“투데이 모닝 인터뷰! 시청자 여러분 안녕하세요. 오늘 아침 만나실 분은 아주 특별한 분입니다. 최근 제 7 구역에서 악명을 떨치던 인신매매조직이 경찰에 적발되어 큰 화재를 불러일으켰는데요. 그들의 본거지를 소탕하고 조직원 수십 명을 검거하는 등 큰 성과를 이뤄 많은 국민들의 관심과 응원을 받았습니다. 오늘은 이번 소탕작전에 큰 기여를 하신 영웅 한 분을 이 자리에 모셨습니다. 안녕하세요!”

“안녕하세요.”

“자기소개 한 번 부탁드릴게요.”

“아, 안녕하십니까, 국민 여러분! 저는 제 7 구역 중앙경찰서 강력반 이정환 형사입니다. 반갑습니다.”

“네, 형사님 반갑습니다. 그리고 영광입니다. 이 시대의 진정한 영웅이십니다!”

“아닙니다. 마, 마땅히 해야 할 일을 한 것뿐입니다.”

“하하. 많이 긴장하신 것 같은데 편하게 말씀하셔도 됩니다. 이번 소탕작전을 이정환 형사님께서 진두지휘하신 것으로 알려져 있는데요. 어떻게 처음 이 사건을 맡게 되셨나요?”

정환은 속이 너무 불편했다. 카메라 울렁증을 이유로 끝까지 방송 출연을 거부했으나 반장이 강제로 출연시켜 버렸다. 반장은 집에 있는 가족들과 딸에게 자랑거리도 생기고 얼마나 좋으냐며 정환을 타일렀으나, 정환은 잘 알고 있다. 지금 덜덜 떨고 있는 본인의 모습 하나하나가 캡처되어 동료들의 영원한 술안주가 될 것임을. 굳이 나를 콕 집어 국민 영웅으로 만들고 방송까지 내보내 언론에 노출시키는 이유가 뭘까. 그만 입 다물고 다른 일에 집중하라는 뜻이겠지. 활동에 제약을 두려는 계획일 것이다. 적어도 정환의 음모론 안에서는 그렇다. 근 몇 주 동안 중앙시장 사건에 대한 정보를 모으기 위해 이곳저곳 쑤시고 다녔지만 아무것도 알아낼 수 없었다. 얻은 것이라곤 아침 방송 인터뷰에 출연해 쓸데없는 말을 떠들고, 마지막에는 체이서가 수사에 큰 도움이 되었다고 홍보하는 기회뿐이었다.

“이게 체이서의 견본품입니다. 주먹만 한 몸통에 잠자리 같은 날개가 한 쌍 달려있죠. 이렇게 작고 귀여운 모양을 하고 있지만 1 세대 인공지능이 장착되어 있습니다. 때문에 최단 거리로 목표까지 이동하는 등 자체적인 상황 파악이 가능하죠. 경찰의 눈과 귀가 되어주는 친구입니다. 얼마 전 리메이크 된 고전 시리즈 해리포터에 나오는 골든 스니치와 닮았다는 이야기도 많이 하더군요. 그… 어쨌든 이 친구가 없었다면 이번 사건은 또 한 번 미궁으로 빠졌을 겁니다.”

정환이 사전에 준비된 대본을 다 외우자 카메라 곁에 있던 작가가 데스크로 사인을 보냈다. 사인을 받은 사회자는 썰렁한 농담과 함께 인터뷰를 마무리 했다.

“국민여러분! 혹시나 체이서가 거리를 날아다니더라도 벌레가 아니니 절대 잡지 말아주세요. 우리를 위해 열심히 봉사하는 중이니까요! 게다가 국가 소속 로봇이라 벌금폭탄을 맞을 수도 있답니다. 하하하! 이상 투데이 모닝 인터뷰를 마치도록 하겠습니다. 시청해주셔서 감사합니다.”

정환은 인터뷰인지 체이서 광고인지 모를 방송 출현을 마치고 지하주차장으로 이동했다. 운전석에 앉아 넥타이를 풀어재낀 정환은 다시 경찰서로 복귀하기 위해 자동차 시동을 걸었다. 밖은 어둑어둑했다. 새벽부터 내리던 비가 계속 이어지고 있었다.

‘설치는 놈 주둥이도 막고, 체이서 재계약도 만들고 일석이조로군. 윗대가리 놈들은 대체 얼마를 받아 처먹는 거야.’

정환은 짜증스런 얼굴로 방송국을 빠져나와 비 오는 도로를 달렸다. 점점 거세지는 빗방울만큼 차체를 때리는 소리도 둔탁해졌다. 정환은 곰곰이 생각했다.

‘이렇게 되면 목격자 밖에 없어. 관장 곁에는 누군가 분명히 있었다. 홀연히 사라졌을 뿐. 누군가 분명히 봤을 텐데… 복지사들을 털어 봐야하나?’

그러던 중 띵동거리는 연료 부족 경고등이 자동차 내에 울리기 시작했다.

‘어휴, 비 오는 날 충전은 아무래도 찝찝한데. 프라이 되는 거 아냐?’

정환은 내비게이션에게 명령을 내려 가장 가까운 전기 충전소를 찾도록 했다. 동시에 빠른 속도로 달려 고층 빌딩으로 가득한 제 3 구역을 벗어났다. 수 백층이 넘는 빌딩 숲을 지나 강을 건너니 낯익은 시멘트 건물들이 등장했다. 춤추는 와이퍼 사이로 바라본 제 7 구역은 한층 초라해 보였다. 그러나 정환은 이 낡은 풍경, 눅눅한 분위기에 편안함을 느꼈다. 정환은 좁아진 도로위를 달리며 경찰서로 복귀하기 전 제 7 구역 장애인 복지센터에 먼저 들리기로 마음먹었다.


한편 병실에 앉아 TV로 인터뷰 내용을 들은 환은 기분이 좋지 않았다. 흐린 날씨 때문도 있었겠지만, 무엇보다 사건 경위가 모두 날조되었기 때문이었다. 검거에 결정적인 역할을 한 복지사들에 대해서는 잠깐 소개한 것이 전부였다. 게다가 사냥꾼들의 아지트를 찾아낸 샬리에 대해서는 단 한 마디의 언급도 없었던 것이다. 사회자는 장애인인 형섭과 초등학생인 민정이 불쌍하다는 식으로 떠들더니 마지막에는 경찰 장비 홍보만 하다 인터뷰를 끝냈다. 민정의 어머니 또한 함께 인터뷰를 보았지만 별 반응 없이 앉아 있었다. 형섭과 민정 두 사람이 무사해서 정말 다행이다. 그러나 늦장이나 부리던 경찰이 모든 공을 가져간다 생각하니 환은 기분이 언짢았다. 그때 잠에서 깬 민정이 눈을 부비며 환에게 인사를 건네 왔다.

“아저씨, 오셨네요. 안녕하세요.”

“안녕, 민정아. 몸은 좀 어때?”

“네. 이제 다 나았어요. 근데 퇴원은 안 시켜주세요… 참! 샬리는 1층에 있어요?”

“응. 1층 데스크에 있어. 아무래도 병실에 들어오는 건 포기해야 할 것 같아.”

“괜찮아요! 만나러 내려가면 되니까요.”

민정은 샬리를 만날 생각에 들 뜬 듯 했다. 샬리는 병원 규정에 따라 건물 내부로 들어올 수 없었다. 맹인안내견이다, 로봇이다 아무리 설명해봤자 별 소용이 없다. 다른 환자들에게 여러모로 불편함을 줄 수 있다는 이유에서였다. 환은 말단 직원들을 붙들고 아무리 이야기해 봤자 시간낭비라는 것을 잘 알고 있었다. 본인이 눈이 멀기 전에는 안내견이 시각장애인에게 어떤 존재인지 결코 알지 못하리라.

우비를 입은 채 강아지처럼 몸을 털어 물기를 제거한 샬리는 익숙한 듯 병원 1층 데스크 안쪽으로 들어갔다. 환이나 민정이 내려올 때까지 안쪽에서 대기하기 위함이었다. 다행히도 환의 선글라스에는 시야 공유 기능이 있다. 때문에 샬리는 보이지 않는 주인대신 그의 눈이 되어 주변 상황을 확인한 후 음성으로 그 내용을 전달할 수 있었다. 그러나 오늘은 주인이 음성안내 없이 스스로 올라갈 것을 선언했다. 이전까지 총 세 번의 병원 방문이 있었으며 이제는 혼자의 힘으로 병실까지 이동할 수 있다고 환은 믿었다. 환의 도전을 샬리는 존중했다. 흰 지팡이를 꺼내든 채 홀로 선 환은 긴장한 듯 보였으나 이제 그 자세가 어색하지는 않았다.

“혹시 문제 생기면 연락 할게. 괜히 보고 있지 말고. 카메라 돌아가는 소리 다 들리니까.”

샬리는 데스크 안쪽 청원경찰의 철제 의자 곁에 턱을 괴고 엎드렸다. 그리고 조용히 주인의 연락을 기다렸다. 이 똑똑한 인공지능 안내견은 불안한 나머지 시야 기능은 꺼 두되 청각 기능을 활성화하여 주인이 듣는 소리를 공유하고 있었다. 간호사들의 말소리와 링겔 등 바퀴 끌리는 소리, 엘리베이터 소리, 안정적으로 지팡이를 두들기는 소리로 미루어볼 때 주인은 헤매지 않고 바른 길로 이동하고 있었다.

환은 4 층에 위치한 민정의 병실까지 총 33 분에 걸쳐 이동했다. 샬리의 음성안내를 받았을 때는 약 12 분에서 15 분이 소요된다. 첫 도전 치고 30 분대는 훌륭하다. 샬리는 이 시간을 기준으로 환에게 타임어택을 제안해야겠다고 생각했다. 환으로부터 도착했다는 연락을 받고서 몇 분이 흐른 뒤 다시 한 번 환에게 연락이 왔다. 그 사이 샬리는 환과 함께 들은 인터뷰의 게스트 이정환 형사에 대한 각종 웹 자료를 수집하는 중이었다.

“샬리. 민정이 내려간데. 1층에서 맞이해 줘.”

「알겠습니다.」

“나는 여기서 한 숨 잘게. 선글라스 잠시 꺼 놓을 테니까 알고 있고.”

「알겠습니다.」

몇 분 지나지 않아 민정이 내려왔다. 샬리는 데스크 앞 쪽까지 나와 민정을 맞이했다. 민정은 샬리의 목을 꼭 끌어안았다. 샬리에게 간단한 인사를 건넨 민정은 어머니와 함께 샬리를 데리고 1 층 로비에 위치한 휴게실로 이동했다. 1 층 휴게실 까지가 병원 측에서 샬리에게 허용한 실내 이동가능 장소였다. 샬리는 민정의 사랑과 다른 환자들의 관심을 받으며 주인의 연락을 기다렸다.

환은 자리에서 일어났다. 전원을 내린 선글라스는 겉옷 주머니에 넣어두었다. 그리고 허벅지에서 흰 지팡이를 탈착한 뒤 다시 펼쳤다. 사실 환은 샬리 모르게 중대한 결심을 내렸다. 병원 북쪽 끝자락에 위치한 장애인 전용 병동까지 스스로 이동해 보기로 마음먹은 것이다. 환은 그동안 센터 교육 프로그램이 없는 날이면 민정과 형섭의 병문안을 다녀왔다. 먼저 일반 병동에 입원해 있는 민정과 만난 뒤 샬리와 함께 장애인 병동으로 이동하여 형섭을 만나고는 했다. 그러던 중 오늘, 샬리의 도움 없이 스스로 민정의 병실까지 찾아왔다는 사실은 환에게 큰 자신감을 안겨주었다. 그리고 이 자신감은 장애인 병동까지도 혼자의 힘으로 갈 수 있다는 다소 무모한 결심으로 이어졌다. 장애인 병동으로 가는 길은 실내뿐만 아닌 실외 코스를 포함하고 있었기 때문이다.

환은 현재 거주하는 집 주변 외에는 실외를 홀로 다녀 본 적이 없다. 외출이 필요할 때는 철저히 샬리의 안내와 보호를 받으며 이동했다. 집에서 경찰서, 병원 등 긴급 시설로 이동하는 코스와 지하철 등 대중교통 시설로 이동하는 코스는 비교적 꾸준히 연습하고 있었다. 그러나 시각장애를 가지게 된지 어느덧 1 년여 시간이 지났지만 환에게 흰 지팡이만을 사용하여 홀로 거리를 다닌다는 것은 상상도 못할 일이다.

샬리는 끝없는 어둠과 함께 환을 찾아왔다. 퇴원 후 옛 집으로 돌아온 환을 맞이한 것은 샬리였다. 아버지와 대학시절부터 함께 해온 동료 이경호 박사의 배려로 샬리는 프로토타입이 아닌 환의 안내견이 될 수 있었다. 사고 당시 가족 전부를 잃은 충격과 그 후유증 때문에 스스로 목숨을 끊으려 했던 환이 지금처럼 생존을 위해 노력할 수 있게 된 것은 샬리 덕분이었다. 샬리는 환의 안내견임과 동시에 생명의 은인이며, 삶의 방향을 제시하는 동반자이다. 때문에 시력을 잃어 그동안 알지 못했던 전혀 다른 세상 가운데 던져진 환은 샬리에게 전적으로 의지하는 삶을 살아왔다.

이러한 환이 이처럼 대담한 결심을 하게 된 것은 어둠 속에서 연신 창문을 두들겨대는 빗소리, 그 축축함이 주는 우울함 때문만은 아니었다. 중앙시장 사건 당시 서진과 나눈 대화가 오랜 시간동안 환의 마음을 불편하게 하고 있었기 때문이었다. 샬리와 복지사들의 복귀가 늦어지자 서진은 불안해하기 시작했다.

“샬 리. 무 슨 일 생 겼 으 면.”

“네?”

“못 돌 아 오 면. 어 떡 해 요.”

“어…”

환의 손목을 잡고 있던 서진의 손은 그 자리를 옮겨 환의 손가락과 포개어졌다. 환은 이전까지 단 한 번도 샬리가 자기 곁을 떠난다는 것에 대해 생각해보지 못했다. 영리하고 튼튼한 샬리는 그 만남이 그러했던 것처럼 언제든지 자신의 곁을 지키며 앞날을 함께해 줄 것이라 믿고 있었기 때문이었다. 샬리 없이 살아가는 나의 삶은 어떠한 모습일까. 냉정하게 따지고 보면 인공지능으로 존재하며, 로봇 기체를 통해 활동하는 샬리는 언제든지 오류를 일으키거나 어떤 사고에 의해 파괴될 수 있다. 환은 그동안 이러한 가능성에 대해서는 생각해보지 못한 것이다. 먼지와 오물을 잔뜩 묻힌 채 결국 주인 곁으로 돌아온 샬리를 쓰다듬으면서도 환은 그 낯선 가능성으로부터 자유롭지 못했다. 그리고 그 불안은 오늘까지 이어져 환을 새로운 결심 가운데 이르도록 인도하였다.

환은 병실을 빠져나와 엘리베이터를 타고 1 층으로 내려왔다. 그리고 샬리와 민정이 위치하고 있는 휴게실을 피해 일반 병동 후문 쪽으로 이동했다. 후문 곁에 위치하고 있던 청원경찰이 환을 알아보았다. 그가 귀찮은 듯한 어투로 환에게 물었다.

“지금 밖에 비 많이 와요. 어디로 가는데요?”

“장애인 병동으로 가려고요.”

환이 대답했다. 그러자 청원경찰은 짜증스런 마음을 숨기지 않았다.

“그 상태로 개도 없이 거기까지 어떻게 가려고요.”

이를 감지한 환은 자기도 모르게 큰소리쳤다.

“제 상태가 뭐 어떤데요? 우의 남는 거나 있으면 주세요.”

청원경찰은 쏘아붙이는 환에게 대답하지 않은 채 허리를 굽혀 박스에 들어있는 우의를 한 벌 꺼냈다.

“여기요.”

청원경찰은 제자리에 선 채 우의를 쥔 손을 내밀었다. 소리가 난 곳으로 지팡이를 더듬은 환은 손을 뻗어 우의를 낚아챘다. 그리고서 말없이 노란색 우의를 착용했다. 우의는 가볍고 매끄러웠다. 머리에 덮어 쓸 수 있는 모자로 시작해 무릎까지 내려오는 우의는 모든 연결 부분이 벨크로 형식으로 되어있어 입고 벗기가 매우 편했다. 우의를 열심히 더듬어 착용을 마친 환은 후문을 향해 걸음을 옮겼다. 뒤통수에서 중얼거리는 소리가 들렸다.

“거지같은 장님새끼, 귀찮게만 해 봐.”

환은 못 들은 채하고 후문을 열었다. 쏴아 하는 빗소리가 울려 퍼졌다. 동시에 축축한 흙냄새와 풀냄새가 코를 찔러왔다. 평소 샬리와 함께 이동했을 때 들을 수 있던, 맡을 수 있던 감각과는 거리가 멀었다. 짙은 어둠과 귓가를 가득 메우는 빗소리만이 존재하는 세계는 환에게 또 다른 미지의 세계였다. 환의 마음이 불안함과 두려움으로 요동쳤다. 그러나 이대로 멈출 수는 없었다.

‘거지같은 장님새끼.’

‘샬리. 못 돌아오면 어떡해요.’

‘그 상태로 어딜 가려고요? 개도 없이.’

‘개는 못 들어간다니까요.’

환은 거센 빗줄기 사이로 흰 지팡이를 내밀었다. 그 끝에 닿는 그 무언가가 스스로에게 나아갈 길을 밝혀주길 간절히 바라며 환은 지팡이를 이리저리 휘젓기 시작했다.