제 3화





기사회생（起死回生）







오늘도 천지는 평소에 가까이 지내던 벗을 찾아갔다. 며칠 동안 쉬지 않고 다녀갔지만, 이상하게도 늘 집을 지키고 있던 그가 며칠 째 보이지 않았다

그곳은 천지가 살고 있는 회천협곡의 깊은 골짜기에서 얼마 떨어지지 않은 곳이었다.

그동안 회천협곡에 거주하면서 이곳에 살고 있는 사람이 협곡 전체를 통틀어 자신을 포함한 두 가구뿐이라는 것을 알게 된 건 정착한 지 얼마 되지 않았을 때였다.

그 당시, 우연찮게 발견한 초가집에는 마침 자신과 또래인 남자 아이가 할아버지와 함께 살고 있었는데 할아버지라는 사람의 존재에 대해서는 그저 그를 통해서 간간이 소식을 들을 뿐, 몇 년을 오가면서 단 한 번도 본 적이 없었다.

거의 혼자 살다시피 하는 그는 신기할 만큼 산과 풀에 해박했고, 동식물과 교감하는 것에 있어서 인간을 뛰어넘는 능력을 가지고 있었다.

그의 이름은 약 운 아.

천지가 심심할 때마다 찾아가면 운아는 언제고 반갑게 맞아주고는 했었다. 그런데 무슨 이유에서인지 정신적인 부분에서의 성장이 보통 사람들에 비해 몇 배는 느렸다.

그는 대부분의 시간을 벽을 마주보거나 가만히 흐르는 강물을 쳐다보는 등의 알 수 없는 행동을 반복했고, 대화에 있어서도 다른 사람들과는 많이 달랐다.

하지만 천지는 오히려 그런 그가 좋았다.

중원의 사람들과는 달리, 그는 관계에 있어서 절대 계산하지 않았고 오로지 마음 가는 대로만 말하고 행동했다.

그렇게 그와 함께 보낸 시간이 어느덧 5년 째였다.

허심탄회[虛心坦懷].

그것이 두 사람 사이를 정의할 수 있는 좋은 말이었다.

“운아야, 운아야, 낚시하러 가자.”

천지는 마치 어린 아이에게 말을 걸 듯 다정한 목소리로 말했다.

“운아야, 운아야, 멧돼지 잡으러 가자.”

“지야, 지야, 낚시도 싫고, 멧돼지도 싫다.”

드디어 참나무를 엮어 만든 작은 초가의 문이 열리며 운아의 목소리가 들려왔다.

“운아야, 운아야, 그럼 오늘은 뭐 하고 놀까?”

“지야, 지야, 같이 물보고 놀자. 물보고 놀자.”

“그래. 운아야, 가자. 운아야, 가자.”

그제야 문밖으로 모습을 드러낸 운아는 천지의 우스꽝스런 춤사위에 함박웃음을 지으며 밖으로 달려 나왔다.

“진짜 천지다. 진짜 천지다. 안와. 요즘 안와.”

“보고 싶었지?”

“운아는 지야만 기다렸다. 할아버지가 시키는 일하면서 지야만 기다렸다.”

그는 어눌한 발음으로 말하며 천지의 주변을 맴돌았다.

“할아버지가 왔다 가셨어?”

“할아버지, 원래 자주 온다. 그런데 요즘은 더 자주 온다.”

“난 한 번도 못 봤는데.”

“파란 하늘에 왔다가 파란 하늘에 나간다.”

이것은 새벽을 뜻하는 말이다. 다른 사람은 몰라도 천지는 운아의 표정을 보면 알 수 있었다.

“그랬구나. 할아버지가 시킨 일이 뭐야?”

“약이다. 약. 사람 살리는 약.”

“풀?”

“아니다, 아니다. 할아버지가 가지고 왔다. 나는 가둬서 숨긴다. 맞다. 숨긴다.”

이것은 포장과 보관을 맡았다는 말이다.

“음, 그래? 사실 지금 내 친구가 많이 다쳐서 죽을 지도 모르는데, 운아가 좀 봐줄래?”

“지야, 나 말고 친구 생겼다. 그래서 안 온다.”

“아냐. 알게 된 지 얼마 안 됐어. 당연히 나한테는 약운아가 제일 친한 친구지! 어쨌든 걔도 친구는 친구니까 죽게 내버려둘 순 없잖아. 안 그래?”

“나쁜 사람도 죽으면 안 된다. 사람은, 사람은 아무도 죽으면 안 된다. 운아가 살린다. 운아가 살릴 거다.”

그는 마치 누군가에게 혼나는 사람처럼 눈물을 글썽이며 말했다.

“고마워, 운아. 그럼 지금 갈까?”

“숨긴 거 가지고 나온다. 할아버지가 죽은 사람도 살린다고 했다. 죽은 사람도 살린다고.”

“근데 괜히 나 때문에 혼나는 거 아니야?”

“할아버지 안 그런다. 할아버지 착하다.”

“하긴 일도 했는데 보상을 받아야지. 가자.”

두 사람은 공력을 끌어올리고는 엄청난 속도로 골짜기를 내달리기 시작했다.

지난 5년 동안 운아는 천지에게 동식물과 교감하는 방법과 약초들에 대해 알려줬고, 천지는 그 답례로 그에게 내공의 운용법과 수준 높은 경공을 가르쳐줬다.

때문에 운아의 경공은 웬만한 중원의 무인들에 뒤지지 않는 경지였다.

어느새 천지가 살고 있는 자룡폭포에 도착하자, 폭포가 떨어지는 호수에서 멀지 않은 곳에 목재로 만든 작은 오두막집이 보였다.

집 안에는 며칠 전 맹독이 묻은 목창을 맞고 절벽 아래로 투신했던 백지아가 누워 있었다.

“한 발자국만 더 늦었으면 진짜 죽었을 지도 몰라. 제때 도착해서 뛰어들어서 다행이지. 뻔뻔한 놈이라서 무시하고 가려고 했는데.”

천지는 떨떠름한 표정으로 말했다.

“아니다. 그거 아니다.”

“뭐가?”

운아는 천천히 지아의 안색을 살폈다. 그리고는 몸의 이곳저곳을 눌렀다.

“놈 아니다. 여자다. 여자다.”

“뭐라고?”

“약지가 남자가 아니다. 뼈도 다르다. 궁둥이랑 가슴도 크다.”

“세상에. 그럼 그 자식이 했던 말이 진짜였어?”

‘무림에 계집들의 출현이 잦아졌다고는 하나, 내 어찌 꽃도 제대로 피우지 못한 가녀린 여인을 벨 수 있으리오.’

그는 황여랑의 말을 떠올렸다.

“허풍인 줄 알았더니 정말이었잖아. 운아야, 아무래도 다시 생각해봐야 될 거 같다. 여자가 그 정도로 무공을 쓸 줄 안다면 분명 중원의 사람들과 깊은 관계가 있겠지. 괜히 복잡한 일이 생길 지도 모르잖아.”

“사람 살릴 때는 생각 많이 안 한다. 생각 많이 하면 죽고 없다.”

천지가 뭐라 말릴 새도 없이 운아는 그녀의 입에 작은 구슬을 넣고 삼키게 했다.

“그건 뭐야?”

“만년설삼（萬年雪蔘）으로 만든 환단（還丹）이다.”

“만년설삼?”

“할아버지가 그랬다. 죽은 사람도 살린다. 이 사람 죽어가고 있다.”

두 사람은 더 이상 아무런 말도 하지 않은 채 그녀를 지켜보기 시작했다. 하지만 시간이 꽤 흘러도 별다른 회복의 기미가 보이지 않았다.

“운아는 지금 간다. 너무 오래 있는다. 할아버지 걱정한다.”

“할아버지 새벽에 온다며?”

“그래도 할아버지 걱정한다. 약속은 지킨다. 운아는 간다.”

“짜식.”

천지는 그런 운아의 모습에 피식 웃음이 나왔다.

“그래. 약속은 지켜야지. 빨리 가 봐. 오늘 도와준 거 고맙다. 나중에 이 친구가 일어나면 꼭 이야기해줄게.”

“그 여자 잘 보살펴라. 잘 보살펴라. 모두가 나한테 말하고 있다. 천지한테 중요하다고.”

그는 두 팔을 들어 올리며 말했다.

“그래. 알겠어. 조심해서 가고.”

운아가 집을 떠나자, 천지는 그녀의 앞에 앉아 있기가 민망했다.

‘젠장, 여자였다니. 괜히 불편하네.’

그녀의 얼굴을 빤히 쳐다보고 있자니 며칠 전의 일이 떠올랐다. 매몰차게도 자신을 떼어내던 행동이 이제야 이해가 가기 시작했다.

그렇게 얼마나 시간이 흘렀을까.

바닥에 앉은 채 그대로 잠이 들어버린 천지의 눈가로 밝은 빛이 오갔다.

“음냐, 음냐, 뭐지? 아, 깜짝이야!”

그의 눈앞에는 놀라운 일이 펼쳐지고 있었다.

아까 전까지만 해도 시체처럼 누워있던 그녀의 몸이 무릎 높이만큼 공중으로 떠오르고 있었던 것.

그와 동시에 거뭇거뭇하던 그녀의 입술이 매화꽃을 터트려 놓은 듯 분홍빛으로 물들어 가기 시작했고, 강한 기운이 몸 전체를 휘감았다.

‘뭐야? 이건 호신강기（護身罡氣）잖아. 다 죽어가던 사람이 어떻게.’

한참동안 부드러운 양기가 그녀의 몸을 둘러싸더니, 조심스럽게 바닥으로 내려놨다. 그리고는 명치 부근을 중심으로 검붉은 구체가 허공으로 떠오르기 시작했다.

천지는 신기한 마음에 그 공을 만져보려 손을 뻗었다.

그때였다.

“음?”

갑자기 눈을 뜬 그녀가 자신의 가슴으로 향하고 있는 천지의 손을 발견했다.

“뭐하는 짓이야!”

‘쿠우우웅’

“자, 잠깐!”

갑자기 깨어난 그녀의 반응에 놀란 그가 소리쳤지만, 이미 공력으로 만들어진 구체는 천지를 집 밖으로 날려버렸다.

‘쿠당탕탕!’

“이런 빌어먹을! 기껏 살려놨더니, 뭐하는 짓이야?”

“네가 날 살렸다고?”

그녀는 갑자기 찾아오는 두통 때문에 자리에 주저앉았다. 의식을 잃기 전의 일들이 주마등처럼 스쳐갔다.

“난 그때 분명..! 그럼 떨어진 게 아니라.”

“그래. 조금만 더 늦었으면 진짜 죽었을 거야. 도대체 무슨 일이 있었기에 온 몸이 맹독에 중독된 채로 투신한 거야?”

그는 어디론가 날아가 버린 머리끈을 찾으며 물었다.

“그럴 사정이 있었어. 우선 정식으로 인사할게. 내 이름은 백하랑이야. 그 날 네가 봤던 행낭의 이름은 집에서 날 부르는 예명이고.”

“그 이름도 여자 같기는 매한가지네.”

“어쨌든 고마워. 이 은혜는 꼭 갚을게.”

“갚긴 뭘 갚아? 서로 한 번씩 살려줬으니 된 거지.”

“그래도 내가 그렇게 매몰차게 대했었는데..”

“됐어. 어쨌든 이제 서로 갚을 빚이 없는 거야. 좀 더 쉬고 나와. 난 잠시 다녀올 곳이 있으니까.”

그는 그 말을 끝으로 집을 나가버렸다.

잠시 후,

그녀가 밖으로 나오자, 폭포가 쏟아지는 호수 앞에서 한창 수련 중인 천지가 보였다. 하지만 천지의 움직임보다 그 뒤로 펼쳐진 회천협곡의 절경이 먼저 그녀의 눈을 사로잡았다.

‘과연 천하 최고의 절경이구나.’

그때였다.

“맹호승천（猛虎昇天）! 독사능기（毒蛇凌氣）! 광룡등천（狂龍登天）!”

“저건?”

세 번에 걸쳐 강력한 무공을 연달아 펼친 그는 단 한 번의 도약으로 폭포가 흐르는 절벽의 절반까지 날아올랐다.

“만물정화（萬物正化）!”

그의 외침과 동시에 거대한 검기（劍氣）가 땅에 닿자, 그 일대에 존재하는 모든 것들이 허공으로 떠오르더니 이내 바닥을 내리쳤다.

‘콰쾅!’

그 모습은 흡사 강력한 지진과도 같았다.

‘어떻게 저런 고성의 무공을 그것도 네 번이나 연달아 펼칠 수 있는 거지? 더군다나 맹호승천과 광룡등천은 정파의 무공이고, 독사능기는 세외의 무공인데. 저 녀석 대체 정체가 뭐지? 위력이 강하지는 않았지만, 분명히 정확한 무공을 펼쳤어.’

두 눈이 휘둥그레진 그녀가 멍하게 서 있는 동안, 가벼운 몸놀림으로 착지한 천지가 다가왔다.

“이제 완전히 괜찮아 진 거야?”

“어? 어. 음, 덕분에. 그보다 넌 어떻게 저 무공들을 알고 있는 거야?”

“아, 이거? 넌 이게 뭔지 아나보네.”

“그걸 모르는 사람이 이상한 거지.”

“어? 뭐야! 그 영감탱이 완전 사기꾼이잖아.”

그는 돌멩이를 걷어차며 투덜댔다.

“그런데 너 이런 무공을 쓸 줄 알면서 객잔에서는 왜 바보처럼 가만히 있었어? 이 정도라면 최소한 당하고만 있지는 않을 텐데.”

“이봐, 이런 이상한 무공을 썼다가 실패하면 오히려 웃음거리가 될 뿐이라고.”

‘정말 알다가도 모를 놈이로군.’

하랑은 고개를 내저었다.

“어쨌든 넌 지금 정파의 무공뿐만 아니라, 세외 세력의 무공까지 알고 있어. 이건 설명이 좀 필요할 것 같은데.”

그녀는 진지한 표정으로 그를 노려봤다.

“지금 날 도둑놈 취급 한다 이거지. 좋아, 너한테는 특별히 보여주지. 따라 와.”

천지는 의기양양한 표정으로 그녀를 지나 앞장섰다.

잠시 후,

그가 앞장 선 곳은 작은 동굴이었다.

“어디까지 가는 거야?”

“잔말 말고 들어와. 이제 다 왔으니까.”

한참을 앞서서 들어가던 그가 벽면에 꽂혀있던 횃불에 불을 붙였다. 그러자, 심지가 활활 타오르며 동굴 내부의 모습이 한 눈에 들어왔다.

“자, 여기야. 내 책방.”

하랑의 눈앞에 펼쳐진 모습은 실로 놀라웠다.

벽면의 이곳저곳에 책들이 들어가기에 딱 알맞은 공간이 만들어져 있었고, 그 공간마다 각 문파의 비급서가 하나도 빠짐없이 모조리 꽂혀 있었는데 그 양이 가히 중원 전체를 옮겨다 놨다고 해도 될 정도였다.

그녀는 너무나도 놀라운 광경에 입을 다물지 못했다. 머릿속에서는 그에게 물어볼 말들이 산더미처럼 쌓여가기 시작했다.

‘중원에 존재하는 모든 문파의 비급서가 모두 사본이었다는 말이 사실이었어.’

그녀의 눈이 자신의 문파의 이름이 적힌 곳에 다다랐을 무렵, 갑자기 표정이 어두워지더니 검을 뽑아들고는 천지의 목을 겨눴다.

“왜, 왜이래? 미쳤어?”