문득 그런 생각이 들었다. 인간은 자신의 욕구를 스스로 제한할 수 있을까? 그것은 얼마 전 익명사이트로 유명한 게시판에 올라온 괴상한 글을 본 뒤 생겨난 의문이었다.

지긋지긋한 자명종 소리에 눈이 떠졌다. 나는 머리맡에 놓인 자명종 쪽으로 손과 고개를 뻗어 시간을 확인했다.
6시 50분.

“……늦잠은 안 잤네.”

으윽, 머리가 지끈거린다. 수면부족 증상이다. 평소라면 7시에 울려야 했을 알람이 오늘은 왜인지 10분 일찍 울렸다. 더군다나 어젠 늦게까지 컴퓨터를 했으니 아프지 않는 게 이상할 정도다.

“하암―.”

상체를 일으킨 뒤 크게 하품을 하며 기지개를 폈다. 그리고선 쩝쩝 입맛을 다시며 어제의 기억을 회상했다.

“그건 그렇고 분위기 하나만큼은 대단했지.”

클릭만 하면 1년 후 10억을 받을 수 있다는 사이트, 마니아들 사이에서는 이미 유명한 도시전설이다. 하지만 그 진실을 봤다는 사람은 아무도 없었기에 모두가 그 사실을 밝히고 싶어 혈안이 되어있었다. 나 역시 그 무리에 포함되어있었고.

그런데 얼마 전 오랜 친구인 강우의 친형이 국제해커집단소속이며 그 형이 10억을 받을 수 있다는 사이트의 진실을 알아냈다고 하는 소문이 들려왔다. 나는 그 소문을 듣자마자 곧바로 강우에게 달려가 ‘진짜’사이트의 주소를 물어보았다. 친절한 강우는 그 자리에서 흔쾌히 알려줬다. 물론 그 대가로 빵과 우유를 사줘야 했지만 말이다.

달리 취미도 없는 나에겐 이러한 식의 도시전설은 최고의 심심풀이다. 누구나 알고 있는 도시전설의 진실 중 50%는 내가 찾아낸 거라 해도 무방할 정도니까.

뭐, 그렇다고 도시전설의 진실을 파헤치는 취미는 없다. 도시전설 이라함은 대개 단순하고 사소한 오해로부터 생겨난 거였고 그 사실에 도달할 때마다 기분 나쁜 탈력감이 하루온종일 나를 묶어놓기 마련이었으니까.

“참, 이번 꺼도 그랬지.”

그 후로 나는 괴상한 사이트―클릭만 하면 10억을 주는―를 찾아내는 데에 많은 시간을 들였다. 강우가 적어준 주소를 검색창에 쳐봤자 돌아오는 답은 없는 주소이니 다시 한 번 확인해보라는 상냥한 문구뿐이었다.

끊임없는 노력을 들인 결과, 강우가 알려준 주소는 ‘딥웹’（deep Web）의 것이라는 정보를 입수했다.

다소 꺼림칙한 곳이긴 했지만 나는 곧바로 확인했다. 그 결과, 실제로 존재하는 주소였다.

하지만 알 수 있었다. 그건 컴퓨터를 다룰 줄 아는 누군가의 기분 나쁜 장난이라는 것을. 나는 단순히 10억을 준다는 문구 때문에 그 사이트를 찾은 게 아니었다. 그 부가적인 요소, 얼마 전 익명사이트에서 봤었던 ‘클릭 한 번으로 10억을 벌 수 있습니다. 단, 1년 간 당신의 모든 욕구를 제한받을 것입니다. 또한 이 조건을 어기게 되면 대상이 나타날 것이며 페널티를 받게 됩니다.’ 라는 문장 탓이었다.

뭐, 본론만 말하자면 꽝이었다. 그런 문장은 어디에도 없었으니까. 그래도 후회는 하지 않았다. 열흘이라는 무료한 시간을 나름 열정적으로 보냈으니까.

“아들~, 일어났으면 밥 먹어.”

우와, 엄마가 말했던 난 네 생각을 전부 꿰뚫고 있단다. 라는 부드러운 협박이 사실이었나 보다. 일어났다는 티도 안 냈으며 평소 기상시간인 7시도 채 지나지 않은 6시 54분이었으니까.

어머니가 이따금 언급했던 ‘넌 모르겠지만 난 전부 알고 있다.’라는 초능력에 나는 새삼스럽게 놀랐다. 아무래도 들켰으니, 이대로 방안에 죽치고만 있을 순 없겠지.

아……그러고 보니 알람소리가 울렸지.

나는 익살스럽게 혀를 내밀어 머리를 콩! 친 뒤 차가운 아침공기를 뚫고 거실로 나왔다.

아무리 먹어도 질리지 않을 구수한 된장찌개 냄새가 코를 자극했다. 내가 일어날 시간이면 항상 밥이 준비되어있겠지만, 지금 분주히 식사준비를 하고 계셨다.

역시나 알람소리 탓이군.

“오오? 궁금한 표정을 짓고 있는 세현, 발견~!”

우와악!

황급히 놀라 몸을 괴한으로부터 보호하려 했지만, 괴한은커녕 여자아이가 향긋한 샴푸냄새가 나는 짧은 단발머리를 찰랑거리며 등장했다.

그런 머리에다 남자교복까지 입고 있어서 누가 처음 보기라도 한다면 예쁘장한 남자로 착각할 것이다. 실제로도 녀석을 남자라 착각한 여자들이 수많은 대시를 보내왔다.

하지만 햇볕이 강할수록 그림자도 커지듯이 가슴이라던가, 여성의 아름다운 굴곡이라던가, 그런 유전적인 승리요소가 전혀 없는 탓에 가끔 절망에 휩싸이는 녀석이다.
그래, 이 녀석은 틀림없이 박소연이다.

“너 왜 우리집에 있는 거냐? 혹시 나 악몽이라도 꾸고 있는 건가?”
“에이~, 뭘 그런 걸 신경 써. 너의 멍청한 표정을 보라고.”
“누가 멍청한 표정을 지었다고 그래!”

이 시끄러운 여자애는 과거부터 알고지낸 끔찍한 녀석이다. 지긋지긋한 녀석이다! 아아, 누가 잡아갔으면 좋겠는걸.

“엇! 방금 이상한 표정 지었어. 이걸로 멍청한 표정을 인정하시는 겁니까? 세현 선수!”

대뜸 리포터로 전직한 소연이 나에게 인터뷰를 권했다.

그에 나는,
쿵쿵!
재빨리 부엌으로 달려가는 것으로 답했다.

“지금 저 녀석을 이 집에 들인 거 엄마지?!”
“어머, 네 친구를 도둑으로 만들 셈이니? 이 집엔 너랑 나뿐이잖니. 당연한 걸 왜 물어봐?”
“……내 자는 모습은?”
“당연히 봤겠지. 친구사이인데, 그것도 소꿉친구인데. 별 상관없잖아. 소연이가 네 벗은 모습도 봤을 걸? 그런데 겨우 그 정도로…….”

화악-.
얼굴이 뜨거워졌다.

“그, 그, 그건 옛날이잖아!”
“맞, 맞아요! 누가 저런 꼬, 꼬맹이의 거길 보고 좋아할 것 같아요?”

어느새 뒤따라온 박소연이 부끄러워하며 다급히 소리쳤다.
너, 지금 얼굴이 엄청 빨갛거든?!

“참고로 세현이가 소연이의 알몸을 본 적도 있어. 아마 그 때가 6살이었나?”
“~~~~~~~~~~!!!”

박소연의 손바닥이 나를 향해 돌진하는 순간,
나는 재빨리 방으로 달려갔다.

만약 지금 아침식사시간에 소연이가 참가하게 된다면 10년, 아니 100년은 늙어질 것이다. 그것도 고통스럽게. 그렇게 되지 않으려면 이 상황을 탈출해야만 한다.

고로 나는 방에 도착하자마자 문을 잠갔다. 그리고선 곧바로 교복으로 갈아입은 뒤 가방을 맸다.
좋았어!

조심스럽게 문을 연 뒤……아무도 없군.

“저기……그러니까 나 오늘은 아침 안 먹을게! 학교 다녀오겠습니다!”

뒤도 돌아보지 않고 현관으로 뛰었다.

“아들~, 정말 밥 안 먹을 거니?”
“배, 배 안 고프거든!”


재빨리 신발을 신고 현관문을 열어 도망을…….
쿵!

“좋은 헬로!”
“너 임마, 그렇게 대놓고 있으면 누구든지 놀란다고 했잖아.”

그곳에는 언제나 보던 녀석들이 있었다.
아침부터 하이텐션인 소연과 그런 그녀를 강하게 꾸짖는 강한.
어릴 적부터 알고 지냈던 녀석들이다. 이른바 소꿉친구, 쌍둥이 형제 같은 존재다.

잠깐, 이 녀석이 왜 밖에 있는 거지? 방금까진 거실에 있었잖아!
그 탓에 어제 다리미로 다려놓은 뽀송한 교복이 식은땀으로 젖어버렸다.

“무슨 소리! 나는 세현을 강하게 키웠다고! 그 정도로 죽진 않아!”
“어머, 벌써 나가있었구나, 소연아. 부탁이 있단다, 혹시 우리 아들을 신랑으로 데려가주겠니?”
“엄마?!”

어느새 뒤따라온 엄마. 그런 말씀은 평생 하지 않으셔도 괜찮은데요.

“그, 그 말은 제가 시, 시, 시, 신부가 되라는 말인가요?”

그러자 소연은 기분이라도 나쁜 듯 따져들었다.

“당연하걸 왜 묻니? 이 아줌마는 단 하나뿐인 아들이 그 몹쓸 인간처럼 자랄까봐 걱정이구나. 네가 옆에서 잘 보살핀다면 그 놈의 유전자는 어떻게든 할 수 있을 거 같거든.”

어머니가 걱정이라도 되는 듯 한숨을 쉬며 얼굴을 어루만졌다. 지금쯤 회사에 처박혀있을 아버지는 아마 재채기라도 하고 있을 것이다.

“그, 그건……누가 저런 멍청이랑 결혼한다는 건가요? 말도 안 되는 소리예요!”

소연이가 얼굴을 붉히고선 반박했다.
어이, 그거 너무 심하잖아.

“그러니? 아쉽구나……저기, 아들? 힘내서 소연이의 마음에 들도록 해보렴. 그래야 강한이에게 지지 않을 수 있지.”
“둘 다 이제 그만 됐습니다! 예, 남자로서의 가치가 없다는 건 알고 있었지만 이건 너무 심하지 않습니까? 그러니까 저는 이만 등교하겠습니다.”

그대로 반강제로 강한과 소연을 비집고 문 밖으로 나갔다.

좋았어! 이대로 달리기만 한다면……!

희심의 미소를 지으려는 순간, 누군가 상상을 초월하는 악력으로 내 목덜미를 잡았다. 나를 붙잡은 그 손목은 너무나도 위압적이었다. 압도적인 힘의 차이라고 할까나?

그 팔의 주인이 상냥하게 분위기를 종식시켰다.

“자아, 너무 신경 쓰지 마. 다들 농담하는 거니까.”

말과 행동이 다른 이 녀석은 강한이다. 이강한. 이름과 같이 운동을 좋아하고 격투기까지 배운 그야말로 인간병기다. 실제로도 몸이 크고 우락부락해서 간혹 가다 세 명이서 길을 걷다보면 모르는 형들이 나에게 와서 도움을 주고 싶어 한다.

‘지금 저 놈들이 니 삥 뜯는 거냐? 맞으면 눈 한 번 감고 틀리면 두 번 감아.’ 라는 식으로.

아니, 진짜 생각해보니 화나네? 내가 어떻게 생겼길래!

물론 덩치차이는 난다. 하지만 나는 표준체중에 표준신장이다. 그야말로 무난하고 평범한 거란 말이다. 그러니 이 녀석이 비정상적으로 진화한 인류인 셈이다.

“뭐, 됐어. 것보다 내가 말했던 그 사이트, 어제 접속했다?”
“너 또 그 여자가 말한 대로 한 거지?”
“아냐, 미아가 아니고. 강우가 했던 말.”

이번엔 다른 녀석이 반응했다.

“하……넌 또 그 자식이랑 대화한 거냐? 내가 하지 말라고 몇 번이나 말 했는데.”

강한이 한숨을 쉬고 끼어든 거였다.

“뭐, 세현이가 알아서 한다는데 내버려둬.”
“……그 때가서 내가 손보면 되니까.”

뭘 손본다는 거냐? 아무리 친구라고 하지만 넌 무섭거든? 대놓고 말을 못할 정도로…….

“알겠지? 세현, 전부 우리가 손볼 테니까. 넌 잠자코 있어. 우리에게 맡기라고. 공주.”

또 다시 상황극을 재개한 소연이 손가락을 튕기며 피식 웃었다.

“……나 같은 공주 봤냐?”

진심으로 질색하며 소연을 꾸짖듯 쳐다봤다.
거기에 소연은,
짜악-.
그녀의 손이 바람을 가르더니 내 등을 수직 강타했다.

“공주! 우리에게 맡기라고! 공주!”

방금 공주를 두 번이나 말했어!

“오히려 네가 날 죽일 셈이냐?”
“그런 걸로 아프면 세상을 살아갈 수 없단 말이야, 세현!”

아냐, 참자. 이세현, 녀석과 무슨 말을 해도 통하지 않는 건 나도 알고 있잖아.

그렇기 때문에 말은 꺼내지 않고 억울하게 맞은 부위만 어루만지며 소연을 원망했다. 그래, ‘남자는 이런 동물이다.’ 그 말은 아버지가 어머니와 SM플레이를 하시다 나에게 현장을 발각당하셨을 때 하셨던 말이다.

당시 7살이었던 나는 그 때 아버지를 짓밟던 어머니의 눈빛은 지금도 잊을 수 없다. 물론 아버지의 눈빛도 어떤 의미로는 존경스럽기까지 했다.

그러니 남자는 이런 동물이다.

“아 맞다, 이세현. 이거 봤어? 너희 집에 배달된 건데.”

소연이 웬 편지봉투를 나에게 내밀었다.
검정색으로 코팅된 것이었는데, 금색으로 ‘이세현님 앞으로.’라고만 쓰인 수상한 물건이었다.

“잠깐…….”

짚이게 있어서 잠시 생각에 빠졌다.

“음……오늘이 만우절이었던가?”
“마, 만우절? 스토커라던가?”
“무슨 소리를 하는 거야 너희들. 만우절엔 개구리가 왔었어. 그 개구리는 지금 소연이 네가 잘 키우고 있잖아.”

강한은 주먹으로 진지하게 돌변한 소연의 머리를 콕 때렸다.
아우우, 그런 신음소리를 내며 시무룩한 표정으로 머리를 부여잡는 소연.
아. 그러고 보니 그렇지. 그게 1개월 전 정도였으니까.

“그렇다면……?”

“그렇다면?!”

기대하는 박소연.

“응?”

이번에야 말로 궁금해 하는 이강한.

“……오늘이 내 생일이었던가?”
“……그랬던가?”
“그게 아.니.잖.아.”

이번엔 강한이 나와 소연의 머리를 잡아채선 양 허리에 끼웠다.
하, 항복! 그런 의미가 담긴 손짓으로 그의 팔을 툭툭 쳤다.
그러자 그는 순순히 속박을 풀어줬다.

“넌 어떻게 된 게 자기 생일도 모르냐? 너도 그래. 소꿉친구의 생일도 헷갈릴 정도면 네 기억력이 의심스럽다.”
“흥, 세현의 생일이 어려운 탓이야.”

소연이 삐진 듯 고개를 틀었다.

“옳소, 옳소. 본인조차 모르는 생일은 차라리 없는 편이……!”

나도 끼어들 뻔 했지만, 강한이가 꽉 진 주먹을 들어 올리는 것에 그만두기로 했다. 무서우니까!
히잉.

“정말 바보들이냐? 이리 줘, 그냥 내가 확인하게.”

강한은 지친 듯이 한숨을 쉬며 편지를 잡아챘다.

“아, 안 돼! 그건 중요한 거란 말야!”

난 편지를 되찾으려 했지만 소연이 놓치지 않겠다는 듯 내 양팔을 붙잡았다.

“봐도 괜찮잖아? 그리고 네 생일은 5월 24일이야. 제대로 기억해둬.”

강한은 아무래도 상관없다는 투로 내 러브레……편지를 조심스럽게 뜯었다.

“이보게, 이 병장! 목표물은 지금 이렇게 제압했다네! 시간은 충분하지. 후후후.”

확실히 그녀는 강한에게 온갖 호신술을 배웠다. 그 덕일까? 이렇게까지 완벽하게 기술을 소화해 내다니.

아아, 그게 아니지!……호랑이 새끼를 키웠구나! 네 녀석! 그런 눈빛으로 강한을 쳐다봤다.

“저기저기, 세현? 어째서 급하실까? 설마 여자의 러브레터라던가 그런 건 아니겠지?”

으윽.
장난기 그득한 목소리로 나에게 속삭이는 소연이 탓에 얼굴이 뜨거워졌다. 그래, 이건 전부 이 녀석 탓이라고.

“아니, 애초에 요즘 세상이 러브레터로 고백하는 시대도 아니고, 더군다나 이런 칙칙한 검정색 편지지로 누가 고백하겠냐.”

강한의 정확한 견해였다. 필시 그 생각은 일반적일 것이다.

하긴 나라도 그러겠지. 좋아하는 소녀가 있다면, 우선 얼굴을 마주보고 고백할 것이다. 부끄러워서 러브레터를 사용한다고 쳐도 이 편지지만큼은 사용하지 않을 것이다. 차라리 은행에서나 쓰는 흰색 봉투를 쓰는 게 나을 정도니까.

“……그건 그러네.”
“보통 그런 생각은 바로바로 나오지 않냐?”
“그렇지?”
“……너 설마 기대한 건 아니지?”

의심스런 눈으로 나를 쳐다보는 강한.

“……침묵으로 답할게.”

나는 화끈해진 얼굴을 내리박았다.

부끄럽지만 기대한 건 사실이다. 원래부터 나라는 존재는 단순하니까. 아니, 누구라도 이런 수상한 편지를 받으면 여지없이 ‘러브레터’라는 키워드를 떠올릴 것이다. 나만해도 그러했으니까.

“아우씨, 됐어! 이게 러브레터든 살인예고장이든 상관없어! 그냥 바로 확인이나 하라고!”

기다리다 못한 그녀가 강한이 쥐고 있던 수상한 편지를 낚아챘다.

그에 강한 역시 가만히 있기로 결정한 듯했다.

나나 강한이나 알고 있다. 이런 상태의 소연을 건드리면 모든 게 귀찮아지니까.

“음음, 그런 거로군!”

예상외로 밝은 표정으로 반응하는 소연.

아, 알 것 같다. 이런 상황을 만화에서 본 적 있으니까. 이런 건 대개 대재벌의 저택에서 보낸 초대장, 그 뒤 그곳에서 벌어지는 일들을 주인공이 해결하는 전개.

바로 그런 것일까.

그런 거라면 얼마든지 환영이다.

“어디 한 번 나도.”

단순히 손을 내밀었을 뿐인데, 의외로 순순히 돌려받았다. 평소 같았으면 주지 않겠다며 심술을 부렸는데 말이지. 거기다 왠지 모르겠지만 이 녀석, 만족스러운 표정을 짓고 있다.

아무튼 나도 편지 내용을 확인하기로 했다.

『최강우 – 오만, 제한시간은 （1일）』

“…….”

장난편지인가?
지금도 그렇지만 강우는 어릴 적부터 장난이 많은 녀석이었으니까. 그 녀석이 보낸 거겠지. 틀림없다.
아직까지도 내용을 확인하지 못한 강한이 편지지 쪽으로 고개를 내밀었다.

“뭔데 그러냐?”
“강우가 보낸 장난편지 같은데. 봐, 여기에 강우 이름이 적혀있거든.”

손가락으로 강우의 이름을 가리켰다. 하지만 강한은 보지도 않고 코웃음을 쳤다.

“아 또 그 새끼냐? 난 됐어. 것보다 지각할 것 같다?”

그는 퉁명스러운 목소리로 다소 빠른 걸음으로 문 밖을 나섰다.

“갠 10년이나 지났는데, 뭐 달라진 게 없냐?”

소연이 구시렁대며 불평했다.

“뭐, 그게 또 강우의 장점이니까.”
“세현은 너무 바보 같아서 탈이야. 그 인간이 널 괴롭히기라도 하면 이 누날 불러. 알겠지?”

쓸데없는 걱정을 해준 그녀가 내 등을 손바닥으로 팍팍 치더니 강한을 따라갔다.
거기 맞았던 부위인데…….

“……그건 그렇고 강우도 컴퓨터 잘 만졌나? 어제 그 사이트를 찾았다는 이야기도 안 했는데 알아챈 것 같고 역시 강운가.”

그 녀석의 재주를 감탄하면서도 지각하지 않게 소연이를 뒤따라갔다.



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죄송합니다... 개인적인 사정이 있었다 하지만 그건 글을 쓰는 작가의 재량으로 해결할 수 있는 문제 아닙니까? 무언가 패널티가 있다면 달게 받겠습니다. 다시 한 번 죄송합니다..


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