여행을 떠난 지 4일 째. 비요 슬리게에 대한 걱정은 뒤로 제쳐둔지 오래됐다. 왜냐하면 그보다 더 급한 문제가 내게 닥치고 있기 때문이다.

"오빠 고기 먹고 싶어요~"
"저희 언제 쉬어요?"
"씻고 싶단 말예요~"

지금 조금 심각하게 예리엘을 내쳐야 할지 고민중이다. 말 잘들으며 따라오겠다는 약속같은건 역시 어린애와 하면 안돼. 쏟아지는 고객 컴플레인에 수화기를 내려놓고 싶은 생각이 매우 드는군. 하지만 뭐 이해못해줄만한건 아니였다. 며칠 째 말만 타고 가고 있으니 불평불만이 쌓일만 하겠지. 사용하고 싶은 방법은 아니였지만, 어쩔 수 없나.

"잠깐만 기다려봐라."

난 제자리에서 높이 뛰어올랐다. 적당히 150M 정도 뛰어오르자 넓은 공간이 훤히 다 보였다.

"어디보자. 좀 쉴만한 곳이...저기 있군."

현재 우리가 있는 위치에서 왼쪽으로 꺾어 산맥을 좀 올라가면 한 마을에 도착한다. 생각보다 큰 마을인데. 건물이 한 130채 정도 쯤 되보였다. 갑자기 휴게소가 생각나는군. 뭐, 우선 나도 좀 쉬고싶으니 저곳으로 가보도록 할까. 땅에 착지하자 예리엘은 뭔가 쓸만한걸 찾았냐는 듯 쳐다보았다.

"바로 앞에 마을이 있어. 거기서 쉬다 가자."

예리엘의 표정이 크게 밝아졌다.

"빨리 가요 빨리! 말에 타세요, 금방 데려다드리죠!"

"아니 굳이 탈 필요는 없는데."

"그래도 타는거에 익숙해지셔야죠! 사회생활의 필수라구요."

예리엘의 사회생활 필수라는 말에 순간 뜨금했다. 어찌 보면 맞는 말이긴 하다. 가장 기본이동 수단인 말을 이 나이에 못탄다는건 이 세계 사람들의 관점에선 매우 부자연스런 일이기 때문이다. 말 타는게 무섭다거나 떨어질까봐 겁나진 않는다 하지만, 제일 걱정되는건 날 놀려먹을 생각으로 가득찬 예리엘의 표정 때문이다.

난 한숨을 쉬며 말 위에 올라탔다. 그것도 예리엘의 뒤에. 예리엘은 쿡쿡 대며 비아냥댔다.

"꽉 잡으세요 아가씨. 이 백마탄 왕자님이 그대를 안전한 곳으로 데려다 드리리다."

"조용히 해. 그리고 갈거면 빨리 가."

"헷, 알겠어요. 이럇!"

예리엘은 고삐를 당기며 말을 발로 찼다. 그리고 동시에 말이 히히힝 거리며 빠르게 달리기 시작했다. 난 출발하는 순간 살짝 중심을 잡느라 몸이 흔들렸다. 예리엘은 그 모습을 뒤로 살짝 보고 또 비아냥대기 시작했다.

"안 넘어지게 꽉 잡으라구요. 그 귀한 정장 찢기면 안되니까!"

절대 찢길 일은 없지만 뭐. 근데 예리엘의 이런 모습을 보니 내가 승마를 꼭 배워야 하나 라는 측은심이 들기도 했다. 그나마 날 놀릴 수 있는 순간이 승마일 때인데, 내가 말까지 잘 타면 예리엘은 무슨 낙으로 살아야 한단 말인가? 아무튼 내게 이렇게 장난을 치는데 나도 가만 있을 순 없지.

"그럼 난 안전하게 있어야 되니까."

난 그렇게 말한 뒤 예리엘의 등을 꼭 껴안았다. 예리엘은 `어엇!?` 하면서 말의 컨트롤을 잃을 뻔했다.

"무...뭘 하는 거에요!? 놔요!"

"안 넘어지게 꽉 잡으라매."

"오빠는 그렇게 안 잡아도 안 떨어지잖아요!"

"하지만 이게 제일 안전하긴 하지."

물론 이런 행동은 남이 보면 절대 안할 행위지. 애초에 15살 짜리 여자아이의 등에 타서 가는 것도 무지 웃긴거다. 우리 세계에선 아니겠지만, 이 세계에선 거의 이단아 취급일 것이다. 아마 누군가 두고두고 놀려먹겠지.

"자신이 찬 여자를 이렇게 껴안다니, 부끄럽지도 않아요?"

"말했지. 난 찬거 아니라고. 그냥 생각이 필요할 뿐이야."

"말이라도 못하면..."

예리엘은 다시 앞을 본 뒤 운전에 집중하기 시작했다. 난 그녀가 운전에 집중할 수 있도록 간단한 스킨쉽만 취했다.

"여기서 왼쪽으로 꺾어."

내 말에 예리엘은 부드럽게 말을 왼쪽으로 꺾었다. 그래도 잘 타네. 얘가 잘하는 것도 있었구나. 어느정도 말을 타고 가자 마을이 하나 나타났다. 난 마을에 도착하기 전 바로 말에서 내린 뒤 천천히 뒤를 따라갔다. 남 보기 쪽팔리니까.

예리엘은 말을 묶어논 뒤 내게 깡총깡총 뛰어왔다.

"저기봐요 저기! 온천도 있다구요! 빨리 가요, 네!?"

온천에서 목욕하고 싶었는지 폴짝폴짝 뛰며 부탁하는 예리엘이었다. 뭐 말 안해도 가고 싶긴 했다. 내 정장도 한번 물에 넣었다가 빼줘야 하니까.

"그래, 가자."

예리엘이 내 말이 끝나기 무섭게 바로 온천으로 달려갔다. 물론 공용장소는 아니고, 당연 돈을 내고 들어가야 했다.

"얼마죠?"

"30 실버입니다."

좀 비싼거 같은데. 보통 외진 곳은 더 값싸지 않나. 어쩔 수 없지. 난 질이라도 좋길 바라며 옷을 벗고 들어갔다. 뭐 예리엘에겐 다행이게도 남녀 따로 쓰는 탕이었다. 난 정장을 든 뒤 노천탕으로 이어져있는 문을 열었다. 밖으로 나가자 이정도면 30실버도 아깝지 않겠다 란 생각이 들었다.

아무래도 산 중간 쯤 있는 마을이라 그런지 노천탕 안에서 보이는 경치가 상당히 일품이었다. 물론 난 마음만 먹으면 언제든 스카이다이빙을 즐기는 몸이긴 하다만, 일반인에겐 충분히 멋있는 경치임은 분명하다. 난 온탕에 들어가기 전 가게주인이 옆에 따로 준비해둔 물로 몸을 먼저 적셨다.

몸을 안 적시고 바로 물에 들어가면 금방 더러워질 테니 말이다. 하지만 이내 쓸데없는 짓이란 생각이 들었다. 어차피 난 온천이든 얼음물이든 몸이 그 온도를 감지하지 못한다. 확실히 이런점을 보면 몸의 장단점이 극단적으로 드러나긴 한다. 인간으로서의 낙이 사라진 이 기분.

난 별 생각없이 탕으로 들어간 뒤 그대로 눈을 감았다. 그래도 물이 잔잔하게 몸을 감싸는 기분이 좋아 그대로 잠들어버릴 것 같았다. 난 슬며시 눈을 감았다. 그리고 잠시 생각에 잠겼고 그리고......다시 눈을 떴다. 어라, 내가 설마 잠들었다가 깬건가.

태양을 보니 아까보다 많이 저물어있었다. 얼마나 잔거지? 그리고 노천탕안엔 아까전엔 없던 몇몇 남자들이 보였다. 이들은 내가 눈을 뜨고 주변을 둘러보자 살짝 당황하는 듯 했다. 왜 저러지?

빠각!

누군가 내 머리를 각목으로 내리쳤다. 난 내 머리를 내려치는 뭔가가 느껴지는 순간 바로 일어나 날 때린 자를 눕힐까 생각했지만, 큰 문제는 아닌 것 같아 그냥 태연하게 천천히 뒤를 돌아보았다. 뒤엔 내가 아무 타격도 안 입은 것 같아 당황해하는 남자 하나가 서 있었다.

"니들은 뭐냐?"

난 다시 앞을 쳐다보며 말했다. 내 앞에 있던 남성 3명이 서로를 쳐다보다 입을 열었다.

"니 놈, 분명 라즈 스벤 공작을 납치한 놈이렸다? 초상화하고 인상착의가 딱 들어맞아. 널 잡아가면, 엄청난 보상을 받겠지."

아무래도 마을 사람들 몇몇이 그 사이에 날 알아보고 따라 들어온 듯 했다. 이런 곳까지 손을 뻗치다니. 아직 라도이비아 왕국 영역을 벗어나지 못했단 소리인가? 하긴 말을 타고 달린것도 아니고, 천천히 걸으면서 왔으니 멀리 못왔을만 하지.

그나저나 이 놈들도 정말 멍청하군. 내가 공작을 납치한 소문이 크게 와전되어 퍼졌을텐데, 겨우 4명으로 덤비러 오다니. 그것도 각목 하나를 가지고 말이다. 난 한숨을 쉬며 자리에서 일어났다. 놈들은 내가 일어서자 움찔하며 전투태세를 갖췄다. 난 돈에 욕심이 먼 이 자들을 딱히 다치게 하고 싶지 않았다.

왜냐면 이들 입장에선 지명수배자를 잡는 정의의 입장이기 때문이다. 난 악당이고, 그들은 용감한 자경단원이다. 이들도 악한 사람들은 아니겠지. 가능하면 말로 해결해야 겠군.

"허튼 짓할 생각 마! 니 애인도 이미 잡아놨으니, 순순히 잡혀오지 않으면 그 년 목숨은 없을 줄 알아!"

"알겠습니다. 최소한 옷이라도 입으면 안되겠습니까?"

"...빨리 입어!"

정말 순간적으로 폭발해버릴 뻔했지만 다행히 참아낼 수 있었다. 날 데려가는 곳에 예리엘도 같이 있겠지. 거기서 구해주면 될 거야. 난 서둘러 옷을 입은 뒤 놈들이 밧줄로 날 묶게 내비뒀다. 그리고 그들은 등뒤에서 날 밀며 어딘가로 데려갔다.

밖으로 나가자 마을 사람들 상당수가 몰려있었다. 아무래도 누군가 내가 여길 오는걸 발견한 뒤, 이곳저곳 마을사람들에게 다 떠벌리고 다닌 모양이다. 그리고 마을에서 힘좀 쓴다는 남성들이 모여 날 잡기로 한걸테고. 어떻게 한 자리에서 제대로 쉬는 꼴이 없냐 나는. 마을 중앙쪽에 예리엘이 묶여있었다. 그녀는 고래고래 뭐라 소리지르는 중이었다.

"당신들 실수하는 거에요! 제이 오빠가 여기 오면...어라?"

예리엘은 묶여있는 날 보고 어리둥절해 했다.

"오빠가 왜 잡혀와요? 저 방금전까지만 해도 오빠가 혼쭐내줄 거라고 얘기하고 있었는데!?"

"아무 잘못 없는 이들이야. 대화로 해결할 수 있으면 대화로 해야지."

내 말을 듣던 마을시민이 웃기지 말라는 듯 코웃음 치며 말했다.

"하! 대화는 무슨. 너희들은 라도이비아 왕국의 영웅을 납치한 범죄자들 아니냐. 이미 마을 사람 한명이 말을 타고 경비병을 부르러 갔다. 너희들은 며칠 뒤 감옥으로 이송될 테고, 우린 보상금을 받겠지. 어마어마한 보상금을 말야."

"오해가 있으신 듯 한데, 그 공작이란 사람은 당신네들의 영웅이 아닙니다. 더러운 놈이면 더러운 놈이지."

"닥쳐! 넌 분명 베이런스 왕국에서 보낸 암살자겠지! 라즈 스벤 공작이 없어야 너희들의 입장이 더욱 강해질테니까!"

뭔가 정치적인 얘길 하는 것 같은데, 하나도 알아듣질 못하겠다. 베이런스 왕국은 또 어디야? 하지만 저 말투로 봐선 서로 사이좋은 동네는 아닌 듯 하다. 예리엘은 공작이 영웅이네 뭐네 떠받드는 소릴 들으니 열이 뻗치는 듯 했다.

"그딴 쓰레기가 무슨 영웅이라고! 정책도 보니까 다 서민 말라죽이는 정책들이더만! 단순히 전쟁을 승리로 이끌었다고 언제까지 영웅이라 부를 셈이야 너희들은!?"

역시 공작에 대해 알아본게 많다보니 별걸 다 아나보구나. 마을사람들은 예리엘의 말에 분개했다.

"저것 봐봐! 분명 베이런스 왕국에서 보낸 첩자다! 라도이비아 왕국을 파멸로 몰아 우리 죄 없는 백성들을 노예로 쓸려는 놈들이야!"

뭐지 저 어처구니 없는 소리는. 물론 베이런스 왕국에 대해 내가 잘 모르는 한 저들이 말하는게 타당한지 그냥 헛소리인지 알 턱은 없었다. 아무튼 상황이 매우 안좋게 흘러가는군. 뭐 내가 애초에 차분히 대화하려 했어도 이미 돈에 눈 먼 이 자들이 우릴 쉽게 놔줄것 같진 않았다. 그래도 아직 시간은 많으니, 좀 더 대화를 나눠봐야겠지.

"저 아이가 저렇게 말을 하는덴 다 이유가 있습니다. 라즈 스벤 공작은 왕국에서-"

"닥쳐! 너희 첩자들의 말을 듣지 않겠다. 예전에도 우리 왕국이 너희들을 믿었다가 뒷통수 맞은 적이 있었지. 니들 말을 들을 것 같아!?"

"저흰 자유민입니다. 베이런스 왕국의 소속도 아니고, 그 왕국이 어딨는지도 모릅니다."

주변에 있던 백발 할머니가 갑자기 소리쳤다.

"거짓말! 거짓말이야!!"

마치 오열하듯 소리치는 할머니. 딱 보니 제정신은 아닌 사람 같았다.

"촌장님, 진정하세요."

촌장이었어? 저 정신 나간 것 같은 할머니가? 이번엔 내가 사람 판단을 잘못했군. 아무래도 베이런스 왕국에 쌓인게 매우 많으신 분 같다. 예리엘은 답답했는지 다시 소리쳤다.

"당신들 그만좀 해! 오빠 말 못 들었어!? 우린 그 쪽 소속 아니라고! 그리고 라즈 스벤 공작은 죽어 마땅한 놈이었어! 날...날 노예로 잡아다가 고문한 변태같은 싸이코라고!"

예리엘이 자신의 트라우마를 용기내어 말했지만 여론은 줄어들지 않았다. 오히려 말도 안되는 소리 하지 말라는 아우성만 더 커질 뿐이었다. 한번 불이 붙자 모든 사람들이 분개하기 시작했다. 정신이 없군. 대화로 풀기엔 이미 늦어버렸나.
























마을청년인 시온은 이게 왠 떡이냐 했다. 이 자들은 확실한 공작 납치범들이었고, 이들을 생포해 잡아가는 것만으로 4000골드를 보상으로 받을 수 있었다. 이 정도 돈이면 한동안 마을은 걱정 없이 지낼 수 있을 것이다. 누이 좋고 매부좋은 것이다.

게다가 나라의 영웅을 자신들의 직접 손으로 잡다니, 영광스러워 미칠 것 같았다. 라즈 스벤 공작은 나라를 승리로 이끈 대영웅이었고, 시온이 우러러보는 인물중 하나였다. 그런 분을 납치하다니! 그런데 아까부터 라즈 스벤 공작님에 대해 험담을 하는 저 계집이 맘에 들지 않는다.

난 닥치라고 몇번이나 소리쳐봤지만 이 년은 입을 닫을줄 모른다. 아무래도 근위대에 넘기기 전 버릇을 좀 고쳐줘야겠군. 어차피 죽을 죄를 저지른 범죄자들이다. 무슨 짓을 해도 상관없겠지. 아까전에도 얼핏 봐서 눈치챘지만 저 계집, 엄청난 미인이다. 멀리서 봐도 아찔할 정도의 미모. 평생 살면서 저런 여자는 본적이 없었다.

자신과 다른 몇몇 마을 남자들이 저 여자를 근위대에 넘기기 전 어떻게든 해보고 싶은 눈치가 티나게 보였다. 뭐 상관없다. 어차피 저 여잔 범죄자고, 우리가 어떻게 하든 살아만 있으면 상관 없을 것이다. 시온은 예리엘에게 다가간 뒤 허벅지에 손을 대며 말했다.

"이봐 아가씨, 험한 꼴 보기 싫으면 순순히 끄아악!"

예리엘은 시온의 목을 힘껏 깨물었다. 시온은 예리엘을 때어낸 뒤 손바닥으로 강하게 뺨을 때렸다. 예리엘은 땅에 쳐 박히며 머리를 쌔게 박았다. 시온은 손으로 자신의 목을 만지자 피가 조금 흐르고 있다는걸 깨달았다.

"이 망할년이!"

"이 망할새끼가."

뒤에서 소름끼치는 목소리가 들렸다. 뒤를 돌아보니 공작 납치범의 주범인 남자가 어느새 밧줄을 다 풀고 내 뒤에 서 있었다. 시온이 뭐라 하기도 전에 제이는 그의 멱살을 잡고 들어올렸다. 그리고 그의 눈을 바라보자, 거대한 공포가 덮쳐져왔다.

주변의 공간이 일그러지기 시작했다. 갑자기 푸른 하늘과 구름이 없어지며 검붉은 색의 물체가 모든 곳을 덮기 시작했다. 날 들어올린 남자의 몸에 검은 불길이 솟아오르기 시작했다. 곧 그의 모든 신체에 검은 불이 타오르고 있었지만, 악마같이 소름끼치는 빨간 눈만은 그를 응시하고 있었다.

그 순간, 그의 머릿속은 이 생각외엔 다른게 떠오르지 않았다. 난 이 악마에게 죽는다. 그리고 이 생각은 주변의 모든 이들에게 공통적으로 떠오르는 생각이였다. 시온은 바지에 오줌을 지렸지만 알아채지 못했다. 이미 그의 정신은 살아있기를 포기한거나 마찬가지였다.

그리고 이내, 악마가 시온의 멱살을 놓아줬다. 그는 게거품을 물며 기절해버렸다.



















제이는 이 정도면 충분하다 생각하고 살기를 거뒀다. 이런 식으로 상황을 타파해 나가는건 내 스타일이 아닌데. 이미 주변 사람들은 얼어버린 듯 그 자리에서 꿈쩍도 하지 않았다. 난 예리엘에게 다가가 그녀를 들어올렸다. 저 남자의 뺨에 강하게 맞아 입에서 피를 흘리고 있었다. 다행히 고막은 터지지 않은 듯 했다.

난 예리엘을 미트보이의 등 위에 올려놓았다. 미트보이도 가까이서 영향을 받았기에 몸이 굳어있었다. 미트보이 눈앞에서 박수를 몇번 치자 동공이 정상적으로 돌아오며 정신을 차렸다. 물론 날 보고 죽을 듯이 겁먹는건 어쩔 수 없었지만 말이다. 그래도 발광안하는게 어디인가.

난 주변 건물을 빠른속도로 둘러보았다. 그리고 약초를 많이 모아둔 건물에 들어가 골드 몇개를 책상에 올려놓은 뒤 이것저것 챙겨왔다. 예리엘의 상처를 치료하기 위해서다.

그러고보니 예리엘, 고기가 먹고 싶다고 했는데. 난 주변 음식점으로 들어가 잘 썰어져있는 고기들을 챙겨왔다. 물론 카운터에 돈은 남기고서 말이다. 미안한 마음이 있었기에 팁으로 골드 몇푼을 더 내비두고 왔다.

그러고 난 뒤 미트보이에게 돌아와, 말의 안장 옆구리에 달려있는 짐 고리에 물건들을 매단 뒤, 고삐를 잡고 마을을 빠져나갔다. 편안하게 쉬려고 온 마을이 오히려 내 마음을 더더욱 착잡하게 만들었다. 이런 일이 있을 줄 알고 예리엘을 데려오려고 하지 않았는데. 여행을 시작한지 얼마 되지도 않았는데 벌써 저런 상처를 입게 했다.

난 예리엘에게 미안한 마음이 들었다. 마을남자가 허벅지를 쓰다 듬을 때 바로 멈출 수 있는 힘이 있었다. 심지어 예리엘을 때리려 손을 들었을 때도 마찬가지였다. 하지만 난 예리엘이 땅바닥에 엎어질 때까지 아무것도 하지 않았다.

나만의 사회적 윤리를 지키고 싶기 때문이었다. 만약 오히려 내가 맞고 있었다해도 난 무력은 절대 사용안했을 것이다. 하지만 죄 없는 예리엘까지 나 때문에 피해를 볼 순 없다. 그리고 난 죄 없는 자들의 싸움에서 나와 더 가까운 자의 편을 들어주었다.

이걸로, 나의 행동은 충분히 내 머릿속에서 합리화 될 수 있었다. 예리엘은 약자며 피해자다. 그것도 모르고 그녀에게 손가락질 하는 자들은, 악질적인 자들이다. 난 그런 그들에게 합당한 응징을 해줬을 뿐. 난 끝없이 내 머리속에서 틀리지 않았다고 속삭여줬다. 그렇게 20분 쯤 지나자, 예리엘이 자신의 뺨을 부여잡고 신음을 내며 일어났다.

"핫, 여긴!?"

미트보이의 등 뒤에서 일어나며 급하게 주변을 둘러보았다. 자신이 더 이상 마을이 아닌 숲속길이란걸 인지하자 어느 정도 상황을 눈치챘는지 긴장을 풀며 미트보이의 등에 편히 기대누웠다.

"말의 안장고리 잘 살펴봐. 약초 이것저것 가져왔는데, 어느게 너에게 도움이 되는지 모르겠다."

"...고마워요."

예리엘은 약초를 뒤져보더니 '이거다' 하면서 자신의 뺨에 문지르기 시작했다. 몇몇 약초는 잎만 때낸 뒤 입에 넣고 씹어먹기 시작했다. 혼자서 아주 잘하는군. 예리엘은 상처붓기를 좀 줄어들인 뒤 아무 말도 하지 않고 조용히 있었다. 무슨 질문을 던질만한데도 말이다.

나와 예리엘은 상당히 어색한 분위기로 여행하고 있었다. 예리엘은 하고 싶은 말이 있다는 듯이 날 쳐다보았다. 난 하는 수 없이 내가 먼저 말을 꺼냈다.

"왜 그렇게 쳐다봐?"

"고기가 있길래, 먹어도 되나 해서요."

한방 먹었군. 난 또 자신은 도움이 안되니 뭐니 우울한 얘기를 꺼낼 줄 알았는데. 난 피식 웃으며 말을 멈춘 뒤 예리엘을 내려줬다. 그리고 가방에서 고기를 꺼내고 나뭇가지들을 모아온 뒤 부싯돌로 불을 붙였다. 예리엘은 혼자 신나서 이것저것 준비하며 고기를 굽고 있었다.

그래도 여전히 내 마음은 불편했다. 왠지 한마디 정도는 해줘야 할 것 같은 느낌.

"예리엘. 아까 있었던 일은 맘에 담아두지마. 니가 도움이 안된다거나 하는 그런-"

"걱정마요. 전 뻔뻔해서 그런 생각 안하니까. 그런걸 다 감수하고 절 데려오신 거잖아요?"

"그렇지."

예리엘은 아무 상관없다는 듯 씩씩하게 고기를 먹었다. 최대한 그런 쪽으로 생각안하려고 노력하는 것 같았다. 좀 어른스럽군. 뻔뻔함이 아닌, 어른스러워. 그나저나 빨리 라도이비아 왕국 지역을 벗어나야 편히 쉴 수 있겠군. 움직임을 좀 재촉해야겠어. 그나저나 얘 고기 잘 굽네. 적당히 익히는 법을 알아. 사실 생존력으로만 보면 이 아이가 나보다 뛰어날지도?

아, 사냥을 잘 못한다 했으니 역시 굶어죽으려나. 착잡했던 내 마음은 예리엘 덕분에 눈 녹듯 사라져버렸다. 그리고 난 예리엘의 잡담을 들으며 그 날 하루를 평온한 마음으로 보낼 수 있었다.

21화 끝