현재 mlb 최고의 스타 오타니. 그가 아직 일본에서 뛰던 2017년에 그는 이미 미래의 mlb mvp후보로 분류됐다. 야구 통계학의 대부 빌 제임스는 메이저리그 무대를 밟아보지도 못한 23살의 청년보고  '위대한 오타니 쇼헤이' 라는 표현을 썼다. 그의 타구속도와 투구구속은 빅리그 최상위권으로 분류됐으며, mlb 팀들은 그를 영입하기 위해 각자 ppt를 만들어 가면서 자신의 팀에 와야하는 이유를 피력했다.

 한편 지구 반대편인 도미니카에서, 또 하나의 위대한 재능이 오타니보다 몇달 앞서 mlb 팀과의 계약을 완료했다.

그의 이름은 완더 프랑코. 알버트 푸홀스를 동경하던 16세의 소년은 382만 5천달러라는 계약금을 받고 템파베이 레이스에 들어가게 된다. 

오타니의 부모님과 형이 모두 운동을 했던 것처럼, 프랑코 역시 야구를 할 수 밖에 없는 환경에서 태어났다. 형과 아버지가 야구선수이고, 삼촌들은 무려 메이저리그 선수였다. 또한 현역 mlb 스타인 호세 라미레즈가 그의 동네 이웃으로, 프랑코는 라미레즈를 롤모델로 삼고 그에게서 많은 것을 배웠다고 한다. 실제로 프랑코의 플레이스타일은 라미레즈와 많이 유사하다.

（펀치 날리는 선수가 프랑코의 동네 형 라미레즈. ）

이후 16세의 나이에 템파베이와 계약한 그는, 보통 그렇게 어린 선수는 좀 더 나이가 찬 이후에 미국으로 건너가지만, 프랑코는 바로 다음 해에 마이너리그에서 유격수로 뛰기 시작했다. 그러고 그는 그 어린 나이에 25경기 연속 안타, 이 기간동안 삼진 6개를 당하는동안 6개의 홈런을 치는 등 본인의 잠재력을 증명했다.

 이러한 활약에 그는 17세의 나이에 팀내 최고 유망주로 평가받게 되고, 18세의 나이로 역대 최연소 마이너리그 올스타에 선정된다. 그리고 18,19세 때 2년 연속으로 모든 주요 스카우팅 리포트（baseball america, mlb pipeline, baseball prospectus）에서 전체 1위 유망주로 선정되는 기염을 토한다. 10대 때부터 이정도 고평가를 받는 건 브라이스 하퍼 정도를 빼면 거의 전례가 없는수준이었다. 그는 미래가치에서 80점 만점에 75-80점을 받았는데, 프랑코 이전에 최고 유망주였던 오타니, 게레로 주니어보다 비슷하거나 한 단계 높은 수준이다.

그는 훌륭한 운동능력을 가졌지만, 어린 나이에 메이저리그 전체 1위 유망주에 오를 수준은 아니었다. 오타니처럼 100마일의 어깨와 파워를 가진것도 아니고, 바이런 벅스턴처럼 압도적인 주력과 수비범위를 자랑하지는 않았다. 그의 가장 큰 강점은 타격이었다. 타격이 좋은 선수들을 보면, 스트라이크와 볼을 잘 구분하는 타자, 구종과 코스를 잘 구분하는 타자, 스트라이크 존 전체를 커버하고 배트 중심에 공을 잘 맞추는 타자가 있다. 그리고 프랑코 10대의 나이에 이 모든 능력을 갖췄다고 평가받았다. 

볼도 잘보고, 스윙도 눈에 맞춰서 잘 따라가고, 몰린 카운터에서도 침착하고, 헛스윙도 안하고, 것도 어거지로 맞추는게 아니라 정타로 쭉 날아가고, 그냥 완벽했다. 더 놀라운건 그는 좌타석, 우타석 모두 들어가는 스위치 히터인데 양 타석에서 이런 능력을 보여줬다는 것. 

이에 스카우터들은 타격 능력 만큼은 80점 만점을 뚫고 90점을 줄만하다 라고 평가하기도 했다. 

타격이 압도적인 재능일 뿐이지 파워 수비 주루 어깨 뭐 하나 모자란 부분이 없었다. 심지어 야구 외적으로 보면 팀에 활기를 불어넣고 동료들을 이끄는 리더쉽이 뛰어나다고 평가받기까지 했으니, 거의 환상의 포켓몬 수준이다.

이 때 완더 프랑코 평가가 얼마나 높았는지 좀만 얘기해보자면, 이때 야구 시뮬레이션 게임에서도 프랑코가 사기 선수로 나와서, 대부분 프랑코의 war（얼마나 잘했는지 설명하는 지표. 선수 생활동안 70정도 찍으면 레전드 소리 들음）이 100 넘게 나왔다. 사진에선 140이 찍혔고. 21세기 최고 레전드라고 불리는 푸홀스의 war이 90 정도인거 생각하면, 게임 상에서 얼마나 프랑코의 스탯이 높았는지 이해가 갈것이다.

 원래 메이저리그 구단들은 유망주들을 마이너리그에서 늦게늦게 승격시키는 경향이 있다. 그래야 서비스 타임 적으로 이득을 봐서 싼 값에 전성기를 써먹을 수 있기 때문. 그렇지만 프랑코는 마이너에서 썩기엔 이미 너무 뛰어난 능력을 갖췄고, 결국 2021년 6월 22일 20세의 나이에, mlb 데뷔전을 치른다. 무려 메이저리그 최초의 21세기 출생 선수라는 타이틀과 함께.

그 경기에서 프랑코는 볼넷-뜬공-동점 3점 홈런-2루타-땅볼을 기록하면서 경기 mvp를 차지하고 팀의 승리를 이끈다. 

이후로도 시즌 종료까지 3달동안 뛰어난 활약을 보여준다. 비록 시즌의 절반도 뛰지 않았음에도 신인왕 최종후보에 선정됐고, 콜업만 빨랐다면 올스타로도 선정되고도 남았을 수준의 활약이었다. 메이저리그를 대표하는 유격수 중 한 명이자 김하성의 팀 동료인 잰더 보가츠는 "프랑코는 베리 본즈（타격 goat）의 방망이와 아지 스미스（수비 goat）의 글러브를 가진 선수이다" 라고 발언하기까지 한다. 

 이런 분위기에서 템파베이 레이스는 프랑코와 12년 2억2300만 달러라는 계약을 맺는다. 이 계약은 2가지의 기록을 세웠는데, 하나는 서비스타임 1년 미만 선수 최고규모 계약, 또 하나는 템파베이 역사상 최고규모의 계약이라는것. 메이저리그는 축구와는 달리 선수의 이적이 엄청 자유롭지가 않다. 선수가 메이저리그에서 6년 이상 뛴 경우에만 자유롭게 모든 팀과 협상을 해야할 권리가 주어지기 때문에, 처음 6~7 시즌은 구단 입장에서 선수를 헐값에 부려먹을 수 있다. 따라서 구단 입장에서 굳이 아직 검증이 충분히 안된 어린 선수에게 1억 달러 이상의 대형 계약을 안겨 줄 필요가 없는 것. 거기다가 템파베이 자체가 소문난 거지구단이라 이런 대형 규모의 계약을 안하는 걸로 유명한데, 얼마나 프랑코의 재능을 고평가했는지 알 수 있는 부분이다.

그러고 2022시즌은 부상과 체인지업에 대한 약점으로 인해 기댓값에 비해 아쉬운 시즌을 보냈지만, 수비적으로 크게 발전하고 삼진회피율과 헛스윙률에 있어서 리그 최고 수준의 퍼포먼스를 보여준다. 똑딱이긴 했지만 타율/삼진율은 리그 최고 수준이었고. 특히 수비가 안정적으로 변했는데, 아직 발전 가능성이 많이 남은 21살이라는 점이 매우 고무적이었다.

그리고 22살이 된 프랑코는 미래의 mvp 후보로 거론되는 단계를 넘어 현재 mvp 자리를 놓고 경쟁하는 수준에 이르렀다. 괴물같은 폼을 보여주던 오타니를 제외하면 메이저리그에서 가장 잘하는 선수였다. 특히 수비가 압도적이었는데, 그 괴물들만 모인다는 메이저리그, 거기서 수비 괴물들만 모인다는 유격수 자리에서 압도적인 지표를 보여주며, 유격수 골드글러브（수비를 가장 잘하는 선수에게 주는 상）는 이미 프랑코 것으로 확정됐다는 분위기였다. 이런 놀라운 활약을 보여주던 와중에, 갑자기 프랑코의 어떤 행적이 문제가 되었고 그 논란 때문에 경기 출장제한에 걸리고 마는데.....

충격적이게도 그 논란은 "만 14세의 미성년자와 교제를 했다" 는 의혹이다!

소식은 빠르게 번졌고 팬, 구단, 사무국, 기자들 모두가 경악했으며 프랑코는 바로 출전 제한 명단에 올라갔다. 

이게 사실로 입증되면 합의된 교제건 뭐건 의제강간으로 징역형을 살 게 분명한 상황.

여기서 더 놀라운 사실은 프랑코는 이미 데뷔 전부터 함께한 부인이 있었다는 것. 심지어 둘 사이엔 4살짜리 아들도 있다... 하지만 더 놀라운 사실은

도미니카 당국의 수사 협조를 거부하고 변호인들을 해고한 뒤 집에서 탈출했다고 한다. 경찰이 자택을 급습했을 땐 집을 버리고 도망갔다고 한다.

반성하고 수사 열심히 협조하면서 싹싹 빌어도 모자랄 판에 최악의 대응을 보여주면서 스스로 본인의 무덤을 파고 있다...

이후 보도에 따르면 경찰에 체포된 뒤 보석금과 검찰 출석에 불응하지 않는다는 약속을 하고 풀려났다고 한다. 

최신 보도에 따르면 소녀의 어머니가 프랑코에게 입막음을 대가로 요구한 금품을 소녀의 집에서 발견했다고도 하고.

피해자가 한명이 아니라는 얘기도 들려오고... 갈수록 안좋은 소식밖에 안들린다....

한 때 야구 팬들을 설레게하며 야구 사상 최고의 유망주라는 소리까지 듣던 선수는

너무 이른 나이에 정상급 선수로 우뚝섰으며

너무 이른 나이의 여성을 흠모했고

너무 이른 나이에 커리어가 끝나게 생겼다.

뭐 아직 수사가 끝난것도 아니고 판결이 나온 것도 아니지만 

정말 최고의 스타가 이렇게 추악한 말로로 끝난다면

참 슬프지만 슬프다는 말도 아까울거 같다.

참....