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바람은 시원했고, 햇살 또한 따스했다. 난생 처음 느껴보는 온화함에 제니는 환한 웃음을 지었다. 이제는 혼자야- 라고. 마스터와 떨어진 것도 벌써 한달이 지났고, 한달동안 그는 신성 팔마 제단령에서 제국의 경계까지 이동했다. 이제는 제국 안으로 들어가는 일만이 남았을 뿐이다. 제국 내부로 들어가는 것은 꽤나 절차가 까다롭고 복잡하다 알려져있어 얼마나 시간이 걸릴지 모르겠지만, 이미 루미너스 제국 내부의 최고의 교육 시설인 '아르젠티카'에 수속이 완료된 그인지라 걸릴 게 없을 것 같았다.

"후우... 그래도 떨리는데."

그도 당연한 것이 이제 제국으로 들어간다. 제국의 밖에서- 신성 팔마 제단령에서 마스터와 함께 했을 때에도 이렇게 압도적인 자태를 본적이 없었다. 그도 그런 것이 10m도 훨씬 넘는 제국의 성벽은 정말 대륙의 패권을 누가 지배하고 있는지 극히 선명히 드러내고 있는 것 같았다.

제국의 절대권력을 드러내는 듯 말이다. 제국으로 드러서는 길목- '실비아'에서 얼마나 머무를지는 모르겠지만 성문을 지키는 경비의 말로는 적어도 하루나 이틀은 걸릴 것이란 말에 숙소를 잡을 필요가 있다고 느낀 제니였다. 제국의 경계임에도 불구하고 팔마 제단령의 어느 곳과 비교해도 꿀리지 않을 마을 규모나 시설을 보며 제니는 새삼 제국의 최고 교육시설이라는 아르젠티카에서의 생활이 걱정되기 시작했다.

"잘 할 수 있을거야- 응."

그렇게 자신에게 힘을 주며 제니가 숙소를 잡기 위해 걸음을 옮기는 바로 그 순간이었다.

"꺄아아악!"

여자의 높은 비명 소리. 제니가 에- 하고 그를 향해 고개를 돌린다. 바로 그 순간이었다.

"뭐야, 정말! 그럴 수도 있지, 참! 그런 거 가지고 이렇게 칼부림을 하면 어떡하자는거야?!"

장난스러운 남자의 목소리. 황급히 그를 향해 달려가자 갈색머리카락의 평범하기 그지 없는 인상의 남자가 누군가에게 쫓기고 있다.

"이놈! 감히 내 여자를 건드려?! 죽여버리겠어!"
"아아~ 내꺼라고 써놓지도 않았잖아."

여유있게 도망치며 남자가 말했다. 그 광경을 보며 제니가 당황한 듯- 뭐, 뭐지- 하고 멍하니 그를 본다. 도망치는 남자는 170이 조금 넘는 평범한 키에 정말로 평범한 얼굴을 하고 있었다. 피부가 조금 하얀 것이 조금 고급스러워 보이긴 하지만 그 정도였다. 어떻게 꾸며도 그냥 중간은 할 것 같은데, 그 이상은 안 될 것 같은 모양새였다. 반면에 상대를 쫓는 남자는 그야말로 보기만해도 질릴 것 같은 거대함이 돋보이는 남자였다.

그를 보고 있자니 잡히면 저 남자가 정말로 위험해질지도 모르겠단 생각이 드는 제니였다. 그런 와중에 남자가 제니를 향해 소리쳤다.

"어머- 거기 예쁜 언니-! 나 좀 도와줘!"
"어, 언니?"

그리고 남자가 그를 향해 달려왔다. 그러나 전방 1m- 간격을 두고 그가 눈썹을 꿈틀하며 소리쳤다.

"뭐, 뭐야! 이 자식, 무슨 남자가 이따위로 생겨먹었어?!"

그의 외침에 당황한 것은 제니였다.

"에, 에?! 가, 갑자기 뭐야!"

그리고 황급히 남자가 터닝하면서 도망치기 시작한다. 자신을 뒤쫓는 거한을 향해서 말이다. 남자가 헤헷 웃으며 말했다.

"요잇- "

알 수 없는 말이었지만 위태로운 순간이었다. 거한이 들고 있는 칼에 남자가 찔리기 직전-!

-흐느적

"으... 기분 나빠, 저 움직임!"

흐느적 거리는 동작으로 기묘하게 그를 피하며 달리는 남자.

"이, 이놈!"

거한이 당황한 듯 뒤돌아본다. 그러나 여전히 몸은 달리고 있는 모양- 제니를 향해 달려드는 거한- 그리고 몰려든 사람들이 비명과 함께 그를 피한다. 제니 또한 그 압도적인 모양새에 조금 움찔하긴 했으나-

-터억!

그에게 있어서 그것은 그렇게 큰 위협이 되진 못했다. 제니가 손을 들어 달려오던 거한을 막아서며 말했다.

"도, 도대체 뭐야- 이건."

그리고 바로 그 순간-

"이놈! 같은 패거리구나! 감히!"
"에, 에에?! 아, 아니요- 그게 아니라!"

그의 말을 듣기도 전에 남자가 검을 휘둘렀다. 짧은 단도로 보통의 사람들이 사용하는 검은 아닌 듯 했다. 제니는 살짝 고개를 뒤로 젖히는 것으로 그를 피하며 말했다.

"저, 저기- 오해가 있으신 것 같은데-"
"이 빌어먹을 놈들! 피하는 것만 왜 이리 잘해!"
"그, 그러니까 저는 저 사람이랑 모르는 사이에요..!"

제니의 외침. 그러나 이번에는 거한이 아니라 남자가 그를 향해 일격을 날린다.

"헤헷, 감히 우리 형님을 건드리다니- 각오하는 게 좋을거다!"

그의 외침에 제니가 완전히 당황한 듯 소리쳤다.

"자, 잠깐만요!"
"잠깐은 무슨!"

그리고 거한이 그를 향해 검을 내리친다. 제니가 날렵하게 그를 피하며 조금은 화가난 듯한 눈으로 그를 바라보며 말했다.

"사람 말이 말 같지 않아요?!"
"요잇- 형님, 화이팅!"

저기 저쪽에서 정말로 얄밉게- 양쪽에는 어느샌가 여자를 끼고서 소리치는 남자를 보자 제니의 이성이 팍 하고 끊어진 듯- 이마에 힘줄이 돋아났다.

"도대체... 저 자식은 뭐 하는 놈이야?!"

그의 성난 외침과 함께 제니가 거한을 향해 강력한 어퍼를 날린다.

-퍼억!

"끄어어억!"

비명과 함께 넘어가는 남자. 순간 모여든 사람들이 웅성인다.

"이, 이럴수가! 여, 여자애가 '실비아의 회색곰'을 한방에!?"
"도, 도대체 저 녀석들은 뭣하는 녀석들이지?! 회색곰 도적단의 우두머리를 건드리다니!"

순간 제니는 무엇인가가 잘못되었음을 직감할 수 있었다. 말도 안된다는 듯- 떨떠름한 얼굴로

"저, 저기- 뭔가 오해들이..."
"아하하핫- 형님, 이것 참- 제가 또 폐를 끼쳤수- 술이나 한잔 사겠소!"

그리고 호탕한 웃음과 함께 양쪽의 여자들과 작별 인사를 하며 다가오는 갈색머리 남자. 그런 그를 보며 제니가 울먹이는 얼굴로 말한다.

"다, 당신- 도대체 뭐 하는 사람이야?!"

그의 말에 남자는 후훗 웃으며 말했다.

"형님도 참- 갑자기 왜 그래요?"

정말 이게 무슨 경우인지- 제니가 어이없다는 듯 그를 바라볼 때였다.

"이, 이 건방진 녀석들! 각오해!"

수십명의 남자들이 무기를 들고 그들을 향해 달려왔다. 바로 그때였다. 남자가 그들을 향해 소리쳤다.

"건방진 건 니네들이야- 우리 형님의 실력을 못 봤지? 너희들 따위는 상대도 안된다고- 한 100명 더 불러와. 그게 뭐니?"

쯧쯧쯧하고 말하는 그를 보며 제니가 어이없는 표정으로 말했다.

"아, 아니- 이봐요!"
"아, 형님? 100명은 무슨- 1000명도 괜찮으시다는데?"

그의 외침에 남자들이 그들을 죽일 기세로 달려오기 시작했다.

"이 건방진 것들! 찢어죽여버릴테다!"
"와하하핫, 형님- 부탁해용!"

그리고 도망치기 시작하는 남자. 제니가 멍하니 도망치는 남자를 바라본다. 그리고-

"죽어랏!"

어느 샌가 달려온 남자가 그를 향해 검을 휘두른다. 순간 이성을 잃은 듯 제니가 소리쳤다.

"아니- 내가 아니라잖아!"

그리고 그가 차고있던 검을 검집채로 휘두른다.

-퍼억!

그와 함께 턱을 강타당한 도적이 우어억- 하는 비명과 함께 공중 2회전하며 바닥에 털썩 쓰러진다.

"가만히 있으니까 사람이 우습게 보입니까?! 그리고 저 자식- 잡히기만 해봐! 가만히 안 둘거야!"

그리고 시작된 전투였다. 분노한 제니를 감당할 수 있는 도적들은 존재하지 않았다. 아마도 말만 도적단이지, 사실 마을의 양아치들에 지나지 않을 듯- 마지막 한 사람이 남았을 때에는 울며불며 남자가 소리쳤다.

"아이고! 사, 살려주십시오- 제가 위대한 검객님을 잘못 알아보고!"
"사, 살려주십시오!"

여기 저기서 쓰러졌던 남자들이 무릎 꿇으며 소리쳤다. 그제야 제니가 휴우- 하고 가슴을 진정시키는 순간이었다.

"모두 제 자리에 서!"

남자의 외침. 아까의 그 얄미운 남자였다. 제니가 오냐 잘 왔다-하고 그를 힐끔 노려본다. 그러나- 남자는 히죽- 얄미운 여우 웃음을 짓고있다. 얼마냐 얄밉냐하면 정말 뽈따귀를 100대를 쉽지않고 때려도 속이 풀리지 않을 정도였다.

-으득!

이를 갈며 제니가 무섭게 그를 바라본다. 하지만 남자는 싱긋 웃으며 윙크를 하는 여유까지 보인다. 그리고 남자가 에헴~ 하고 옆으로 한걸음을 비켜선다. 그와 함께 병사가 딱딱히 굳은 얼굴로 말했다.

"소란을 피우신 여러분들 모두- 같이 좀 가주셔야 하겠습니다."

그 딱딱한 말투에 굳어버린 제니.

"저, 저기... 저두요...?"
"몰라서 묻습니까?"

병사의 말에 제니가 억울하다는 듯 남자를 바라본다. 남자가 얄미운 미소와 함께 말했다.

"선처 부탁드립니다."

-짤랑...

그렇게 두 팔에 쇠고랑이 채여지는 순간이었다. 울먹이는 제니가 원망스럽게 남자를 바라보지만 남자는 싱긋 웃으며 손까지 흔들고 있다. 바로 그 순간 제니가 소리쳤다.

"저 사람이 원흉이라구요!"
"안 그래도- 음...? 어, 어디로 갔지...?"

그 찰나의 순간에 도대체 어디로 도망을 쳤단 말인가! 어느샌가 사라진 남자를 보며 제니가 이성을 잃은 듯 소리쳤다.

"으아아아~! 다음에 보면 반드시 죽여버릴거야!"

그리고 그렇게 끌려가는 제니. 그런 그를 멀리서- 어느 샌가 그 위치가 잘 보이는 식당 2층으로 올라온 남자가 싱긋 웃으며 말했다.

"제니 레인- 괜찮은걸. 꽤-"

2

"제국 안에서 소란을 일으켰다간 이렇게 끝나지 않을 줄 알아."

병사의 핀잔에 제니가 풀이 죽어선 네- 하고 대답한다. 압수당했던 짐을 돌려받고 제국 안으로 드러서는 길. 사실 제국 안으로 드러섰지만 말이다- 그것도 이틀전에.

"...감옥이라서 문제였지만."

생각이 그렇게 되자 화가 치밀어오르는 제니였다.

"도대체 그 녀석- 아, 화나!"

눈물까지 글썽이며 열을 올리는 제니가 후우- 하고 심호흡을 한다. 그래, 진정하자- 다시 볼 일 없는 녀석인데 괜히 열을 낼 필요는 없는거야. 그래- 진정해야 해. 그리고 바로 그 순간이었다.

"요오~"

귓가에 울리는 듣기싫은 목소리.

"이, 이이!"

제니가 신경질적으로 돌아선 곳에 갈색 머리의 그 남자가 하핫 웃으며 서있다.

"너, 너!"

제니가 검을 들어올릴 자세를 취하자 남자가 히죽 웃으며 말했다.

"금방 소란을 피울려구?"

그의 말에 제니가 울며 겨자먹기 식으로 간신히 자신을 진정시킨다. 그리고 무서운 눈으로 그를 바라보며 말했다.

"도대체 당신 정체가 뭐야? 무슨 생각이야!"

그의 외침에 남자는 룰루랄라~ 어깨를 으쓱할 뿐이었다.

"대륙제일의 미남?"

하하핫- 웃으며 말하는 그를보며 제니는 어이가 없어짐을 느꼈다. 도대체 뭐하는 자식이지? 그건 그렇고 이 자신감은 어디서 나오는거야? 이런 터무니 없는 자신감이!

아무튼 또 다시 그 주변에 알짱대는 남자를 보며 제니는 생각을 정리할 필요가 있음을 깨달았다. 그래- 이 녀석을 상대한다고 해서 내가 이득을 볼 게 없어! 그러니까 빨리, 최대한 빨리 이 녀석과 멀어져야 해!

"아무튼 형씨- 보통이 아니던데- 뭐, 어디서 칼 좀 배운거야?"

남자의 말에 제니는 대꾸조차 하지 않고 걸음을 옮겼다. 빠르게 잰 걸음- 7년 동안 마스터와 함께 다니면서 보통 사람이라면 얼마 못가서 나가떨어질 빠른 걸음이었다. 그래- 지껄여봐! 과연 5분 뒤에도 가능한가 보자! 그렇게 마음을 먹고 걸음을 재촉하는 제니였다.

그리고 5분 뒤.

"아, 좀 조용히해! 시끄러워 죽겠네!"

결국은 짜증스럽게 소리치고마는 제니였다. 도대체 뭐하는 녀석이야?! 도대체! 종알종알- 쉬지 않고 떠들어대면서도 제니의 걸음속도- 심지어 달리기도 했으나 끝끝내 나가떨어지지도 않고 옆에 달라붙어있는 남자를 보며 제니가 결국은 소리를 치고만 것이었다.

그제야 남자가 헤헷 하고 웃으며 말했다.

"혼자서 떠들게 하니까 그렇잖아. 그러니까 니가 대답을 해주면 나도 혼자서 떠들지 않을테고, 혼자서 떠드는 게 아니니까 소음으로 느껴지지 않을거 아니야?"

뭐, 뭐지? 엄청난 설득력이다! 별 말은 아닌데 정말로 그럴싸하게 느껴지는 그의 말에 제니가 잠시 생각하다 대답했다.

"그, 그래- 아무튼..."
"그래- 그러니까 어디로 갈 생각이야?"

그의 물음에 제니가 이래도 되나- 하고 아리송한 듯 대답했다.

"아르젠...티카로 가는데..."

그의 말에 남자가 하하핫- 웃으며 말했다.

"그래? 마침 나도 그리로 가는 중인데!"
"으, 으윽!"

무엇인가 불안감이 엄습했다.

"혼자 하는 여행이라 적적했는데 같이 가자구!"

그의 말에 제니가 소리쳤다.

"사, 사양하겠어!"
"왜? 너 길도 잘 모르잖아."
"그건 맞지만 길 찾는 것 쯤은..."
"뭐야- 지금 제국을 우습게 보는거야? 신성 팔마 제단령따위와는 비교도 안 될 정도로 넓고 복잡한 게 제국이라구. 그런 제국의 내부에 있는 아르젠티카를 향해서 혼자서 찾아갈 수 있다고 생각해? 제국 초행에다- 연고지도 없어 보이는데?"

또 다시 엄청난 설득력이었다. 제니가 그 기세에 조금 눌린 듯 웃- 하고 그를 바라본다. 남자가 후훗 웃으며 말했다.

"좋아- 까짓거 내가 큰 맘먹고 안내해줄게. 알겠지?"
"으, 응... 으, 으응?!"

자신도 모르게 대답. 그리고 반문. 그런 그를 향해 남자가 뭐하냐는 듯 어깨를 툭치며 말했다.

"그러다 어느 세월에 가려고? 빨리 와."

그의 말에 제니는 어벙한 표정으로 말했다.

"응... 이, 이게 아닌 것 같은데..."

한숨과 함께 걸음을 옮기는 제니였다. 그리고 그것이- 그의 인생에 어떤 영향을 미칠지는- 그 순간만큼은 제니도 알 길이 없었다. 앞으로 일어날 일들에 대해서.