보통 한라봉은 연초에 집중적으로 찾습니다. 고급 과일이란 인식이 많기 때문에 새해, 설 명절 선물로 가장 소비가 활발하기 때문이지요.

그렇다면 한라봉은 1월이 제철일까요?

반은 맞고 반은 틀린 말입니다. 사실 대부분의 한라봉은 2~3월에 수확해야 완전히 자랍니다.

하지만 모든 과일이 그러하듯 한라봉 역시 시장 논리를 따라가지 않을수는 없는 법입니다.

시장은 12월 초에 수확하여 길면 3주 이상 후숙을 거친 한라봉을 집중적으로 유통합니다. 물론 이러한 형태의 한라봉도 나름의 풍미가 있으나, 일반적으로는 산도가 강하고 당도가 낮습니다.

시트러스류의 적절한 산도는 1.0% 내외입니다. 하지만 12월에 수확하는 한라봉은 산도가 1.2% 이상인 상태입니다.

1.2% 이상의 산도는 먹었을때 "아이고 시기만하네!" 라는 반응이 나올정도의 산도입니다.

이 시기에 수확하게되는 한라봉은 당도 역시 충분하지 않을 확률이 큽니다. 나무에 매달려 햇빛을 맞으며 자연스럽게 올라가야할 당도가 조기 수확으로 정점에 미치지 못합니다. 완숙 한라봉은 14brix 이상의 고당도 과일입니다. （일반적인 귤은 11brix 내외） 하지만 조기 수확할 경우 11~12brix 정도가 대부분입니다.

그럼에도 한라봉은 끊임없이 조기수확되어 유통되어 왔습니다. 농민들은 시장의 선택을 따랐지만, 역설적이게도 시장은 한라봉을 버렸습니다.

올해 한라봉 공판가격은 작년의 절반 수준입니다. 미국산 만다린, 경기침체의 영향도 있겠으나 근본적인 원인은 한라봉에 대한 인식의 변화인것도 같습니다.

하지만 시장에는 아직 제때 수확하여 3월에 유통하는 맛있는 한라봉도 많습니다. 시장과 타협하지 않고 맛있는 한라봉을 수호하는 농민들이 아직 우리 곁에 많이 남아 있습니다.

이번 3월, 가족들과 함께 제철 한라봉을 맛보시는건 어떨까요.