바람에 나뭇가지가 흔들렸다. 소녀는 자기보다 작은 남자아이의 손을 잡은 채 바람에 나부끼는 나뭇잎들을 보았다.
"야! 에레카, 천천히 좀 가자!"
에레카는 나뭇잎을 향하던 시선을 자신이 지나온 길로 돌렸다. 그곳에는 에레카와 비슷한 또래의 소년이 숨을 거칠게 내쉬며 산길을 오르고 있었다. 소녀는 소년을 향해 외쳤다.
"장 그렇게 힘들면 여기서 좀 쉴까?"
"아냐 괜찮아 그냥 천천히만 가자."
"장도 참, 남자면서 고작 산길 가지고..."
에레카는 미소를 지은 후 가던길로 발걸음을 움직였다. 얼마 지나지 않아 소녀는 또 나무가 흔들리며 나뭇잎이 떨어지는 것을 보았다. 하지만 이번엔 바람 한점 조차 불지 않았다.

"에레카, 그냥 좀 쉬자! 너무 힘들다."
대답은 들리지 않았다. 장은 심상치않음을 느끼고 한달음에 에레카가 있을 곳까지 내달렸다. 그곳에는 두 명의 성인 남성과 대치중인 소녀가 있었다. 에레카는 남동생인 빈을 보호할 심산으로 자신의 등 뒤에 둔채 두 사내를 노려보고 있었다.
"참나, 요새는 어린이들이랑 여자도 용병일을 하네. 근데 세명이라고 들었는데 한 놈은 어딨냐?"
길게 수염을 기른 사내가 에레카를 가소로운듯이 처다보며 묻자 이리저리 두리번거리던 대머리가 장을 발견하고 소리쳤다.
"야, 저기 있다. 저기. 나머지 한놈도 애새끼야."
대머리는 말을 마치자 마자 수염과 눈빛을 서로 교환한 뒤 에레카를 향해 달려가던 장의 앞길을 가로막았다.
"넌 못 지나간다."
"좋은 말로 할때 비켜!"
" 이 새끼 봐..."
대머리는 말을 채 마치기도 전에 아랫턱에서 전해져오는 뜨거운 감각에 정신이 혼미해졌다. 그가 정신을 차리기도전에 장의 주먹세례가 연달아 이어졌고 결국 대머리는 바닥에 고꾸라져버렸다. 장은 그를 내려다보며 머리를 발로 한번 툭 건드려 본 뒤 에레카가 있는 곳으로 향했다. 수염의 덩치 때문인지 에레카는 보이지 않았다. 에레카는 장이 다가가자 소년이 보이게끔 고개를 빼꼼히 숙여 말을 걸었다.
"생각보다 빠르네."
"야 날 뭘로 보고"
장은 말을 하며 길가에 앉기 좋게 자리잡은 바위 앞까지 걸어갔다.
"뭣하면 도와줘?"
바위에 양반다리를 하며 앉는 장이었다.
"아니, 필요 없네요."
말이 끝나기가 무섭게 에레카는 수염을 향해 달려들었다. 에레카가 강하게 엉겨붙자 두 사람은 빈과 장으로부터 떨어진 곳까지 굴러갔다. 에레카는 구르던 와중 회전하는 힘을 이용해 남자를 깔고 앉은 후 그를 압박했다. 그 후 바로 주먹을 남자의 면상을 향해 냅다 휘둘렀다.
"윽.. "
고통의 한숨을 내쉰 쪽은 수염이 아니라 에레카였다. 아까 남자를 향해 휘두른 에레카의 주먹에서는 피가 흐르고 있었다. 예상치 못한 상황에 그녀가 당황하는 사이 수염은 자신을 깔고 있던 에레카의 배를 강하게 발로 차서 그녀를 날려버렸다. 다행히도 소녀는 균형을 잡고 두 발과 다친 손을 이용해 바닥에 착지했다. 그녀가 손을 짚은 바닥에는 피빛 손자국이 선명히 그려져 있었다. 소녀는 그 자국을 본 뒤 생각에 잠겼다.
'때렸을 때의 감각으로 보아 아마 신체의 경화가 저 녀석의 능력이야. 저런 녀석과 근접전을 벌일 수는 없어. 어떻게 하지...'
고민에 빠진 소녀의 모습이 겁을 집어먹은 것으로 보였는지 사내는 에레카의 뒤에 위치한 낭떠러지를 가리키며 말했다.
"설마 동정을 바라고 그렇게 겁먹은 표정이나 짓고 있는거냐. 저런 것도 용병이라고 나 같으면 부끄러워서라도 저기로 뛰어내린다."
사내의 말을 듣자 에레카의 눈빛이 변했다. 그리고 일어나서 사내의 말처럼 낭떠러지 아래로 몸을 날렸다. 사내는 표정을 심하게 일그러뜨렸다.
"저 년 어떻게 된 거야..."
수염은 안절부절 못하며 소녀의 동료들을 쳐다보았다. 하지만 장과 빈은 시종일관 진지한 표정으로 일말의 동요도 보이지 않았다.
'저 녀석들도 정상이 아니잖아.'
사내는 낭떠러지 아래를 향해 고개를 내밀었다. 그러나 그의 생각과는 달리 아래에는 사람이 떨어진 흔적이 전혀 남아있지 않았다.
"뭐야 이거..."
"뭘거 같아?"
사내는 놀라며 뒤돌아 보았다. 그곳에는 있을리 없는 소녀가 여유롭게 웃으며 서있었다. 수염은 지금 일어난 상황이 에레카의 능력으로 인해 일어난 것임을 알고 있었다. 하지만 그녀의 능력을 파악하는 것은 정황상 힘든 일이었다. 그는 선택의 여지가 없었다. 그저 소녀에게로 달려드는 것 밖에는... 그는 아까전 에레카가 그에게로 주먹을 날렸을 때 자신의 얼굴을 변화시켰던 것처럼 두 주먹을 변화시켰다. 마치 돌과도 같은 묵직함이 그의 두 팔을 따라 느껴졌다. 그렇다. 자신은 지난 시간 동안 이 느낌과 함께 싸워왔다. 익숙함에 사내는 안도감은 느낀 후 도박을 하는 심정으로 에레카를 향해 달렸다. 지면을 박차는 다리의 속력이 빨라지며 그의 속도 또한 빨라졌다. 마치 기마병의 창처럼 수염은 두 팔을 한점으로 집중시켜 돌진했다. 그러나 에레카는 그의 공격을 살짝 몸을 비틀어 피해버렸고 목표물을 잃은 사내는 소녀가 살짝 내민 다리에 걸려 균형을 잃었다. 그가 곧 넘어져 뒹굴 지면에 그녀의 피로 새겨진 손자국이 보였다. 그리고 사내는 직감했다.
'설마...'
사내가 그 손자국에 몸이 닿자마자 그는 갑작스레 몸이 붕뜨는 것을 느꼈다. 그는 자신을 지탱해주던 바닥이 없어진 것을 알고 앞을 쳐다보았다. 그의 눈에는 절벽에 새겨진 붉은 손자국이 보였다.
"으아!!!"
장은 낭떠러지 쪽을 바라보고 말했다.
"너무 잔인하지 않아? 에레카."
"아니야. 얼마 안되는 높이에 마킹해놔서 끽해야 골절상일거야."
웃으며 빈의 손을 잡는 그녀였다.