1화


한 호흡에 한 번씩.
세포 하나하나에 각인된 익숙한 리듬.
사방에서 날카로운 쇳소리가 메아리를 치며 울려 퍼지고, 더 날카로운 돌 부스러기가 몸에 부딪혀 떨어진다.
폐 가득히 느껴지는 탁하고 쾌쾌한 공기.
흙먼지와 검댕이 수없이 흘린 땀과 만나 뭉쳐져 살에 비벼지는 느낌이 도저히 익숙해지지 않아 진득한 이물감을 남긴다.
단조로운 곡괭이질이 반복될수록 방에 누워 눈을 감고 잠이 오길 기다리는 순간처럼 짤막하고 사소하고 시시콜콜한 이야기, 이를테면 생일에만 먹을 수 있는 사과, 저번주에 아들을 낳은 루네인 아줌마, 바느질보다 사냥을 좋아하는 단짝 친구 나이카, 저녁거리를 걱정하며 냇가에서 빨래를 하는 엄마의 뒷모습이 잠시 아른거리다 이내 흩어진다.
막대기라면 수없이 잡아온 덕분에 나이에 비해 굳은살이 손 곳곳에 알알이 박혀서 곡괭이를 쥔 손이 적잖이 묵직하게 감긴다.
이마에 달아놓은 발광형 마나석의 약한 빛에 의존한 시야가 그리 넓지 않아서 마치 좁은 감옥에 갇힌 것 같은 느낌을 준다.


"흐으….하."


나는 오랜 긴장상태를 유지한 허리를 뒤로 젖힌 채 털썩 그 자리에 주저앉았다.


"허허. 거 참, 그냥 꼬맹인 줄 알았더니 아주 독종이 들어왔구만. 이제 너도 자랑스러운 힌뎀의 광부라고 자부해도 좋겠어."


리한 아저씨는 껄껄 웃으면서 기특하다는 표정으로 물통을 가볍게 던져 건네며 말했다.
나는 물통을 받아들고 대답했다.


"이렇게 힘들 줄 몰랐어요. 쉬운 일이 어디 있겠냐마는."


이렇게 힘들 줄이야 난들 상상이나 했겠는가, 열여섯 번째 생일을 맞아 호기롭게 광산 일을 돕겠다는 말을 꺼낸 삼 일전의 나를 뜯어말리고 싶은 심정이다.
인구가 100명이 채 안 되는 작은 시골 마을에서 태어나 광부 나부랭이나 하고 있기에는 아까운 그릇이라고 생각하지만 그런 얘기를 꺼내봤자 바꿀 수 있는 건 아무것도 없으니까. 광부를 하지 않겠다고 해봤자 전시상황인 제국에서 병사로 징집해 가버리기 때문이니까. 목숨이 달아날 걱정을 하지 않아도 되는 것이 얼마나 큰 행운인지 그것만은 누구보다 내가 가장 잘 알아.


"오펜. 체중을 하체에 싣는 게 좋을게다. 그렇게 투박하게 휘둘렀다가는 금방 허리가 나가버리니까"


아빠가 무심한 어투로 나를 타일렀다.


"말이야 쉽죠. 이번 건 한 뼘 정도 깊이예요. 기운이 무지 강한데요?"


"그래, 아빠도 느꼈다. 허허 넌 갈수록 능력이 예민해지나 보구나."


내가 일어나 자리를 비키자 아빠는 그 자리에 서서 숙련된 곡괭이질의 모범적인 자세를 보여주기 시작했다.
척 보기에도 땅을 디디고 있는 발부터 허리까지 흔들림 없이 안정해 보였다.
아빠는 그저 가볍게 대충대충 휘두르는 것 같았지만, 아빠의 걷어 올린 소매 밖으로 보이는 팔 근육이 내리쳐 꿈틀댈 때마다 돌의 표면이 한번에 두세 줌은 깎여 나왔다.
나는 뒤에서 가끔 단조로운 감탄사를 연발하는 것 외에는 할 수 있는 게 없었다.
얼마 안 있어 돌에 섞여 나온 굵직한 부스러기가 청영한 주홍빛을 반사하며 떨어오기 시작했다.


"허허, 틀림없는 라브론 이야. 꽤나 순도가 좋아 보이니 선광작업이 수월하겠어."


발광석에 들러붙은 흙먼지가 방해됐는지 리한 아저씨가 마나석의 표면에 달라붙은 흙먼지를 손으로 훔쳐내며 말했다.


나로서는 광산 일을 시작하고 이틀 동안 금은커녕 철과 구리,주석만 주야장천 캐 내 왔기에 이렇게 라브론을 보는 것이 더 의미있었다.
숙련된 대장장이만이 제련과 가공을 할 수 있는 라브론은 뛰어난 강도와 신성력을 자랑하는 대표적인 희귀금속으로 우리 광산에선 한 해에 두어 번 구경하는 귀한 손님인 것이다.


"오늘 작업은 이만 끝내고 광물 회수를 하자꾸나."


리한 아저씨가 말했다.
평소 같았다면 한참 더 갱도를 파내야 했겠지만 순도 높은 라브론이 나와준 덕에 한동안은 지금까지보다 더 여유롭게 할당량을 채울 걱정은 하지 않아도 될 것이다.
제국에서 병참 광산의 기준으로 잡은 할당량의 문제도 있지만, 할당량 이상 캐내 봤자 지하의 자원은 한정되어있기 때문에라도 절대 필요 이상의 무분별한 채취는 하지 않는 것이 힌뎀광산의 광부가 지켜야 할 원칙이다.


나는 리한 아저씨의 말이 끝나기가 무섭게 등에 메고 다니는 커다란 바구니를 들쳐메고 구석에 모아둔 주석 광석 조각을 집어 모으기 시작했다. 빨리 끝내고 루네인 아줌마가 만들어 주신 빵을 먹을 생각을 하니 절로 손이 바삐 움직였다.
재빨리 한쪽에 있는 조각들을 모두 담고 다른 쪽으로 돌아서서 발을 내딛는 순간이었다.

"으앗!!"

나는 돌부리에 발이 걸려 중심을 잃고 머리부터 바닥에 거친 마찰음을 내며 충돌했다.


"으……."


크게 아프지는 않았지만, 이마에 상처가 났는지 따끔거리는 느낌이 났다.
제법 과장된 동작으로 넘어져 버렸기 때문에 등에 멘 바구니에 있던 광석 조각들이 내 앞으로 토해진 것처럼 널브러져 있었다.
나는 일어나서 마나석을 고쳐 쓰고 나를 걸려 넘어지게 한 돌부리를 원망의 눈초리로 쳐다봤다.
내가 걸려 넘어진 자리에는 예사 돌과는 다르게 생긴 정확한 정육면체모양의 하얀 돌이 일부의 모서리를 드러낸채 반정도가 박혀있었다.
나는 내가 넘어졌다는 사실은 금세 까맣게 잊어버리고는 그 주먹만한 돌을 자세히 보기위해 가까히 다가갔다.
가까히서 보니 그 돌의 매끈한 표면에는 모서리를 따라 개미만큼 작고 세밀한 글씨가 자글자글하게 음각으로 새겨져 있었다.

"아빠! 잠시만 이리 와보세요."

나는 근처에서 구리광석을 주워담고있던 아빠를 불렀다.

"무슨 일인데 그러냐."

아빠는 잠시 바구니를 내려두고 내가 있는곳으로 다가왔다.

"이것좀 보세요."

잠시 들여다 보던 아빠는 고개를 갸웃거리며 말했다.

"아빠도 잘 모르겠구나. 처음보는걸?"

"떼어내볼까요?"

"딱 보기에도 암반에 단단히 박혀있어서 주변을 파내야겠어."

아빠는 곡괭이를 주워들고와서는 망설임없이 바닥을 향해 내리쳤다.

우와, 역시 전문가는 달라.

아빠는 단 한 번도 곡괭이가 흰 돌에 곡괭이가 닿지않는 주변만 정교하게 내리쳤다.
열번정도 곡괭이를 휘둘렀을까, 아빠는 금세 박혀있던 돌을 바닥에서 분리시켰다.
 
"참 신기하게 생긴 돌이구나."

나는 바닥에서 돌이 떨어져 나오자 곧바로 집어들었다.

"전혀 무겁지 않은데요? 돌이 아닌가봐요."

나는 돌을 아빠에게 건넸다.
아빠는 돌을 주먹으로 두번 두드려보고는 말했다.

"아무래도 속이 비어있나보구나. 아무래도 상자같은데? 아무튼 재질도 처음보는 재질이야."

"아빠, 저 이거 가져도 돼요?"

"...뭐, 그러렴."

아빠는 한손으로는 배시시 웃고있는 나의 머리를 우악스럽게 헝클어뜨리며 다른손으로는 흰 상자를 다시 건넸다.

"자, 어서 쏟은거 다시 주워야지."

나는 아빠의 말이 끝나자 마자 황급히 상자를 품속에 넣고 다시 떨어뜨린 광석 조각들을 부리나케 집어 바구니안에 던져넣기 시작했다.

캐놓은 철광석조각을 거의 다 주웠을때즈음 리한아저씨가 입을 열었다.

"그러고 보니 오늘부터는 따뜻한 수프를 먹을 수 있겠구만."

"아, 그러게요. 루네인아줌마가 몸을 회복하셧죠?, 오늘은 딱딱한 밀빵을 안먹어도 되겠어요."

새참담당이였던 루네인 아줌마의 따뜻한 옥수수 수프를 다시 먹을 수 있다는사실이 마음을 더 가볍게 해주는것 같았다.

"만삭의 몸을 이끌고 묵묵히 새참을 준비하는 안쓰러운 모습을 더는 보지 않아도 되겠구만."

아빠가 덧붙혀 말했다.

"후...다 주웠으니 이만 가죠."

굽힌 허리를 펴니 뚜두둑 하는 소리가 들렸다.

"그러자꾸나."