[제목변경 검황도존->천지불패]







제 2화






귀인（貴人）







“그만하시지요.”

“뭐야? 아는 사이였던가? 어쩐지 혼자 구석에 앉아서 궁상 떨고 있는 게 수상쩍었단 말이지. 뿜어져 나오는 기（氣）도 그렇고. 음, 정파 무인이 세외 세력과 내통을 하다니. 신분을 밝혀라!”

황여랑은 두 사람을 번갈아 바라보며 말했다.

“이 자와는 오늘 처음 보는 것이오. 그보다, 이런 명분도 없는 도리에 어긋난 일방적인 대결을 더 이상 지켜볼 수는 없소.”

“목소리를 들으니 확실해지는군. 여천（女天）의 시대가 간지가 언제인데, 감히 계집이 사내의 일에 끼어든단 말인가. 험한 꼴 보이기 싫으면 지금이라도 물러나라.”

“자신의 수준을 모르는 오만방자한 사람이로군.”

“뭐라?”

두 사람 사이에는 전과 다른 기의 흐름이 매섭게 몰아치기 시작했다.

평민이라고는 존재하지 않는 낙원객잔에서 이 거대한 기운을 느끼지 못하는 사람은 없었다. 자연스레 대다수의 사람들이 뒷걸음질 치며 긴장된 표정으로 사태를 지켜봤다.

“이것이 과연 저들의 나이에 이뤄낼 수 있는 내공운용이란 말인가? 평생에 놀랄 일을 오늘 다 겪는구나.”

함께 지켜보던 낙원객잔의 노인도 젊은이들의 손에 이끌려 뒤로 물러났다.

“한 가지만 물어보겠다.”

“말하시오.”

“무엇 때문에 위험을 무릎 쓰면서까지 그 자를 돕는 것인가?”

황여랑의 말에 그녀는 잠시 뒤에 서 있는 남자는 쳐다봤다.

“이 자와는 상관없소. 단지, 그대의 행동이 명분에 따라 움직인다는 정파의 도리에 어긋났기 때문이오.”

“저 자는 내 원수이기도 하지만, 대놓고 우리 문파를 욕되게 했으니 이정도면 충분한 명분이지 않나?”

“원수인 것은 모르겠으나, 문파를 욕보이기 전에 그대의 어리석은 공격이 우선이었음을 잊지 마시오.”

그녀의 말에 사람들은 저마다 동요하는 눈빛을 보내왔다.

그때였다.

갑자기 황여랑에게서 뿜어져 나오던 기의 물결이 거짓말처럼 종적을 감췄다.

“훗.”

그는 코웃음을 치고는 돌아섰다.

“무림에 계집들의 출현이 잦아졌다고는 하나, 내 어찌 꽃도 제대로 피우지 못한 가녀린 여인을 벨 수 있으리오. 그리고 정파 인끼리 세외 세력 때문에 이 무슨 험한 꼴이란 말인가? 오늘은 이만 돌아가지.
허나, 정파 영역으로 돌아간 후에는 귀하의 내통 사실에 대해 엄중히 문책할 것이오.”

그 말을 끝으로 황여랑은 객잔 앞에서 완전히 모습을 감췄다.

“휴.”

그녀는 짧은 한숨을 내뱉었다.

‘똑! 똑!’

뒤통수 너머에서 울리는 소리에 뒤를 돌아보자, 그곳에는 방금 전까지 황여랑과 대결을 펼치던 남자가 얼굴이 새파랗게 질린 채 자신의 삿갓을 두드리고 있었다.

“뭐하는 짓이오?”

“다, 다리.”

“뭐요?”

“피, 피가 안통해서 죽을 것 같아. 좀 비켜 줘.”

그녀가 인상을 찡그리며 몇 발자국 물러서자, 그제야 남자는 가쁜 숨을 몰아쉬며 주저앉았다. 아무래도 그녀가 황여랑과 대치하는 사이, 자신과 커다란 바위 사이에서 이러지도 저러지도 못한 채 서 있었던 것 같았다.

주저앉은 남자는 미친 사람처럼 다리를 주무르기 시작했다.

그 모습을 본 그녀는 고개를 휘저으며 회천협곡을 향해 발걸음을 옮겼고, 상황을 지켜보던 사람들도 하나둘씩 객잔 안으로 들어가기 시작했다.

얼마 후,

그녀가 한참동안 좁은 비탈길을 지나 산기슭에 따랐을 때 뒤쪽에서 말소리가 들려왔다.

‘뭐지? 아무런 기척도 느껴지지 않았는데.’

의아한 표정으로 뒤를 돌아보자, 그곳에는 그녀 덕분에 위기를 모면한 꽁지머리의 남자가 헐레벌떡 비탈길을 뛰어내려오는 게 보였다.

“잠깐만!”

“왜 그러시오?”

그녀는 차가운 표정으로 그를 쏘아봤다.

“으헉, 힘들어. 무슨 발걸음이 그렇게 빨라.”

“왜 그러냐고 물었소.”

“그래도 생명의 은인인데, 통성명 정도는 해야지. 난 회천협곡의 협객, 천지라고 해. 형씨는?”

“미안하지만, 당신 같은 호색한과는 상종하지 않소.”

그녀는 매몰차게 천지를 뿌리치고 걸음을 이어갔다.

‘형씨라니, 대체 아까 그자식과 이야기할 때 뭘 듣고 있었던 거야? 협객은 얼어 죽을.’

하지만 그는 생각보다 끈질기게 대화를 걸어왔다.

“사람이 너무 차가운 거 아니야? 이렇게까지 쫓아왔으면 최소한 사람대접은 해줘야지.”

전과 다르게 진지하게 이야기하는 천지의 목소리에 그녀는 자신도 모르게 뒤를 돌아봤다.

‘내가 너무 심했나?’

“미안하지만 이름을 밝힐 수는 없소. 서로에게 사정이 있는 듯하니, 각자 갈 길을 갑시다.”

“오호라! 여기 행낭에 적혀있는 이름이 형씨의 이름? 백지아? 남자치고는 지나치게 곱상한 이름인데. 흠. 아마도 부모님께서는 딸을 원하고 계셨던 게 분명해. 이런 비운의 사나이였을 줄이야.”

“누가 남의 행낭을 확인하라고 했소! 비키시오!”

지아는 행낭을 잡고 있는 그의 손을 거칠게 쳐냈다.

‘그럼 그렇지. 심했다고 생각한 내가 한심하군.’

그녀가 답답한 듯 행낭을 고쳐 매자, 갑자기 그가 고개 숙여 인사를 했다.

“백형. 아까의 은혜는 꼭 갚도록 하리다.”

“오지랖 넓은 내가 나서서 한 일이니 갚지 않아도 되오. 그럼 이제 통성명도 했으니 돌아가 보시오.”

말을 마친 지아는 어느새 천지에게서 저만치 떨어져 걷고 있었다.

“백형! 이 은혜는 꼭! 꼭! 갚을 테니, 언제든지 절세녀들이 생각나면 날 찾아오슈!”

천지는 멀어지는 그녀의 뒤통수에 대고 협곡의 전체가 울릴 듯 크게 소리쳤다.



다른 곳보다 빨리 저녁이 찾아오는 회천협곡에는 어느새 해가 모습을 감추면서 땅거미가 협곡 전체를 집어삼킬 듯 밀려들었다.

‘정말 이놈에 오지랖 넓은 성격을 고치던가 해야지.’

지아는 낙원객잔에서의 일과 천지라는 자를 떠올리며 몸서리쳤다.

어느새 걷다보니 회천협곡의 가장 깊은 골짜기인 차기（遮氣）를 지나고 있었다. 그곳은 거대한 암석들이 만들어낸 짙은 기운이 뿜어져 나오는 곳으로 내공이 전혀 통하지 않는 장소로 유명했다.

절벽 아래에 깔려있는 수많은 유해（遺骸）들이 이곳에서 얼마나 많은 사람들이 무리하게 내공을 끌어올리다가 죽어갔는지를 보여주고 있었다.

‘그나저나, 비급서를 찾기는커녕 실마리조차 알아내지 못했구나. 아버지, 전 언제쯤 약속을 지킬 수 있을...이건?’

어두워지는 협곡을 내려다보며 한숨을 내쉬던 그녀의 눈동자가 날카롭게 빛났다.

“거기 누구냐!”

“아이고, 놀래라! 듣던 대로 참 신기하단 말이야. 내공이 차단된 지역에서까지 운기조식（運氣調息）을 행할 수 있다니.”

“너희는..!”

“그래. 장초산맥의 북방에서부터 네놈의 흔적을 찾아 쫓아왔다. 네깟 놈이 오르기에 회천협곡은 천혜의 요새와도 같은 곳이지. 이렇게 딱 맞춰서 포기하고 내려와 주다니. 흐흐.”

바위로 만들어진 작은 동산의 위에 올라서서 지아를 바라보는 자는, 장초산맥의 중심부에서 낙원객잔을 찾아오는 여행객들을 습격하는 산적의 우두머리였다.

그녀가 장초산맥에 발을 들인 첫 날에 일이었다.

그들은 여행 중이던 아녀자를 범하기 위해 옷을 벗기던 중에 지아와 마주쳤고, 어떤 대화가 오갈 새도 없이 그녀는 그 자리에 있던 산적의 절반을 베어버렸다.

뒤도 돌아보지 않고 줄행랑을 쳤던 그들이 여기까지 따라온 것은, 분명 그 일에 대한 보복을 하기 위함이리라.

“무슨 소리인가? 낙원객잔에서 하루를 묵고 오는 길인데.”

지아의 대답에 잠시 그들은 얼떨떨한 표정을 지었다.

“그, 그래? 벌써 다녀왔다고?”

“형님, 아무래도 저놈이 기선제압을 하려고 거짓말을 하는 것 같은데요.”

“그래? 뭣들 해? 다들 가서 저 자식의 검을 내 앞에 갖다 놔! 뺏어오는 놈에게는 검을 팔아치운 금액의 절반을 주겠다!”

그의 외침에 열댓 명의 부하들이 지아를 향해 횃불을 집어 던지며 바위를 제집 넘나들 듯 뛰어내려왔다.

‘큰일이다. 초식만으로 이 비좁고 어두운 공간에서 저들을 상대하는 건 무리야.’

그녀는 다급하게 주위를 둘러봤다.

위아래로는 넓게 이어진 비탈길에 좌로는 바위산이, 우로는 절벽이 자리하고 있었다.

잠시 고민하던 그녀는 이내 다짐한 듯 가까스로 끌어올린 내공으로 바위를 차고 올라 우두머리가 있는 곳으로 뛰어올랐다.

달빛이 없는 협곡은 칠흑같이 어두웠지만, 모든 사람은 호흡을 하는 법.

공중에서 상대의 호흡을 잡아냈다.

그때였다.

“기다리고 있었다.”

‘저건 화초석（火硝石）?’

갑자기 그들의 우두머리의 품에서 밝은 빛이 잠깐 동안 주변을 반짝였다. 그와 동시에 날카로운 목창이 공중에 떠 있는 그녀를 향해 날아들었다.

“윽!”

목창에 혈도를 관통당한 그녀는 외마디 짧은 신음소리와 함께 그의 머리를 밟고 최대한 먼 곳으로 날아가 처박혔다.

“아, 왜 머리를 밟고 지랄이야. 어쨌든 맞췄다. 놈을 쫓아!”

그의 명령에 비탈길로 뛰어내렸던 부하들이 속속 바위를 타고 동산 위로 올라오기 시작했다.

“근데 형님 그놈이 어디로 갔는지를 알아야 쫓든 말든 할 것 아니요.”

가장 먼저 올라온 부하가 주위를 두리번거리며 말했다.

“이 멍청한 새끼들! 횃불을 두고 오면 어떡해?”

그렇게 그들이 잠시 우왕좌왕하는 사이, 지아는 허벅지와 허리에 박힌 목침을 뽑아내고는 힘겨운 도주를 하고 있었다.

동산에는 생각보다 많은 나무들이 빽빽하게 들어차 있었는데, 우거진 숲이 그녀를 가려주기는커녕 오히려 장애가 되어 부상당한 몸의 이곳저곳에 부딪치기만 했다.

무엇보다 관통당한 혈도에서 계속해서 쏟아져 나오는 선혈 때문에 한시라도 빨리 차기（遮氣）를 벗어나야만 했다.

“불을 질러서라도 찾아라!”

멀지 않은 곳에서 그들의 목소리가 들려왔다. 조바심을 느낀 그녀가 속력을 내려 애를 써봤지만, 시간이 지날수록 목소리는 점점 가까워져만 갔다.

그렇게 어둠 속에서 추격전은 몇 시간이나 지속됐다.

보통 사람이었다면 벌써 숨이 끊어지고도 남았을 테지만, 그녀는 오랜 시간동안 무공을 단련해온 덕택에 동이 트는 지금까지도 기적적으로 버티고 있었다.

더 이상 걷는 것이 무리라고 생각한 그녀는, 절벽을 뚫고 허공을 향해 가로로 자라난 나무에 몸을 걸친 채 위태롭게 서 있었다.

‘도대체 얼마나 더 가야 차기（遮氣）를 벗어날 수 있는 거야.’

절망감에 빠진 채 의식의 끈을 놓을 무렵, 마치 꿈을 꾸는 것처럼 자신의 아버지의 음성이 스쳐갔다. 덕분에 고개를 휘저으며 겨우 정신을 되찾고는 회천협곡의 절경과 떠오르는 태양을 마주했다.

서서히 호흡이 가빠져왔다. 피를 너무 많이 흘린 탓이었다.

‘이렇게 허무하게 끝이구나. 나도, 우리 용비문도.’

전보다 눈꺼풀이 움직이는 속도가 현저히 떨어지기 시작했다. 이대로 그들에게 붙잡혀 험한 꼴을 당하느니 스스로 목숨을 끊기로 결심한 그녀는, 마치 높이 비상하기 위한 새처럼 두 팔을 벌린 채 낙화（落華）하기 시작했다.

그렇게 빠른 속도로 추락하던 그녀는 무언가에 쓸리듯 부딪치는 충격과 함께 완전히 의식을 잃어버렸다.