sincerely - 2장

-닐런

도망친 것 까지는 좋았지만, 대체 어디로 도망쳐야하지? 그리고 어떻게 리브애나를 구한다는 말인가?

젠장, 설상가상으로 배도 고파지기 시작했다. 배낭에 보존식이 들어있긴 하지만, 한 치 앞을 모르는 상황에서 비상식을 낭비할 수는 없다.

여기가 어디인지도 모르겠다. 한참을 간 것 같은데, 숲의 끝이 보이지 않는다. 길을 잃어버렸다. 내 자신이 한없이 부끄러워지기 시작했다. 나는 정처 없이 걸었다. 그녀는 무사할까? 나 혼자만 도망치다니 비겁하다는 생각이 들기 시작했다.

그러다가, 난데없이 검은색 토끼가 나타났다.

‘검은색?’

딱히 지금 그런 건 중요하지 않다. 나는 뛰어서 토끼를 쫓는다. 석궁을 장전할 만한 여유는 없을뿐더러 이 거리에서 작고 빠른 토끼를 나이프를 던져 맞출 자신은 없다.

토끼를 뛰어서 잡으려는 것은 조금 멍청한 짓인가 생각했지만, 왠지 오기가 생겨 그만둘 수 없었다. 그렇게 추격전은 계속됐다. 이 토끼, 생각보다 엄청 빠르다. 도무지 거리가 줄어들지 않는다.

헉, 헉. 서늘한 날씨에도 조금씩 땀이나고 숨이 가빠온다. 그에 반해 토끼는 따라잡혀줄 것 같지도 않다.

앞에 커다란 나무가 있다. 토끼는 그대로 직진하고 있다. 오래 뛰다보니 돌아버린 건가, 저 토끼... 이대로는 부딪힐텐데.

토끼가 곧장 거목의 줄기에 뛰어든다. 부딪혀야만 했다. 그런데-
사라졌다. 마치 빨려든 것처럼.

공간전이 마법인가?

하지만 이동진은 누구나 알 수 있는 마력이 새어나온다. 그런데 저 거목의 줄기에서는 아무것도 느껴지지 않는다.

나는 무언가에 이끌리듯 거목에 다가서서 손을 가져댄다. 그러자- 손이 그대로 줄기를 지나 빨려든다. 나는 알 수 없는 호기심을 느끼며 이어서 전신을 그 안으로 밀어 넣는다.


- 리브애나

정신을 차리니 칠흑같이 어두운 곳에 쇠사슬로 묶여있었다. 양손에 채워져 있는 구속구는 벽에 묶여 바닥에 무릎이 꿇려져 있다. 머리가 깨질 듯 아픈걸 뺀다면 몸에 별다른 이상은 없는 것 같다.

닐런은 무사할까? 그라면 분명히 도망칠 수 있었을 것이다. 아니, 그렇게 믿고 싶다.

“그래도 닐런을 구할 수 있어 다행이네.”

그녀는 혼자서 중얼거렸다.

벽에 박힌 수정이 희미하게 푸른빛이 새어나온다. 주변이 보일 정도는 아니지만. 가만히 보고 있으니, 그 수정으로, 방안의 모든 마나가 흡수되는 것이 느껴진다.

이대로는 마법조차 쓸 수 없다. 몸에 마력이 있어도 마력과 반응시킬 마나가 없다면 소용없다. 소환술조차 그때 처음 우연히 사용했던 것이기에 희망을 걸 수는 없다.

저항조차 못하게 하겠다는 것일까.

그 때, 문이 열려 빛이 새어들어온다.

“벌써 깨어난 건가? 과연.”

루나였다. 그녀는 내게 다가와, 팔 안쪽을 칼로 베어 상처낸 뒤, 흐르는 피를 받아낸다. 아픔과 함께 금속의 차가운 느낌이 다가와 섬뜩해졌다.

“뭐하는 거지?”

나는 물었다.

“엘프의 인공생명체를 만들겁니다.”

“어째서 그런 짓을 하려는 거지?”

“멍청한 엘프들은 정령을 제대로 사용하는 법을 몰랐습니다. 그래서 절멸된 것이겠죠? 하하하! 저는 인간의 몸에 정령을 결합할 계획입니다. 그러면 더 이상 정령핵을 파괴할 수도 없겠죠.
물론 보통인간이라면 결합 순간 붕괴하겠지만, 패트리어트라면 어떻겠습니까? 우리는 베더 공국을 공격해 천하를 손에 넣을 것입니다.”

500년전 마족과 엘프족이 절멸된 이후, 인간은 300년간 통일국가를 유지하다가 절대왕정의 헤센 연방왕국과 공화정의 베더 공국으로 나뉘어 세력균형을 유지하고 있었다.

이들은... 그 균형을 깨려 하는 것이다.

“어째서...”

“그들은 평민이 주인인 국가를 만들려 한다는 군요. 하! 하찮은 평민 따위가 어떻게 나라를 이끌어간다는 것이죠? 그런 사상에 헤센 연방의 국민들이 물들기 전에 멈추려는 것입니다.”

“......”

소수에 의해 다수가 무시당하는 사회가 어디가 정당하다는 거냐. 오만함이 하늘을 찌르는군.

그리고 루나는 문을 열고 나가 버렸다. 방안은 다시 어두워졌다. 끝없는 절망이 몸을 감싼다.


-닐런

들어오니 아직도 숲속이었다. 그런데, 무엇인가 위화감이 느껴진다. 나무의 생김새도 뭔가 달라진 것 같다.

그리고, 앞쪽에 익숙한 검은 토끼가 있었다.

‘아까 그 토끼인가?’

나는 계속해서 그 토끼를 쫓기로 했다. 잡으려는 목적은 사라졌다. 그저, 토끼가 어디론가 나를 안내한다는 기분이 들었기 때문이다.


실제로 얼마지나지 않아서 빽빽한 숲이 나타났다. 한치앞도 잘 보이지 않는다. 정말 안내하는 건 아니였나... 그럴 리가 없지. 멍청한 녀석.

자포자기의 심정으로 토끼를 따라 숲을 헤메었다. 그러자, 동굴이 나타났다. 반대편에서 희미하게 빛이 새어나온다. 어디론가 연결되어 있는걸까?

토끼는 어느새 보이지 않는다.

저 너머에 무엇이 있는 지는 알 수 없지만, 여기까지 온 이상 별달리 길이 없다는 느낌에 나는 동굴 속으로 걸어갔다.

동굴 속은 습하고 서늘했다. 등가에 오한이 인다. 종유석에서 물방울이 뚝뚝 떨어진다. 위를 올려다보니 - 수십 개의 안광이 있다.

나는 소스라치게 놀랐다. 비명을 지르려다 간신히 참았다. 자세히 보니 박쥐가 천장에 거꾸로 매달려있다. 낮이라 자고 있는 건가. 비명을 질렀다면 날뛰었을지도 모른다. 다행이다.

나는 그대로 빠른 걸음으로 출구를 향해 나아갔다. 그리고 밖으로 나가자 - 거대한 성문이 보였다. 그리고 그 앞의 문지기가 외친다.

“누구냐! 왜 인간이 여기에 있는거지?”

그들은 언뜻 보기에도 인간이 아니었다. 귀가 뾰족하고, 피부가 잿빛이고, 게다가 결정적으로 - 꼬리가 달려있었다.

뭘까. 이 상황은. 빌어먹을 토끼.

“......”

나는 아무말도 못하고 두 팔을 든다. 매우 곤란한 상황이 된 듯하다.

“감옥으로 이송해!”

문지기들이 내게로와서 몸을 뒤져 나이프를 가져가고 배낭을 빼앗는다. 내 소중한 석궁까지...... 그리고 내손을 등뒤로 돌려 밧줄로 묶었다.

나는 그대로 도시 안으로 이송되었다. 그 안에는, 문지기와 같이 특이하게 생긴 인간이 아닌 것들이 있었다. 나는 그들과 생긴 자들을 본적이 없었다. 그러나 그들은 나를 증오의 눈빛으로 쳐다봤다. 비열한 인간이라고 욕하는 자들도 있었다.

그들은 도대체 누구인가. 나는 알 길이 없었다.

감옥은 지하에 있었다. 나는 긴 복도를 따라 나의 옥실까지 이송되었다. 신참이다 - 하며 환호성을 지르는 자들이 있었다. 나는 그대로 쇠창살의 방에 내던져졌다.

...아무리 그래도 너무하는 것 아닌가? 사람을 막 집어던지다니.

옆에 다른 자가 있었다. 아마 감옥 동료인 듯 하다. 나는 그에게 급히 물었다.

“여긴 어디죠? 그보다 당신들은 도대체 누구죠?”

“진정해 친구. 우선 손에 묶인 밧줄부터 풀고 말하지. 요새 병사들은 너무 불친절해서 말이야.”

그리고 그가 내 뒤로 와서 밧줄을 풀면서 말했다.

“그보다 먼저 묻고 싶은게 있네. 인간이 어떻게 찾아온거지?”

나는 도시를 떠나 도망친 이야기, 검은 토끼를 쫓다가 다른 곳으로 빨려들어간 이야기, 그리고 동굴을 지나 도시를 찾은 이야기 등을 하였다. 물론 나의 속사정을 이야기하지는 않았다.

“도대체 무슨 일인지 모르겠군, 이 세계는 외부와 단절되어 500년 동안 접촉이 없었는데. 인간도 책에서만 봤을 뿐이고.”

그가 당황한 듯 말했다.

“당신은 도대체 누구죠?”

“내 이름은 카트르. 보다시피 마족이지. 지금은 범죄자 신세지만 말이야.”

마족? 500년전 전쟁에서 절멸됬다는 이야기만 들었을 뿐이다. 실제로 존재한다는 이야기는 들어본 일이 없다.

“500년 전에 사라진 것이 아니었나요?”

“인간은 그렇게 믿고 있나 보군. 500년 전 인간의 학살은 최악이었다.”

“그게 무슨 말이죠?”

“인간은 역사조차도 가르치지 않는 거냐? 심심하던 차에 잘 되었군. 내가 말해주지. 500년 전, 인간족에서 루나 리프니체라는 대마법사가 나타나, 권력을 장악했다.”

‘루나?’

“그 여자는 지독한 인간 우월 주의자였다. 그녀는 사람들을 선동해 인간이 마족과 엘프족을 몰아내야 한다고 주장하기 시작했다. 그리고 마침내 그녀는 수천 년 간 지켜져왔던 평화조약을 파기했다.”

“마왕이 밖에 나와있던 틈을 타 그 여자는 마왕을 기습해 상당히 타격을 입혔다. 그리고 마법으로 유유히 도망쳤지.
그리고, 엘프는 루나 리프니체가 창시한 정력핵 파괴술 때문에 속수무책으로 붕괴, 멸망했다.
마족은 그로부터 수년간 항쟁을 계속했지만, 전쟁 초기 마왕이 전투에 참여하지 못한 데서 비롯된 열세 때문에 점점 궁지에 몰렸다. 결국에는 수도 하나만 남게 됬지.”

“당시 마왕이셨던 메킨테어님께서는 그 상황에서 국민들을 살릴 결단을 하셨다. - 다른 차원으로 국민들은 피신시킨다. 당시 아무도 그런 마법을 쓰는 자는 없었어. 엄청난 도박이지.
그는 시간을 벌기위해 그의 정예병 1000명의 결사대를 모아 수도에서 멀리떨어진 곳에서 적의 군세를 막게하셨다.
그리고 마침내 차원문을 소환하는데 성공. 국민들을 대피시키는 데 성공했지만...
차원문은 시전자가 살아있는 한 닫히지 않았다. ‘이대로라면 간신히 대피시킨 국민까지 몰살당한다.’ 라고 생각하셨겠지.
메킨테어님께서는 그대로 도시와 함께 자폭하신 것으로 추정된다. 당시 발생한 마력에너지는 차원문을 타고 전해졌을 정도라고 해.”

“그로부터 수년 후 이쪽 차원에서도 마왕의 재목이 태어나게 되었다. 그것이 현재의 마왕. 데칼트님이다.”

... 전혀 몰랐다. 그런 일이 있을 줄은.

“그렇다면 당신은 왜 저를 싫어하지 않는 거죠? 도시의 사람들은 저를 경멸하던데요.”

“나도 인간을 썩 좋아하진 않지만, 감옥에 같이 있는 이상은 모두가 동료다.”

... 오글거리는 말을 잘도하네.

“그런데... 전 어떻게 해야 이곳에서 나갈 수 있죠?”

나는 깊은 의문이 들었다.

“인간이 이곳에 온 이상 보통은 나갈 수 없다고 생각하는데. 지금까지 이곳에 흘러들어온 인간은 모조리 죽었다.”

“......”

“그래도 방법이 없는건 아니야. 데칼트님께서는 늙고 쇠약해져 수명이 얼마남지 않았는데, 후계자를 가지지 않으셨다. 그래서 마족연방에서 가장 강한 자를 후계자로 삼는다고 하신다. 고로 열리는 대회가 마왕선발대회. 인간도 참여할 수 있을 지는 미지수지만.”

... 내가 이길 수 있는지가 더 큰 문제라고 생각한다.



- 루나

엘프 연성의 준비는 완료되었다. 그렇지만 연성이라곤 해도 기본 골자는 선대 ‘루나’ 들로부터 전해져 내려왔으니 어렵지는 않을 것이다.

방 전체에 값 비싼 마법용액으로 복잡한 술식의 마법진을 그렸다.

나는 연이어 주문을 영창한다. 기나긴 주문 중 한 글자라도 틀리면 실패하고 만다. 고도의 정신집중이 필요하다. 상당한 훈련을 받은 마법사가 아닌 보통 사람이라면 주문만 따라하라고 해도 금새 혀가 꼬일 것이다. 하지만 ‘루나’는 특별했다.

그리고, 마침내 주문의 마지막 한 마디를 끝내자 중앙에서 눈부신 빛이 발했다.

“하하! 드디어 성공했구나. 베더 공국의 멸망이 머지않았다!”

빛이 걷히자, 하얀피부, 파란머리의 어린 엘프가 나타났다. 9,10 살 쯤 되어보인다. 이는 앞으로 중요한 전력이 될 것이다.


-닐런


간수에게 말하니, 잠시 그쪽에 물어본다고 하더니, 의외로 손쉽게 참가신청을 받아주었다.

......감옥의 마족들은 시작한지 몇 분 후에 죽을지 동료들과 내기를 하고 있다.

그리고 사흘 밤을 카트르와 함께 보내고, 현재, 나는 경기장에 와있다. 실제로 막상 닥치니 정말 긴장된다. 죽을지도 모른다. 당연하다.

실제로 경기장에 와보니 이곳은 경기장이라기보다 숲의 구역 일부를 둘러싼 것에 불과했다.

규칙을 들어보니, 곳곳에 경기장이 있는 모양이었다. 8개의 경기장에서 마지막까지 살아 남은 최후의 1명이 모여 토너먼트를 치르는 방식이다.

참가자들은 생체마력을 감지해 주기적인 신호를 보내는 발신기를 몸에 부착하고 경기를 진행한다. 당연하게도 죽는 다면 신호는 끊긴다.

경기장이 상당히 넓지만 발신기가 10분 마다 주위로 신호를 내보낸다. 이 신호는 대회 관리인에게 전송되며, 참가자들은 시작 전에 나눠주는 나침반 비슷하게 생긴 도구로 가장 가까운 적의 방향을 알 수 있다.

기권하는 방법은 간단하다. 안전한 곳에서 발신기를 스스로 해제한 뒤 진행요원이 데리러 올 때까지 숨어있으면 된다. 아니면 경기장 밖으로 나가버리면 자동 기권처리가 된다.

그리고 이 숲에는 야생동물이 산다는 것 같다. 이들 또한 대회의 일부로 간주되며 특히 조심해야 한다.

무기는 가지고 갈 수 없으며, 곳곳에 떨어진 무기를 주워 사용해야 한다. 마법은 자유인 듯 하다.

역시... 이 대회에서 잘못했다가는 죽는다. 절대로 죽지 않겠어. 나는 그렇게 다짐을 굳힌다.

나는 안내인의 인도를 받아 스타팅위치에 섰다. 그리고 몇분 지나지 않아 경기는 시작되었다.

시작하자마자, 나는 무기를 탐색하기 시작했다. 상대의 전력을 모르는 이상, 어떻게든 자신을 지킬 무장을 구해야한다.

나는 주변을 두리번 거리며 계속 걸었다. 만약 찾는 무기가 검이라면 최상이다. 항상 써오던 무기였으니까. 아니라면 도끼, 둔기, 창 등이라도 괜찮다. 없는 것보다는 훨씬 나으니까.

경기의 분위기와는 딴판으로 숲속에서 평화롭게 지저귀는 새 소리가 들려왔다. 오랜만에 들으니 정말 아름답다고 생각했다.


얼마 지나지 않아, 나는 바위 위에 꽃힌 장검을 발견했다.

“운이 좋은데?”

곧장 달려간다. 검이라면 자신있는 분야니까 정말 운이 좋은편이다. 내가 바위 위로 기어올라가려고 바위 표면을 짚은 순간, 옆에서 누군가가 달려오는 소리가 들렸다.

나는 바위로 올라가려던걸 멈추고, 상대를 본다. 역시나 마족이었다. 나보다 키가 크고 건장한 체격이었다.

그는 상당히 빠르게 달려왔다. 그래도 바위를 올라가려했다면 올라가기 전에 잡혔을 것이다.

벌써 얼마 떨어지지 않은 거리까지 왔다. 나는 순간적으로 무게중심을 낮추고 양팔을 모아 방어자세를 취했다.

그는 있는 힘을 다해 어깨로 나의 몸통에 부딪혔다.

“컥...”

나는 방어자세를 취했음에도 허무하게 뒤로 넘어져버렸다. 대체 무슨 힘인가... 큰 충격을 받은 폐가 격통에 시달리며 공기를 내뱉는다. 갈비뼈가 나가지는 않았지만 충격은 고스란히 전해졌다.

그 때, 발신기의 신호음이 울렸다. 하지만 어짜피 적은 내앞에 있으니 의미없다.

그가 내 위에 올라탄다. 그의 분노의 찬 표정이 똑똑히 보인다. 그도 나와같은 인간을 증오하고 있는 것일까.

그리고, 쉴새없이 내 얼굴에 주먹을 쏟아 붓는다. 이 자세에서는 힘이 들어가지 않아 반격하기가 힘들다.

젠장, 더럽게 아프다. 입안에 피가 고인다. 코에서 피가 흐른다. 의식이 타오른다. 더 이상 정신을 차릴 수 없을 것만 같다. 여기서 죽으면 안된다고 누군가 말을 거는 듯한 느낌이 든다. 역시 지금 제정신이 아닌 듯 하다.

아직 끝나지는 않았다.

나는 마운트된 상태에서 발을 놀려 적의 옆통수를 후려친다. 적이 나의 반격에 당황했다. 그 틈을 타서 나의 몸을 옆으로 돌려 그를 떼어낸다.

그리고 몸을 일으켜 태세를 취한다. 적도 그 사이에 나와 마주보고 일어서있다. 방금 전까지 맞고 있었는데도 몸이 가볍다. 고통도 가셔있다.

적이 오른손을 나에게로 날린다. 그것이, 그 준비동작부터 모든 과정이 뚜렷하게 보인다. 나는 그 직선궤도의 주먹을 고개를 왼쪽으로 숙여 피한다. 그리고 그 반동을 이용해 적의 옆구리로 레프트 훅을 날린다.

그리고 적이 복부의 통증으로 몸을 숙이자 연이어 오른손 어퍼컷을 날려 턱을 부순다. 그의 표정이 고통으로 가득 차있다.

왠지 평소보다 힘이 넘친다. 적과 체급이 많이 나는 상황에서, 그저 16살인 내가 이렇게까지 밀어붙일 수 있을까.

내가 큰 동작으로 인해 잠시 멈추었을 때, 충격에서 빠르게 회복된 적이 달려들어 내 몸통을 끌어안는다.

나는 팔꿈치로 적의 등을 찍어대며 발버둥치지만 그는 꿈쩍하지 않고 나를 들어올리려 한다.

나는 그 상황에서 있는 힘을 다해 상대의 가랑이 사이를 올려찬다. 그러자 그가 나를 잡고있던 팔의 힘이 풀어졌다. 나는 그 사이에 빠져나와 정면에 선다. 아무래도 그를 더 화나게 한 듯하다.

그가 달려와 내게 주먹을 휘두른다. 하지만 분노에 찬 주먹은 눈에 뻔히 보이기 십상이다. 나는 그가 마구잡이로 휘두루는 주먹을 한끝차이로 피해내며 옆구리를 오른발로 직격했다.

그는 바닥에 쓰러지고 말았다. 아마 상당히 큰 충격이었을테다.

그가 다시 일어나지만, 나는 가드가 풀린 옆구리를 다시 한번 차올려 당분간 일어나지 못하게 만들어주었다.

나는 그대로 쓰러져 부들거리는 그에게 다가가 발신장치를 제거했다. 그에게는 더 이상 반항할 힘도 없다.

어느새인가 입안과 코에서 피가 나지 않는다. 피가 이렇게 빠르게 멎는건 뭔가 이상하다는 느낌이 잠깐 들었다.

나는 그대로 그를 근처 바위그늘 까지 데려다준뒤 검이 있는 장소로 이동했다. 커다란 바위의 겉표면을 기어올라간다. 생각보다 겉의 요철이 많고 미끄럽지 않아서 수월하게 올라갈 수 있었다.

그곳에 있는 검을 두손으로 잡고 당겼다. 생각보다 쉽게 빠졌다. 바위에 박혀있어서 옛 전설에 나옴직한 검인줄 알았는데, 생각보다 평범한 검이다.

이리저리 살펴본다. 길이 85CM 정도의 흑철색 검신을 가진 장검이다. 바위에 박혀있었음에도 날은 예리하고, 관리또한 최근까지 잘 되어져 왔던 것처럼 보인다. 멋진 검이었다.

검을 이리저리 살펴보던 중, 발신기의 신호음이 재차 울렸다. 나는 방향표시계를 꺼내서 방향을 확인해보았다. 서쪽이었다. 그 방향으로 몸을 돌려 바라보자- 누군가 서있었다.

온몸에 털이 나있고, 꼬리가 있고, 그리고, 짐승의 귀가 달려있다.

‘늑대?’

제길, 생각 못하고 있었지만, 나에게 최단거리가 아니였다해도 그에게는 내가 표시되었을 수도 있는 것이다. 10분 전부터 이 곳을 향해왔겠지.

그 순간, 무엇인가 반짝인다. 나는 무언가를 느끼고 검을 들어서 - 막는다.

금속이 튕기는 소리가 나며 작은 충격이 긴 검신을 타고 피부에 전해진다. 작은 비수 같은 것인가? 트인 곳에 있으면 위험하다. 공격에 무방비로 노출되어버린다.

그는 뒤이어 손목의 스냅을 이용하여 비수를 추가로 날려온다.

나는 그대로 바위 밑으로 굴러 떨어졌다. 바위가 그다지 높지 않지만, 온몸의 근육이 충격을 받아 놀랐을 것이다. 등 근육이 뻣뻣한 것이 느껴졌다.

나는 그대로 일어나서 숲속으로 도망쳤다. 숲속이라면 어느정도 시계에 제한을 받아 무방비하지는 않다.

인간이 아닌 존재에 대한 막연한 두려움. 그것을 나는 지금 느끼고 있었다.

두렵다. 죽는다.

나는 직감만으로 날아오는 비수를 몸을 숙여 피한다. 비수는 그대로 근처의 나무줄기에 꽂힌다.

“.......”

등줄기에 오한이 미친다. 심장이 터질 듯이 뛴다.

‘죽여. 네가 죽기 전에 죽여. 반드시 살아남겠다며?’

이성이 폭주하기 직전이다. 검을 단단히 쥐고 뒤를 돌아본다.

예상대로 그 곳에 늑대인간이 있다. 그런데 - 그 순간 그는 소스라치게 놀라며 뒤를 돌아 네발로 뛰어 도망쳤다.

뭘까. 이 위화감은?

어째서 도망치는 거지?

내 물음의 답을 알려주듯, 어딘가 낯익은 포효가 울린다.

“크와아아앙!”

그 수인이 도망친 그 방향에서, 거대한, 3M는 됨직한 검은곰이 나타났다.

...... 언젠가 마주했던 그 곰과 유사하다. 다시 한번 그 때 겪었던 죽음의 공포가 생생히 떠오른다. 지금이라고 뭐가 다를까. 단지 쓸만한 검 하나를 손에 들었을 뿐이다.

생각할 시간은 없다. 곰이 내게로 달려오고 있다. 그 육중한 몸체가 달려오는 소리는 나에게 공포를 안겨준다.

육중한 곰의 몸이 그대로 나에게 덮쳐온다. 가만히 있다가는 죽어버릴 듯한 공포를 느낀다.

“큿...”

나는 가까스로 검을 든채 왼쪽으로 굴러 피한다. 그리고 최대한 빨리 일어나 자세를 가다듬는다.

곰은 그 커다란 덩치에 맞게 관성 때문에 딜레이가 크다. 정말 지금이라면... 이길 수 있을 것 같은 기분이 든다.

곰이 오른손을 대각선 아래로 휘두른다. 성인 여성의 몸통보다 커보이는 그 발바닥은 압도적인 힘의 차이를 드러낸다. 하지만 확실히, 이 두눈에 또렷하게 보인다.

빠르게 왼쪽으로 몸을 숙이며 반동을 이용해 오른손에 들고 있는 장검으로 안쪽에서부터 곰의 옆구리를 베어나간다.

그대로 곰의 옆구리에 칼이 지나가면서 선혈이 튄다. 정말 좋은 검이다. 단번에 곰의 가죽을 갈라내었다. 곰이 고통으로 괴성을 지른다.

그렇지만, 그걸로 끝난건 아니다. 곰의 왼쪽발이 마찬가지로 내 몸을 덮친다. 피할 틈이 없다.

“제기랄!”

있는 힘을 다해 검을 되돌린다. 그대로 다가오는 곰의 왼발을, 검신에 내 왼손을 대고 막아낸다.

“크 하 - ”

거대한 충격이 그대로 금속제 검신을 타고 내게로 전해져온다. 왼손 손목이 부러져 버린 것 같다. 통증이 신경을 타고 과도하게 전해져온다. 손바닥이 칼날에 베였는지도 모른다.

그렇지만 상황이 최악은 아니다. 이 검은, 그런 충격을 받고도 견뎌내었다.

‘당첨인가보네... 하...’

여유부릴 처지는 아니다. 나는 그대로 뒤로 뛰어 물러난다.

곰의 옆구리에는 여전히 피가 흐르고 있다. 제대로 유효타를 넣었던 것 같다. 그 대가가 손목이 부러진 것이라면 상당히 손해보는 거래인 것 같지만.

곰은 간을 보듯 서서히 내게로 다가오고 있다. 아직 힘의 관계의 우세는 명백하다.

생각한다. 내가 이기는 수를.

왼손을 쓰지 못한다. 이번에 피하지 못한다면 그 때야말로, 끝이다. 곰이 방심을 한다면 이전과 같이 기습을 할 수 있겠지만, 스타일이 다르다. 같은 수는 먹힐 리가 없다.

하다못해 나도 마법을 쓸 수 있다면... 태어나서 마법적성을 가지는 이는 극히 드물었다. 그 중에서도 실제 마법만으로 전투에서 활약할 정도의 인간은 100명도 채 되지 않았다. 대부분은 마법과 검술 또는 궁술 등을 함께 익힌다. 마법적성이 약간 떨어져도 그런 방면의 마법은 노력에 따라 강해지기도 한다.

그들은 모두 선망을 받는다. 금수저를 물고 태어났다. 그들은 그렇게 불려지기도 한다. 그도 그럴 것이 마력은 유전의 영향이 크다. 가끔 그렇지 않은 경우에도 마법적성이 있는 경우가 있긴하지만.

느끼지 못하고 있었지만, 나는 상당히 지쳐있었다. 연이은 격전으로 온몸의 근육이 피로한 상태였고, 숨이 차서 헐떡거리는 상태이다. 머리에서는 땀이 줄줄 흐른다. 손목의 통증은 상상이상이라 신경을 빼앗겨버린다.

집중하지 않으면 쓰러져버릴 것만 같다.

‘리브...’

이럴 때 그녀가 떠오른다. 역시 의지가 꺾여서는 안된다.

곰이 어느새 내게로 달려온다. 심장이 터질 듯이 뛴다.

곰이 내게 덮쳐오는 순간에 그대로 다시 왼쪽으로 뛰어 피한다.

한번에 끝내야 한다. 그렇지 않으면 반격을 허용하게 되어 버리니까.

‘후훗.’ 하고 누군가 기분나쁜 웃음을 짓는 듯한 느낌이 든다.

이 끝없는 위화감은 내가 강해진 것과 관련이 있는 걸까? 그건 지금 중요하지 않다. 나는 검을 치켜든다.

그리고 그대로, 있는 힘을 다해 내려친다.

“히얏!”

비명과도 같은 기합을 넣으며 곰의 목을 내리쳤다.

피가 주위에 튀어 대지와 내 옷을 적신다.

하지만, 검은 목을 끝까지 베지 못하고 중간에 걸려 끼어버렸다. 나는 왠지 모를 위협을 느껴 검 손잡이를 놓고 백스텝을 밟는다. 왼손을 쓸 수 없어서 일까. 역시 완전히 베어내기에는 무리였던지도 모른다.

그렇지만, 곰은 목에 검이 박혀있는 채로 비틀거리며 몇 걸음 걷더니 이내 무너져 내렸다.

나는 그걸 보고 곰에게 다가가 목에 박힌 검을 오른발로 곰의 몸통을 밟으면서 뽑아 들었다.

- 흑철색의 검신이 검붉은 피로 얼룩져있다.

싸움이라는 것은 그런 것이다. 결국 누군가가 상처입고 만다. 경우에 따라서는 저 곰처럼 생명을 잃어버린다.

그런건, 어느 쪽이든 가능한 피하고 싶다. 그렇지 않은 인간이 있다면, 그건 철저히 비정상이다. 누군가를 죽여도 아무렇지 않을 수는 없다.

발신기의 신호음이 또 다시 울렸다. 방향을 확인한다. 그리고 반대방향으로 걸어간다.

정말 더럽게 피곤하다. 왼쪽 손목은 여전히 제대로 움직이지 않는다. 목마르다. 배고프다. 이 상태로 싸우는 것은 정말로 무리다.

일단은 뭐라도 먹을걸 찾아봐야지. 그리고 먹을물도 어딘가에 있을 것이다.

다리가 아프다. 시시각각 다리근육이 비명을 지르지만 삶에 대한 의지가 억지로 나를 움직이게 한다.


과연, 행운으로 얼마안가 근처에서 산딸기 덤불을 찾았다. 나는 정신없이 산딸기를 골라 따먹는다. 양이 충분하진 않지만, 이걸로 당분간은 견딜 수 있을 것이다. 배고파서 그런지 산딸기는 정말 달았다. 과즙이 풍부해서 어느정도 갈증도 해소됬다.

그보다 잊고 있었지만, 왠지 왼쪽 손목이 멀쩡해졌다. 이상하다. 그렇게 빨리 나을 리가 없잖아. 내가 지금까지 살아남은 것도 따지고보면 기적이라고 할 수 있다.

어찌됬건 지금은 알 수 없는 일이다. 적당히 식사를 끝마친 나는 손으로 입가를 한 번 쓰윽 닦았다.

“......”

지금보니까 머리카락이며 피부, 옷에 피가 튀어있다. 기분나쁘네.

어딘가에 씻을 물이라도 있으면 좋겠다. 검에도 피가 묻어있어 내가 생명을 빼앗았다는 죄악감이 가시질 않는다.

그 때, 다시 신호음이 울렸다. 확인해보니 내가 바라보는 방향에서 수직으로 왼쪽이다. 그렇지만 그냥 나는 가던길의 방향으로 계속 걸어가기로 했다. 뭐, 한쪽으로 계속 가다보면 시냇물이 흐르고 있을지도 모른다고 생각했다.

...라고 했지만, 그런건 나오지 않았다. 신호음이 다시 울리는 걸 보니 벌써 10분을 걸었구나.

그리고 적 위치는, 정면이다. 조금 위험할 것 같다. 그냥 다시 돌아갈까라고 생각하던 찰나에, 앞에서 찢어지는 비명소리가 들린다.

‘도와줘야 할까?’

라고 생각하면서도 나는 이미 앞으로 달려가고 있었다.


- 길리아


원래 이곳에는 치안유지 이상의 병력을 둘 필요가 없다. 주변에 적이 없기 때문이다.

하지만 데칼트 마왕께서는 언젠가 인간에게 복수하겠다는 명분으로 언제나 강한 군대를 유지하셨다.

마군 제2 궁병단이셨던 나의 어머니께서는 그런 사회에서 나를 최고의 궁수로 만들기 위해 언제나 극성이셨다.

나는 어느정도 마법적성을 가지고 태어났었기 때문에 어린시절부터 마궁수 훈련을 받아왔다.

나는 그 시절부터 천재 소리를 들어왔다. 나는 재능이 있었으니까. 하지만 그런만큼 나에게 평범한 삶은 주어지지 않았다. 나는 언제나 천재로써 취급을 받았을 뿐이다.

- 하지만 나는 내 또래처럼 평범하게 살고 싶었다. 하지만, 주변에는 친구 하나 존재하지 않는 삶을 살고 있었다. 그건 결국 나에게는 괴로움일 뿐이었다.

그렇게, 나는 이곳. 마왕 선발대회까지 떠밀려 오고 만 것이다.

그리고, 나는 첫 위협을 만났다. 눈 앞의 남자, 로브를 입고 후드를 뒤집어 쓴 이가 조소를 보낸다.

“......”

기분나쁜 녀석. 나는 마궁수라는 이름에 걸맞게 마법의 활을 형성했다. 그대로 마나로 빚어낸 화살을 시위에 건다.

마궁수라면 유리한 점이 많다. 걸리적거리는 활을 들고 다닐 필요도 없고, 화살의 제한도 사라진다. 술자 자신이 강해지는 만큼, 활도 강해진다. 그 외에 여러 가지 명중률에 보정을 주는 요소도 있다.

나는 마력으로 시각을 강화한다. 심장의 위치가 뚜렷하게 보인다. 숨을 들이 마신 후, 그대로 시위를 당긴다. 그리고 발사한다.

내손을 떠나간 화살이 요동치며 날아간다. 화살은 그냥 포물선으로 날아가는 게 아니다. 날아가는 동안에도 수없이 고동치며 날아간다.

당연하겠지만, 그걸 맞아주지는 않았다. 그는 흙 덩어리를 만들어 화살을 막아낸다. 흙은 그 충격으로 부서져 다시 땅으로 떨어진다.

당연히 상대가 순순히 맞아줄리는 없다. 나는 그걸 상정하고 상대의 능력을 떠본 것이다. 마궁수의 능력의 가장 중요한 점은, 화살에 마법을 실어 쏜다는 데에 있다. 적절한 마법을 사용한다면, 분명 파훼법이 있을 것이다.

“......!”

그 때, 주변의 흙에서 무언가가 나타나고 있다. 인간의 해골 모양으로, 손에 막대기가 들려있는 인형들이 생겨난다.

한 두 마리가 아니다. 사방에서 끊임없이 생겨난다. 물론 소환술같은건 아닐 것이다. 지능이 없는 그것들은, 전부 술자가 조종하는 꼭두각시 인형과 같은 것이다.

가만히 있으면 둘러싸여 버린다. 흙에서 인형들이 나온다면, 일단 흙이 없는 곳으로 가면 안전할 것이다.

근처에 올라갈만한 바위가 있다. 흙으로 만들어진 해골이 요령있게 이 바위를 올라올 것이라고는 생각하지 않는다.

나는 대여섯 개의 화살을 꺼내 걸고 그 방향으로 발사했다. 마법의 보정을 어느 정도 받은 화살이 세 개 정도의 흙인형을 박살내 흙으로 되돌려 보냈다.

나는 가벼운 마술로 다리 근력을 강화하고 달리기 시작했다. 다행히 흙인형들은 그다지 빠르지 않다. 있는 힘껏 달리면 가까스로 벗어날 수 있다.

나는 달려가면서 첫 번 사격에 정리되지 않고 전방에 버티고 있는 하나의 흙인형을 노리고 왼발을 축으로 해서 운동에너지를 이용한 뒤돌려차기를 날려, 흙으로 빚어진 머리뼈를 통째로 부숴버린다.

단단한 도자기 같은 느낌. 그다지 강도가 높지는 않다. 신체 일부를 잃은 인형은 다시금 흙으로 변했다.

나는 계속해서 바위로 달린다. 아마도 흙인형에는 갯수 제한이 있는 듯하다. 내가 부순만큼 다시금 만들어지고 있다. 다시 만들어지는데는 어느 정도 시간이 걸린다고는 하지만 소모전을 할 의향은 없다.

바위로 가는 경로에 두 개의 흙인형이 생성된다. 현재 총 생성된 인형의 수는 수십 개에 이른다. 이대로 도망치는 것은 무리인지도 모른다.

더욱이 바위위로 올라갈 수 밖에는 없다. 사격전에는 내가 유리하리라 생각된다. 적은 나의 의도를 알지 못하는 것인지 바위쪽을 특별히 더 경계하는 것은 아닌 것 같다.

나는 전방으로 한바퀴 구른 뒤 활을 만들어 순차적으로 앞의 흙인형 둘에게 화살을 날린다. 날아가 그 해골들의 가슴에 박힌 화살은 그대로 뼈다귀를 가루로 만들어버린다.

나는 그대로 뛰어서 바위를 기어올라간다.

그렇지만 올라가 그 위에 서자, 생각했던 데로 풀리지는 않는 걸 깨달았다.

적의 뒤로 몇 개의 흙으로 만들어낸 비수가 떠오른다. 일일이 대응할 시간은 없다. 여섯...... 아니 일곱 개. 같은 수의 작은 마법 화살을 허공에 띄워낸다.

“......!”

물론 그 때까지 기다려 주지는 않는다. 벌써 비수가 일제히 날아오기 시작했다.

한계까지 사고회로를 가동한다. 마법 역시 정신작용의 일환일 뿐이다. 각각의 마법화살을 만들자마자 차례대로 발사한다. 화살가 비수가 충돌하여 서로 파괴음을 내며 상쇄된다.

이 작업을 1초도 채 되지 않는 시간 안에 아슬아슬하게 해낸다.

나는 적이 비수를 다 쏟아낸 틈을 타서 화살을 쏘려 했다. 그런데 - 아래쪽에서 흙으로 된 밧줄이 나타나 양 발목을 옭아맸다. 그대로 바닥에 끌어내려진다.

순간 버텨보지만 역부족이다. 나는 떨어지면서 처절한 비명을 질렀다. 곧바로 흙 바닥에 등부터 내동댕이 쳐진다. 그 충격이 내부 장기에 전해져 속이 울렁거린다.

주변에서 흙인형들이 몰려온다. 나는 바닥에 밧줄로 묶여 저항할 수가 없다. 그리고 뒤이어 머리에 무엇인가 내리치는 둔탁한 소리가 들린 듯한 감각이 들었을 때에, 나는 그대로 정신을 잃었다.



-닐런


비명이 들린 곳으로 와보니, 엄청난 수의 해골 모양 흙인형, 한명의 로브를 두른 마족, 그리고, 비명의 근원이라고 추정되는, 머리에 피를 흘리며 쓰러져있는 여성이 있었다.

아무래도 나에게 호의적이지는 않은 모양이다. 흙인형이 시시각각 나에게로 다가오고, 게다가 로브의 뒤쪽에 비수가 떠있다.

적이 그 비수를 한꺼번에 내게로 날려온다.

“이런...”

나는 필사적으로 굴러서 근처의 나무 뒤로 숨었다. 비수 중 몇 개인가가 근처 지면에 쳐박혀 흙을 튀기고 몇 개는 내가 숨은 나무에 박힌다.

‘얘들은 왜이리 비수를 좋아하는 거냐.‘

근처에 커다란 바위가 있다. 그 뒤라면, 원거리에서 공격 받지 않을 것이다. 다친 여성 마족도 그 부근에 있다. 나는 달려서 그 쪽으로 향한다. 앞에 몇 개인가 흙인형이 가로막고 있다.

! 그때 몇 개의 비수가 날아온다.

궤적은 내 눈에 보인다. 피할 수 있는 것은 피해버린다. 피하지 못하는 것은, 검신으로 막아냈다. 적은 수는 어떻게든 집중하면 전부 대응할 수 있다. 아마 비수를 다시 생성하는 데는 몇 초 간은 시간이 필요할 것이다.

그 사이에 나는 앞으로 달려간다. 정면의 흙인형을 들고있던 검을 비스듬히 내리베어 가슴께를 부숴버린다.

뒤늦게 내려치는 그 옆의 인형들의 공격은 그대로 앞으로 멀리 구르면서 피한다.

나는 바위근처에 도착했다. 좋아. 이제 사각지대다.

그렇지만 흙인형이 차차 다가온다. 아까 한 개 부쉈지만 다시 하나가 생겨나고 있다. 역시, 일정 이상의 수는 조종하지 못하는 듯하다. 다만 계속 흙인형과 싸워봤자 다시 살아날 뿐이다.

술자를 쓰러뜨러야 한다. 지체하면 불리해진다. 바위둘레를 돌아나간다. 주변의 흙인형이 따라온다. 앞길에도 흙인형이 있다.

그대로 달려나간다.

한 개, 목뼈를 부숴버린다.
두 개, 내려쳐 두개골을 깨뜨린다.
세 개, 늘어진 왼팔부터 허리를 베어버린다.

그리고 전보다 가까운 곳에서 수 많은 비수가 날아온다.

위험하다. 피할 수 없다.

왼쪽으로 최대한 멀리 뛰다시피 구른다.

“흐아... 하...”


오른쪽 다리에서 격통이 느껴진다. 비수가 근육에 박혀 다리에 제대로 힘이 들어가지 않는다.

그래도 일어날 수 밖에 없다. 나는 다리에 비수가 박힌 채로 뛰어간다.

그렇지만 왜일까. 상대는 더는 비수를 쏘지 않았다. 대신에, 지면에 두손을 대고 주문을 외는 것으로 - 내 앞의 지면에서 날카로운 송곳이 솟아올라와 내 심장을 찌른다.

“커......”

결국 나는 아무것도 하지 못한다. 언제나 곁에 있던 리브애나 조차도, 나는 지켜내지 못하였다.

“하... 흐하... 후...”

내 자신을 향한 조소였다. 역겨운 위선자. 나는 정의 따위가 아니다. 비명을 지른 사람을 구한다는 것도, 결국 위선, 비뚤어진 자기만족에 지나지 않는다. 그녀도 결국 대회에 참가한 이상 죽음도 각오한 사람인 것이다.

나의 오만함을 저주한다. 사람을 구한다는 것도, 결국 다른 사람을 죽여버리는 것에 지나지 않을텐데.

“아아... 리브...”

가슴에서 혈액이 빠져나가 온몸이 싸늘하게 식어간다.

점점 멀어져가는 의식. 그 때에도, 나는 리브애나를 걱정했다.


- 길리아

“으으...”

의식이 돌아오자마자, 통증에 시달리게 된다. 아직 내 몸에는 밧줄이 감겨있다. 어지럽다. 머리를 맞은 탓인가.

일단 나는 마법으로 나이프를 꺼내 양 발목에 묶인 밧줄을 잘라냈다.

주변을 본다. - 인간, 인간이다. 그는 검을 든채 로브를 입은 남자에게 달려가고 있다. 주변에 있던 인형들은 모두 그를 향해 걸어가고 있다.

다행히 로브를 입은 마족은 아직 나를 눈치채지 못하였다.

그는 나를 구해주러 온 것인가? 어째서?

일어날 수가 없다. 나는 활을 만들어 가로로 든다. 그리고 화살을 걸어 그 화살에 마력을 쏟아 변형하기 시작한다.

“힉...”

그 사이에 인간 검사가 죽어버렸다. 바닥에서 올라온 가시에 가슴을 찔렸다. 살 수 있을 리 없다.

집중이 흐트러졌다. 나는 화살을 마저 변형한뒤, 로브의 심장을 노려 시위를 놓는다.

적은 이제야 알아챈 모양이다. 하지만 늦었다.

그는 급하게 흙으로 방패를 만들어낸다. 그러나, 이번에 발사한 화살은 특별한 것이다.

바늘처럼 뾰족한 화살의 끝이 흙 방패를 관통해 박힌다. 그것으로 끝이라고 생각했는지, 로브남은 옅은 웃음을 띄웠다.

하지만, 착각이다. 화살촉의 끝에서 방패 너머에 있는 적의 심장에 강한 마력압을 쏘아 무참하게 헤집는다.

그는 결국, 가슴을 움켜진 채 쓰러진다. 살아남을 수는 없을 것이다.

“하아... 하아...”

어지럽다. 일생에 처음으로 만난 죽음의 공포와 다른 사람의 죽음은, 나의 마음에 깊은 일그러짐을 남겼다. 뿐만 아니라, 살고싶다는 맹목적 의지를 나에게 심어주었다

너무 지쳤다. 더는 싸우고 싶지 않다. 나는 스스로 발신기를 해제한 뒤, 근처의 나무 그늘로 기어갔다.

‘인간은 모두 악마인줄 알았는데.’

나는 은인에게 감사를 표하고, 쏟아지는 눈꺼풀을 이겨내지 못하고 깊은 잠에 빠져들었다.


-닐런

어린 시절의 그리운 풍경이 펼쳐진다. 나는 이 숲길을 똑똑히 기억하고 있다. 이건 꿈인지도 모르겠다.

“닐런, 어디로 가는 거야?”

리브애나가 물어왔다.

“아직은 비밀이야.”

“치사하게~”

우리는 숲길을 걸어 집 근처에 있는 호숫가에 도착했다.

“우와-”

리브애나가 감탄한다. 내가 얼마전 혼자 싸돌아다니다 발견한 이곳은, 한적하면서도 곳곳에 핀 이름 모를 꽃들이 정말 아름다운 풍경을 만들었다.

“닐런, 데려다줘서 정말 고마워!”

그녀가 미소를 지으며 말했다.

“나는 네가 웃어준다면 그걸로 기뻐.”

리브애나가 살짝 뺨을 붉힌다.

“리브.”

지금 생각해보면 내가 그녀를 처음 만났을 때부터 알고 있었다. 나는 언젠가 그녀를 진심으로 좋아하게 될 것을. 그 집에 처음왔던 날에, 그녀를 처음보았을 때는 잊지 못한다.

“왜?”

“정말 좋아.”

진심이었다. 그 때 나는 그녀가 정말 좋았으니까. 그녀의 병적으로 새하얀 피부도, 붉은 눈동자도, 은빛 머리카락도, 고운 입술까지 모든게.

“뭐야 그게~”

그녀가 환하게 웃는다.

나는 그녀의 미소가 정말이지 사랑스러웠다. 그녀를 위해서는 뭐든지 할 수 있을 거라고 믿었다. 그녀가 언제나 내 곁에 있기를 간절히 바랬다.

풍경은 점점 아득해진다. 그녀의 얼굴도 희미해진다. 의식은 다시한번 꺼진다.

- 루나

정령을 패트리어트에 결합한다는 계획은 성공이었다. 불, 물, 바람, 흙의 네명의 프로토타입을 완성했다.

그 이상은 아직 그 엘프 소녀가 안정화되지 않았기에 보류중이다. 하지만 이 넷만으로도 상당히 귀중한 전력이 될거라고 생각한다.

꼭두각시에 불과한 헤센의 국왕은 나의 바램대로 베더에게 선전포고했다.
왕국의 행군준비는 모두 끝났다. 당장에 내일이면 국경지대에 가장 가까운 베더 공국의 도시 엔트워프로 출정한다.

병사들의 무기는 최상으로 손질되었다. 훈련상태도 완벽하다. 우리는 이길 수 밖에 없는 싸움을 하게 될 것이다.

공포에 떨며 죽어가는 베더의 국민들이 눈에 선하다. 상상만해도 짜릿함이 느껴져 전율한다.

이번엔 몇 명이나 죽어 나갈까. 정말 행복한 상상이 아닐 수 없다.


-2장 끝


---------------------
뒷부분도 있는데 그건 나중에 보고 싶은 분이 있다면 올리겠습니다.