰러지며 배의 균형이 무너졌다. 선원들은 공포에 질려 바다로 뛰어내리려 했다. 골드릭은 그들을 붙잡아 세우며 다시 한번 소리쳤다.

“기억해라! 인어 1인당 2명이다! 이 고비만 넘기면 너희는 영웅이 되고, 인어의 연인이 된다! 횃불을 들어라! 저 괴물의 아가리에 불꽃을 쑤셔 박아라!”

그 황당한 외침이 마법처럼 선원들을 움직였다. 공포는 욕망으로 대체되었다. 죽음의 아가리 앞에서 선원들은 횃불을 휘두르며 촉수를 밀어냈고, 쓰러진 돛대가 크라켄의 입천장에 박히는 순간 배는 거대한 소용돌이 속으로 빨려 들어갔다.

4. 뱃속의 침묵
사방이 어둠으로 물들었다. 파도 소리도, 거친 빗소리도 들리지 않았다. 들리는 것은 오직 괴물의 거대한 장기가 꿈틀거리는 기분 나쁜 박동 소리와, 배 밑바닥을 긁는 끈적한 액체의 소리뿐이었다.

선원들은 숨을 죽인 채 골드릭 주위로 모여들었다. 골드릭은 다시 선장 모자를 고쳐 쓰며, 주머니에서 마법 조각을 꺼내 허공에 띄웠다. 은은한 빛이 배 주변을 밝히자, 우리는 우리가 거대한 동굴 같은 공간에 떠 있다는 사실을 깨달았다.

“잘했다, 제군들. 무사히 통과했군.”

골드릭이 여유롭게 팔짱을 꼈다. 나는 거친 숨을 몰아쉬며 바닥에 주저앉았다. 온몸이 젖고 손바닥은 도끼질로 인해 엉망이 되어 있었다.

“선장님, 정말 인어에게 다리가 있다는 게 사실입니까?”

아까의 그 선원이 여전히 희망의 끈을 놓지 않은 채 물었다. 골드릭은 나를 슬쩍 보더니 묘한 미소를 지으며 답했다.

“그럼. 내 입으로 말하긴 좀 그렇지만… 가면 알게 될 거다. 인간의 상상력이 얼마나 보잘것없는지 말이야.”

그는 내 곁으로 다가와 내 어깨를 툭툭 쳤다.

“준비해라, 꼬맹아. 여기서부터는 진짜 네 아내의 영지다. 잠든 용을 깨우는 건, 크라켄과 싸우는 것보다 수만 배는 더 위험한 일이니까.”

나는 고개를 끄덕였다. 어둠 속에서 내 손등의 흉터가 미세하게 떨리고 있었다. 15년 전, 그녀가 내게 가르쳐주었던 그 기묘한 검술의 리듬이 심장 박동과 함께 되살아나고 있었다.

나의 가장 긴 유희였던 그녀. 이제는 내가 그녀의 영원한 꿈을 깨울 차례였다.

1. 전설을 닮은 지옥
얼마나 크라켄의 뱃속을 유랑했는지 알 수 없었다. 시간은 괴물의 식도를 타고 흘러내리는 끈적한 점액질과 함께 무의미하게 녹아내렸다. 칠흑 같은 어둠 속에 오로지 골드릭의 마법으로 타오르는 횃불만이 우리의 존재를 증명하고 있었다. 배 밑바닥을 긁는 기분 나쁜 소리가 잦아들 즈음, 우리는 괴물의 항문, 아니, 그가 ‘심연의 문’이라 부르던 곳을 통해 밖으로 쏟아져 나왔다.

그곳은 바다였지만, 우리가 알던 바다가 아니었다.

사방은 압도적인 깊이의 청색, 아니, 거의 칠흑에 가까운 남색이었다. 머리 위로는 태양 대신 기괴하게 생긴 심해어들이 내뿜는 인광（燐光）이 은하수처럼 흐르고 있었다. 그 거대한 침묵 속에 [사랑의 추적호]는 홀로 떠 있었다. 아니, 가라앉고 있었다. 하지만 물은 배로 스며들지 않았다. 골드릭이 친 거대한 마법 결계가 수압을 차단하고 있었다. 선원들은 그 신비로운 광경에 넋을 잃은 채 뱃전에 붙어 있었다.

“어때? 인간의 상상력으론 빚어낼 수 없는 천국이지 않나?”

골드릭이 선장 모자를 다시 고쳐 쓰며, 뱃머리에 서서 물었다. 그의 목소리는 물속임에도 불구하고 또렷하게 울려 퍼졌다.

“천국이라뇨. 인광에 비친 그림자들이 꼭 악마의 혀처럼 보이는 걸요.”

나는 낡은 검을 고쳐 잡으며 답했다. 15살 소년의 몸은 이 거대한 압박감 속에 자꾸만 위축되려 했지만, 전생의 영혼은 이 익숙한 용의 기운에 전율하고 있었다. 이곳은 틀림없다. 그녀가, 나의 엘리아가 잠들어 있는 영지였다.

골드릭은 내 대답에 낄낄거리더니, 다시 선원들을 향해 양손을 뻗었다.

“제군들! 약속은 잊지 않았겠지! 인어 1인당 2명! 그 꿈의 낙원이 바로 저기다!”

그의 손가락이 가리킨 곳은 멀리 인광 속에 희미하게 빛나는 구릉이었다. 그곳에는 고대 문명의 유적처럼 보이는, 산호와 청은（靑銀）으로 빚어낸 웅장한 건축물들이 즐비해 있었다. 선원들은 다시 인어라는 단어에 눈이 멀어 환호성을 질렀다. 그들은 드래곤의 약속이 얼마나 잔혹한지, 그들이 바라는 인어가 어떤 존재인지 전혀 알지 못했다.

2. 가짜 인어, 진짜 수호자
[사랑의 추적호]가 그 산호 구릉에 가까워질수록, 나는 무언가 잘못되었음을 직감했다. 인어의 아름다운 노래 대신, 귀를 찢는 듯한 불쾌한 비명이 들리기 시작했다.

“저… 저게 뭡니까, 선장님?”

한 선원이 공포에 질려 소리쳤다. 인광 너머로 수십 명의 그림자가 빠른 속도로 다가오고 있었다. 그들은 상체는 인간과 닮았으나, 하체는 물고기가 아닌, 기괴한 뱀이나 뱀장어의 형상을 하고 있었다. 게다가 얼굴에는 눈 대신 흉측한 아가미가 달려 있었고, 입에는 면도칼 같은 이빨이 빽빽하게 박혀 있었다.

“뭐긴? 내가 약속한 인어지.”

골드릭이 태연하게 대꾸했다. 선원들이 경악했다.

“저… 저런 괴물들이 다리가 있다고요?”

“물론! 다리가 없으면 너희와 어떻게 뒤엉키겠나? 그들이 걷는 건 물속이 아니라, 바로 너희의 허리 위지!”

그것은 명백한 속임수였다. 저들은 신화 속 아름다운 인어가 아니라, 심연을 수호하는 해룡의 전사들, ‘심연의 수호자（Deep Sea Guardians）’였다. 그들이 다리를 만드는 것은 사랑을 나누기 위해서가 아니라, 낯선 침입자를 더 효율적으로 사냥하기 위해서였다. 그들은 수십 센티미터에 달하는 산호 창과 상어 이빨로 만든 레이피어를 쥐고 있었다.

“속았어! 선장에게 속았어!”
“죽어! 다 죽을 거야!”

배 위는 순식간에 아비규환으로 변했다. 인어에 대한 욕망은 온데간데없고, 죽음의 공포만이 그 자리를 가득 채웠다. 골드릭은 조타석에 팔짱을 낀 채, 그 광경을 흥미롭다는 듯이 지켜보고 있었다.

“에드, 부선장. 실력을 좀 볼까? 1인당 2명씩 붙여주려면 숫자가 너무 많은데, 좀 줄여줘야 하지 않겠나?”

그는 비릿한 미소를 지으며 내 어깨를 툭 쳤다. 나는 더 이상 숨길 필요가 없음을 느꼈다. 15살 농부의 아들, 그 허물을 벗어던질 차례였다.

3. 용의 검술, 소년의 몸으로
나는 천천히 낡은 연습용 검을 뽑았다. 이가 빠지고 녹슨, 초라한 고철덩어리. 하지만 그 검에 내 마나를 싣기 시작하자, 상황은 변했다. 전생의 소드마스터가 가졌던 거대한 마나의 바다는 아니었지만, 소년의 몸 안에 있는 마나는 누구보다 효율적이고 날카로웠다. 그것은 그녀가, 드래곤인 엘리아가 내게 가르쳐주었던 기묘한 마나 운용법 덕분이었다.

검신을 타고 푸른 마나의 기운이 피어올랐다. 단순한 검기（劍氣）가 아니었다. 그것은 용의 숨결을 닮은, 고열의 에너지였다.

“뭐… 부선장님의 검이 빛나고 있어!”

선원들이 웅성거리기 시작했다. 나는 배의 난간을 딛고 힘차게 도약했다. 골드릭의 결계가 수압을 차단하고 있었지만, 물속에서의 움직임은 여전히 둔했다. 하지만 나는 당황하지 않았다. 그녀와 가끔 호수에서 수영을 할 때, 그녀가 내게 알려주었던 그 리듬. 물을 가르는 것이 아니라, 물에 나를 맡기는 그 기분.

수호자 하나가 상어 이빨 창을 내지르며 내게 쇄도했다. 소년의 몸은 전생의 반응 속도를 따라가지 못했다. 창끝이 내 뺨을 스치며 피가 배어 나왔다. 따끔거리는 통증과 함께, 15년 동안 잠들어 있던 전생의 검기가 폭발했다.

‘아직은 일러. 내 몸은 15살 소년이다. 소드마스터의 위압（威壓）을 쓰려 하면 심장이 터져버릴 거야.’

나는 냉정하게 내 육체의 한계를 계산했다. 그리고 그녀가 알려준 그 검술, 인간의 상상을 뛰어넘은 드래곤이 창안한 검술의 궤적을 그리기 시작했다. 그것은 직선이 아니었다. 곡선이면서도 파괴적인, 용의 꼬리치기 같은 움직임.

[비상하는 용의 비늘]

낡은 검이 수평으로 그어졌다. 푸른 마나의 기운이 파도처럼 퍼져나가 수호자의 산호 창을 박살 내고, 그의 아가리를 베어 넘겼다. 기괴한 비명과 함께 수호자가 검은 피를 뿌리며 바다 밑바닥으로 추락했다.

“에… 에드가 괴물을 죽였어!”

선원들의 목소리가 경악에서 환호로 변했다. 하지만 나는 멈추지 않았다. 수호자들은 여전히 수십 명이 남아있었다. 나는 전생에 소드마스터라 불렸지만, 지금은 그저 15살 소년의 몸을 빌린 필멸자일 뿐이었다. 이 검술을 한 번 더 쓰면 내 몸이 버티지 못할 것이다.

나는 낡은 검을 등에 메고, 골드릭이 있는 조타석으로 돌아왔다.

“훌륭해! 전생의 소드마스터라더니, 제법이로군. 그 검술, 틀림없어. 은백색 해룡의 솜벽 같은 검술이야.”

골드릭이 박수를 치며 즐거워했다. 그의 말에는 묘한 질투심과 흥미가 섞여 있었다.

“선장님, 저들은 인어가 아닙니다.”

나는 숨을 몰아쉬며 말했다. 소년의 몸은 이미 한계에 다다르고 있었다. 근육이 비명을 지르고, 심장이 터질 듯 요동쳤다.

“물론이지. 내가 본 저들의 다리는, 인간의 다리를 찢어발기기 위해 만드는 다리니까.”

골드릭의 대답은 차가웠다. 나는 그의 레이피어를 응시했다.

“약속은 지키셔야죠. 선원들에게 인어를 주겠다고 했잖아요. 1인당 2명씩.”

나는 내 낡은 검을 그에게 내밀었다.

“제 검술은 한계입니다. 이젠 선장님이 ‘진짜 인어’를 보여줄 차례 아닌가요? 아니면 드래곤의 약속은, 그저 흥미를 위한 거짓말이었습니까?”

4. 황금 용의 진심
내 질문에 골드릭의 안광이 황금색으로 번뜩였다. 그는 잠시 내 검을 보더니, Infuriating한 미소를 지으며 자신의 선장 모자를 벗었다.

“에드. 너는 인간치고는 참… 당돌한 유희거리로군. 내가 왜 다른 드래곤들의 유희를 비웃는지 아나?”

그는 자신의 황금색 머리카락을 쓸어넘기며, 심연의 어둠을 응시했다.

“그들은 인간의 수명을 늘리려 하거나, 그들의 감정에 동화되려 하지. 하지만 그건 결국 다 풍화되어버릴 모래성일 뿐이야. 나는 달라. 나는 이 기나긴 삶 속에, 결코 잊을 수 없는 ‘오벨리스크’를 새길 거다.”

그는 레이피어를 뽑아 하늘, 아니, 심연의 바다를 가리켰다.

“자네가 한 약속, 지키게 해주지. 하지만 조건이 있네.”

“뭡니까?”

“우리의 여정이 끝나고, 자네가 네 아내를 깨웠을 때…. 자네가 그녀에게 줄 그 ‘오벨리스크’가, 내 것보다 더 흥미로워야 할 걸세. 만약 그렇지 않다면, 자네의 그 앳된 육체는 내 둥지의 새로운 장식품이 될 테니까.”

그의 목소리는 시종일관 차분했지만, 그 안에는 만년설처럼 차가운 위압감이 담겨 있었다. 드래곤의 진심은, 필멸자의 그것보다 훨씬 더 무겁고 잔혹했다. 나는 그의 제안에 쓴웃음을 지으며 답했다.

“약속하죠. 그녀를 깨울 때, 대륙에 있는 그 어떤 드래곤도 보지 못한, 가장 아름답고 미친 오벨리스크를 보여드릴 테니까요.”

내 대답에 골드릭은 고양이가 가르릉거리는 듯한 소리를 내며 즐거워했다.

“좋아! 흥미로워! 아주 흥미로워!”

그는 레이피어를 허공에 휘둘렀다. 그러자 주변을 밝히던 인광들이 요동치며, 황금색 마나로 변해 배 주변을 감쌌다.

“제군들! 1인당 2명씩! 인어의 하룻밤을 보장해주마! 내가 직접!”

그의 선언과 함께, 배 주변으로 은백색의 투명한 인어 형상의 마력체들이 수십, 수백 개가 나타났다. 그것은 진짜 인어가 아니라, 골드릭이 자신의 마력을 빚어 만든 ‘환영（幻影）’이었다. 하지만 그 환영들은 세상에서 가장 아름다운 인간 여인의 다리를 하고 있었고, 그 목소리는 인어의 노래보다 더 야릇하게 울려 퍼졌다.

“우… 와아아아! 인어다! 진짜 인어다!”
“1인당 2명! 아니, 5명도 가능하겠어!”

공포에 질려 있던 선원들이 순식간에 환호성을 지르며, 배를 둘러싼 환영들에게 손을 뻗었다. 그들은 더 이상 수호자들을 두려워하지 않았다. 그들은 욕망이라는 가장 원초적인 힘으로 움직이는, 사랑의 추적자들이었다.

나도 모르게 입가에 실소가 터졌다. 드래곤. 인간의 상상을 뛰어넘은 그들은, 인간의 가장 추악하고 아름다운 욕망까지도 조종할 수 있는 미친 생물들이었다.

“가자! 심연의 바다 밑, 그녀의 침소로!”

골드릭의 외침과 함께 [사랑의 추적호]는 황금색 환영들에 둘러싸인 채, 심연의 어둠 속으로 더 깊이, 더 깊이 빨려 들어갔다. 그 어둠의 끝에, 15년을 기다려온 나의 반려가 잠들어 있었다.

1. 청은（靑銀）의 침소
[사랑의 추적호]는 골드릭이 빚어낸 황금빛 인어 환영들에 둘러싸여 심연의 더 깊은 곳으로 미끄러져 내려갔다. 선원들은 제정신이 아니었다. 그들은 뱃전에 붙어 허공의 환영들에게 입을 맞추거나, 손을 뻗어 존재하지 않는 뜨거운 살결을 갈구했다. 그 미친 욕망의 열기가 수압조차 녹여버릴 듯 뜨거웠다.

하지만 나는 그 광경을 보지 않았다. 내 눈은 오로지 정면, 심연의 밑바닥에서 서서히 드러나는 압도적인 형상을 향해 있었다.

“저건….”

나도 모르게 탄성이 터져 나왔다. 그것은 건축물이라 부르기엔 너무도 거대했고, 자연물이라 하기엔 너무도 정교했다. 만년 동안 자라난 청은색 산호들이 거대한 성벽을 이루고 있었고, 그 사이사이로 아내의 머릿결을 닮은 은백색 청은（靑銀） 광석들이 박혀 인광을 내뿜고 있었다.

그것은 성（城）이라기보다는 거대한 용이 몸을 웅크리고 잠든 형상이었다. 그 압도적인 규모 앞에 인간의 배는 그저 보잘것없는 나뭇잎에 불과했다.

“훌륭하군. 은백색 해룡의 침소치고는 제법 운치가 있어.”

골드릭이 조타석에서 내려오며 말했다. 그의 눈동자는 황금색으로 빛나며, 그 거대한 성벽의 구조를 분석하는 듯했다.

“저곳에… 엘리아가 있나요?”

“그렇겠지. 저 성벽 자체가 그녀의 마력이 빚어낸 거대한 결계니까. 저 안으로 들어가려면 그녀가 허락하거나, 아니면 결계를 부수고 들어가야 해.”

골드릭은 내 낡은 검을 힐끗 보았다.

“네 검술로는 기별도 안 갈 거다.”

나는 침묵했다. 전생의 소드마스터였다면 가능했을지도 모른다. 하지만 지금 내 손에 들린 것은 이가 빠진 농사용 검이고, 내 몸은 15살 소년이다. 나는 골드릭을 똑바로 응시했다.

“선장님. 당신의 ‘오벨리스크’는 이 결계를 부수는 것에서 시작하는 것 아닌가요? 드높이 솟은 오벨리스크처럼 결코 스러지지 않는 확고한 표식. 그 증명을 하러 온 것 아니었습니까?”

내 도발에 골드릭은 고양이가 가르릉거리는 듯한 소리를 내며 웃었다.

“당돌하군, 꼬맹아. 좋아! 내 오벨리스크의 첫 번째 주춧돌을 쌓아보지!”

그는 선장 모자를 벗고 황금색 레이피어를 집어 들었다. 그가 레이피어를 가볍게 내지르자, 배 주변을 감싸던 황금빛 환영들이 일제히 사라졌다.

“우… 와아아! 인어가 사라졌어! 어디 갔어!”

선원들이 절규했다. 환상에서 깨어난 그들을 기다리고 있는 것은, 조금 전보다 훨씬 더 거대하고 흉측한 수호자들의 군대였다. 그들은 청은색 산호 성벽 위에 빽빽하게 박혀, 창을 내지르며 우리를 노려보고 있었다.

2. 황금의 도끼, 심연을 가르다
골드릭은 레이피어를 허공에 던졌다. 레이피어는 황금색 섬광을 내뿜으며 거대한 도끼 형상으로 변했다. 드래곤의 마력이 빚어낸 ‘에이르（Aethel）’라 불리는 고대의 무기. 그는 그 거대한 도끼를 가볍게 쥐고, 청은색 산호 성벽을 향해 도약했다.

[태양의 파멸（Sun’s Doom）]

골드릭의 포효와 함께 황금색 도끼가 성벽을 강타했다. 단순한 물리적인 타격이 아니었다. 그것은 만물에 깃든 마나를 붕괴시키는 고위 마법과, 드래곤 특유의 압도적인 위압（威壓）이 결합한 파괴의 하모니였다.

쾅!

심연의 침묵을 깨는 굉음과 함께, 만년 동안 자라난 청은색 산호 성벽이 무너져 내렸다. 은백색 청은 광석들이 부서지며 인광을 흩뿌렸고, 성벽 위에 있던 수호자들이 비명조차 지르지 못한 채 바다 밑바닥으로 추락했다.

성벽에 생긴 거대한 균열 사이로 [사랑의 추적호]가 미끄러지듯 들어갔다. 성벽 너머는 지옥이었다. 거대한 심해 마물들이 성벽의 파편을 피해 이리저리 날뛰고 있었고, 무너진 성벽 너머로 드래곤의 기운을 느낀 수호자들이 끊임없이 몰려들고 있었다.

“에드! 부선장! 나머지는 자네에게 맡기겠네! 나는 저 안쪽, 가장 중요한 오벨리스크의 자리를 선점하러 갈 테니까!”

골드릭은 부서진 성벽 너머, 가장 깊은 곳을 향해 다시 도약했다. 그의 황금색 도끼가 지나간 자리에는 마물들의 검은 피와 수호자들의 비명이 가득했다.

나는 다시 낡은 검을 고쳐 잡았다. 골드릭이 길을 열어주었지만, 그 길을 지키는 것은 나의 몫이었다.

3. 용의 비늘, 소년의 검
“모두 무기를 들어라! 이 고비만 넘기면 진짜 인어를 만날 수 있다!”

내가 소리치자, 절망에 빠져 있던 선원들이 다시 무기를 들었다. 그들은 더 이상 인어 1인당 2명이라는 속임수에 놀아나지 않았지만, 이 어둠 속에서 살아남기 위해, 그리고 저 아름다운 청은색 성벽 안에 있을 ‘진짜 미녀’를 보기 위해 최후의 힘을 짜냈다.

나는 배의 난간에 서서 쇄도하는 수호자들을 맞이했다. 전생의 기억은 내게 효율적인 움직임을 가르쳐주었지만, 소년의 몸은 자꾸만 한계에 부딪혔다. 근육이 파열되는 듯한 통증, 폐가 터질 듯 요동치는 심장.

[비상하는 용의 비늘]

나는 전생의 마지막에 그녀가 내게 알려주었던 그 검술을 다시 한번 그렸다. 곡선이면서도 파괴적인, 용의 꼬리치기 같은 움직임. 낡은 검이 수평으로 그어지자 푸른 마나의 기운이 파도처럼 퍼져나가 수호자들의 산호 창을 박살 내고, 그들의 아가리를 베어 넘겼다.

하지만 이번에는 달랐다. 성벽을 부순 골드릭의 마력이 심연의 압력을 낮추어준 덕분에, 물속에서의 움직임이 훨씬 수월했다. 나는 물을 가르는 것이 아니라, 물에 나를 맡기며 그녀가 가르쳐준 그 리듬을 완벽하게 구현해냈다.

[휘몰아치는 용의 숨결]

나는 검을 허공에 휘돌려 거대한 소용돌이를 만들어냈다. 수호자들이 소용돌이에 휩쓸려 갈팡질팡하는 사이, 나는 그들의 틈을 파고들어 낡은 검의 검신을 그들의 심장에 박아 넣었다.

“에… 에드가 괴물을 무더기로 죽이고 있어!”

선원들의 목소리가 경악에서 전율로 변했다. 그들은 15살 소년의 몸을 빌린 소드마스터의 ‘진짜 검술’을 목격하고 있었다. 이 검술은 인간이 창안한 것이 아니었다. 그것은 용의 몸짓을 인간의 몸으로 구현해낸, 신화의 재현이었다.

4. 끝나지 않은 유희의 정원
우리는 무수한 마물들과 수호자들의 시체를 뒤로하고, 성벽 가장 깊은 곳, 청은색 산호들이 빚어낸 거대한 정원에 도착했다. 그곳은 심연임에도 불구하고 압도적인 광채로 가득했다. 은백색 청은 광석들이 빚어낸 인광이 햇살처럼 부서지고 있었고, 그 사이사이로 전생에 엘리아가 내게 가르쳐주었던 수명 연장 마법의 공식들이 거대한 상형문자처럼 박혀 있었다.

정원 중앙에는 거대한 청은색 산호로 빚어낸 침소가 있었고, 그 위에 그녀가 잠들어 있었다.

나의 엘리아. 전생의 병상에서 나를 유희라 부르며 떠났던 그녀.

그녀는 여전히 아름다웠다. 은백색 머릿결이 청은색 인광을 받아 더욱 눈부시게 빛났고, 잠든 그녀의 입가에는 옅은 미소가 어려 있었다. 하지만 그 미소는 행복한 추억 때문이 아니었다. 그것은 끝나지 않은 유희, 끊임없이 반복되는 꿈속에서 나를 유희라 부르며 비웃는 그녀의 ‘연기’였다.

“엘리아….”

나도 모르게 목소리가 메었다. 그녀가 잠든 침소 주변에는 그녀가 전생에 내게 가르쳐주었던 수명 연장 마법의 결계들이 웅웅거리고 있었다. 그것은 그녀가 ‘유희’라 치부했던 시간 동안, 그녀가 생애 처음이자 마지막으로 저지른 가장 멍청한 짓의 결정체였다.

그녀가 깨우지 않는 한, 나는 그녀를 만질 수 없었다.

침소 옆에는 골드릭이 황금색 도끼를 어깨에 멘 채, 흥미롭다는 듯이 잠든 엘리아를 바라보고 있었다.

“어때, 꼬맹아. 자네의 반려, 그 차가운 해룡의 유희는 아직 끝나지 않은 모양인데. 꿈속에서도 자네를 유희라 부르며 비웃고 있는 저 표정… 제법 흥미롭지 않나?”

그의 말에는 드래곤의 잔혹한 위트가 담겨 있었다. 나는 그의 비릿한 미소를 뒤로하고, 잠든 그녀를 향해 한 걸음 다가갔다.

“유희라고 했나? 그럼 그 유희, 내가 다시 시작해주지. 이번에는 연기가 아닌 진짜 당신의 이름을 알려줄 때까지.”

나는 허리춤에 찬 낡은 검을 똑바로 응시했다. 이가 빠지고 녹슨, 초라한 고철덩어리. 하지만 그 검은 그녀와 나를 잇는 결정적인 ‘증거’가 될 터였다.

나는 전생의 소드마스터로서 쌓아온 위압（威壓）을 천천히 풀어냈다. 15살 소년의 몸이 비명을 질렀지만 상관없었다. 나는 그녀가 남기고 간 그 ‘멍청한 연구’의 결과가 나라는 사실을 그녀의 면전에 대고 확인시켜줘야 했다.

“기다려. 그 끝나지 않은 유희, 내가 다시 써줄 테니까.”

내 발걸음은 망설임 없이 청은색 산호 침소로 향했다. 15년 만에 마주하는 나의 반려.

그녀의 꿈을 깨우기 위해, 나는 다시 한번 전설이 되기로 결심했다.
1. 허상의 정원
잠든 엘리아를 감싸고 있는 은백색 기운은 단순한 마력이 아니었다. 그것은 그녀가 50년 동안 쌓아온 ‘유희’의 집약체이자, 외부의 그 어떤 물리적 충격도 허용하지 않는 절대적인 거부의 장막이었다. 내가 한 걸음 내디딜 때마다, 청은색 산호 바닥에서 환영들이 피어올랐다.

그것은 전생의 나였다. 늙고 병들어 침상에 누워있던 나의 비참한 말로.

"날 사랑하긴 했어?"

환영 속의 내가 그녀를 향해 구걸하듯 묻고 있었다. 그 비참한 목소리가 심연의 수압보다 더 무겁게 내 어깨를 짓눌렀다. 15살 소년의 몸은 그 정신적인 압박을 견디지 못하고 무릎을 꿇으려 했다.

“흥미롭군. 자네의 가장 치욕스러운 기억을 방패로 삼다니. 해룡치고는 제법 비겁한 수단이야.”

골드릭이 황금 도끼를 바닥에 쾅 찍으며 말했다. 그 충격파에 환영들이 잠시 일렁였지만, 사라지지는 않았다. 이것은 오직 이 기억의 주인인 나만이 해결할 수 있는 영역이었다.

나는 떨리는 손으로 낡은 검을 고쳐 잡았다. 검신에 비친 소년의 눈동자는 더 이상 흔들리지 않았다.

“비겁한 게 아냐. 이건 그녀가 자신을 지키는 유일한 방법이었겠지.”

나는 알고 있었다. 그녀가 나를 ‘유희’라고 불렀던 것은, 나를 잊기 위해서가 아니라 나를 잃었을 때 무너지지 않기 위한 드래곤 식의 방어기제였다는 것을.

나는 전생의 내 환영을 향해 검을 겨누었다.

“그 질문은 이제 필요 없어. 내가 직접 확인할 테니까.”

2. 소드마스터의 위압（威壓）
나는 눈을 감았다. 15살 소년의 좁은 마나 통로를 무시하고, 전생에 대륙을 호령했던 소드마스터의 마나 운용법을 강제로 끌어올렸다. 심장이 터질 듯 요동쳤다. 혈관마다 뜨거운 불길이 흐르는 것 같았고, 코끝에서는 비릿한 피 냄새가 올라왔다.

“이봐, 꼬맹이! 그러다간 영혼이 타버릴 거다!”

골드릭의 경고가 들렸지만 멈출 수 없었다. 나는 소년의 몸이라는 그릇을 깨트릴 기세로 마나를 폭발시켰다. 낡은 검의 이 빠진 틈새마다 푸른 광채가 일어났고, 곧이어 그것은 투명한 백색의 불꽃으로 변했다.

[용의 비늘을 가르는 일격 - 몽참（夢斬）]

검을 휘두른 것이 아니었다. 나는 내 의지를 허공에 그었다.

푸른 심연을 가르고 나아간 백색의 검기는 나를 괴롭히던 전생의 환영들을 단숨에 베어 넘겼다. 조각난 기억들이 인광이 되어 흩어졌다. 엘리아를 감싸고 있던 은백색 장막에 거대한 균열이 생기며 비명 같은 파열음이 울려 퍼졌다.

그 균열 사이로, 잠들어 있던 그녀의 눈꺼풀이 미세하게 떨렸다.

3. 유희의 끝, 진실의 시작
장막이 걷히자, 나는 그녀의 침상 바로 앞까지 다다랐다. 50년을 함께 살았던 아내. 하지만 지금 내 앞의 그녀는 인간의 탈을 쓴 연기자가 아닌, 심연의 주인인 해룡으로서의 위엄을 뿜어내고 있었다.

스르륵.

마침내 그녀가 눈을 떴다. 은백색 속눈썹 아래로 드러난 푸른 눈동자는 여전히 깊은 바다처럼 고요했다. 그녀는 낯선 소년의 모습을 한 나를, 그리고 내 손에 들린 낡은 검을 한참 동안 응시했다.

“…누구지? 내 잠을 깨운 필멸자가 너인가?”

그녀의 목소리는 차가웠다. 전생의 다정함은 찾아볼 수 없는, 오만한 드래곤의 목소리였다. 하지만 나는 물러서지 않았다. 나는 그녀가 내게 가르쳐주었던, 오직 우리 둘만이 아는 검술의 마지막 초식을 펼쳐 보였다. 검 끝이 허공에 기묘한 원을 그리며 멈췄다.

그녀의 눈동자가 크게 흔들렸다.

“그 검술은… 내가 단 한 명의 인간에게만 허락했던 것인데.”

“당신은 멍청해, 엘리아.”

내 말에 옆에 있던 골드릭이 헛바람을 들이켰다. 드래곤에게 멍청하다고 말하는 인간이라니, 그는 아마 평생 볼 구경거리를 다 본 표정이었다.

“유희라고 속였으면서, 왜 내 수명을 늘리는 연구 따위를 한 거지? 왜 죽어가는 내 곁에서 그런 슬픈 눈을 했던 거야?”

나는 낡은 검을 바닥에 내던졌다. 철그렁하는 금속음이 정원에 울려 퍼졌다.

“당신이 꾼 꿈이 유희였다면, 이제 그 유희는 끝났어. 이제부턴 연기하지 마. 드래곤으로서가 아니라, 내 아내로서 대답해.”

나는 그녀에게 손을 내밀었다. 15살 소년의 작고 볼품없는 손이었지만, 그 안에는 50년의 세월과 15년의 그리움이 응축되어 있었다.

“날 사랑하긴 했어?”

전생의 마지막 순간에 던졌던 그 질문. 하지만 이번에는 구걸이 아니었다. 그것은 확신에 찬 요구였다.

4. 오벨리스크의 완성
엘리아는 천천히 침소에서 일어났다. 그녀의 은백색 머릿결이 물결처럼 출렁였다. 그녀는 내 손을 가만히 내려다보더니, 이내 피식하며 작은 웃음을 터뜨렸다. 그 웃음소리는 전생에 내가 장난을 칠 때마다 그녀가 보여주던 바로 그 소리였다.

“정말이지…. 인간이란 참으로 끈질기고 비효율적인 생물이야.”

그녀가 내 손을 맞잡았다. 차가울 줄 알았던 그녀의 손은, 전생의 그날처럼 따뜻했다.

“그래, 당신 말이 맞아. 나는 멍청한 짓을 했지. 유희라고 믿고 싶었지만, 사실은 나도 겁이 났던 거야. 당신이 사라진 세월을 홀로 견뎌야 할 드래곤의 시간이.”

그녀는 나를 끌어당겨 품에 안았다. 15살 소년의 작은 체구가 그녀의 품에 쏙 들어왔다. 심연의 압력도, 골드릭의 시선도 더 이상 느껴지지 않았다.

“어서 와, 나의 가장 긴 유희. 아니…. 나의 유일한 사랑.”

그 광경을 지켜보던 골드릭이 선장 모자를 벗어 가슴에 대고 정중히 허리를 숙였다.

“훌륭하군. 내 평생 본 오벨리스크 중 가장 미친 듯이 아름다운 것이야. 자네들 덕분에 내 권태가 당분간은 발을 붙이지 못하겠어.”

그의 황금 도끼가 다시 레이피어로 변하며 사라졌다. 선원들은 어느새 나타난 진짜 인어（물론 골드릭이 만든 환영보다는 덜 예뻤지만, 훨씬 친절한）들의 안내를 받으며 축제를 벌일 준비를 하고 있었다.

심연의 어둠 속에서, 청은색 산호 정원이 그 어느 때보다 밝게 빛나고 있었다. 그것은 누군가의 유희가 끝난 자리에 피어난, 진짜 삶의 광채였다.