"자 다들, 각자에게 주어진 번호를 보고 마차에 타주시기 바랍니다."

교수는 학생들을 마차로 안내해주고 있었다. 개인의 마차로 가는게 아닌, 학교 전용 거대마차를 이동수단으로 사용하고 있었다. 한 마차당 수용할 수 있는 인원은 6명. 아쉽게도 비요와 토이비는 나와 다른 마차에 타게 되었다. 난 내 마차 번호를 찾아 탑승할려 했다. 그런데...

"...이 번호가 맞는 것 같은데 왜...어..."

내가 탈려는 마차엔 남자들 대신 여자들이 타고 있었다. 심지어 에일리쉬도 그 안에 있었고, 내가 탈려하자 그들은 의문의 눈빛으로 날 쏘아보고 있었다. 아무래도 날 조에 편성할 때 잘못 넣은 것 같은데? 난 그들의 눈빛을 더 이상 받기 두려워 바로 책임교수에게 달려갔다. 그러자 그 교수는...

"아 그게 말야. 마차 수가 안 맞아서 어쩔 수가 없었어. 예전에 이송마차 20대를 판데일 아카데미에 빌려줬었는데 여태까지 못 돌려받았거든."

아니 그럼 진작에 말을 해주던가, 갑자기 날 이렇게 당혹스럽게 할건 뭐란 말인가? 버킹엄이란 있는게 이보단 마음이 편하겠다. 난 힘이 빠진 걸음으로 내 마차로 걸어갔다. 여자애들은 걸어오는 날 보며 수군거리는 듯 했다. 난 마차 문을 연 뒤 그들에게 양해를 구했다.

"저기...미안한데 조 편성이 이렇게 됐다나봐. 미안한데 그 거기좀...지나갈 수 있을까."

"뭐? 장난해? 차라리 다른 남자 만석 마차에 비집고 들어가서 앉아!"

귀족 여자 한명이 소리쳤다. 그들도 내가 꺼림칙하겠지. 나도 이 상황이 너무 불편했다. 내가 학교에서 잘 나가는 남자도 아니고, 여자에 환장한 남자도 아니다. 이 상황은 부러워할 상황이 아니야. 내겐 역경중 최강이란 말이다. 책임교수가 뒤따라오더니 여학생들에게 설명하는 듯 했다. 뭐 설명이래봤자 학교의 사정으로 이해를 해달라는 식이였지만.

그럼에도 불구하고 여자들의 반발은 거셌다. 아니 내가뭐 니들을 잡아먹니 대체 왜 저렇게까지 싫어하는거야. 애초에 내가 여자들이랑 인연이 없는건 알았지만 이런식으로 나오니 굉장히 슬프군. 그때 에일리쉬가 한마디했다.

''타.''

''...응? 나?''

''응. 너. 너희들도 이번 한번 이해해줘. 걸어오게 내비둘 수도 없잖아.''

''...알았어. 에일리쉬가 저렇게까지 말하는걸 감사히 여기라고.''

역시 에일리쉬가 이 무리의 리더구나. 말 한마디에 거센 파도같던 반발이 바다의 신 요할리투스의 손길을 받아 잠잠해진 것 같다. 난 조심스럽게 마차에 올랐다. 충분히 넓은 자리였지만 혹여나 지나가다 옷깃이라도 건드릴까 싶어 주의하였다.

난 자리에 착석한 뒤 불편한 자세로 쪼그려 앉아있었다. 원래는 다리 쭉 피고 대자로 누워도 될만큼 넓은 공간이지만 그들의 분위기에 몸이 수축되어 펴지질 않았다. 솔직히 말하자면 그녀들이 딱히 뭔가 살기띈 눈빛을 보낸다던가 그런건 아니였다.

다만 내가 눈치가 보일 뿐이었다. 난 이런 장소는 처음인데. 그래도 뭔가 다들 선녀같은 미녀들이라 그런지 좋은 향기가 났다. 같은 방을 쓰는 토이비와 비요와는 차원 자체가 다른 냄새. 어떻게 이런 향기가 날 수 있지?

그들은 내가 있든 말든 자기들끼리 떠들었다. 가끔은 황궁안의 사소한 소문 얘기들. 언제 새로 출시된 장인의 드레스라던지 그런 것들. 황궁 국정운영 현황에 대한 얘기도 나오기 시작했다.

''이번에 야시갈 백작님이 세운 경마장이 세금 탈세를 위한 눈속임이었다던데.''

''응. 자기 영지내 세금 이백만 아일을 투자했다 들었는데, 전문가들의 의견으론 토지 비용과 건축비 모두 합해서 십만 아일도 안됐었어야 했대.''

''영지민들의 반발은?''

''아무 반응이 없어. 다들 살기 급급하니까. 그렇게 보면 야시갈 백작도 참 영악하단 말야. 역시 평민들에겐 절박함을 줘야 윗사람들이 움직이기 편해져.''

순간 내 몸이 옴찔했다. 저 마지막 말은 나보고 들으라고 한말 아니겠지? 설사 그게 아니더라도 열받는다. 저런 소리가 나라의 귀족에게서 나올 소리란 말인가. 난 애써 모른척 하며 다른 곳을 바라보고 있었다.

그녀들의 잡담은 끝나지 않았다. 계속된 정치와 경제얘기는 내 관심분야 였기에 신경을 쓰지 않는건 힘든 일이었다. 점점 대화의 분위기가 나라꼴이 이런건 평민들 탓이다 라는 쪽으로 몰려가고 있었다.

왜 하필 내가 있을 때 저런 얘길 하는거지? 에일리쉬와 내 눈이 마주쳤다. 그녀는 내가 지금 대화를 매우 꺼림찍해한다는 걸 알고 있었다. 그럼에도 가만 있는건 전에 내가 말한 이유 때문일까? 내가 알아서 하겠다고 했었으니까.

그걸 생각하자 마음속 어느 깊은곳에 박혀있던 용기가 목구멍 밖으로 튀어나왔다.

''저...이제 그 얘기는 그만하면 안될까?''

그녀들은 내 말에 우뚝 멈춰섰다. 마치 신호라도 됐다는듯이. 그녀들의 시선이 내게로 향한다. 피하고 싶지만 부딪혔다. 난 잘못을 하고 있는게 아니니까. 그녀들의 부당한 논리에 맞설 뿐이야.

''니가 지금 뭐라고 끼어드는거야?''

저 말뜻의 의미는 뭐였을까. 남자가 여자들의 잡담에 끼어들려 한게 맘에 안든걸까, 아니면 평민이라서 그런걸까? 그것도 아니라면 그냥 나라는 존재 자체를 안좋게 보는걸까? 우선 뭐라고 대답을 해야하는데, 말이 쉽게 나오지 않는다. 너무 긴장했어.

''아, 그게...우리같은 평민들은 이미 힘들만큼 힘든데...''

''뭐? 그래서 제국에서 다 복지를 해주잖아. 밑바닥부터 시작하는 사람도 설 수 있도록!''

난 그녀의 말에 순간 욱했다. 그녀 말대로 제국엔 이런저런 복지시스템이 깔려있다. 하지만 혜택을 받아야 하는 절차가 너무 까다롭고 복잡했다. 변호사를 선임하지 않는 이상 불가능할 정도로.

''제국의 복지는 엉터리야. 너의 말이 맞다면 제국의 행복도가 높아야 하지 않겠어?''

''그건 평민들이 너무 욕심을 부리는거지. 그 정도면 만족해야지 뭘 더 바래?''

정말 처음으로 여자를 때리고 싶단 생각이 들었다.

''애초에 복지 기준 자체부터가 말이 안된단 말야. 4년전 가뭄이 들었을 때 수확시즌이 완전히 망쳐진 곳이 있었어. 그러함에도 제국에선 얄짤 없이 평소와 같은 세금을 요구했지.

결국 미납할 수 밖에 없었던 집은 토지까지 빼앗기고 말았어. 농사지을 땅 없는 농부라니, 그럼 밑바닥이고 뭐고 재건은 불가능이잖아!''

''이야기 꾸며내지마. 제국의 정책은 그렇게 허술하지 않다고.''

''꾸며낸 얘기? 지금 이 얘기의 주인공이 누구인 것 같아?''

난 그렇게 얘기한 뒤 그들을 째려보았다. 그들도 내 말의 의미를 바로 파악했는지 순간 다들 벙어리가 되었다. 그 침묵은 한 여자의 외침에 얼마가지 않고 깨져버렸다.

''근데 너가 지금 뭐라고 우리에게 소릴 지르는거야?''

난 순간 앗차했다. 흥분해서 앞뒤 가리지 않고 열을 내며 토론을 하고 있는 날 발견했다. 난 예전 내 뇌리속에 새겨둔 말이 떠올랐다. '귀족과 토론을 하지 말자. 어차피 내가 머리로 승부해도, 놈들은 머리를 부실 흉기를 들고 올테니까.'

그렇다. 내가 아무리 백날 혼자 열심히 싸워도 이들을 이길 수 없다. 그들에게 있어서 나란 존재는 수백만명의 평민 중 하나일 뿐이다. 사과해야 하나? 하지만 개미털만큼 남은 내 자존심이 입을 막고 있었다.

난 잘못한게 없단 말이다. 억울한 일을 당하고도 사과해야 하는 것만큼 괴롭고 분한 일은 없을 것이다. 내가 우물쭈물 가만히 있자 여자애 중 하나가 소리쳤다.

''너 당장 사과하지 못해!?''

''그만해.''

조용히 지켜보던 에일리쉬가 말을 꺼냈다. 모든 이들이 놀란 눈으 하며 에일리쉬를 쳐다보았다.

''조용히 가고 싶어. 안될까?''

''아, 아냐. 너의 부탁이라면 들어줘야지. 그치?''

''... 아 응. 에일리쉬가 부탁하는건 처음이네. 알았어. 품위 떨어지게 시끄럽게 가는건 좀 그렇지.''

그리고 이내 거짓말처럼 마차 안은 정숙해졌다. 뭐야 숨소리까지 안들리는데. 장례식장 왔니? 하지만 결국 이런식으로 에일리쉬에게 도움을 받는구나. 의도했든 아니든 그녀를 곤경에 처한 나를 구해줬다. 하지만 고마워하고 싶지 않았다.

왠지 모르게 자존심이 박박 긁켰으니까. 난 에일리쉬를 쳐다보지 않고 바로 창문으로 고개를 돌렸다. 그들 덕에 생각난 내 가족의 처지와 내가 겪는 고난이 날 화나고 억울하게 만들었다. 골다공증에 시달려 일도 제대로 못하시는 아버지.

항상 웃으며 다 잘될 거라고 거짓말하시는 어머니. 그리고 지적장애를 앓고 있지만 누구보다 밝고 착한 우리 형. 다들 내게 기대하고 있는데, 내 앞을 막는 자들이 너무 많아. 힘 없는 내 처지를 생가하자 눈물이 흘러나왔다.

난 당황하며 혹여나 누가 볼까 싶어 바로 손을 쓱쓱 문지르며 눈물을 훔쳤다. 눈길을 살짝 돌려보니 에일리쉬가 날 쳐다보고 있다가 아주 조금 당황해하며 고개를 다른곳을 돌렸다. 모른 척 해주는게 너무 어색하잖아. 난 들썩이려는 어깨를 최대한 힘 주고 막으며 라미보쉬 산으로 향하고 있었다.


















''다 도착했습니다. 문을 열어도 되겠습니까?''

난 감았던 눈을 뜨며 주변을 둘러보았다. 잠깐 존 사이에 도착했나보군. 침 흘리거나 그러진 않았겠지. 문이 열리고 밖으로 나가보니 거대한 산 하나가 우리의 앞에 있었다. 어릴 때도 크다고 느꼈지만, 나이를 좀 더 먹고서도 크다고 느낄 줄이야. 아 저기 비요와 토이비도 내리는군. 그리고 그 뒤엔...버킹엄과 딜론, 4번째 강박증 환자 미블과 재수없는 부유층 평민 톨리오 아냐? 거 엄청난 멤버들끼리 마차에 타고 있었네.

버킹엄이 뭔 짓을 했을까 걱정됐지만, 다른 이들도 있는 만큼 뭔 수상쩍은 짓을 하진 않았겠지? 아니 애초에 딜론과 톨리오는 다른 반인데 왜 같이 탔지? 나처럼 강제로 마차 수에 맞춰져서 탄건가. 마차에서 내린 뒤 다시 각자의 반에 맞춰 모였다.

"자 학생 여러분들은 교수의 말을 따라 이탈하지 않고 잘 따라와주시길 바랍니다."

별로 까다로운 절차는 없었다. 그저 해당 반 교수의 뒤를 따르며, 지루한 설명을 들으면서 가는게 다였다. 이미 다 아는 내용이거든. 다른 정치적 외견 등등 다 무시하고 간단하게 결론만 내자면, 옛날 제국의 최고의 검사인 폴로비와 대현자이자 마법사인 달시우프가 악의 세력인 흑마법사 카론과 싸운 내용.

어떻게 보면 흔하디 흔한 이야기지만 뭐 그 당시 당사자들에겐 심각한 사태였겠지. 안타깝게도 그 전투에서 살아남은 자는 아무도 없었다고 한다. 남은거라곤 이 산에 남은 상흔들 뿐이었다. 그리고 이 흔적들은 제국의 소중한 유산이 되었고, 길이길이 전설로 남게 되었다. 뭐 검사가 칼로 산에 거대한 구멍들을 만들어 냈을린 없고, 마법사들끼리 치고 박다가 난 상흔들이겠지?

대단안 자들이긴 하다. 소문에 의하면 검사 폴로비는 한손으로 120 파운드를 일자형태로 가볍게 들어올린다고 들었다. 난 40파운드도 두 손으로 힘겹게 드는데. 뭐 애초에 전투는 내게 있어선 완벽한 비종목이니까.

곧 어느 동굴로 들어가게 되었고, 시간이 지나 어느새 이 산의 하이라이트인 역사의 상흔 이란 곳에 들어서게 되었다. 이 동굴같은 부분이 바로 그들이 맞대결을 펼친 곳이란다. 확실히 살벌할 정도로 거대한 전투의 흔적이 남아있었다.

정말 인간이 벌인 일이 맞을까 생각이 들 정도였다. 내게도 이런 사람들 같은 초재능이 있었다면 하는 생각이 들었다. 그럼 이렇게 치이며 살 일도 없었을텐데.

''자 여기서 30분 동안 쉬겠습니다. 유적들을 자유롭게 살펴보셔도 되지만, 되도록이면 손상되지 않도록 손으로 건드리지 말아주세요.''

책임교수의 말이 끝나자 학생들은 웅성거리며 돌아다니기 시작했다. 총 3반이 왔으니 한 100명 정도 되겠군. 하기사 모든 학년을 데려오면 통제도 힘들 테니까. 입구 등 변수가 있을 만한 곳엔 기사가 서서 지키고 있었다.

아까 보니 상당히 많은 기사들이 따라왔던 것 같은데. 뭐 날 지켜주려고 온 사람들은 아니니까. 난 토이비와 비요에게 다가가 말을 걸었다.

''아까 마차 멤버가 굉장하던데. 무슨 일이라도 있었어?''

내 말에 토이비가 답했다.

''재수없는 놈은 재수없고 가식 떠는 애들은 가식 떨었어.''

재수없는건 톨리오를 말하는 걸테고, 가식은 버킹엄을 말하는건가.

''딜론이랑 미블이란 그 괴짜는 어때?''

이번엔 비요가 답했다.

''딜론 걔는 내가 예전부터 알았지만, 흠 잡을데가 없는 놈이야. 버킹엄같은 가식덩어리는 최소 아니라고. 미블이란 놈은 혼자서 자꾸 뭘 세면서 중얼거리길래 그냥 내비뒀지.''

그렇군. 뭐 별일은 없었구나. 난 개인적으로 보고 싶은게 있다고 말한뒤 룸메그룹을 빠져나왔다. 그리고 인적이 좀 드문 다른 상흔들에 비해 좀 작고 보잘 것 없는 장소로 다가갔다.

어렸을 때 형과 여기서 뛰놀았었지. 오래된 추억이 떠오르며 감성적인 느낌이 몸을 지배했다. 내가 벌써 이런 나이가 되어 가족을 부양해야 할 큰 책임감을 띄게 되다니. 신기할 따름이었다. 괜스레 몸에 힘이 들어가고 더욱 다진 결심을 하게 되는 묘한 순간이다.

"뭐해?"

에일리쉬가 내게 다가와 말을 걸었다. 엇, 이렇게 사람이 많은데서 말을 걸다니? 실제로 주변에 둘러보니 수근수근 거리는 학생 몇이 보였다. 그래도, 기껏 말을 걸러와줬는데 대답은 해줘야겠지.

"아, 사실 어렸을 때 가족들끼리 이 곳에 놀러온적이 있거든. 이 상흔에서 형과 내가 뛰어놀았고."

"좋은 기억이네."

"넌 여기 와본 적 없어?"

"응. 책으로만 봐서 충분하다고 생각했어."

"...그래? 재미없네."

직접 가보진 않는 타입인건가.

"응. 재미없어. 하지만 이렇게 직접 와보는 것도 그렇게 나쁘진 않네."

"그럼 다행이네. 언제 같이 심심하면 다른 명소도 가볼래?"

"...응?"

"...헉!"

나도 모르게 데이트 신청을 해버렸다. 그런 뜻으로 말하려던건 아니고 그냥 동기부여를 해줄 생각이었는데. 난 내 말실수를 바로 변명했다.

"아 말을 잘못했다. 내 말은, 뭐 같이 가서 놀자 이런게 아니라 그냥...책으로만 읽지 말고 직접 가서 느끼고 만지고 그러니까 어..."

"그것도 나쁘진 않겠네."

"응? 아니 뭐 그럴 수도 있기도 아니고 하지만 아..."

난 원래 꼬이던 말이 에일리쉬 때문에 더더욱 꼬여버렸다. 그럼 언제 시간나면 나랑 같이 놀러가자는거? 왜? 난 얼굴이 시뻘개져서 더 이상 말을 잇지 못했다. 에일리쉬는 내 모습을 보고 살짝 웃었다. 뭔가 놀림받은 것 같아서 치욕스러워.

"나나난, 이만 다른데로 가볼게."

"응."

난 그렇게 말한 뒤 에일리쉬에게서 빠져나왔다. 저러다 날 놀리는데 재미 들리면 어떡하지. 쓸데없는 생각을 하는데 저 멀리서 버킹엄과 딜론 그리고 그 외 몇 똘마니들이 구석에서 뭔가 비밀스럽게 얘기하는게 보였다. 무슨 얘길하는거지? 난 괜스런 호기심을 못 이기고 그들이 눈치채지 못하도록 조용히 다가갔다. 그리고 이내, 그들의 목소리가 귀에 선명하게 들려오기 시작했다.

''아니 난 못해. 그러느니 차라리 기권을 던지고 말지.''

''잘 생각해봐 딜론. 단 한순간이라고. 판데일 구단주만 잘 굴리면, 이번 파듀볼 우승은 100퍼센트 우리꺼야. 솔직히 이번 학년 파듀볼 구성원들은 너무 형편없어. 너와 나만이 간신히 버팀목이 되고 있는 중이라고.

이 상태로 판데일 아카데미와 정면으로 맞섰다간 처참하게 깨질꺼야. 그게 무슨 쪽이겠어? 좀 더럽지만, 어쩔 수 없다고."

버킹엄과 딜론이 뭔가 중요한 대화를 나누고 있었다. 얼추 얘기를 간추려보면 이번에 있을 파듀볼 경기가 자기쪽이 불리하니, 무슨 더러운 수를 써서 이기자고 하는 그런 건가. 버킹엄은 끈질기게 설득했지만 딜론은 들은 채 만채 했다. 역시 깨끗남. 딜론은 더 이상 들을 필요도 없다는 듯 그 자릴르 빠져나왔다. 버킹엄은 입을 살짝 움직이는걸 보니 속으로 욕을 하는 듯 했다. 그런데 아차, 나도 모르게 버킹엄과 눈을 마주치고 말았다. 그리고 역시나, 놈은 내게 손가락질을 까딱거리며 오라는 듯한 신호를 보냈다.

그래도 여긴 사람들이 많으니까 때리거나 하는 짓은 하지 않겠지. 난 호기심이 일은 내 자신에게 왜 그랬냐고 채찍질을 하며 자책했다. 버킹엄에게 다가가자 내게 어깨동무를 하며 자기 안쪽으로 들여왔다. 딱딱하고 크고 두꺼운 팔이다. 이 팔로 내 몸을 항상 때린다니. 거의 철근으로 두부 패는 격 아닌가.

"우리 레오님이 미꾸라지처럼 우리 얘기를 엿들으신 것 같은데."

"어? 아, 아냐아냐. 그냥 어쩌다 옆을 지나간 것 뿐이야. 무슨 얘기를 했길래 부른거야...?"

난 애써 모르는 척 했다. 하지만 버킹엄은 내 말을 무시하고 날 끌고 어딘가로 향했다. 기사들이 지키지 않는, 인적이 아예 없는 구석탱이였다. 난 안좋은 일이 일어날 듯한 예감이 들어 몸이 떨리기 시작했다. 뭘 할려고?

"너 요즘 내가 안건드렸다고 기어오르려 하는데 말야. 예전의 너 같았으면 내 주변에 오려고 하긴 커녕 무조건 피했을텐데. 아니면 뭐, 사람들이 많으면 깝쳐도 된다고 생각했어?"

"아니...그게 아니고 그러니까...그냥 정말 너 있는줄 모르고 어쩌다가...으윽!"

버킹엄은 내 머리를 강하게 쥐어쥔 채 날 넘어트렸다.

"다른 사람한텐 그냥 넘어졌다고 말해라. 헛소리하지 말고. 하여튼간 요즘, 열받게 하는 새끼들이 너무 많아. 가식떨면 씨발 뭐 나오는줄 아나. 안그래도 빡치는데 너같은 새끼도 날 빡치게 하고."

"미...미안해..."

"니가 지금 뭘 들었든 간에 말도 안되는 헛소리 퍼트리고 다니지 마라. 그럼 진짜 죽일거니까."

"나...난 아무것도 못 들...욱!"

난 괜히 시치미를 때다가 복부에 발길질을 한방 얻어 맞았다. 숨을 쉴 수 없을 정도의 고통이었다.

"버킹엄. 잠깐, 기사 한명이 이쪽으로 오고있어."

살았다. 어떻게든 해주겠지? 제발 우리에게 여기있지 말고 원래 위치로 돌아가라고 말해주거나 하면 좋겠다. 기사는 우리에게 다가온 뒤 수상쩍다는 말투로 물었다.

"다들 여기서 뭘 하고 계신 겁니까?"

"아, 그냥 친구들끼리 모여서 얘기좀 하고 있었습니다. 밖은 사람이 너무 많아서 말이지요."

버킹엄이 대표로 나서서 말했다. 기사는 온 몸이 더러워지고 바닥에 뒹굴고 있는 나를 흘낏 본 뒤 말했다.

"알겠습니다. 너무 무리와 떨어지진 말아주십쇼."

"네, 네."

기사는 그렇게 말한 뒤 뒤돌며 가버렸다. 뭐야, 왜 내 모습을 보고도 그냥 가는거지? 어째서? 구원의 빛이 싹 사라지는 기분이었다. 버킹엄은 쓰러져 있는 내 머리채를 다시 잡은 뒤 고개를 위로 들어올렸다.

"야 그 눈빛은 뭐야. 뭐 누가 오면 빠져나갈 수 있을줄 알았냐?"

"아니 그런 생각 안했어. 진짜로 안했어."

"일어나 봐."

난 몸에 힘을 쥐어짜며 간신히 일어날 수 있었다. 내가 다리를 부들부들 떨며 일어서자 버킹엄은 피식 웃으며 말했다.

"야 그래도, 확실히 너 같은 놈을 보면 내 인생도 나쁘진 않다고 생각이 들어. 널 보고 위안을 얻는다. 넌 대체 뭐가있냐. 그래 공부는 좀 잘하는 편이지만 그 정도로 뭘 할 수 있을 것 같아?"

왜 갑자기 내 자존감을 깎아먹는 비난을 시작하는 거지. 어차피 버킹엄한테 저런 소리 들어봤자 충격 받을건 하나도 없는데. 물론 저런 소릴 들어도 아무것도 하지 못하는 내 자신이 좀 한심하긴 하지만.

"아무튼 너희같은 개족보 새끼들이 크리반스 아카데미 （학교이름） 에 들어오니까 분위기가 흐려지는거 아냐. 평민이면 평민답게 지들 가게나 차리거나 농사만 하면 되는거야. 너 같은 놈이 아카메디를 나와봤자 뭘 하겠다고."

니가 생각하는 것보다 내가 할건 많은데 말야. 우선 이 상황이 빨리 끝났으면 좋겠다. 괜히 엿들어가지곤 이게 무슨 험한 꼴이란 말인가. 이제 그만 괴롭혀. 충분히 때리고 모욕줬으면 됐지 더 뭘 할게 있다고. 버킹엄은 자꾸 뭐라 떠들고 내 고개는 천천히 숙여졌다. 무의식적으로 버킹엄에 대한 증오심이 마음속에서 커져가고 있었다.

"...ㅇ...야!!"

"어, 어!?"

버킹엄이 소리를 지르자 정신을 놓고있던 내가 화들짝 놀라며 말했다.

"하 이새끼 봐라. 야 지금 뭐 수업시간이야? 이 지경에 쳐 졸고 지랄이야 이거. 완전 또라이 아니냐?"

버킹엄의 말에 주변 똘마니들이 크게 웃었다. 버킹엄은 내게 다가와 멱살을 잡은 뒤 들어올렸다.

"아주 그냥 우습지 엉? 이만 끝내려 했는데 넌 진짜 안되겠다. 앞으로 보기만 해도 오줌 질질 쌀 정도로 쳐 맞아야 되겠네."

그렇게 말을 끝내고 주먹을 내 얼굴에 꽂아버렸다. 허약한 내 몸은 그 주먹을 맞고 멀리 날아가버렸다. 뇌가 심한 타격을 입었는지 제정신을 차릴 수가 없었다. 그저 이렇게 죽은 척 하고 있으면 내비두지 않을까? 하지만 버킹엄은 매정하게도 정신을 못차리는 날 두손으로 잡고 다시 위로 들어올렸다.

"좀 아파도 참아라."

그렇게 말하곤 날 벽으로 집어던져 버렸다.

쿵!

갈비뼈 몇개가 나간 느낌이다. 난 차마 신음소리도 내지 못하고 꺽꺽대며 고통을 참고 있었다.

"...자...잠깐...그만해 제발...죽을...것...같아..."

"그럼 행동거지를 좀 잘 했어야지 안그래?"

그리고 다시 날 벽에 쌔게 밀쳐버렸다. 그 순간, 내 등이 부딪혔던 벽이 원래 허술했는지 무너지기 시작했다. 난 본능적으로 팔을 뻗어 빠져나올려 했지만, 벽이 뒤로 무너지면서 절벽처럼 거대한 빈 공간이 나타났다. 버킹엄과 똘마니들도 당황하긴 매한가지였지만, 그렇다고 날 구해줄 손길을 뻗는건 아니였다.

그리고 난, 그대로 70도 경사정도의 바위절벽을 굴러떨어지기 시작했다.





















"으으...우으윽..."

차마 말을 할 수 없는 고통이었다. 정신을 잃었다가 깨어났는데, 온 몸이 엉망이었다. 두 다리와 한 팔은 부러졌고, 그 외의 모든 몸은 떨어지면서 깊게 상처를 입었다. 시간이 얼마나 지났을까. 누군가 날 구출하러 오지 않을까? 뭔가 시간이 좀 지난 느낌인데, 여태까지 안온거면 날 구하러 오지 않는게 아닐까?

난 혹시 몰라 그 자리에서 몇시간을 기다려봤다. 하지만 동굴 내의 물방울 떨어지는 소리를 제외하고 아무것도 들리지 않았다. 난 대체 얼마나 깊게 떨어진거지? 난 여기서 이대로 죽는걸까. 살고싶어. 난 아직 하고 싶은게 많고, 해야 할 것도 많단 말야. 제발...뭐라도 해야해.

난 그나마 움직이는 한 손으로 내 몸을 힘겹게 질질 끌며 앞으로 갔다. 여기서 멈추면 끝이라는 생각에, 평소에 쓸 수 없었던 힘까지 다 짜내는게 가능했다. 하지만 그 힘도 얼마 못가, 곧 몸이 지쳐버려 헉헉 거리며 처참하게 누워있게 되었다. 난 울음이 나오기 시작했다. 어떻게 살아왔고 얼마나 버텨왔는데, 이렇게 억울하게 죽어야 한단 말인가.

내 시체는 아마 썩을 때까지 못 찾지 않을까? 어머니. 아버지, 내 형은 어쩌고. 비요와 토이비 그리고 키아나는 날 찾고 있을까. 에일리쉬도 날 찾고 있을까? 그렇게 한동안 미친 듯이 우는데, 주변에서 뭔가 이상한 소리가 들리기 시작했다. 뭔가 귀를 간지럽히는 듯한 이상한 느낌. 난 소리가 나는 쪽을 쳐다보았다. 어두워서 거의 아무것도 보이지 않았지만, 눈 앞에 뭔가가 있단건 알게 되었다.

사람은 아니다. 그럼 뭐지? 보석인가? 난 남은 힘으로 소리를 내는 수상한 물체에 다가갔다. 가까이 가 보니 좀더 선명하게 보였다. 바닥부터 보이지 않는 천장까지 뻗은 거대한 나무같은 검은색 보석기둥이었다. 이건 대체 뭐지? 그래도 죽기 직전 돈벼락이라도 맞아보라는 심보인가? 난 헛웃음을 내며 몸을 어떻게든 끌어올려 보석기둥에 몸을 기댔다.

이젠 끝인가보다. 이런 죽음을 난 겸허히 받아들여야 하나. 점점 몸이 죽어가는게 느껴진다. 난 천천히 눈을 감기 시작했다. 왠지 지금 눈을 감으면 다신 눈을 뜰 수 없을 것 같았지만, 더 이상은 상관없었다. 그리고 눈이 감기기 직전...

우우우웅.

보석이 거대한 공명현상을 나타내며 빛나기 시작했다. 난 순간 놀라며 보석에게서 굴러떨어졌다. 그리고 강하게 빛을 내던 보석은, 마치 폭발하듯 하얀 연기를 사방으로 내보내기 시작했다.

"으...으아아아아!"

마치 영혼같이 떠도는 수많은 하얀 연기들이 내 몸을 둘러싸기 시작했다. 난 이 괴현상이 두려워 소리를 지르기 시작했다. 그리고 곧 빛을 내던 보석이 폭발했고, 난 또 그대로 정신을 잃고 말았다.

-최강의 힘을 얻었다-