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문득 창밖을 보았다.
한밤중의 밖은 칠흑과도 같이 어두웠다.
저것을 보고 있자면 문득 떠오르는 기억이 있다.
지금부터 그 기억, 그 날에 대해 이야기 해보고자 한다.
내가 어릴 적 초등학생 무렵에 우리 가족은 시골로 이사를 갔었다.
아버지의 사업 실패로 인한 도피성 이사였고, 거의 야반도주나 다름없었던 갑작스러운 이사탓에 나는 새로운 집에 도착할테까지 내내 부루퉁한 상태였다.
이사를 한 뒤 나는 한동안 시골에 적응을 잘하지 못했었다.
도시생활에 익숙했던 나에게 시골은 너무나 불편한 곳이였고 설상가상 부모님은 사업을 어떻게든 살려보려고 이리저리 돌아다니던 탓에 내게 신경을 써주실 겨를이 없었다.
시골에서 보냈던 첫 몇주는 여전히 기억하기 싫은 안좋은 추억이였다.
그러던 어느날, 집앞에서 홀로 땅에 그림을 그리며 놀고있던 내게 누군가가 말을 걸었다.
옆을 돌아보자 나를 호기심 어린 눈으로 바라보고있는 여자아이가 한명있었다.
내 또래의 그 얘는 내게 무엇을 하고 있느냐고 물었고 대답이 궁했던 나는 그냥 그림을 그리고 있다고 말했다.
그 얘는 내가 땅에 그린 그림을 보더니 눈을 빛내며 잘 그렸다며 소리를 쳤다.
아닌게 아니라 나는 어렸을 때부터 미술쪽에 재능이 있었다. 도시에서 한창 재밌게 미술학원을 다니다 물감하나 구하기 어려운 시골에 오게된것도 이곳을 싫어하던 이유중 하나였다.
놀 것이 없어 나름 공을 드린 낙서도 어린 아이들에게는 제법 멋있게 보여졌으리라.
내 그림에 눈을 빛냈던 그 애는 자기도 그림을 그리겠다며 나뭇가지 하나를 가져와 땅바닥에 슥슥 선을 그었다.
오랜만에 받아본 칭찬이 내심 쑥쓰러워졌던 나는 그 애의 그림을 옆에서 도와줬고 나름 귀여운 곰인형의 그림을 완성시켰을 때 쯤엔 우리는 제법 친해질 수 있었다.
그 애는 자기 이름이 세린이라고 말해주었다.
그리고 그 시절 매말랐던 그 시골에서의 내 추억은 세린이와의 추억으로 가득 채워지기 시작했다.
제밥 친해진 우리는 함께 시골을 종횡무진 돌아다녔다. 집안에만 있어 몰랐던 마을을 휘휘 돌아다니기도 하고, 뒷산에도 올라가 다람쥐를 쫒으며 놀기도 하고, 어른들 몰래 산을 넘어 옆마을에 놀러갔다오기도 하였다.
지루하고 짜증나기만 했던 시골 생활은 세린이를 만나고서부터 하루하루가 기대되는 나날로 바뀌게 되었다.
언제나 내일은 뭐하고 놀까하며 잠이 들았고 누구보다도 일찍 일어나 그 애가 오기를 기다렸었다.
멀리서 그 애의 단발머리가 보이면 기분이 좋아졌고 그 애가 웃으면 나도 웃음이 나왔다. 생각해보면 나는 꽤나 그 애를 좋아했었던것 같다. 어린시절 누구도 몰랐던 내 첫사랑이였던 것이다.
그리고 그 행복했던 시골의 추억은 갑작스레 끝이 났다.
내가 시골에 오고 거의 일년이 채워질 무렵, 아버지의 사업이 다시 일어서게 되었다.
우리가족은 그 행복한 소식에 환호성을 질렀지만 곧 다시 도시로 이사를 가야한다는 소식에 나는 얼굴이 굳어질 수 밖에 없었다.
시골에 온지 며칠이 안지날 무렵의 나였다면, 아니 세린이를 만나기 전의 나였다면 나는 만세를 외쳤을 것이다.
하지만 지금은 아니였다. 그런 내 심정을 알아차린 부모님이 친구는 도시가면 다시 생긴다고, 더 많이 생길것이라 나를 위로했지만 내게는 전혀 와닿지 않았었다.
이사를 가기 하루 전날. 세린이와 나는 아침부터 만나 놀았다.
우리는 평소와 같이 놀았다. 이사에 대한 이야기는 일절 꺼내지 않았다. 그저 즐겁게, 마치 내일도 오늘처럼 놀 수 있는 것처럼.
그러다 마침내 노을이 지고 집으로 돌아가야 할 쯤에, 세린이가 울음을 터트리고 말았다.
세린이는 내 소매를 붙잡고는 울먹이며 가지 말라고 말했다.
우리는 내일 새벽 일찍 이사를 가기로 했었다.
이곳은 아버지의 고향도 아닌 그저 도피처로 온 곳이였기에, 지금 헤어지면 다시는 세린이를 못 볼 수도 있다는 소리였다.
떨려오는 작은 손이 안쓰러웠다. 큰 눈동자에 망울진 눈물에 가슴아파왔다.
세린이는 가지 말라고 했다. 나도 가기 싫었다.
그래서 우린 가지 않기로 했다.
난생처음으로 우리는 가출을 하기로 했다.
어린아이들이 가출을 한다고 해봤자 갈곳이 어디 있겠는가. 우리는 주머니를 털어 구멍가게에서 과자를 몇개 산뒤 무작정 뒷산으로 올라갔다.
어른들이 찾지 못할 곳이 필요했기에 우리는 뒷산 구석에 있는 한 작은 사당을 생각해냈다.
그 사당은 평소에 어른들이 절대 들어가지 말라고 했던, 어른들도 들어가기 꺼려하던 한 낡은 사당이였다.
평소라면 절대 가지 않았을 테였지만 그 때의 우리들은 무서울게 없었고 그곳으로 향했다.
숲이 우거진 곳에 있는 그곳은 벌써 해가 닿지 않아 어둡고 음침했다. 사당에는 따로 자물쇠가 걸려있지 않아 우리는 문을 열고 그 안에 들어갈 수 있었다.
사당안에는 언제 쓰였는지 모를 제기들과 위패, 부스러진 향초등이 있었다. 깊게 배인 향냄새가 거슬렸지만 참을만 했기에 우리는 문을 닫고는 구석에 폭 붙어 앉았다.
사당은 과연 으스스 했지만 그때만큼은 귀신보다도 어른들이 우리를 찾아낼 것이 더 무서웠기에 참을 만 했다.
세린이와 나는 손을 꼭 잡은 채 많은 이야기를 했다. 무서움. 앞으로의 걱정. 재밌었던 기억과 우리가 처음 만났을 적의 추억까지.
그러다 피곤하고 긴장했던 우리는 꾸벅꾸벅 졸기 시작했고, 이내 잠이 들었다.
-그때 잠들지 말았어야 했는데.
나는 그 순간을 몇십년이 지난 지금까지도 후회하게 된다.
내가 잠에서 깬건 한밤중이었다. 몸이 으슬으슬 떨렸다. 오한에 잠이 깬것 같았다. 몸을 웅크리다 나는 옆이 허전하다는것을 느꼈다.
세린이가 없었다.
화장실이라도 간걸까. 그렇지만 세린이가 앉았던 자리는 얼음장처럼 차가웠다. 분명 꽤나 오랫동안 자리를 비웠을테였다.
조금 걱정되었던 나는 자리에서 일어났다. 문득 어른들이 해주었던 이야기가 떠올랐다.
어른들은 절대 이 사당에 들어오지 말라고 했었다.
이 사당엔 아주 무서운 '어떠한 것'이 모셔져 있다고.
함부로 들어왔다가는 화를 면치 못할 것이라고 말이다.
불안해진 마음에 나는 서둘러 문을 열었고, 이내 그대로 굳어지고 말았다. 가로등 하나 없는 시골 숲 속이다. 문 밖은 그야말로 칠흑이였다.
두려움이 왈칵 몰려왔다. 그리고 그와 동시에 번뜩 생각이 들었다.
세린이는 겁이 많은 편이였다. 그런 세린이가 화장실을 가겠다고 혼자서 이 칠흑과도 같은 어둠을 뚫고 나갔을까? 창피하더라도 꼭 나를 깨워서 갔을 것이다. 그렇다면...
나는 문을 발칵 열고는 밖으로 나왔다. 아무것도 보이지 않았다. 빛 한줌없는 이곳은 내가 방금 나왔던 사당마저 어디있는지 분간을 못하게 만들었다.
나는 크게 세린이의 이름을 외쳤다. 대답은 들리지 않았다. 두려움이 내 심장을 덜컥 쥐어왔다.
나는 덜덜 떨며 앞으로 나아갔다. 앞이 보이지 않았기에 나는 거의 네발로 걷듯 쪼그려 앉아 땅을 더듬으며 앞으로 나아갔다.
터져나오는 비명을 억지로 참으며 나는 더듬더듬 앞으로 나아갔다. 세린이의 이름을 외쳤다. 돌아오지 않는 대답은 너무나 무서웠다.
'나 여기있어!'
미쳐버릴것 같은 시간속에서 대답이 들려왔다. 나는 황급히 소리가 나는 쪽으로 고개를 돌렸다.
'세린아! 거기 있는거야?'
'나 여기있어!'
하아, 나는 가슴을 쓸어내렸다. 다행이다. 나는 안도의 한숨을 내쉬며 목소리가 들린 쪽으로 더듬더듬 나아갔다.
'말도 안하고 어딜간거야. 걱정했잖아!'
'나 여기있어!'
'그래그래 어두우니까 거기 가만히 있어, 내가 거기로 갈게'
'나 여기있어!'
'그래 알았다니...'
나는 문득 걸음을 멈추고 말았다. 뒷덜미가 스산했다.
아까부터 계속 같은 대답.
뭔가 이상했다.
세린이의 목소리.
원래 저런 목소리였나?
나는 떨리는 목소리로 외쳤다.
'너 정말 세린이야?'
'나 여기있어!'
'세린이 맞지?'
'나 여기있어!'
나는 미칠것 같았다.
'좀 제대로 대답해봐!!'
나는 숨을 삼켰다. 대답이 들리지 않았다. 심장이 터져버릴듯 뛰고 있었다.
직감적으로 알 수 있었다. 어둠속의 '저것'은 세린이가 아니었다. 그렇다면 대체 무엇이지. 게다가 세린이는 어떻게 됬고.
머리에 피가 쏠려 어지러웠다. 나는 마른침을 삼키며 천천히 자세를 낮췄다. 혼자서는 무리다. 세린이를 찾기 위해서라도 어른들을 불러와야했다. 나는 더듬더듬 뒤로 물러섰다.
손에 무엇인가가 닿았다. 차가운 돌의 감촉. 사당 입구에 있었던 비석이다.
이 방향으로 내리뛴다면 어떻게든 마을로 빠져나갈 수 있을 것이다.
그렇게 뛰려고 했을 때.
'....!!'
소름과 함께 무엇인가가 내 목을 감싸 올라왔다.
서늘한 기운에 나는 굳어버릴 수밖에 없었다.
한기와 함께 나를 감싸안은 '그것'은 내 귓가에 속삭였다.
'나'
'여기에'
'있어'
내가 깨어난것은 어느 병실에서였다. 어머니는 깨어난 나를 보고 울음을 터트렸고 아버지는 내게 제정신이냐며 분통을 터트렸다. 듣기로는 3일이나 기절해있었다고 한다.
깊은 밤이 되서까지도 내가 돌아오자 않자 아버지와 어머니는 동네사람들에게 부탁해서 밤새 나를 찾아다녔다고 했다.
동네 여기저기를 다 뒤지고 옆마을 까지 갔지만 나를 찾지 못했고 새벽 동이 터오를 즘에야 누군가 사당으로 가보자는 말을 해서 나를 찾았다고 했다.
어른들이 나를 찾았을 때, 나는 사당앞에 기절한 채였다고 한다. 안색이 파랗고 온몸이 차가웠던 탓에 처음봤을땐 죽은 줄 알았다고 한다.
안심의 눈물을 쏟아내는 어머니에게 나는 다급히 물었다. 세린이는 괜찮은 거냐고.
그리고 어머니의 얼굴 표정이 조금 이상하게 굳었다. 그리곤 물었다. 세린이라는 아이, 도대체 누구냐고.
평소에 내가 세린이에 대한 이야기를 많이 했기에 어머니도 세린이에 대해 알고 계셨다. 내가 그 애와 놀기위해 아침부터 나갔다가 안들어왔기에, 그리고 내가 그 애를 좋아했다는 것을 어렴풋에 알고 계셨기에 어머니는 사당에서 나를 찾았을 때 세린이도 찾았었다고 했다.
그러나 아무리 찾아도 세린이를 찾을 수 없었단다. 그래서 부모님에게 연락이라도 하기 위해 세린이의 부모님을 찾았는데...
'...아무도 세린이를 모른다고요?'
마을 사람들 중 아무도 세린이를 모른다고 했다는 것이다. 나와 같이 다니던걸 봤기에 나랑 친한 아이인줄 알긴 했지만 적어도 이 마을 아이는 아니라는것. 다들 옆마을 아이이겠거니 했다는 것이다.
그래서 근처에 있는 옆 마을들에도 수소문 했지만 세린이라는 아이는 모른다는 것이였다.
나는 할말을 잃고 말았다. 생각해보니 세린이는 그동안 자기 부모님이나 집에 대해서는 이야기를 꺼내지 않았었다.
여러 일이 있던 탓에 이사는 일주일 더 미뤄졌지만 그 동안 세린이는 나타나지 않았다. 그동안 세린이와 놀았던 장소, 심지어 사당에까지 다시 가봤지만 세린이의 모습은 보이지 않았다.
나는 사당에서 이상한 것을 봤다고, 세린이를 찾아야 한다고 강력하게 주장했지만, 어른들은 그런 내 말을 흘러넘기며 결국 흐지부지 되버리고 말았다.
그 아이는 사라지고 말았다. 마치 원래부터 없었던 것처럼.
일주일 뒤, 나는 도시로 이사를 갔다. 그리고 다시는 그 시골로 돌아가지 않았다.
나는 나이를 먹었고 결혼을 했으며 아이까지 생겼다.
많은 시간이 지났지만 이렇게 칠흑같은 밤풍경을 보고있으면 그날이 생각나곤 한다.
세린이는 과연 어디로 가버린 것일까.
그리고 칠흑속에서 대답했던 '그것'은 과연 무엇이었을까.
저 빨려들어가버릴 것같은 심연 속에서 그녀가 속삭이는 것 같았다.
여전히
나, 여기에 있다고.
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