제 8화





흑협（黑峽）








눈 깜짝할 새 사혈（死血）만을 골라 맞은 천지가 중심을 잃자, 운현은 기다렸다는 듯 그의 턱을 향해 주먹을 날렸다. 뒤이어 뼈와 뼈가 부딪치는 둔탁한 소리가 차가운 밤공기를 울렸고, 내공을 가득 실은 일격에 천지는 무너진 건물의 잔해를 뚫으며 깊숙이 처박히고 말았다.

“가볍군.”

미소를 머금은 운현이 돌아서며 손을 털었다.

“다음은 우리 장로님들 차례입니다.”

“저희는 문주의 피를 보는 것을 원치 않습니다. 지금이라도 그만 두신다면 이 늙은이의 잔재주를 보시는 일은 없을 것입니다.”

백 장로가 안타깝다는 표정으로 말했다.

“음, 잘 된 일이로군요. 문주를 협박하는 장로라, 제게도 늙은이를 죽을 명분이 생겨서 다행입니다.”

“노인의 경고를 허투루 듣는 젊은이 치고 잘 되는 것을 본 적이 없습니다.”

눈을 감은 채 양 소매에 팔을 넣고 있던 백 장로가 눈을 뜨자, 일대에 걷잡을 수 없이 강한 살기가 휘몰아치기 시작했다.

‘엄청난 살기!’

하랑은 마치 커다란 바위에 짓눌리는 것 같은 거대한 압박감에 얼음처럼 굳어버렸다.

그때였다.

‘와장창!’

난데없이 들려오는 날카로운 소리에 주위를 가득 메우고 있던 살기가 사라졌다. 소리의 진원지에서는 건물의 잔해를 헤치고 나온 천지가 몸에 묻은 흙을 털어내고 있었다.

“하마터면 진짜 죽을 뻔 했네.”

태연하게 말하는 그를 본 그녀의 눈이 휘둥그레졌다.

‘뭐야, 저 녀석. 어떻게 아무렇지 않을 수가 있지?’

“아아, 그렇게 놀란 표정으로 쳐다볼 필요 없어. 저 자식 주먹 때문이 아니라, 흙더미 때문에 숨 막혀 죽을 뻔 했으니까.”

아무렇지 않은 표정으로 서 있는 그의 모습에 누구보다도 놀란 건 운현이었다.

“어이, 영감님들. 그렇게 무서운 표정으로 서있지 마. 내 선에서 다 끝내줄 테니까. 컥!”

한껏 미소를 지으며 걸어오던 천지의 입에서 갑자기 검붉은 혈이 뿜어져 나왔다.

‘젠장, 몸이 이상해.’

각혈（咯血）.

기혈이 뒤틀리면서 순행하던 혈이 일순간 역행하는 현상으로, 그의 몸은 멀쩡한 듯 보이는 겉모습과는 달리 속은 다 뒤집어진 상태나 마찬가지였다.

“공자님. 이제 그만 물러나십시오. 더 이상은 위험합니다.”

“정말 괜찮다니까! 이까짓 피 좀 토한 걸 가지고 호들갑은.”

장로들의 만류에도 불구하고 천지는 찢어진 옷자락으로 입가를 닦으며 힘겹게 일어섰다.

“자, 저 영감들은 계속 떠들라고 하고 우린 하던 거나 마저 해볼까?”

“그 몸으로 뭘 어쩌겠다는 거냐?”

“네 몸이나 걱정 해.”

“가만히 있었으면 목숨이라도 건졌을 것을. 죽더라도 원망하지 마라!”

운현은 전에 볼 수 없었던 빠른 속도로 도약했다. 그런데 천지는 그의 움직임을 두 눈으로 똑똑히 보고도 가만히 서 있기만 할 뿐, 어떤 자세도 취하지 않았다.

“뒤를 조심해!”

보다 못한 하랑이 그의 등 뒤로 빠르게 움직이는 유형（有形）을 보며 소리쳤지만, 그는 여전히 아무런 미동도 없었다. 승리를 확신한 운현이 회심의 미소를 지으며 공력을 끌어올리는 순간, 천지의 형체가 거짓말처럼 사라졌다.

그 바람에 운현은 전신이 무방비 상태로 노출됐고, 중심을 잃은 그의 귓전으로 익숙한 목소리가 들려왔다.

“대마（大麻）.”

“윽!”

어느새 등 뒤로 자리를 옮긴 천지가 손끝으로 어깨를 찌르자, 벌에 쏘인 듯 놀란 그가 뒤늦게 팔꿈치를 휘두르며 돌아섰지만 이미 늦은 뒤였다. 당황하며 주변을 두리번거리는 그의 귓가로 또 다시 천지의 목소리가 들려온 것은 바로 그 직후였다.

“청궁（聽宮）, 천주（天柱）, 백해（白海）.”

“으아악!”

귀볼 아래의 턱 관절 윗부분과 뒷목, 그리고 허벅지 안쪽의 혈도를 연달아 제압당한 운현이 비명을 지르며 힘없이 쓰러졌다. 그는 그렇게 한참을 고통스러운 듯 바닥에 몸을 비벼댔다.

“일전에 나무를 하러 갔다가 회천협곡에 사는 호랑이와 싸운 적이 있어.”

“개소리 하지 말고 어서 끝내!”

마비된 혈도를 겨우 풀어낸 그가 기를 쓰며 소리쳤지만, 천지는 전혀 아랑곳하지 않는 듯 계속해서 말을 이어갔다.

“강한 동물 일수록 쉽게 당황하지. 움직일 방향을 예상하고 미리 피해버리면 바로 중심을 잃어버리더군. 네가 움직이는 꼴이 딱 그 호랑이와 비슷해. 아마 처음부터 무공만으로 승부했다면 내가 그 자리에 누워있을 지도 모르지만, 내가 봤을 때 넌 지나치게 오만해. 뭐 어쨌든, 이제 그만하자. 일어나.”

“조심해!”

천지가 그에게 손을 내미는 순간, 다급하게 외치는 하랑의 목소리와 함께 나타난 장검（長劍）이 혼자서 허공을 휘두르고는 어딘가로 날아가 버렸다. 가까스로 공격을 피한 천지의 목덜미에서는 붉은 선이 벌어지며 선혈이 흘러내리기 시작했다.

“이거, 이거, 정말 실망입니다. 지운현님.”

목소리의 주인공은 무너진 별채 너머에 있는 안채의 지붕 위에서 되돌아오는 검을 바라보고 있었다. 어린 아이처럼 앳된 얼굴에 티끌하나 묻지 않은 새하얀 예복을 차려입은 그는 자신의 양 옆으로 백발의 노인을 하나씩 데리고 서 있었다.

뒤늦게 그를 발견한 여휘가 급히 안채로 발걸음을 옮겼다.

“환영단의 단주 여휘가 흑협의 귀문 공자님을 뵙습니다!”

그의 말에 고개만 살짝 움직여 대답을 대신한 귀문 공자라는 자는, 시종일관 웃는 얼굴에 눈에 띄게 하얀 예복을 차려입고 있었는데 그 미소가 소름끼치게 기분 나쁜 자였다.

“여휘! 네가 어떻게 공자님을 알고 있느냐?”

힘겹게 자리에서 일어난 운현이 귀문 공자의 옆에 서 있는 여휘를 향해 쏘아붙이듯 말했다.

“하하, 운현님 말씀에 어폐가 있군요. 순서로 따지자면 여휘님이 운현님 보다야 먼저가 아닐까 생각됩니다. 또 하나 신선한 소식을 알려드리자면, 여휘님은 제가 지운현님을 감시하기 위해 내려 보낸 심복입니다. 워낙 욕심이 많고 야망이 크셔서 종잡을 수가 있어야 말이죠. 이제 여휘님이 할 일은 다 끝났기에 제가 직접 찾아온 것입니다.”

“그게 무슨 말씀입니까? 이제 막 비급서의 행방을...”

“글쎄요. 그런 조잡한 책이나 찾자고 윗분들이 이렇게 복잡한 일을 계획했을까요? 음, 지운현이라는 도구가 했어야 할 일은 천무문을 자멸하게 만드는 것이었습니다만, 실패하신 것 같으니 천무문과 운현님의 목숨은 제가 가져가겠습니다.”

“제아무리 이기어검（以氣馭劍）을 펼치는 고수라도 그렇게는 못할 것이오!”

환한 미소의 귀문 공자가 허공으로 한 발자국 내딛는 순간, 백 장로를 주축으로 한 장로들이 힘겹게 서 있는 운현의 앞을 가로막았다.

“오호.”

그 모습을 본 귀문 공자는 이제 막 떨어진 발을 거두며 턱을 어루만졌다.

“그래도 문주는 문주다, 뭐 이런 건가요? 아, 정말 감동적입니다. 실력도 없는 무림인들이 그런 의협심이라도 없었으면 어쩔 뻔 했습니까?”

“우리가 살아있는 한 그대가 문주께 폐를 끼치는 것이 쉽지만은 않을 것이오.”

지그시 바라보는 백 장로의 눈에 힘이 들어갔다.

“문주께 위협을 가하는 자는 천무문의 적이다! 천무군단은 문주를 지켜라!”

“존명!”

마당을 쩌렁쩌렁하게 울리는 안 장로의 외침에, 흩어져 있던 천무군단의 단원들이 안채 주변으로 진을 펼치기 시작했다.

“그만 둬! 너희들의 상대가 아니다. 무턱대고 덤볐다간 한 명도 살아남지 못해. 아까는 날 못 잡아먹어서 안달이던 것들이 갑자기 사람 꼴 사나워지게 뭐하는 짓들이야? 저들이 노리는 건 어차피 내 목숨이니 내가 직접 상대하겠다!”

“음, 아까도 말씀드렸지 않습니까? 천무문과 함께 지운현님의 목숨도 가져가겠다고 말입니다.”

다급하게 소리치는 운현을 바라보던 귀문 공자가 손가락을 까딱거리며 말했다.

“아까는 도리에 어긋한 행동을 하던 문주를 꾸짖고자 함이었지, 결코 문주를 해하려 한 것은 아니었습니다.”

“웃기고 있군. 저 꽁지머리 놈이 하는 말만 믿고 행동하던 건 다 잊으셨나? 분명 그만두라고 소리쳤지만, 아무도 내 말에 들은...”

“운현아! 네 이놈!”

머리털이 곤두설 정도로 역정을 내는 백 장로의 모습에 그는 차마 말을 잇지 못했다.

“너는 내 자식 같은 놈이다! 문파의 비급을 가르친 것도, 오대（五代） 문주께 후계자로 추천한 것도 모두 내가 한 일이었다! 그동안 네가 방황하던 것과 다른 무리와 내통한 것쯤은 다 이해할 수 있지만, 중요한 순간에도 남 탓이나 하며 어리석게 행동하는 것은 더 이상 볼 수가 없다!”

“백 장로님. 흥분을 가라앉히십시오. 그리고 문주께서도 저들의 눈빛을 보십시오. 지금 저들에게 필요한 것은 문파를 지키기 위해 불 속이라도 뛰어드는 강한 문주의 모습입니다.”

안 장로의 말에도 운현의 눈빛은 여전히 바뀌지 않았다.

“아무래도 문주께서 의심이 많으신 듯하니, 본 장로가 직접 물어보겠습니다.”

그는 진을 펼치기 위해 모여든 단원들을 바라봤다.

“자네들이 직접 말해보게. 내 말에 잘못된 것이 하나라도 있는가?”

“천무군단에는 입단과 동시에 작성하는 각서가 있습니다. 그 각서의 내용은 저희의 목숨이 문파의 존폐에 따라 결정된다는 것이었습니다.”

“죽어도 문파의 이름으로 죽을 몸, 저희는 단 한 번도 문주를 업신여긴 적이 없습니다.”

“지금부터 어떤 명령을 하시더라도 저희는 저희의 주군을 지키는 일에 혼을 다할 것입니다.”

단원들은 기다렸다는 듯이 앞 다투어 대답했다.

“너희들..!”

그런 그들의 모습에 운현은 할 말을 잃었다.

“이거, 이거, 귀찮아졌군요. 손만 까딱하려고 옷도 차려 입고 나왔는데 말이죠.”

“소신들이 알아서 처리하겠나이다. 졸개들은 여휘에게 맡기시고, 저 노인들과는 일전에 풀지 못 한 일도 있고 하니, 저희에게 맡기십시오.”

귀문 공자가 난감하다는 표정을 짓자, 양 옆에 서 있던 두 노인이 간청하듯 말했다.

“음, 제가 모르는 그럴 일이 있었나 보군요.”

“이미 수십 년 전의 일입니다. 공자님께선 다른 업무로 바쁘시니 이만 귀가하시지요.”

“무슨 이야기를 하는 지 알 것 같군요. 좋습니다. 공륜님의 말씀처럼 시간이 많지 않으니 적당히 구경만 하다 가겠습니다. 노익장들께서는 제 신경은 쓰지 마시고 마음껏 회포를 푸시길 바랍니다. 여휘님, 두 어른을 잘 모시도록 하세요.”

“존명.”

그는 여전히 미소가 가득한 얼굴로 여휘를 바라보며 말했다.

잠시 후,

지붕 위에 있던 두 노인은 허공으로 몸을 띄우더니, 마치 평지를 걸어 내려오듯 편안한 걸음으로 착지했다. 경공의 한 종류인 허공답보（虛空踏步）의 최고 경지였다.

“지나치게 세월이 많이 흘렀소. 백진후 대장.”

백 장로와 마주한 두 노인 중 왜소한 체격의 공륜이 입을 열었다.

“그대의 야망이 담아내기에는 붓과 화지（畫紙）가 너무 작았나보군, 공륜 화백. 수십 년이 지나고 봐도 쌍둥이의 외모는 신기할 정도로 비슷하구려. 안 그렇소? 둘째 화백 선생.”

“화백이라 일컬어주니 기분이 나쁘지만은 않군요. 그럼 삼십 년 전에 못 다한 대결의 끝을 내보실까요?”

공륜의 옆에 서 있던 쌍둥이 동생 절륜이 굳은 얼굴로 말했다.

“들어오시게.”

백 장로가 소매 속에 넣고 있던 팔을 꺼냄과 동시에, 두 노인의 몸이 귀신처럼 유형（有形）을 남기며 그의 양쪽으로 흩어져 들어왔다.

좌측으로 들어온 공륜의 손이 그의 목을 찌르면 우측에서 들어온 절륜이 가슴을 노렸고, 공륜이 배를 노리면 절륜은 얼굴을 찌르는 식의 동시다발적인 공격이었다.

그럼에도 불구하고 백 장로는 그 자리에서 한 발 자국도 움직이지 않은 채 꿋꿋히 모든 공격을 막아내고 있었다. 가히 빛처럼 빠르다고 할 만큼 쾌속으로 이어지는 공격이 순식간에 수십 합을 넘어서자, 두 노인은 작전을 바꿔 그의 앞뒤로 위치를 옮겼다.

“축（軸）.”

하지만 그들의 움직임을 파악한 백 장로가 오른 발을 뒤로 뺌과 동시에 우측으로 몸을 돌림으로써, 자신의 앞뒤로 서 있던 상대의 위치를 한 순간에 좌우로 옮겨버렸다.

그야말로 고수들 간의 대결이었다.

언뜻 가벼워 보이는 그들의 손짓 하나에도 상대를 죽일 수 있는 살기가 담겨 있었고, 짧은 호흡 한 번에도 상대의 변화에 대한 계산이 담겨 있었다.

그로부터 다시 수십 합이 반복됐지만, 그들의 공격은 백 장로의 털끝에도 닿지 못했다. 상황이 여의치 않다고 판단한 두 노인은 그를 공중에 뜨게 한 후 밀어붙일 심산으로 양쪽 발목을 향해 동시에 발차기를 날렸다. 그들의 예상대로 백 장로가 몸을 띄우자, 그 틈을 놓치지 않고 재빨리 공력을 끌어올렸다.

“컥!”

하지만 예상과 달리 백 장로는 마치 그들의 생각을 읽기라도 한 듯, 공중으로 몸을 띄우자마자 두 노인의 혈도를 발끝으로 강하게 찍었다. 부드럽게 착지한 그와는 반대로 한참을 뒤로 밀려난 공륜과 절륜은 목구멍을 타고 올라오는 뜨거운 기운에 각혈（咯血）을 했고, 검붉은 혈이 두 노인의 옷자락을 붉게 물들였다.

“운현아, 오늘을 잊지 마라. 그동안 네가 가벼이 여기던 우리 천무문이 얼마나 대단한 문파인가를 이 늙은이가 몸소 보여주겠다.”

백 장로는 힘겹게 의자에 앉아 있는 운현에게 비장한 표정으로 말했다.

“천무극（天武極） 제 일절, 태양막（太陽膜）.”

작은 읊조림과 동시에 만들어진 투명한 구체（球體）가 그의 몸을 둘러싸기 시작했다. 그 모습은 흡사 커다란 물방울 속에 들어가 있는 것처럼 보였다.

“오! 천무극을!”

“천무극은 역대 문파인들 중에서도 단 두 분만이 펼칠 수 있다고 들었는데, 그 중 한 분이 백 장로님이었다니. 항상 곁에서 지내왔지만 저런 경지에 계실 줄은 짐작도 하지 못했습니다.”

장로들 사이에서 탄성이 터져 나왔고, 침착하게 상황을 지켜보던 안 장로 또한 놀란 표정으로 말했다. 그리고 그 기세를 본 두 노인도 그에 질세라 붓으로 허공을 화지（畫紙） 삼아 이리저리 휘저으며 공력을 끌어 모으기 시작했다.

“무형명화（無形名畫）!”

붓을 떠난 무형（無形）의 기운이 아지랑이가 되어 눈앞을 일렁이더니, 이내 백 장로의 태양막（太陽膜）을 집어삼킬 듯 날아가기 시작했다.

‘스르륵.’

하지만 날카로운 소리를 내며 날아가던 무형명화（無形名畫）는 그 기세가 허무해질 정도로 순식간에 태양막（太陽膜）에 흡수되어버렸다. 눈앞에서 일어난 엄청난 광경을 목격한 이들은 잠시 동안 아무런 말도 하지 못한 채 멍하니 서 있을 수밖에 없었다.

“이보시오, 안 장로. 방금 뭐가 어찌 된 것이오?”

지켜보던 장로들 중 하나가 소름이 돋은 채로 물었다.

“태양막（太陽膜）은 천무비서에 나오는 경지의 무공으로, 그 내용을 읽어본 이는 백 장로님과 사대（四代） 문주밖에는 없는 걸로 알고 있습니다. 비슷한 수준의 공력이 아닐 경우, 오히려 상대의 무공이 흡수되어 주인의 기력을 채워주는 마공에 가까운 기술이지요.”

심각한 표정으로 말하는 안 장로의 목소리 너머로 충격을 받은 듯 아무런 미동도 없이 서 있는 두 화백（畫伯）이 보였다.

“그대들은 아직 불혹（不惑）의 모습 그대로인가?”

“놀라운 경지구려, 백진후 대장. 아무리 삼십 년만이라지만, 어떤 연유가 있었기에 이리도 성장한 것인지 신기할 따름이군.”

“명분에 집착하면 눈이 머는 법. 귀중한 젊은 시절을 정파라는 안대 속에서 보낸 그대들이 이 정도 수준에 놀라는 것은 당연지사（當然之事） 아니겠나?”

“글쎄올시다. 단지 우리가 대장을 얕본 것일 뿐, 지금부터는 이 노부들이 보낸 세월도 만만치 않았다는 것을 보여줌세.”

말을 마친 공륜은 절륜의 얼굴을 바라보며 고개를 끄덕이고는 천천히 눈을 감았다.

잠시 후,

스멀스멀 피어오른 흑색의 음기가 두 노인을 둘러싼 채, 회오리가 되어 하늘 높이 치솟았다. 달을 향해 끝없이 승천하던 흑색 회오리에서 흩어져 나온 무언가가 빗방울처럼 떨어지기 시작하자, 주변에 서 있던 이들은 신기해하는 표정으로 그것들을 만져보고 있었다.

“이거 빗물색이 왜이래?”

“그건 빗물이 아니라, 먹물입니다.”

“먹물? 오징어?”

“후, 그림을 그릴 때 쓰는 먹 말입니다. 먹!”

천지가 인상을 찡그리자, 장로들 중 하나가 이를 악물며 말했다.

그때였다.

“화백대멸참（畫伯大滅斬）!.”

공륜의 외침이 적막한 밤하늘에 울려 퍼지자, 허공을 가득 메우고 있던 검은 물방울들이 거대한 회오리와 함께 회전하며 백 장로를 향해 몰아치기 시작했다. 그와 동시에 느껴지는 소리와 진동은 가히 지진이라 할 수 있을 정도의 대단한 강도였기에 누구 하나 제대로 서 있는 사람이 없었다.

“으아아악!”

충격의 강도가 심해질수록 주변에 있던 이들의 비명 소리 또한 커져갔고, 태양막（太陽膜） 속에 있는 백 장로의 얼굴에도 긴장감이 역력했다.

화백대멸참（畫伯大滅斬）의 회오리는 사방에 흩어져 있는 흙과 모래, 건물의 잔해 등을 모조리 빨아 당기며 그 세력을 확장해나갔다. 이윽고 거대한 회오리 기둥이 백 장로의 태양막（太陽膜）과 마주하자, 일대에는 마치 시간이 멈춘 것 같은 고요함이 찾아왔다.

하지만 그 평화는 얼마 가지 못했다. 곧 거대한 두 기운이 서로를 밀어내기 시작하면서, 엄청난 진동과 함께 뜬 눈으로 마주할 수 없는 강력한 빛이 터져 나왔다. 그로인해 한밤중임에도 불구하고 주변은 해가 중천에 떠 있는 것처럼 환해지고 있었다.