“헉헉.”

20번의 낫이 테라가루를 허공에다 잔뜩 뿜어내며 줄어들었다. 20번은 더 이상 서있기도 힘든 듯 오롯이 낫에다가 몸을 기대었다.

“자, 이제 간다?”

1번은 오른발을 일보 옮김과 동시에 힘차게 발걸음을 폭발시켰다.

“왼쪽, 오른쪽, 오른쪽, 왼쪽.”

“크윽.”

1번의 검은 정확히 좌, 우, 우, 좌 순서로 단정한 20번을 꿰뚫었다. 하지만 반응하기도 어려운 그의 검놀림에 20번은 속수무책이었다.

“위, 아래, 위, 위, 아래.”

“꺄악!”

네 번째 상단 공격에서 20번이 넘어져버렸다.

그런데 아래를 외치며 날아가던 1번의 공격이 썩 예사롭지 않았는데…. 착각이겠지?

“에이. 야, 뭐해. 공격할 방향까지 전부 가르쳐줬잖아. 도대체 거기서 왜 넘어지는 거? 너무 무방비해서 무심코 찌를 뻔 했다고.”

착각이 아니었군…. 순간적으로 보인 녀석의 눈빛이 보기 좋게 썩어문드러져 있었다.

“웃기지마아아!!”

단정한 20번은 주저앉은 채로 낫을 휘둘렀다. 범인（凡人）이었다면 100번도 다리를 잃었을만한 타이밍.

“아이 참. 뭐하냐니까?”

챙! 쩌적쩌적. 아….

1번은 다리로 날아오는 20번의 낫을 검으로 세게 내리쳤다. 테라와 테라간의 밀도승부.

“스, 승자, 출석번호 1번!”

예리하게 빛나던 흑낫은 유리조각 깨지듯이 박살나버렸다. 파편이 되어 이리저리 흩날리던 그것은, 이윽고 가루가 되어 주인의 품으로 돌아갔다.

“으, 아.”

“하하. 미안해.”

20번이 보여줬던 스케일에 비해 너무도 어이없게 대련이 끝나버렸다. 그 말인즉슨.

“우리 다음엔 더 열심히 하자?”

그 정도의 실력 차가 존재했다는 거고.

“바로 다음 대련의 추첨을 실시하겠습니다.”

여기서 말하는 ‘그 정도’는 일평생 도전해도 메우기 힘든 규모의 것임을 의미했다.

“으으. 억울해.”

20번은 거의 끌려 나오다시피 해서 이탈되었다. 단정한 20번은 옷차림이나 마음가짐이나 이미 한껏 흐트러져 있었다.

“다음 대련 상대는.”

쉬는 시간 따위는 없어요? 아, 필요가 없는 건가….

1번은 가볍게 몸을 풀고 있었고, 교장선생의 손은 이리저리 상자 안을 헤엄치고 있었다.

“상대는, 아….”

교장선생의 눈이 급속도로 침울해졌다.

어이구. 잘못 뽑았나 보네. 저건 다시 뽑고 싶은데 어떻게 하지? 딱 그런 눈이었다. 하긴…. 최소한 2학년 20번 위로는 뽑아줘야 장면이 살겠지.

“2학년 356번….”

“대박.”

듣는 순간, 그 찰나의 시간. 저도 모르게 20번을 향해 고개 돌렸다. 아니. 쳐다볼 수밖에 없었다. 쳐다보지 않고서는 이 상황을 견딜 수 없었다.

“356번?”

20번의 눈 역시 있는 힘껏 동공을 확장시키고 있었다. 놀랍니? 나도 그래.

“356번 없나? 2학년 356번?”

없어, 없어, 없어, 없어, 없어요!! 이게 정말 말이나 되는 소립니까?! 교장선생도 다시 뽑고 싶죠?! 그럼 좀! 빨리 좀! 다시 좀! 뽑아요!!!

“크하하하학!! 교장쌤! 여기 있어요! 여기!”

“이야. 죽여주네. 1번이랑 356번이라고?”

“와. 나 방금 너무 어이없어서 순간 벙쪘잖아. 너도 그래?”

인정! 그 말은 나도 인정!

“이쯤되면 나도 자신감 생기는데? 끝번호도 나가는데 우리가 참아야 되냐?”

“참아야지, 멍청아. 상대는 전국3번이야.”

“낄낄. 지송.”

와…. 저기 당당하게 서있는 1번 좀 보게나. 나 솔직하게 말할게. 하기 싫어. 저기 가기 싫어. 쟤랑 하기 싫다고!

“356번! 어서 올라오세요!”

“인마! 교장쌤께서 부르시잖아!”

투욱. 내 뒤에 있던 아무개들이 고맙게도 등 뒤를 밀어주었다. 거의 뭐, 후려갈기는 수준이긴 하지만.

“아….”

도살장에 끌려가는 돼지걸음을 흉내 내는 와중에 20번의 눈과 다시 한 번 마주쳤다. 한껏 지친 듯한 20번의 눈빛은 초점을 잃어 탁하기 그지없었다.

“힘내.”

정신력을 많이 소모한 탓일까, 충격이 제법 컸던 탓일까. 20번의 입술은 사막처럼 메말라있었지만 그래도 겨우겨우 소리를 만들어냈다.

그 와중에 내 걱정을 해? 나로서는 전혀 이해가 되지 않았다. 어째서? 왜? 나를 좋아하나? 나를 좋아하는 건 아닐 텐데…. 궁금하다. 어쩌면 20번의 이름 정도는 외워둬도 좋을지 모르겠다.

“아이고. 아이고. 이제 가면 언제 오나. 아이고.”

혼자 곡소리를 내면서 아주 천천히 동그라미 속으로 걸어갔다.

“쯧쯧. 쯔쯔쯧. 쯔쯔쯔쯔쯔쯔쯔쯧.”

“네가? 네가? 네가? 겨우 네가?”

“크할할할할할할할할할할할할할.”

일부러 시선을 내리깔았지만 주변 사람들의 적나라한 낙인은 쉽게 피할 수 없었다. 오히려 고개를 숙인 탓에 더욱 패배자로 보였던 모양이다.

“안녕.”

“하….”

올해 고교 2년차. 공식 전적 27전 27패. 곧 28전 28패가 될 예정. 공식적으로 구제할 길이 없는 패배자.

“356번군?”

“네.”

내 테라등급을 측정하기 위해 교장선생이 옆으로 다가왔다. 연신 삐빅거리는 단말기마저 도대체 여기 왜 왔냐고 쪼아대는 거 같다.

“방금 전 대련처럼 최선을 다해서 발버둥 쳐주게.”

“…네. 네?”

“20번처럼 발버둥이라도 쳐보라고 했네.”

“….”

선생의 입장에서 그게 고작 발버둥으로밖에 안 보였다고?

“테라 보유량 D. 테라 운용능력 C. 종합전투력 D."

“와. 저게 사람 새낀가….”

“우리 집 뽀삐도 저거보단 셀 듯.”

아냐. 그래도 내가 너희 집 뽀삐보단 세.

“대련 실시!”

“안녕.”

“어, 음. 그래. 안녕?”

정면에서 마주한 1번의 분위기는 단연코 압도적이었다.

저게 같은 나이라고? 도대체 어딜 봐서요? 생김새랑 풍기는 포스랑 전혀 매치가 안 되는데요?

“잘해봐.”

“흡.”

전신 곳곳에 숨어있는 테라들을 강제로 밖에다 끄집어냈다.

“풋. 아, 미안미안. 계속해.”

눈을 감고, 단정한 20번의 요동치는 테라폭풍을 이미지 했다.

“에게.”

하지만 내 테라폭풍은 폭풍이라고 말하기엔 너무 부끄러울 정도라서 테라콧바람이라고 하면 딱 괜찮을 정도였다.

“후.”

“응? 끝이야?”

“응. 끝인디.”

“정말?”

“정말.”

테라콧바람은 겨우겨우 내 오른손에만 머물렀고, 꽤 오랜 시간이 지나서야 단검의 형태를 갖추었다.

“하아. 내가 운이 없는 건지. 네가 운이 없는 건지.”

“아무리 곱씹어도 356번 쪽이 불쌍한 게 아닐까?”

“사람들이 하도 356번, 356번 거리길래 솔직히 어느 정도인지 궁금했거든….”

“설마 이 정도인지는 몰랐나?”

“그래. 설마 그 정도인지는 몰랐어. 이 정도면 1학년 끝번호랑 3학년 끝번호한테도 못 미치겠는데?”

“그러니까 한방에 좀 끝내주라. 나도 한방에 나가떨어질게.”

“응? 그건 네가 결정하는 게 아냐.”

“뭐?”

“네가 어떤 방식으로 나가떨어질지는 바로 내가 결정하는 거야.”

“….”

“아까 20번처럼 말이야. 걔는 그래도 좀 반반하게 생겼는데 조금만 더 셌으면 좋았을걸. 너무 쉬워서 어떻게 끝내야할지 고민했다고.”

학교최강, 출석번호 1번은 아예 작다리까지 짚기 시작했다.

“…20번은 최선을 다했어.”

“맞아. 근데 나도 최선을 다했어. 공격을 받아주면서 줄곧 어떻게 할지 고민했다니까? 근데 이번엔 더 어려워졌어. 도대체 널 어떻게 하면 좋을까?”

오만…. 오만 그 자체였다. 이놈과 나 정도의 차이라면 솔직히 겸손이라는 단어가 가식이다. 하지만.

“아하하. 이건 진짜 어렵네.”

녀석은 겸손, 그런 가식 따위의 차원을 넘어서 그냥 순수하게 오만했다. 만약 배려해줄 생각이 있었다면 20번 역시 시간에 문제 삼지 않고 끝내줬을 테지. 최선을 다하는 것이 상대에 대한 예의니까.

“야! 니들끼리 뭘 그리 속닥속닥 거리냐! 둘이 사귀냐?!”

“1번이 아깝지. 말이냐, 방구냐.”

인정. 이러니저러니 해도 1번이 아깝긴 하지.

“그럼 슬슬 시작해볼까? 와봐.”

“음?”

“왜?”

“테라 안 꺼내?”

“굳이…. 그럴 필요가 있을까?”

오만하긴. 그럼 꺼내지 말던가.

학교최강을 혼내주기 위해 과감하게 녀석의 품속으로 뛰어들었다.










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