"한번만 도와주라. 응? 보상은 섭섭치 않게 해줄게!"

"말했잖아요. 별로 관여되고 싶지 않다고. 나중에 일이 커지면 전 따로 알아서 할게요."

"일이 커지기전에 손좀 써주면 안돼? 댁이 힘만 좀 빌려주면 금방 끝날 일이야!"

비요는 내게 매달려 자신을 도와달라고 때 쓰고 있었다. 괜히 이 사람 앞에서 힘자랑했나, 엄청 들러붙는군.

"다른 전신에게 도와달라고 하면 되잖아요? 포이먼한테 빨리 쫒아가서 말해보던가요."

"난 이미 포이먼에게 빚 진게 많아서 부탁하기가 좀 껄끄러워. 게다가 다른 전신들과 난 인연이 거의 없다고! 불쑥 찾아가서 도와달라 한들 쉽게 해주겠어?"

예리엘은 팔성전신이 내 바짓가랑이에 매달려 구걸하는게 안쓰러웠던지, 내게 조심히 말을 걸었다.

"오, 오빠...그냥 한번만 빨리 도와주고 오시면 안돼요? 위험한 싹은 미리 잘라두는게 낫잖아요...저도 숲속에서 괴물들이 날뛰는 모습은 보기 싫어서..."

"알았어. 대신 넌 여기서 조심히 기다리고 있어."

내가 흔쾌히 승낙을 받자 예리엘은 의외였는지 눈을 동그랗게 떴고, 비요는 남이 부탁하면 저렇게 쉽게 받아들일 일을 자신이 미치도록 울며 매달렸단 사실이 비참해졌는지 한마디 뱉었다.

"뭐야 너. 숙녀의 부탁이라고 받아들이는 거야?"

"둘이 그렇게 부탁하니 마지못해 해주는 겁니다. 하, 빨리 처리하고 오죠. 그 이후로 다신 절 이런 일에 끌고 오지 마세요."

"굿! 좋았어! 빨리 가자! 한시라도 놈을 처치해야 하거든!"

"그런데 어딨는지 흔적을 못찾겠다메요?"

"브린이 지금쯤 뭔가 찾아냈을거야. 가자가자 가자고!"

비요는 내가 다시 맘을 바꿀까봐 서둘러 날 숲속으로 데려갈려 했다. 마치 장난감 사달라는 꼬마애한테 질질 끌려가는 꼴 같군. 예리엘이 걱정스러운지 말했다.

"정말 괜찮으시겠어요 오빠?"

"니가 해달라고 해놓고선 무슨. 돈 좀 줄테니까 밖에 나가서 구경이라도 하고 오던가. 대신 문제는 일으키지 마."

예리엘은 고맙다는 듯 눈웃음을 지며 말했다.

"고마워요. 부탁 들어줘서."

난 예리엘의 머리를 쓰다듬어줬다. 얘는 뭔가 빠른 속도로 성장하는걸. 난 비요의 손길에 질질 이끌려 숲 쪽으로 향하게 되었다. 빨리 끝내야지. 짜증나 죽겠네. 비요는 이제 일이 해결될 거란 듯한 표정을 짓고 있었다. 아무리 그래도 적이 어디있는지 찾지 못하면 나도 해결못해줄텐데. 너무 부담스런 표정을 짓고 있군.

비요는 인적드문 곳으로 날 끌고오더니 두팔을 내 방향으로 쫙 뻗었다. 뭘 바라는거지?

"뭐 프리허그라도 해달라는 건가요?"

"미쳤어? 날 들고 그 숲속으로 뛰어가줘! 무지 재밌단 말야."

생각하면 할 수록 이 자가 왜 제국에서 인맥이 없었는지 알 것 같기도 하다. 정신적 미숙함에 사람을 짜증나게 하는 그런 요소가 좀 있다. 뭐 빨리 끝내는게 중요하니까. 난 비요를 어미고양이가 새끼고양이 집어들 듯 뒷목의 옷자락을 잡은 뒤 높이 뛰어올랐다.

"이야호오오오!"

아무래도 고공비행을 좋아하는 타입인가 보군. 우리 세계에 있었으면 스카이다이빙 자주 했겠어. 아까 그 숲의 위치가 어느정도였지. 난 사람을 들고 절대 하지 않는 공중비행을 시전했다. 어차피 이 남자는 이 높이에서 떨어져도 금방 회복되겠지. 비요는 여전히 신난다는 듯 손발을 허공에 휘두르며 희열에 떨고 있었다. 그리고 어느 지점에 도착하자 손가락으로 어느 곳을 가리켰다.

"저기야! 브린이 저기로 온댔어. 착지해!"

도대체 저 지점이 다른 숲과 무슨 차이점이 있는지 모르겠군. 대체 어떻게 알아보는 건지. 난 매우 불안정한 자세로 그 지점으로 떨어지고 있었다. 비요는 내가 자세안정을 취할 줄 알고 별 걱정없이 바라보는 중이였다. 그런데 땅이 가까워짐에도 별 대책없이 떨어지자 비요가 당황하기 시작했다.

"어 형씨, 이제 슬슬 자세를 잡는게 어때?"

"미안하지만 전 공중곡예를 할 줄 몰라서요. 걱정마세요 제가 땅으로 떨어질테니."

"...이런 미친!"

쿵!

난 떨어지자 마자 바로 벌떡 일어났다. 비요는 비틀비틀 거리며 천천히 일어섰다.

"아니, 착지할줄 모르면 미리 말을 하라고. 내가 아무리 불사라지만, 이런 경험을 겪는건 싫어하거든? 내가 어렸을 때부터 불사가 아닌지라, 고통에 대한 감각은 충분히 안단 말야."

"하도 날고 싶어 하시길래요. 게다가, 서둘러야 하니까요."

비요는 우선 자신이 부탁한 일인지라 더 이상 딴지는 걸지 않았다. 곧 우리의 요란스런 등장을 봤는지 브린이 가까이서 모습을 드러냈다. 너무 위장을 잘해서 가까이 올 때까지 눈치 채지 못했군. 브린이 비요에게 말을 걸었다.

"대체 뭔가요 이 요란한 등장은."

"아아...그게 말야. 죽어."

"컥!"

비요는 브린에게 다가갔다. 그리고 속에서 단검을 꺼내더니 브린의 심장을 찔러버렸다. 그 찰나의 순간에 내 머릿속은 오만가지 생각을 했다. 왜 비요가 갑자기 저런 짓을 한건지, 타당한 이유가 있는건지, 장난인지 일어날 수 있는 여러 수가 생각났다.

하지만 이내 예전에 비요가 내게 말했던게 생각났다. 브린에게 자신을 보면 바로 가슴에다가 활을 쏘라고 한 것. 서로의 사실여부를 확인하기 위해서다. 지금 앞에 나타난 브린은 그 명령을 따르지 않았고. 비요는 침착하게 브린의 시체를 천천히 땅에 내려놓았다.

"진짜 브린은 어디 있나요?"

비요는 날 신기하게 쳐다보더니 입을 열었다.

"당신은 참 특이해. 이런 상황을 보고도 눈 깜짝 안하고 상황을 파악하다니. 글쎄, 나도 어딨는지 몰라. 하지만 알아서 나타나겠지."

그렇게 나와 비요는 그 주변 바위에 앉아 한동안 브린을 기다렸다. 하지만 아무리 기다려도 그녀가 모습을 비칠 끼미가 느껴지지 않았다.

"설마 저 여성분이 진짜 브린양은 아니였겠죠?"

"에이...그럴리가...한두 번도 아니고 말야..."

비요는 살짝 불확실한 말투였다. 30분 정도를 더 기다렸지만 아무도 나타나지 않았다. 비요의 얼굴에 식은땀이 나기 시작하고, 다리와 손을 떨기 시작했다.

"비요씨. 브린양이 안 나타납니다."

"아, 알어! 좀만 기다려봐!"

그래서 1시간 정도를 더 기다렸지만 나타나지 않았다. 이쯤 되자 나도 슬슬 불안해지기 시작했다. 설마 진짜 브린이 아니였을까?

"비요 씨."

비요는 고개를 푹 숙인 뒤 여전히 다리를 떨고 있었다. 이내 벌떡 일어나며 브린양의 시체로 달려갔다.

"브, 브린! 설마 이거 진짜 너야!? 난 니가 멍청하게 우리의 룰을 까먹을 줄 몰랐지! 어이 임마! 일어나! 니가 없으면 안된다고!"

비요는 미친듯이 브린의 시체를 흔들었다.

푹!

곧 어느 지점에서 총알같이 빠른 화살이 비요의 가슴을 꿰뚫었다. 비요는 울먹이며 뒤를 돌아본 뒤 소리쳤다.

"브린! 살아있었구나!"

"절 얼마나 바보로 아는 겁니까. 제가 그런 기본적인 저희만의 룰도 까먹었던 거라고 생각했나요?"

"그, 그럴리가! 그냥 장난쳐 본거야! 아무튼간에, 전에 이 사람 만난거 기억나지?"

브린은 날 쌔하게 쳐다봤다.

"그럼요. 제 화살을 낚아챈 분을 어떻게 잊겠습니까."

맘에 담아 두고 있던건가.

"좋아. 이 형씨가 앞으로 우릴 도와줄거야. 포이먼도 이 사람한테 힘도 못쓰고 일방적으로 당했으니까, 큰 도움이 될거라고!"

비요의 말에 브린의 눈이 크게 떠졌다. 하지만 이내 다시 차가운 표정으로 돌아왔다.

"헛소리는 그만하시죠. 하지만 당신이 강하단건 충분히 알겠어요. 여태까지 제가 싸운 사람들 중 제 화살을 그렇게 간단히 손으로 잡은 사람은 없었거든요."

"그렇군요. 확실히 빠른 화살이긴 했습니다. 만약 제가 안볼 때 쏘면 저도 속수무책으로 맞을지 모릅니다."

난 정면에선 절대로 못맞춘다는 의미를 은연하게 풍겼다. 브린은 그 뜻을 알아채고 표정이 살짝 찡그려졌다. 하지만 신경 안쓴다는 듯 자신이 찾아낸 정보를 공유하기 시작했다.

"처음에 만티안의 흔적을 찾으려고 사방팔방을 돌아다녀-"

난 궁금한 점이 생겨 손을 들었다. 브린은 말을 멈추고 날 응시했다. 질문하라는 건가.

"만티안이 지금 당신들이 쫒고있는 사람입니까?"

옆에 있던 비요가 고개를 그덕였다.

"응. 풀네임은 만티안 반 요하르신트. 남작이지."

난 고개를 끄덕인 뒤 브린을 쳐다봤다. 그러자 브린은 자신의 말을 이어 말하기 시작했다.

"아까 말했듯이, 사방팔방으로 돌아다녔으나 아무 흔적도 나오지 않았습니다. 단지 그에 의해 조종받는 동물들과 몬스터들만이 아직 그가 이곳에 머무르고 있다는 증거였지요."

"그럼 뭐야. 결론적으로 못찾았다는 거 아냐?"

"흔적을 찾아 쫒는건 불가능했어요. 그래서 전 그냥 이 산맥자체를 미친 듯이 돌아다녔죠. 그리고 정말 운이 좋게도, 놈을 찾아낼 수 있었어요."

"정말? 어디 있는데?"

"이 산 꼭대기에 있습니다."

"......뭐야. 그렇게 간단한 곳에 숨어있었어?"

"원래 등잔 밑이 어두운 법이죠."

난 자리를 벅차고 일어나며 그들에게 말했다.

"그럼 빨리 가죠. 여기서 시간을 더 지체해봤자 의미가 없으니."

브린이 날 불러세웠다.

"잠깐! 놈의 주변엔 위험한 괴물들이 너무 많아요. 함부로 접근하기 보다 작전을 세운 뒤 천천히-"

"그럴 시간 없어요. 겁나면 늦게 따라오세요. 전 먼저 갈테니."

브린은 말려보라는 듯 비요를 쳐다보았다. 하지만 비요는 두 어깨를 한번 들썩이며 난 몰라 라는 제스쳐를 취했다. 그러고선 제이의 뒤를 쫒아오기 시작했다. 브린은 이해가 안간다는 표정을 지은 뒤 한숨을 쉬며 나무 위로 올라가 쫒아오기 시작했다.

난 그저 빨리 끝내고 싶은 마음에 비요와 브린의 속도에 페이스를 맞추지 않고 단숨에 꼭대기로 올라왔다. 그러자 내 눈 앞에 보인 것은 수십마리의 흉측한 괴물들, 맨 뒤에서 알 수 없는 기계를 만지고 있는 한 남자가 보였다. 괴물들은 날 발견하자 거대한 괴성을 지르기 시작했다. 기계를 만지던 남자는 괴물들의 포효에 뒤를 돌아보았다.

30대 초반의 흰색 머리 장발 머리. 눈매가 험악한게 나랑 비슷했다. 그 외 이목구비는 그냥 남자답다고 부를만큼 생겨먹었다.

"당신이 만티안이란 놈인가 보군."

"니놈은 뭐냐. 날 알고 있다니. 비요놈의 일행인가? 죽기 싫으면 돌아가라. 난 사람을 죽이기 위해 이걸 하고 있는게 아냐."

"하지만 결과가 사람들을 해치게 되겠지."

내 말에 만티안이 발끈하며 소리쳤다.

"그런 실수는 생기지 않아! 내 이론은 완벽하다고! 제대로 작동만 시키면 세상의 골칫거리 중 하나가 사라지게 된다! 그래 거대한 도시는 병사들에 의해 안전하겠지. 하지만 나라의 보호를 받지 않는 자유민들은? 그들은-"

"무슨 소리할지 대충 알아. 대의를 위해서네 뭐네 하며 일 벌리는 거잖아. 하지만 너처럼 강경한 방법으로 나아가는 놈들은 항상 끝을 거하게 망쳐버리지. 그리고 우리같은 사람들이 뒷수습을 해야하고."

"개소리! 마지막 기회다. 여기서 꺼져라!"

"나도 마지막 기회다. 다 물르고 니 집으로 돌아가서 잠이나 자라. 너 때문에 나까지 못쉬고 이게 뭐냐."

"죽어라!"

만티안의 외침에 수십마리의 몬스터가 내게 달려들었다. 오우거가 2마리 정도, 그 외는 한번도 본 적 없는 괴물들이군. 별의 별게 다 있구만. 뭐 간단히 날려줘야겠군. 난 이 많은 생명을 한번에 다 죽이기엔 좀 거부감이 들었기에 간단히 공중에 손을 휘저어 거대한 바람을 일으켰다. 나무가 뽑힐 정도의 풍압이 몬스터들을 쓸어버렸다.

그리고 오우거들을 제외한 나머지 괴물들은 전부 멀리 날아가버렸다. 뭐 저정도로 죽진 않겠지? 아마도.

"뭐, 뭐냐. 무슨 짓을 한거냐!"

"몰라도 돼."

오우거 한마리가 괴성을 지르며 달려들었다. 항상 생각하는 거지만 저 달려오는 기세만큼은 가히 거대한 해일이 덮치는 듯한 기분이다. 오우거가 내 면상에 주먹을 내질러왔고, 난 그 손을 잡아 내 뒷쪽으로 아주 멀리 던져버렸다.

우워어어어어어어어어...

오우거가 비명을 지르며 저 먼산으로 날아갔다. 만티안과 나머지 오우거 한마리는 어안이 벙 찐듯 아무 말도 하지 않았다.

"이제 끝내자."

"...상식을 뛰어넘는 자가 날 방해하러 올줄은 알았지만...이 정도일 줄은 몰랐군, 하지만! 나도 이런 상황을 대비해 준비해둔게 있다!"

"그래? 한번 봐줄게."

만티안은 오우거에게 지시를 내리며 내게 돌진시켰다. 오우거는 아까 오우거와 같이 주먹을 강하게 내질렀다. 하지만 그 주먹은 나한테까지 오지 않고 나와 좀 떨어진 거리에서 휘두르고 있었다. 왜 혼자 쉐도우복싱을 하고 있는거지? 내 궁금증을 풀어주려는 듯 만티안이 먼저 입을 열엇다.

"마법과 연금술을 공부하며 지내던 중, 드래곤의 존재에 대한 책을 읽게되었지. 그 누구도 드래곤이 실존한다고 믿지 않아. 대륙의 그 누구도 드래곤의 모습을 본 적이 없어 그저 미신으로만 남았지 하지만! 난 끝까지 믿고 읽어보았다.

그 책의 내용이 맞다면 드래곤이 거주하는 곳은 우리 인간들의 눈으론 절대 볼 수 없어. 왜냐면 그는 자신만의 환상공간을 만들어내 지내고 있기 때문이지. 그리고 내가 이 산맥의 에너지를 파악하던 도중, 지금 니가 서 있는 그 자리에서 마나의 흐름을 방해하는 무언가가 잡혔다.

며칠동안 유심히 지켜보고 연구한 결과, 그 공간은 내가 책에서 봤던 정보와 정확하게 일치하고 있지. 그리고 이론이 맞다면, 그 공간에서 위협적인 행동을 하는 자는..."

만티안이 말끝을 흐렸다. 나와 주먹을 휘두르는 오우거의 주변으로 공간이 조금씩 일그러지기 시작했다. 그리고 일그러지는 틈의 사이에 다른 세계가 보였다. 저것이 환상으로 만들어진 공간이란건가.

"그 공간에 빨려들어가 영영 나오지 못한다고 하지."

만티안이 말을 끝내자 내 주변을 둘러싸던 환상의 공간이 날 잡아먹듯 덮쳐왔다. 난 놈의 이론이 흥미로워 일부러 피할 수 있었음에도 공간으로 빨려들어가줬다. 혹시 아는가, 우연스럽게 날 지구로 데려가줄지. 공간이 내 몸을 덮치자마자 바로 다른 미지의 세계로 끌려들어왔다.

머리가 살짝 띵하군. 주변을 둘러보니 별건 없었다. 끝이 보이지 않는 잔디밭 평원에 루비색깔의 하늘. 빨간 빛의 오로라가 평원을 쬐고 있는 듯 했다. 나와 같이 딸려들어온 오우거는 머리를 흔들며 정신을 차리더니, 자신이 있는 곳이 어떤 곳인지 본능적으로 깨달았는지 몸을 웅크리고 벌벌 떨기 시작했다.

음, 아무것도 안 보이는데. 그렇게 생각하는데 평원 전체에 울려퍼지는 듯한 목소리가 울려퍼졌다.

-손님인가...

"그래, 손님이다."

-그 인간이 결국...

정체불명의 목소리는 정체불명의 말을 지껄였다. 난 머리를 긁으며 어디쯤에 있는지 궁금해 주변을 둘러보았다. 여전히 아무도 보이지 않았다.

"나올거야 말거야?"

내 말이 끝나자 바로 내 앞에 있는 땅이 변형하기 시작했다. 점점 기둥처럼 세워지는 듯 싶더니, 이내 사람의 모형을 띄우기 시작했다. 그리고 대지로 만들어진 인간모형이 사람처럼 말을 하기 시작했다.

"이곳을 어떻게 알고 왔나."

"어쩌다보니 오게 됐어. 니가 그 전설의 드래곤이냐?"

"다들 날 그렇게 부르더군. 뭐 어감이 나쁘지 않아 그렇게 부르든 개의치 않았지만."

뭔가 생각한 것보다 가벼운 대화가 오가는군. 해를 끼치는 존재같아 보이진 않는데.

"난 제이라고 한다. 어떤 놈이 날 강제적으로 이곳에 보냈지. 다시 보내준다면 고맙겠군."

"미안하지만, 그렇게 할 순 없어."

"어째서지?"

"예전에도 한 인간남자가 들어온 적이 있었지. 의도적으로 내 위치를 파악하고 들어온거야. 난 그 인간이 흥미있어서 같이 몇달을 어울려줬지. 그러다가 어느 순간 자신을 보내달라고 하더군. 난 이 인간이 이곳을 빠져나가면 내 위치를 노출시켜 날 곤란한 입장에 놓지 않을까 생각했어.

하지만 그 간 쌓인 정 때문에 난 어리석게도 그를 밖으로 놓아줬지. 그리고 수십년 뒤, 너란 인간이 날 이렇게 찾아왔다. 널 보내주면, 몇년 뒤 누가 또 들어올지, 그들까지 풀어주면 또 다음엔 어떻게 될지 상상하기도 싫다. 난 그저, 이 곳에 조용히 있는걸 선호하거든."

"모든걸 맹세코 이 일에 대해서 누구에게도 발설하지 않는다고 약속하도록 하지."

"그 인간도 똑같은 말을 했어. 난 더 이상 너희들을 믿지 못해."

"그래서, 날 어쩌려고?"

"죽이진 않아. 하지만 돌려보내주지도 않을거다. 그냥 여기서 여생을 살다가, 자연스럽게 모래가 되면 된다."

말도 안되는 소릴 매우 쉽게 지껄이는군.

"내가 뭐라하든, 뭘 하든 날 이곳에서 빼주지 않을 건가?"

"너한텐 미안하지만, 내 입장도 고려해주기 바란다."

"약간 이해하기 힘든 입장이라서 말야. 난 여기 평생 갇혀있을 생각도 없고."

"어차피 니가 할 수 있는 것은 아무것도 없다. 그냥 받아들여라."

난 그대로 싸대기를 날렸다. 인간모형을 유지하던 모래의 머리가 힘없이 나가떨어졌다. 나뒹굴던 머리모형에 표정이 생기더니 바닥에서 위로 날 쳐다보며 말했다.

"그런 짓을 해도 소용없어."

난 그 말이 끝나고 다리를 올려 대지를 밟았다. 내 반경 100M로 모든 대지가 박살이 나며 깊은 바닥 아래로 무너지기 시작했다. 인간모형도 그 아래에 같이 떨어졌다. 난 무너지는 바닥을 가볍게 벗어난 뒤 다시 주변을 둘러보았다. 곧 드래곤의 목소리가 울려퍼졌다.

-인간의 몸으로 저런 힘을 내다니 굉장하구나. 하지만 이 곳은 나의 공간. 아무리 니가 부시고 부셔도 의미가 없다.

곧 내가 부신 지대가 다시 원상복귀되기 시작했다. 까다롭군. 그렇다면 도발로 넘어가볼까.

"멍청하게 인간남자한테 속아서 관계 없는 이들도 피를 보게 하는거냐. 드래곤이란 존재가 이렇게 이기적이고 속좁은 놈인줄은 몰랐는데."

내 말에 드래곤이 차분히 대답했다.

-난 순전히 신용을 줬을 뿐이다. 하지만 그 인간이 비밀을 제대로 지키지 않아 니가 이곳으로 오게 되었지. 나쁜건 그 인간이지 내가 멍청한게 아니다.

그래도 납득하긴 싫은지 열심히 변명을 하기 시작했다.

"그러니까 생각도 안하고 보내줬단 소리 아냐. 줄거 다 줬으면 나같아도 질리고 짜증나서 나오고 싶었겠네."

우선 되는대로 지껄여봤다. 뭘 줬는진 나도 모르지만, 그냥 저 순진하다는 드래곤의 말을 믿고 한번 나불대본 것이다.

-그 인간은 내 도움을 필요로 했다. 난 그저 도와준 것 뿐.

점점 드래곤의 말투가 격앙스러워지기 시작했다. 조금만 더 건드려볼까.

"그걸 세간에선 속았다고 하는거다. 멍청하게 이용만 당하고, 이제 더 이상 볼일 없으니까 내팽겨쳐진 거지. 이 간단한걸 왜 모르는거야?"

-...말 조심하는게 좋을거다.

"글쎄, 니가 그렇게 바보란걸 안 이상 이 상태에서도 난 충분히 널 속여먹을 수 있을 것 같은데 말야."

-그만.

아까처럼 대지에서 뭔가가 만들어지기 시작했다. 하지만 인간모형에서 끝나지 않고 더욱 거대하게 모양을 잡아가고 있었다. 한 120M 쯤 땅으로 만들어진 산이 생겨나더니 이번엔 세세한 부분까지 디테일하게 변해가고 있었다. 이런 광경은 살면서 한번 보기도 힘들겠군. 난 이 신비로운 현상을 흥미롭게 지켜보고 있었다.

이내 붉은 오로라에 비치며 윤기나는 비늘이 생기기 시작했다. 모래를 넓게 흩트리며 거대한 날개 2개가 펼쳐졌다. 거대한 바람이 일며 브론토 사우루스 만큼 길고 거대한 꼬리가 공중을 휘젓고 있었다. 곧 드래곤의 얼굴이 내 앞에 나타나며 붉은 눈동자를 빛내고 있었다. 이내, 얘기로만 들어오던 드래곤의 전설속 모습이 내 앞에 완전히 드러냈다.

-아...오랜만이군. 이 느낌은...

"침대에서 일어났으면 기지개 좀 하는게 어때?"

-...이 모습을 보고도 건방을 떨 줄은 몰랐다.

드래곤의 말이 끝나자 내가 서있던 땅이 원형으로 따로 분리된 뒤 떠오르기 시작했다. 곧 내 몸은 드래곤의 얼굴 정면앞에 바로 서게 되었다.

-자, 다시 한번 까불어보시지.

드래곤은 자신의 얼굴을 내게 갓다대며 말했다. 어느새 드래곤의 얼굴이 내가 손을 뻗으면 만질 수 있을만한 거리까지 가까워졌다. 드래곤의 눈빛을 보니 뭔가 날카로운 기운이 날 압도하려는게 느껴졌다. 이 정도의 기운이라면 팔성전신들도 가볍게 기절을 했을 것이다. 난 오히려 손바닥으로 드래곤의 비늘을 쓰다듬어 보았다. 부드럽지만, 딱딱해.

드래곤은 내 손길이 느껴지자 급히 얼굴을 멀리 물러냈다. 아, 좀 더 만져보고 싶었는데.

-왜 떨지 않는 것이냐.

"왜 안떠냐니? 여기 별로 안 추운 것 같은데."

아무래도 자신의 힘이 내게 닿지 않으니 당황한 것 같다. 그래도 끝까지 육체적으로 날 해치려 들진 않는군. 이렇게 보면 착한 것 같긴 한데 말야.

-감히 인간 따위가...!

"너 그런 발언 하는거 아니야. 인간따위가 뭐니. 니가 관리자도 아니고."

-날 원망하지 마라.

드래곤의 뒤에서 거대한 불덩이 수십개가 생겼다. 내가 아직 마법사를 한번도 본 적은 없지만, 저렇게 거대한 불덩이 수십개를 단번에 만들어내는 걸 보면 마법사들이 거품을 물고 기절하지 않았을까. 불덩이 하나하나 크기가 거의 집채만하다.

이내 수십개의 불이 한번에 내가 서 있는 땅으로 날아오기 시작했다. 그리고 불덩이들은 내 몸에 닿은 뒤 거대한 폭발을 일으켰다. 수십개의 화염이 연달아 폭발하자 반경 200M가 불바다가 되기 시작했다. 그나저나 하나도 안 뜨겁군. 바로 눈 앞에서 화염이 미치도록 불타오르고 있으니 정신이 없군.

바로 앞에 있는 드래곤은 화염에 어떠한 영향도 받지 않는 듯 했다. 아니 그보단, 모든 불길이 그를 피해가고 있다고 표현하는게 맞을 것이다. 모든 불덩이가 폭발하자 자욱한 검은 연기가 평원과 하늘을 검게 뒤덮어버렸다. 드래곤은 절대 해선 안될 대사를 날리고 말았다.

-죽었겠군.

난 그 순간이 타이밍임을 깨닫고 검은 연기를 뿌리쳐 나왔다. 드래곤은 내 모습을 보고 크게 당황했다.

"죽기는."

그렇게 말한뒤 난 드래곤의 이마에 딱밤을 날렸다.

24화 끝